Навстречу заре (АВО)

14 февраля 3034 года по галактическому календарю — дата, которой было суждено войти в историю.

День, что должен был быть наполнен романтикой и светом, стал тяжёлым и мрачным из-за надвигающейся войны. Дым грядущего сражения уже расползся по всей Галактике, и его тень нависла над судьбой каждого.

Долгожданная решающая схватка двух сверхдержав наконец разразилась в обширных владениях созвездия Гидры. В бескрайнем космическом пространстве армады выстроились друг против друга, растянувшись на тысячи ли — зрелище одновременно грандиозное и жуткое.

Бесчисленные боевые мехи на бортах кораблей замерли, словно рыцари перед атакой. Стоит пронзительному сигналу прорезать тишину, и они, сжав «копья», без колебаний ринутся в самое пекло.

Фрэнсис неотрывно вглядывался в световую панель. Его обычно спокойное лицо стало каменным, в уголках губ застыла суровая решимость, а твёрдый подбородок был напряжён. В командном отсеке атмосфера казалась густой и тяжёлой.

Флот Федерации медленно входил в поле зрения. На экране движение казалось плавным, почти неторопливым, но реальная их скорость была близка к световой. Имперская армада замерла в ответ — неподвижная, хищная, точно стая волков, припавшая к земле в ожидании мига для смертельного броска.

Два флота «Легиона Розы» вместе с флотом «Легиона Сизого орла» застыли в космической пустоте, выстроившись широким клином, подобно гигантской невидимой сети, распахнутой навстречу звёздам. Они ждали, тихо, нетерпеливо, когда добыча сама угодит в ловушку.

Ближе... ещё ближе!

В тот миг, когда флот Федерации почти коснулся передовой линии имперских авианосцев, Фрэнсис резко ударил кулаком по панели управления. Его низкий голос прозвучал с железной чёткостью:

— Жак, Оуэнс — вперёд!

Два флота «Легиона Розы» сорвались с места, будто выпущенные из лука стрелы. Разрезая пространство, они разошлись вправо и влево, начав стремительно охватывать фланги объединённой эскадры «Легиона Багряного терновника». Тысячи истребителей, подобные разъярённому рою, врезались в строй противника, обрушивая на него шквал огня.

Сразу же Фрэнсис бросил новый приказ:

— Холиэр! Цель — Восьмой флот «Легиона Розы». Полный ход, атаковать!

С авианосца «Красная птица» десятки тысяч мехов «Алый шторм» одновременно раскрыли крылья и, словно единый смерч, устремились навстречу вражеской эскадре. Бескрайняя багровая волна накрыла флот Федерации почти мгновенно.

Однако силы Федерации тоже были готовы к бою и без колебаний обрушили на противника лобовой удар.

В тот же миг энергетические пушки, электромагнитные орудия, комбинированные ракеты, ядерные боеголовки — бесчисленные снаряды, словно смертоносный метеоритный дождь, прочертили пространство между флотами. В тёмно-синем космосе один за другим вспыхивали ослепительные огненные цветы.

Каждый такой цветок означал, что где-то угасла чья-то жизнь.

Артур стоял позади Фрэнсиса, неотрывно глядя на световой экран, где шла прямая трансляция боя. С течением времени алые цифры потерь внизу становились всё более пугающими: число погибших стремительно выросло с пятизначного до шестизначного и продолжало расти.

Но на этот раз всё было иначе. Тогда он сам сражался на передовой — в гуще схватки, где не оставалось мгновений для раздумий, лишь для яростного движения вперёд. Теперь же он наблюдал из безопасной командной рубки, но тяжесть на душе была даже сильнее. Ряды холодных цифр, обозначающих погибших, как никогда ясно заставляли его чувствовать жестокость войны и хрупкость человеческой жизни.

Артур украдкой посмотрел на Фрэнсиса. Лицо маршала оставалось непроницаемым, спокойным, в его взгляде не было ни малейшей ряби.

Хладнокровный палач! — мысленно выругался Артур. Беспокойство сжимало его всё сильнее. Маршал Стаффорд уже получил сведения о плане Империи, так почему же он не отдаёт приказ об отступлении, как было условлено? Почему позволяет числу жертв расти?

На другом конце поля боя, на флагмане «Легиона Шиповника», маршал Стаффорд неотрывно следил за сражением. Атака Империи разворачивалась в точности по данным, переданным Артуром.

Потери Федерации стремительно росли. «Легион Шиповника» уже подал красный сигнал бедствия. Восьмой флот, измученный спецподразделениями имперских мехов, едва держался.

А маршал Стаффорд ждал.

Ждал, как старый охотник, знающий, что торопливый выстрел спугнёт добычу. Нужен был последний, смертельный удар, а для этого требовалось терпение. Слишком раннее отступление, недостаточно тяжёлые потери — и Фрэнсис мог заподозрить обман. Стаффорд должен был выдержать. Должен был смотреть, как гибнут его люди.

Прошло более десяти часов сражения. Строй мехов Восьмого флота «Легиона Шиповника» наконец рухнул под напором Империи. Остервенелые имперские спецмехи, подобно урагану, пронеслись вперёд, оставляя за собой лишь груды металла и разрушение. С неудержимой яростью они прорвали оборону и ринулись к самому сердцу флота — к флагману Стаффорда.

Пора.

Маршал Стаффорд рявкнул в общий канал:

— Всем флотам: курс на точку прыжка. Отступаем!

Войска Федерации, из последних сил державшие оборону, начали разворачиваться. Отход вышел нервным, почти беспорядочным, но всё же они сумели сложиться в подобие живой дуги, прикрывая флагман маршала Стаффорда.

Фрэнсис наблюдал за этим суетливым отступлением, и в уголках его глаз дрогнула холодная усмешка.

Новый маршал Федерации... Не такой уж железный, каким его описывают. Слишком поспешил спасать шкуру.

Он провёл пальцем по чёрному перстню на безымянном пальце, затем резко поднялся и вышел на открытый мостик. Внизу, на палубах, уже замерли в готовности бесчисленные «Алые штормы».

— Что ж, пора представиться маршалу Стаффорду.

С этими словами Фрэнсис высвободил ментальную силу. Тёмное кольцо вспыхнуло, выбросив в пространство тысячи ослепительных фиолетовых лучей. И из этого сияния, словно восходящая звезда, медленно поднялся гигант. Чёрный корпус меха класса S+ холодно поблёскивал, придавая ему вид грозного божества.

Увидеть такой мех вживую, на таком расстоянии... У любого пилота от этого захватывало дух. Артур заметил, как в глазах окружающих вспыхнул тот самый фанатичный блеск. Их «Алые штормы» зарокотали двигателями, словно стая голодных волков, учуявших добычу.

«Сияющий дракон» расправил крылья, издал протяжный рёв и рванул вперёд, нацелившись прямо на флагман Федерации. Артур не медлил ни секунды и активировал «Синюю птицу» у себя на груди. Бронзовый гигант, как верный страж, ринулся следом.

А в это время флагман Федерации на полной тяге удирал к точке прыжка. Имперский флот висел у него на хвосте, вцепившись мёртвой хваткой. И вдруг прямо перед ними, будто материализовавшись из пустоты, возникла целая армия мехов во главе со «Сияющим драконом», наглухо перекрыв единственный путь к спасению.

Ворвавшиеся в строй Федерации имперские мехи не оставили им ни шанса. Это была охота. Флагман даже не успел сманеврировать, его корпус мгновенно превратился в решето. Федеративный флот, уже измотанный десятью часами непрерывной бойни, рухнул под напором свежих, отдохнувших сил.

Охват. Окружение. Прорыв. Полное уничтожение.

Фрэнсис на «Сияющем драконе» нёсся впереди всех, первым врываясь в самое пекло. Мощь меха класса S+ раскрылась полностью — всё, что вставало у него на пути, будто стиралось из реальности. Он был неудержим, сокрушителен, и одного его вида хватало, чтобы леденить душу.

Воодушевлённые своим главнокомандующим, имперские солдаты воспряли духом. Каждый рвался вперёд, жаждал отличиться.

Артур держался позади Фрэнсиса. Для виду он отстреливался, размахивал сплавными клинками на запястьях так яростно, что, казалось, создаёт непробиваемый барьер. Выглядело это усердно, но на деле было лишь мастерской игрой на публику.

Всё шло чётко по расчётам маршала Стаффорда: дать Империи глоток победы, а затем обрушить отчаянный контрудар.

Казалось, флагман Федерации вот-вот рухнет под яростным обстрелом. И тут с противоположного борта, словно пытаясь незаметно улизнуть, выскользнула небольшая золотая капсула — роскошный, безупречно оснащённый шаттл, не уступавший даже личному кораблю маршала Империи. Сомнений не было: внутри сидел сам маршал Стаффорд.

— Маршал! Стаффорд бежит! — тут же крикнул Артур. — Надо догнать!

Не дожидаясь приказа Фрэнсиса, он рванул вперёд. «Синяя птица» описала в пустоте изящную дугу, обогнула объятый пламенем флагман и устремилась в погоню.

Фрэнсис на миг заколебался, а за это время «Синяя птица» уже вырвалась вперёд на добрый десяток метров. Опасаясь, что Артур попадёт в беду, Фрэнсис бросился следом.

Увидев в заднем экране «Сияющего дракона», Артур про себя усмехнулся. Он тут же врубил вспомогательные ускорители, и «Синяя птица» рванула со скоростью света, неистово преследуя золотой шаттл.

Вот же мелкий, так и рвётся урвать славу.

Фрэнсис усмехнулся и невольно покачал головой, но этот азарт оказался заразителен. Ментальная сила маршала взметнулась за отметку в тысячу, и скорость «Сияющего дракона» мгновенно возросла в разы. Мех помчался вперёд с ужасающей, сверхсветовой быстротой.

Два меха стремительно настигали шаттл, но с каждой секундой всё дальше отрывались от основной армады Империи, оставшейся позади.

И в тот самый миг, когда холодное энергетическое лезвие «Сияющего дракона» уже обрушилось на золотой шаттл, люк корабля с грохотом распахнулся, и изнутри молниями вылетели четыре серебристых силуэта.

Фрэнсис пристально всмотрелся, и его лицо напряглось.

Эти четыре меха были почти идентичны. Их серебристая броня холодно мерцала, источая ледяной блеск. Перед маршалом стояли прославленные мехи Федерации — «Ветер, Дождь, Гром и Молния», легендарная четвёрка.

Все четыре меха относились к классу S+. Их атакующая мощь, броня и скорость считались вершиной мастерства. По отдельности, конечно, каждый уступал «Сияющему дракону», но действуя вместе, они превращались в абсолютную разрушительную силу.

К тому же ими управляли четверо братьев-близнецов из семьи Юнь. Годы совместных боёв сделали их взаимодействие безупречным, и их давно называли непобедимой комбинацией Федерации.

У Фрэнсиса появилось нехорошее предчувствие. Он оглянулся — основная армия имперских мехов осталась далеко позади. Но «Синяя птица» всё ещё держалась рядом, и это немного успокоило его.

— Артур, займи позицию за мной. Этими четырьмя займусь я.

— Есть, маршал! Я прикрою вас с тыла!

Артур отступил за «Сияющего дракона» и замер, наблюдая, как Фрэнсис в одиночку принимает бой против легендарной четвёрки. Он впервые так близко видел, как маршал сражается на мехе.

Хотя раньше, чтобы противостоять маршалу, юноша изучил почти все его сражения, но он вынужден был признать: впечатление от живого боя несравнимо ни с чем.

Четвёрка тоже оправдывала свою славу козыря Федерации. Братья действовали с безупречной слаженностью, согласованность их действий была идеальной. Они тут же перекрыли Фрэнсису все пути отступления с четырёх сторон. Когда кольцо окружения сжалось, они ударили внезапно.

Два холодно сверкающих сплавных энерголезвия вырвались слева и справа, метя в ноги «Сияющего дракона». В тот же миг два высокоэнергетических электромагнитных орудия с грохотом открыли огонь, нацелившись в грудь и голову меха.

Сколько бы мастеров ни сталкивались с этой совместной атакой четверых — почти все были уничтожены. Ещё никому не удавалось вырваться. С какой стороны ни посмотри, Фрэнсис не мог уклониться: даже если бы избежал лезвий, от удара электромагнитных орудий ему не спастись.

Но в этот момент, когда всё висело на волоске, Фрэнсис сотворил чудо.

«Сияющий дракон» вдруг стал похож на призрак. Неведомым, изящным манёвром мех легко взмыл вверх, опасно близко разминувшись со атаками, пришедшими со всех четырёх сторон.

Четвёрка не ожидала, что Фрэнсис уклонится от их смертельного удара. Они лишь на мгновение замешкались — и этого оказалось достаточно: Фрэнсис уже перешёл в контратаку. Без лишних движений. Без подготовки.

«Сияющий дракон» словно небрежно поднял механическую руку и выстрелил. Глухо прогремел залп, и фиолетовый огненный дракон с рёвом устремился вперёд, ударив в серебряный мех слева впереди.

Один из легендарной четвёрки — Юнь Дянь — в тот же миг превратился в облако пепла и рассеялся в космосе.

Вот она, ужасающая мощь класса S+. Первый выстрел казался почти небрежным, но это был бронебойный сплавной снаряд чудовищной силы. Щит и усиленная броня не выдержали этого удара «Сияющего дракона».

Братья Юнь увидели собственными глазам, как их родной брат в одно мгновение обратился в прах. Из их глоток одновременно вырвался отчаянный, разрывающий сердце крик:

— Нет!

Несмотря на невыносимую боль, они всё же были закалены в сотнях битв. И почти сразу осознали: дальний бой против такой мощи бессмыслен. Трое стремительно сомкнули кольцо, пытаясь навязать ближнюю схватку и лишить мех Фрэнсиса его главного преимущества.

Но их расчёт рухнул вновь.

Когда трое ринулись вперёд, Фрэнсис сделал вид, что рвётся на прорыв. Ловко ускользнув от перехватов, он резко шагнул вбок — вспышка холодного света! — энерголезвие на его предплечье рассекло воздух, нацелившись на самого медленного из братьев, Юнь Юя.

Удар был подобен рогам оленя, появляющимся из ниоткуда — без следа, без предупреждения.

Юнь Юй, зависший в воздухе, уже не мог уклониться. Холодное лезвие сплавного клинка скользнуло по тёплой плоти. Все произошло так быстро, что он не почувствовал боли, лишь алый цветок крови вспыхнул в безбрежной тьме космоса.

Всего за мгновения Фрэнсис атаковал дважды. Непобедимая четвёрка лишилась половины своей силы.

Сердце Артура сжалось, словно чьей-то невидимой рукой, дышать стало почти невозможно. Оставшиеся братья Юнь оцепенели.

За считанные мгновения они потеряли двух родных почти без всякого сопротивления. Атаки Фрэнсиса были слишком быстры. Настолько быстры, что даже видя приближающийся удар, невозможно было уклониться. Настолько молниеносны, что стоящие рядом просто не успевали вмешаться. В их сердцах впервые поднялся настоящий страх.

В этот миг в наушниках по связи взорвался гневный голос маршала Стаффорда:

— Чего застыли?! Атакуйте! Не дайте ему уйти ни в коем случае!

Братья Юнь Фэн и Юнь Лэй мгновенно пришли в себя. Военная дисциплина и ярость — ярость за погибших братьев — заставили их собраться. Сжав всю свою решимость в кулак, они снова сменили построение и, размахивая тёмно-синими энерголезвиями, ринулись вперёд, как люди, готовые сражаться насмерть.

— Вот так-то лучше! — громко крикнул Фрэнсис.

Правая рука «Сияющего дракона» медленно поднялась вновь. Чёрный зев орудия был направлен прямо на них, словно улыбка самой смерти, прекрасная и безжалостная, манящая в последнюю бездну.

Но в тот миг, когда Фрэнсис поднял руку для смертельного удара, за его спиной неизбежно открылась огромная брешь в защите.

Сколько дней скрытого ожидания... сколько тщательных приготовлений — всё ради этого момента. Ради победы. Ради бесчисленно погибших соотечественников. На этот раз он не имеет права на ошибку.

Изумрудные глаза Артура вспыхнули ледяным огнём. Его ментальная сила взметнулась до предела. Передняя часть руки «Синей птицы» бесшумно удлинилась, и в воздухе стремительно сформировался огромный золотой меч длиной в три метра.

В следующее мгновение удар обрушился прямо в беззащитную спину маршала.

Фрэнсис всё-таки не был богом. У него не было глаз на затылке. Он не мог представить, что человек, с которым он делил постель и клялся в вечной любви, его самый близкий возлюбленный ударит исподтишка, пытаясь лишить его жизни.

Золотой меч «Синей птицы», обладая силой, способной остановить целую армию, с яростной мощью обрушился на спину «Сияющего дракона». Даже будучи мехом класса S+ с усиленной навесной бронёй, «Сияющий дракон» не смог полностью выдержать этот сокрушительный удар.

В кабине Фрэнсис почувствовал, словно в спину одновременно вонзились тысячи клинков. Пронзительная боль была невыразима. Золотой клинок не просто разрубил заднюю броню — чудовищная сила удара прошла сквозь корпус и опалила его внутренности.

Бронебойный выстрел «Сияющего дракона» сбился с прицела и лишь вскользь прошёл по корпусу меха Юнь Фэна. Атакующие спереди братья Юнь избежали гибели. Их энерголезвия одно за другим неистово обрушились на плечо и грудь «Сияющего дракона».

Зажатый между ударами спереди и сзади, маршал больше не смог держаться. Он резко сплюнул тёмную кровь, в голове загудело, а перед глазами всё поплыло.

Глядя на точку прыжка неподалёку, Фрэнсис невольно горько усмехнулся. Флот Романа всё ещё ждал его приказа... но, похоже, им придётся разочароваться.

Неужели в этой партии он всё-таки проиграл один ход? Или это... воля небес?

Продолжение следует...

[1] Иволга позади охотника — часть китайской идиомы «богомол ловит цикаду, не замечая, что позади иволга». Смысл: кто-то наблюдает со стороны и ждёт момента воспользоваться ситуацией. То есть существует третья сторона, готовая ударить в нужный момент.