Навстречу заре (АВО)

Взрыв Красного гиганта стал полной неожиданностью. Он, конечно, задержал продвижение имперского флота, но благодаря умелому командованию и вовремя выполненному манёвру уклонения, флот вышел из ситуации без единой царапины. Ни корабли не пострадали, ни людей не потеряли.

Как только удалось отыскать укрывшийся у Красной звезды линкор «Возносящийся дракон», имперский флот снова построился в боевой порядок. Под началом маршала Фрэнсиса Ригеля он продолжил путь к цели экспедиции — звёздному региону созвездия Гидры.

Примерно сутки спустя величественный «Легион Сизого орла» наконец прибыл на базу, отстав от графика на целый день. К тому времени два флота «Легиона Розы» под командованием генерал-полковников Жака и Оуэнса уже успели занять позиции, опередив остальных.

Тем временем с передовой поступили разведданные: основные силы Федерации лично ведёт маршал Бартон Стаффорд. Они уже преодолели точку прыжка и теперь стремительно надвигаются на главный сектор созвездия Гидры.

В свои первые годы Федерация располагала тремя великими легионами. Эти прославленные на всю галактику армии носили имена цветов. По убывающей боевой мощи они шли так: «Легион Розы», «Легион Шиповника», «Легион Багряного терновника».

Сто лет назад «Легион Розы», следуя за генералом Августином Мюллером, отринул Галактическую Федерацию и присягнул на верность Звёздной Империи, став её непоколебимым оплотом.

Но три десятилетия назад судьба нанесла «Легиону Розы» сокрушительный удар. В битве у Звезды Смерти предательство Фрэнсиса Ригеля, переметнувшегося на сторону врага, привело к полному уничтожению его элитных Первого, Третьего и Четвёртого флотов. Легион утратил свою мощь и так и не смог оправиться от этого разгрома.

А совсем недавно постигла катастрофа и новейший, полностью перевооружённый Девятый флот — его разметала в клочья внезапная атака генерал-полковника Холиэра, чьи силы взорвали флагманский авианосец.

Теперь у Федерации остались лишь жалкие остатки былой армады: потрёпанный, но держащий строй Восьмой флот «Легиона Шиповника» и объединённая эскадра «Легиона Багряного терновника».

На этот раз Империя не стала устраивать засаду у точки прыжка. Старый трюк не сработает дважды, к тому же экспедиционные силы Федерации были поистине чудовищны: одних только сверхтяжёлых авианосцев насчитывалось двенадцать.

Даже если бы Империя бросила войска на охрану перехода, толку было бы мало. Раз уж врага не остановить — лучше открыть точку прыжка и впустить его, чтобы затем честно, лицом к лицу, решить исход войны в открытом звёздном пространстве. В этом походе обе стороны выложились на полную, поставив на кон всё до последнего корабля. Империя вывела «Легион Сизого орла» и «Легион Розы»; Федерация — «Легион Шиповника» и «Легион Багряного терновника». Это были их самые отборные армии. Ясно было одно: каждая сторона намеревалась этой битвой навсегда стереть противника с карты галактики.

Небывалая по размаху решающая схватка висела на волоске, готовая вспыхнуть в любую секунду.

***

В командном центре космической базы Империи на гигантском экране раскинулась необъятная карта звёздных операций. Она пестрила живыми потоками данных и аналитических сводок; алые и синие маркеры отмечали позиции имперских и федеральных сил.

Перед картой, спокойный и невозмутимый, стоял Фрэнсис Ригель в своём чёрном парадно-боевом мундире. Его голос, ровный и не допускающий возражений, отдавал последние распоряжения высшему командованию накануне битвы.

— Жак, Оуэнс! «Легион Розы» — в обход флангов объединённого флота «Легиона Багряного Терновника»! Холиэр! Мехотряды спецназа — на лобовой прорыв Восьмого флота «Шиповника»!

Фрэнсис водил лазерной указкой по карте, отмечая стрелками разных цветов маршруты наступления обеих армий и проводя точнейшую симуляцию будущего сражения.

Красные стрелки Звёздной Империи наносили удары сразу с трёх направлений, постепенно оттесняя синие войска Федерации к северо-западу. А за спиной отступающей армии как раз находилась точка пространственного прыжка.

— Маршал, — не выдержал Холиэр, — но если мы прижмём их к точке прыжка... разве не поможем им сбежать?

— Отличный вопрос. Мы окружаем врага с трёх сторон, намеренно оставляя один путь. Именно для того, чтобы они устремились к нему, — встретив недоумённые взгляды генералов, Фрэнсис коснулся указкой области у точки перехода. В ту же секунду из небытия проступили кроваво-красные силуэты скрытой до поры эскадры. — Этот маршал уже ждёт их там.

На лицах генералов вспыхнуло озарение, сменившееся восхищённым изумлением. Зал разразился аплодисментами.

— Блестяще, маршал! Бить и спереди, и с тыла — взять, как черепаху в кувшине! Им некуда будет бежать. Полное уничтожение!

Фрэнсис кивнул и добавил с непоколебимой серьёзностью.

— Но ни в коем случае не недооценивайте противника. На этот раз враг бросил в бой все силы. Бартон Стаффорд — человек непреклонный, он не отступит просто так. Поэтому каждый из вас должен сражаться на пределе. Какой бы ни была цена — мы обязаны уничтожить их боеспособные части и загнать к точке прыжка. Вам ясно?

— Есть! — генералы, охваченные боевым пылом, ответили в один голос.

— Хорошо. Возвращайтесь и тщательно подготовьте позиции. Совещание окончено.

Пока Фрэнсис обсуждал с военачальниками детали операции, Артур молча стоял в углу. Внешне он сохранял полное спокойствие, но в действительности ловил каждое слово — ни одна фраза не ускользала от его внимания.

План Фрэнсиса выглядел безупречным, словно отточенный клинок, в котором не найдёшь ни малейшей щербинки. Однако проблемы существовали. Испокон веков известно: лобовая атака требует колоссальной цены — положишь тысячу врагов, потеряешь восемьсот своих.

Пусть мощь Империи и превосходила силы Федерации, победа неизбежно обошлась бы реками крови. Даже выиграв сражение, Империя понесла бы колоссальные потери и надолго вышла бы из строя.

Наверное, Фрэнсису просто наскучила затяжная, обходная тактика. Возможно, он жаждал решить всё одним ударом — сокрушить Федерацию раз и навсегда, приблизив мечту о единой галактике. Стремление понятное.

Получив столь ценную информацию, Артур не мог медлить. Даже рискуя жизнью, он должен был передать её своим. И, улучив момент, когда Фрэнсис погрузился в размышления над картой, бесшумно выскользнул из командного центра.

Когда все разошлись, Фрэнсис резко развернулся и скользнул в потайную комнату. Раздался тихий сигнал, и перед ним вспыхнул небольшой экран видеосвязи.

На световом дисплее появилось лицо альфы. Мужчина был уже немолод: редкие, короткие льняные волосы, лицо, отмеченное годами, но строгие, чёткие черты всё ещё выдавали в нём былого красавца.

— Маршал! — голос мужчины едва заметно дрожал.

— Роман! — даже обычно безупречно сдержанный Фрэнсис не смог скрыть волнения. — Вы готовы?

— Да, маршал... Я и мои братья по оружию ждали этого дня тридцать лет! — Роман стиснул кулак, голос сорвался от нахлынувших чувств. — Все эти годы мы были наготове. Ждали только вашего приказа. Прошу, отдайте его!

— Отлично! — Фрэнсис тяжело кивнул. В его синих, цвета морской волны, глазах вспыхнул жаркий огонь. — Слушайте: Первый, Третий и Четвёртый космические флоты «Легиона Роз» занять скрытую позицию за точкой перехода в созвездии Гидры. Ждите моего сигнала и немедленно совершите прыжок. К тому времени войска Империи и Федерации будут измотаны боем и почти утратят способность сопротивляться. Ваше внезапное появление обеспечит абсолютное превосходство.

Голос Фрэнсиса стал ледяным:

— И запомните: любой, кто откажется сложить оружие — будь то солдат Федерации или Империи, — подлежит немедленному уничтожению. Никакой пощады.

Роман вздрогнул всем телом и громко ответил:

— Клянусь исполнить приказ маршала!

— Роман, давай вместе... положим конец этой войне! — голос Фрэнсиса прозвучал твёрдо и глубоко, наполняя пространство силой, от которой захватывало дух.

— Есть, маршал! — в глазах Романа, суровых, как у тигра, блеснули слёзы. Он ответил, вложив в эти слова всю душу.

— Это последняя битва, Роман. Сражаемся ради мира. Вперёд!

С этими словами Фрэнсис оборвал связь, и потайная комната вновь погрузилась во тьму.

Закрыв глаза, маршал ещё раз мысленно перебрал весь план операции. Каждая деталь казалась выверенной до совершенства, и всё же в сердце упорно таилась едва уловимая тревога.

Лицо Романа то возникало перед внутренним взором, то снова исчезало.

Почему оно казалось таким знакомым?..

Ах да, эти льняные волосы... так похожи на волосы Артура. Почему же он раньше этого не замечал?

Фрэнсис вдруг рассмеялся. Неужели он уже дошёл до самой грани одержимости? Даже сейчас мысли неумолимо возвращались к Артуру. Неужели он успел полюбить его до такой степени? Сейчас определённо не время для чувств и душевных терзаний... Маршал резко тряхнул головой, словно отбрасывая наваждение.

Пока Фрэнсис вёл тайный разговор, Артур тоже не терял времени. Ему удалось выйти на связь с разведуправлением Федерации. Раскрыв план военной операции Империи, он неожиданно получил секретный приказ лично от маршала Бартона Стаффорда.

Артур внимательно изучил распоряжение, врезав каждую деталь в память. Глубоко в душе он даже почувствовал странное облегчение — хорошо, что тогда, на «Красной звезде», он не поддался порыву и не попытался убить Фрэнсиса. План маршала Стаффорда оказался несравнимо мудрее его собственных прежних расчётов.

Старый имбирь и вправду острее молодого[1].

Закончив сеанс связи, Фрэнсис поспешил назад. Артур тоже торопился вернуться. И прямо у дверей командного центра они неожиданно столкнулись друг с другом.

Фрэнсис тут же подхватил юношу, прижал к стене и, не говоря ни слова, поймал его губы в горячем, жадном поцелуе.

Многого он пока не мог сказать Артуру. Но он знал одно: даже служа Империи, Артур ненавидит войну так же сильно, как и он. Этого было достаточно. Когда пройдёт завтрашний день и всё закончится, он спокойно всё объяснит. Артур так сильно его любит... он ведь поймёт, правда?

Артур вздрогнул. Этот внезапный поцелуй застал его врасплох, щёки мгновенно охватил румянец. Но то неподдельное, сияющее чувство в глазах Фрэнсиса заставило оборону рухнуть. Артур обвил руками талию маршала, притянул ближе и страстно ответил на поцелуй.

Когда наступит завтра... когда правда всплывёт и твои надежды разобьются вдребезги — ты возненавидишь меня всей душой.

Но такой финал был предрешён с самого начала. Посеяв причину — пожнёшь последствия. Это возмездие, и тебе суждено его принять.

Я не пожалею. В этот раз не дрогну.

Их губы встретились в этот миг, дыхание сплелось. Они были так близки, будто и вправду самые преданные любовники на свете. Но увы, каждый из них хранил в сердце огромную тайну, а долг, лежащий на плечах, отнимал право выбора.

Колёса судьбы уже начали свой неторопливый поворот, неумолимо увлекая их к пропасти, из которой нет возврата...

Продолжение следует...

[1] Идиома, иначе говоря: опытный человек всегда превосходит новичка.