Навстречу заре (АВО)

После сокрушительного поражения в предыдущей кампании Федерация не только потеряла территории и ресурсы созвездия Гидры, но и, что гораздо хуже, лишилась контроля над ключевыми прыжковыми точками в прилегающем регионе. Без них любое наступление на Империю было немыслимо. Только через эти точки мог быть осуществлён прорыв, и другого пути просто не существовало.

Стало очевидно: новая война между Федерацией и Империей развернётся именно в окрестностях созвездия Гидры.

Самый элитный корпус Империи, «Легион Сизого орла», сосредоточился на орбитальной базе планеты Зоя. В то же время флот «Легиона розы» выдвинулся с трёх других космических баз в соседних звёздных системах. Цель у всех была одна — созвездие Гидры.

Наконец, имперский флот, полностью приведённый в боевую готовность, выступил. В бескрайнем космосе корабли выстроились в ослепительную серебряную цепь и, подобно неудержимому потоку, устремились навстречу полю битвы.

Артур покинул космическую базу планеты Зоя, следуя за Фрэнсисом.

От созвездия Андромеды, где располагалась Зоя, до созвездия Гидры было более трёх тысяч световых лет. По пути предстояло совершить несколько пространственных прыжков, и даже с ними дорога должна была занять не менее трёх дней.

По сравнению с прошлым разом, когда ему приходилось ютиться в тесном общем отсеке авианосца вместе с десятками солдат, нынешние условия для Артура были несравнимо лучше.

Имперский маршал обладал собственным личным кораблём — «Возносящимся драконом». Это судно не нуждалось в пилоте. Маршрут полёта задавался программой, управление осуществлялось с главного авианосца, а скорость движения поддерживалась строго синхронно. Проще говоря, это был специальный борт с очевидно первоклассным оснащением. Здесь было всё: еда, напитки, развлечения — ни в чём не было недостатка.

Долгие перелёты в космосе обычно тягостны и однообразны, но комфорт и роскошь на борту «Возносящегося дракона» заметно скрашивали путь. Поскольку это был корабль маршала, на нём находились только Артур и Фрэнсис. Если бы пунктом назначения не было поле боя, эту поездку запросто можно было бы принять за медовый месяц.

Артур не отличался особой привередливостью в вопросах материального комфорта, но если уж такие условия были предоставлены, он вовсе не собирался отказывать себе в удовольствии насладиться ими сполна.

Артур потянулся на мягком кожаном диване, умостив голову на коленях Фрэнсиса. Прикрыв глаза, он рассеянно вглядывался в пустоту. Фрэнсис, держа в одной руке книгу, другой ласково перебирал волосы Артура. В этой ленивой позе юноша невольно напоминал кошку. Вот только это был вовсе не домашний питомец, скорее молодой тигр, готовый обнажить когти и клыки.

Артур зевнул от скуки:

— Мы где сейчас? Фрэнсис бросил взгляд на карту:

— Пролетаем главное созвездие Большого Пса.

Артур прикинул: значит, они прошли две трети пути, и через день будут у созвездия Гидры.

— Ягод хочешь? — предложил Фрэнсис.

— Угу. Винограда.

Фрэнсис щёлкнул пальцами. Подкатил маленький робот, тихонько попискивая, и поставил перед ними тарелку с вымытым виноградом.

Крупные фиолетовые ягоды отливали насыщенным блеском. Артур подцепил одну, отправил в рот и, смакуя, лениво подумал: вот почему столько людей так отчаянно ищут пути к богатым... Кому не понравится такое обращение, когда тебя обслуживают, словно султана?

Фрэнсис с удовольствием наблюдал, как юноша ест. Фиолетово-красный сок окрасил его пухлые губы, делая их ещё соблазнительнее. Маршал не смог удержаться и наклонился ближе.

— Я тоже хочу. Покорми меня.

Артур, по привычке, взял виноградину и поднёс к его губам, но Фрэнсис не открыл рот, озорно потребовав:

— Ртом корми.

Вот же бесстыдник... — мысленно закатил глаза Артур, но всё же, немного поколебавшись, приподнялся и взял ягоду в рот.

Алые губы, обхватывающие прозрачную, отливающую фиолетовым ягоду, выглядели вызывающе соблазнительно. Фрэнсис нарочно откинулся на спинку дивана, не двигаясь, и выжидающе посмотрел на Артура, словно подталкивая его к поцелую.

Артур закрыл глаза, обвив руками шею Фрэнсиса, и подался вперёд, передавая виноградину через поцелуй. Стоило их губам соприкоснуться, как во рту обоих разлился прохладный, сладкий вкус. Фрэнсис жадно всасывал, и фиолетовый сок стекал по месту их поцелуя, но ни один из них не обращал на это внимания. Оба без остатка тонули в нарастающем желании.

Позвоночник пронзила волна сладкой дрожи, задний проход юноши сам собой выплеснул горячую влагу, предвкушая ласку. Артур не сдержался и выдохнул тихий стон... Сладкий, почти зазывающий, от которого ему тут же стало неловко.

Чёрт... неужели я в последнее время слишком расслабился? — подумал он. — Сыто и спокойно — вот и мысли сразу не туда. Всего лишь поцелуй, а тело уже не слушается...

Если подумать, с момента его последней течки прошло уже больше двух месяцев. У омег периоды течки сильно различаются: у кого-то она случается раз в месяц-два, у других — с перерывом в год или даже дольше. Артур и сам не был уверен, к какому типу относится. В последнее время он не принимал подавители, лишь пользовался духами, которые дал ему Фрэнсис, чтобы скрывать запах, вот только они не способны сдерживать саму течку.

До конца миссии оставалось совсем немного. Неужели ему так не повезёт, что течка начнётся именно в такой момент? К счастью, Артур заранее прихватил подавители и спрятал их в багаже. Он решил принять их тайком, когда Фрэнсис отвлечётся, — просто на всякий случай.

Фрэнсис, поглощённый моментом, даже не догадывался о том, что творится в голове Артура. Его губы всё так же жадно искали губы Артура, а большая ладонь уже бесцеремонно расстёгивала пуговицы на одежде юноши.

Внезапно корабль содрогнулся, а в следующий миг его окутал такой шквал, будто он угодил в самое сердце урагана. Корпус зашатался, перевернулся — мир вокруг словно вывернулся наизнанку.

— Что происходит?! — Фрэнсис вскочил, лихорадочно сжимая коммуникатор.

— Доклад маршалу... похоже... недалеко произошёл... звёздный взрыв... — голос на другом конце обрывался, прерываемый треском и хрипом, мощные электромагнитные помехи заглушали слова.

Корабль затрясло ещё сильнее. Корпус резко накренился, и диваны, столики, кресла с оглушительным грохотом покатились в одну сторону, с силой врезаясь в металлические стены каюты, наполняя пространство хаотичным шумом.

Артуру пришлось вцепиться в металлический поручень, чтобы не упасть. Стараясь сохранять хладнокровие, он выглянул в иллюминатор.

Там, где раньше сияло темно-синее бархатное небо, теперь разливалось оранжево-красное зарево. Вдали, из гигантского алого огненного шара, вырывались миллионы ослепительных лучей. Вместе с невыносимым светом и жаром в космос, подобно извержению вулкана, непрерывным потоком выбрасывались туманоподобные массы.

Эта колоссальная красная звезда, без сомнения, была сердцем созвездия Большого Пса — одной из самых величественных звёзд Галактики.

Стадия красного гиганта – это последний этап в жизни звезды. Когда термоядерные реакции в её ядре достигают критической точки, гравитация берет верх, и звезда начинает коллапсировать, извергая в пространство колоссальные объёмы вещества. Это и есть взрыв сверхновой – предвестник гибели звезды.

Учитывая, что жизнь звёзд обычно исчисляется десятками миллиардов лет, а стадия красного гиганта может длиться эоны, вероятность оказаться свидетелем взрыва сверхновой ничтожно мала — почти равна нулю.

И все же Имперскому флоту «повезло» нарваться именно на такое событие.

В тот миг в голове Артура промелькнула абсурдная мысль: если бы взрыв сверхновой уничтожил весь имперский флот, если бы все разом погибли — это было бы даже удобно. Чисто, без лишних усилий. И ему самому не пришлось бы никого убивать.

К сожалению, Фрэнсис был иного мнения. Связь по коммуникатору полностью оборвалась из-за мощных электромагнитных помех, вызванных звёздным взрывом.

Управляемый с главного корабля «Возносящийся дракон» потерял контроль и в поднявшемся космическом урагане был похож на хрупкую лодочку. Его в одно мгновение сорвало с курса и унесло в неизвестный сектор космоса.

В яростном вихре корабль швыряло из стороны в сторону, на ногах едва удавалось устоять. Фрэнсис, приложив немало усилий, с трудом пробрался в кабину управления и включил ручной режим пилотирования. Лишь тогда ему удалось кое-как стабилизировать судно.

Сохраняя контроль над кораблём, Фрэнсис не отрывался от пульта.

— Артур! Ты как? Всё в порядке? — позвал маршал.

Ответа не было, лишь тишина, словно Артур все ещё пребывал в оцепенении. Мощь только что разыгравшегося звёздного взрыва была поистине пугающей. Перед величием стихии человеческая сила казалась крошечной. Секунду назад в сознании юноши роились мысли о всеобщей гибели, а теперь на душе поселилось странное, почти нереальное чувство — облегчение после чудом пережитой беды.

— Я в порядке... — донёсся голос Артура. Он осторожно, словно ища опору, двинулся к кабине, держась за стену.

Фрэнсис обернулся, бросил взгляд на Артура, и только убедившись, что тот цел и невредим, наконец позволил себе вздохнуть с облегчением. Затем он снова сосредоточился на проверке бортовых систем.

За иллюминаторами бушевал все ещё не утихший звёздный взрыв. Неисчислимые обломки, порождённые смертью звезды, неслись в ураганных потоках, разлетаясь во все стороны. С глухими ударами они врезались в корпус корабля.

К счастью, «Возносящийся дракон» обладал исключительной прочностью. Несмотря на эти столкновения, все основные системы работали исправно, серьёзных повреждений зафиксировано не было.

Однако из-за электромагнитных помех связь с флагманом оставалась полностью нарушенной. Фрэнсис взглянул на энергетические показатели. «Возносящийся дракон» был кораблём небольшим, его энергетический отсек — ограниченным. Запаса мощности явно не хватало, чтобы добраться до созвездия Гидры. Рассчитывать на это было нереально.

Артур застыл за спиной Фрэнсиса, наблюдая, как длинные пальцы маршала уверенно и точно порхают над плотно усеянной клавишами панелью управления. Это было похоже на дирижёра, ведущего симфонический оркестр: каждое движение выверено, спокойно, наполнено внутренней убеждённостью — ни намёка на суету, панику или сомнение.

Даже разделяя, казалось бы, условную черту, Артур не переставал восхищаться этим человеком. Его воля, твёрдая, как закалённая сталь, необъяснимым образом разливалась вокруг, рождая мощное чувство уверенности и покорности — словно ничто не могло его сломить или поколебать.

Впереди раскинулся бескрайний космос.

Курс был потерян. Энергия на исходе. Воздуха и воды лишь — на несколько дней. Если не найдётся выход, оставалось одно — ждать смерти.

Но ни один из них не был из тех, кто смиряется с неизбежным. Успев преодолеть первоначальный шок, инстинкт выживания, затаившийся в глубине Артура, всё же взял верх. Вместе с Фрэнсисом он принялся изучать их положение и звёздную карту.

Главная звезда созвездия Большого Пса оказалась сверхмассивным красным гигантом. После взрыва сверхновой, когда звёздная материя будет выброшена вовне, весьма вероятно образование чёрной дыры. Следовательно, нужно было как можно скорее покинуть этот опасный район и двигаться в противоположном направлении, чем дальше — тем лучше.

После тщательных расчётов они определили своё местоположение и обнаружили неподалёку заброшенную планету-рудник под названием Красная звезда. Когда-то там кипела жизнь: ради добычи полезных ископаемых была возведена орбитальная станция. Сейчас планета считалась покинутой, но всё ещё могла стать временным пристанищем.

План их был прост, как дважды два: переждать бурю после звёздного взрыва, как только всё утихнет, связаться с имперским флагманом и ждать спасения.

Как только цель была намечена, Фрэнсис тут же развернул корабль и направил его прямо к Красной звезде.

За иллюминаторами всё ещё бушевал звёздный взрыв. Рёв разрыва не утихал ни на секунду, а само небо было затянуто зловещими, иссиня-чёрными туманностями, расцвеченными пожаром угасающей звезды. Зрелище было не из приятных — настоящий апокалипсис.

Фрэнсис крепко сжал руку Артура. Юноша в ответ лишь посмотрел на его решительный профиль.

Они молча посмотрели друг на друга. Никаких слов, но и так всё было понятно. Одного этого взгляда хватало, чтобы прочитать мысли. В этот момент им оставалось лишь черпать друг в друге силы и уверенность, чтобы вместе пройти сквозь это непростое испытание.

Продолжение следует...