Навстречу заре (АВО)

Тысячи боевых мехов, словно стая волков, затаились вокруг точки космического прыжка, терпеливо поджидая появления Девятого флота «Легиона Розы» Федерации.

Чтобы добраться из далёкой космической базы Федерации в созвездие Гидры, необходимо пройти через прыжковую точку. Это место — единственный маршрут, которого противник не мог избежать. Всё, что требовалось от имперских войск, — устроить здесь засаду и ждать, пока «добыча» сама попадёт в ловушку. Пусть эта «добыча» и была чудовищем, несравнимо сильнее их самих.

Солдаты, затаив дыхание, впились взглядами в точку прыжка, не позволяя себе ни малейшей рассеянности. У них было лишь десять минут. Десять минут до того момента, когда вражеский авианосец стабилизируется и раскроет свой энергетический щит, который останется лишь с яростью осаждать.

Секунды тянулись мучительно долго. Капли пота проступили на ладонях Артура, а душу разрывали противоречивые чувства. Как поднять оружие на братьев-федералов? Но он обязан был выполнить приказ.

Внезапно пространство в точке прыжка задрожало, и из него стремительно вырвался ослепительный флот. Впереди, словно золотисто-розовый колосс, плыл гигантский авианосец «Ной». На его корпусе гордо развевался боевой штандарт Легиона, гонимый невидимыми потоками.

— Пришли! Братья, вперёд!

Третье и четвёртое подразделения сорвались с места, словно гепарды. Сотни мехов «Алый шторм», расправив крылья-лопасти, в безмолвном танце начертили в космосе две огненные дуги — слева и справа, охватывая врага с флангов.

В то же время пятое и шестое подразделения, отвечающие за дальнюю артиллерийскую поддержку, выстроились в линию. Плазменные гранатомёты выдвинулись из брюха мехов, и под аккомпанемент грозного космического грома в сторону «Ноя» помчались огненные драконы — каскад смертоносной плазмы.

Из гигантского корпуса авианосца, словно рой разъярённых насекомых, вырвались ударные эскадрильи боевых машин. Они облепили «Ноя», словно саранча, изрыгая во врага кассетные боеприпасы всех калибров, сея хаос электромагнитными помехами, пытаясь вывести из строя связь противника.

В командной рубке «Ноя» сидел генерал-майор Рембрандт, командующий Девятым флотом. Внезапная атака не застала его врасплох. Он заранее предвидел, что враг устроит засаду именно в этом месте.

— Отлично, пусть приходят! — холодно усмехнулся генерал-майор Рембрандт и начал уверенно выстраивать боевой порядок, нанося беспощадный ответный удар.

По его приказу с авианосца были выпущены тысячи истребителей. Они тут же вступили в ожесточённую схватку с имперскими мехами. Одновременно десятки линкоров, следовавших за авианосцем, сомкнулись в кольцо, образуя вокруг него оборонительный барьер и перехватывая мехи третьего и четвёртого подразделений.

В этот миг во всей полноте проявилось отчаянное упорство спецотряда мехов. Вместо того чтобы уклониться от перехвата, бойцы третьего и четвёртого подразделений выжали двигатели на полную мощность и ринулись прямо в лобовую атаку. Их плазменные гранатомёты палили без передышки, словно бойцы отреклись от жизни. Броня «Алых штормов» была крайне прочной, и даже яростный обстрел линкоров не мог мгновенно пробить их защитные поля. Мехи, несущиеся на максимальной скорости, врезались в корпус вражеского корабля, выбивая в броне огромные пробоины. Другие крейсеры, увидев это, спешно отступили, опасаясь быть протараненными насмерть.

Тактика самоубийственного тарана оказалась эффективной: она разорвала боевой строй врага, и третье с четвёртым подразделения, ценой собственной жертвы, расчистили путь для товарищей, подарив им драгоценный шанс для решающего удара.

В этот момент из коммуникатора раздался приказ майора Блэка, командира батальона:

— Первая и вторая рота, вперёд!

Артур не стал колебаться и, оседлав «Синюю птицу», рванул в атаку.

Две элитные роты, словно метеоры сорвались с места. На лице генерал-майора Рембрандта, командующего «Ноем», появилась тень тревоги. Ведь новейшие «Алые штормы» обладали чудовищной мощью, и обычные боевые корабли не могли их остановить. Но сейчас у него не было выбора. Требовались любые жертвы. Нужно во что бы то ни стало удержать эти мехи и не дать им прорваться к материнскому кораблю. Всего пять минут... ещё пять минут — и щит авианосца будет полностью раскрыт. Тогда победа окажется в руках Федерации!

Федеральные истребители и крейсеры сомкнулись вокруг материнского корабля, выстроив плотное оборонительное кольцо.

Артур, управляя «Синей птицей», вёл первую роту в лобовую атаку на вражеский флот. Рядом, чуть сбоку, держался Фердинанд со своей второй ротой, прикрывая союзников.

И тут случилось странное: Артур заметил, что его «Синяя птица», обычно отличавшаяся скоростью, стала постепенно уступать в разгоне и отставать, тогда как «Алые штормы» из его роты один за другим обгоняли его и уходили вперёд.

Фердинанд, летевший позади, тоже обратил на это внимание и крикнул по связи:

— Артур! Почему так медленно?

Артур нахмурился и спросил в кабине:

— Малышка Блу, почему тормозишь? Поломка?

— Нет же, всё в порядке, — беззаботно отозвалась «Синяя птица». — Я же тебе говорила, эти гранатомёты слишком тяжёлые! Реакторы перегружены, вот и лететь быстро не могу!

На лбу Артура вздулись вены. Он едва сдержал ругательства. С таким придурковатым мехом приходилось мириться, а бросаться в глаза излишней пассивностью он тоже не мог. Даже если и не горел желанием выполнять бомбардировочную миссию, слишком явно саботировать её было опасно. Он включил два вспомогательных ускорителя, и «Синяя птица» наконец-то дотянула до общего строя.

Фердинанд, убедившись, что Артур восстановил темп, облегчённо выдохнул и приблизился к нему, вставая плечом к плечу, чтобы прикрывать товарища в бою.

Впереди третья и четвёртая роты уже дрались с федеральными линкорами в смертельной схватке. Несчётные гранаты, ракеты, энергетические заряды летали во все стороны. То и дело мех или корабль взрывался и рушился, словно яркий фейерверк, вспыхивая пламенем в безбрежном космосе, и тут же исчезал, не оставляя ни малейшего следа.

У Артура в голове было пусто. Он лишь машинально уклонялся от вражеских выстрелов. По ту сторону были его соотечественники — граждане той же страны, и он не мог заставить себя стрелять в них. Но рядом — такие же живые люди, его товарищи, с которыми он делил каждый день войны.

Неожиданно истребитель пошёл в лобовую атаку, пикируя прямо на него. Энергетическая пушка противника нацелилась в мех Артура и выстрелила несколько раз подряд. Артур по инерции хотел ответить, но через тысячекратный прицел он ясно увидел силуэт пилота в кабине — белоснежную форму федеральной армии. Пальцы его замерли. Он не смог отдать команду на огонь.

Артур застыл, и в тот самый миг энергетический залп уже готов был разорвать «Синюю птицу». Фердинанд стиснул зубы и отчаянно рванул вперёд. Механическая рука его меха резко вытянулась и со всей силы отшвырнула «Синюю птицу» в сторону. Но сам он попал под прямой удар. Щиты его машины задрожали, тревожно запищала сигнализация.

— Чёрт! Артур, какого хуя ты там застыл?! Тебе жить надоело?! — впервые с яростью выругался Фердинанд.

Не сумев сбить цель с первого раза, вражеский истребитель не отступил, а, зайдя с тыла, вновь пошёл в обход. В этот миг Саймон, всё это время молчаливо державшийся слева от Артура, с рывком бросился вперёд. Его мех встал щитом перед Артуром и выпустил залп из гранатомёта. Пилот истребителя не успел среагировать. Мех загорелся и его заволокло густым чёрным дымом. Но враг оказался отчаянным: вместо того чтобы отступить, он направил свой пылающий истребитель прямо на Саймона, решив забрать его с собой в гибель!

Мех Саймона в этот момент зависал в космосе, уйти он уже не успевал. Секунда — и столкновение неизбежно. Саймон закрыл глаза, и в сознании вспыхнула нежная улыбка Фила, а в сердце осталась лишь горькая тоска...

И тут, в критический миг, Артур наконец очнулся.

— А-а-а! — яростно крикнул он, и «Синяя птица» рванулась вперёд, как исполинский пэн[1]. Она оттолкнула мех Саймона в сторону. Гулкий металлический удар разнёсся в тишине космоса, и тут же из правой руки «Синей птицы» выдвинулся сплавной клинок, разросшийся в огромный золотой меч. Холодная дуга рассекла пустоту, и Артур с яростью обрушил удар на атакующий истребитель.

Сила оружия класса S была невообразимой. У истребителя не было ни малейшего шанса. Он был рассечён пополам и рухнул в бездонную тьму космоса.

Фердинанд, увидев наконец, что Артур раскрыл всю свою мощь, с облегчением выдохнул. Но Артур, сокрушивший истребитель Федерации, даже не успел ощутить раскаяния, как в коммуникаторе грянул приказ майора Блэка, командира батальона:

— Осталось три минуты! Любой ценой — вперёд! В атаку!

Несметные «Алые штормы» хлынули вперёд, словно бурный прилив, и, несмотря на град вражеских выстрелов, подобный ливню из стрел, с решимостью, не знающей страха, рванули в последний штурм!

Кого-то настигал смертельный залп на полпути — и тут же на его место вставал товарищ. У кого-то заканчивались боеприпасы — но и он, не колеблясь, устремлялся вперёд, таранить врага и увлечь его с собой в гибель!

Безрассудная храбрость, презрение к смерти, готовность лечь во имя Родины — и позор для того, кто осмелится жить рабом. Они платили кровью и жизнью за свой обет! Это была элита Империи — сильнейший спецотряд боевых мехов! Армия, что дарила миру легенды о непобедимых героях!

От третьей и четвёртой рот остались лишь жалкие остатки, но они выполнили свою задачу с честью. Боевой строй федерального флота был разбит и рассеян, и он больше не мог остановить идущие следом подразделения. Теперь вся тяжесть миссии ложилась на первую роту: именно они должны были прорваться и, неся боекомплект, нанести авиаудар по авианосцу «Ною».

Бойцы первой роты, с лицами, полными величавой решимости, рванулись в последнюю атаку. Вторая рота, не щадя себя, выстроила вокруг них живую крепость, телами и сталью прикрывая товарищей от вражеского огня.

Никто уже не думал о жизни или смерти. У каждого в сердце горела одна-единственная вера — добиться победы любой ценой!

«Синяя птица» растворилась в бурном алом потоке. Артур, находясь в рядах героев, не мог не проникнуться этим трагическим величием — в груди у него вскипала горячая кровь. Времени на сомнения больше не оставалось. Он вспомнил холодные слова Фрэнсиса перед уходом: «Если не выполнишь задание, всё, что было сделано прежде, пойдёт прахом». Он уже слишком многим пожертвовал. Разве мог он теперь позволить себе остановиться на полпути?

Что ж... пусть всё решит судьба. Пусть федеральный командующий сумеет выдержать этот последний безумный натиск.

— Первая рота, слушать приказ! — голос Артура через коммуникатор разнёсся до каждого бойца. — Занять позиции, готовиться к бомбовому удару!

Получив команду, бойцы первой роты немедленно активировали вспомогательные ускорители. Алые мехи, словно пули, вырвались вперёд и устремились к розово-золотому авианосцу, в то время как вторая рота отчаянно прикрывала их огнём. Многие мехи не успели приблизиться — их сразили защитные залпы противника. Но несколько счастливчиков всё же смогли пробиться к верхнему ярусу «Ноя» и сбросить вниз гранаты одну за другой.

В тех местах, где падали заряды, прогремели оглушительные взрывы, в космосе вспухали клубы густого чёрного дыма. Артур изо всех сил пытался рассмотреть ситуацию и с облегчением отметил: хотя эти гранаты обладали огромной разрушительной силой, авианосец был слишком массивным и прочным. К тому же «Ной» был новейшей моделью — его защита превосходила все предыдущие поколения. Поверхность корпуса выглядела изрешечённой, словно покрытой тысячью ран, но критического урона судну нанесено не было.

Эта мысль чуть успокоила Артура. Но в тот же миг в коммуникаторе раздался настойчивый голос майора Блэка:

— Лейтенант Артур, немедленно к бомбардировке! Последний удар зависит от тебя!

Артур бросил взгляд на приборную панель. До активации защитного поля авианосца оставалось менее тридцати секунд. К этому времени большая часть бойцов первой роты уже выполнила бомбовый сброс.

«Ной» всё ещё держался из последних сил. На лбу генерал-майора Рембрандта выступили капли пота. Он понимал, стоит продержаться всего полминуты — и рассвет победы озарит горизонт.

Артур ясно знал: каждое его движение сейчас фиксируют военные системы, уклониться от приказа было невозможно. К счастью, он верил — даже если его снаряды попадут в цель, «Ной» не получит смертельного урона. А раз так, что тут колебаться?

Решение было принято. Мгновенно собрав всю ментальную силу, он взвёл её на предельный уровень — и «Синяя птица», будто хлестнутая кнутом, рванула вперёд, стремительно, как ракета. Фердинанд не успел за ним. Расстояние между ними выросло мгновенно, и он мог лишь с ужасом наблюдать, как «Синяя птица» с воем устремилась прямо к авианосцу.

В тот же миг весь огонь противника сосредоточился на ней. Потоки снарядов и лучей обрушились, словно буря. «Синяя птица» под их яростным натиском казалась крохотной лодкой в океане урагана, будто вот-вот перевернётся и исчезнет. Сердце Фердинанда подскочило к горлу, а в командном отсеке майор Блэк мрачнел всё больше. Его пальцы сжались в кулак, взгляд прикован к стремительной фигуре «Синей птицы».

Но мех проявил чудеса. В грохоте и молнии, среди роя смертоносных залпов он летел, как изящная ласточка в ливне, — скользя, уворачиваясь, вычерчивая в пространстве немыслимые траектории. Снаряды проносились мимо с угрожающим свистом, некоторые — буквально на волосок, едва царапая броню.

Под управлением невероятно обострённой силы духа Артура «Синяя птица» развила почти световую скорость. Она легко ушла от преследующих истребителей, обогнула заслон линкоров и, наконец, вырвалась к самому верху авианосца.

— Малышка Блу, сбросить бомбы! — Артур резко выкрикнул приказ.

— Есть! — «Синяя птица» без колебаний раскрыла бомбоотсек, и десятки гранатоподобных зарядов разом полетели вниз, в сторону заволочённого дымом авианосца.

Стоило боеприпасам покинуть отсек, как Артур ощутил, будто мех внезапно стал невесомым. Он поразился: что за чёрт, неужели эти заряды были настолько тяжёлыми?

— Артур, отходи! Быстро! — в наушниках раздался истошный крик майора Блэка.

Артур инстинктивно повиновался приказу, разогнал «Синюю птицу» и рванул прочь. Но едва он пересёк край авианосца, за спиной грянул чудовищный взрыв. Ударная волна подхватила мех, перевернула в воздухе десяток раз, Артура едва не вырвало. Собрав силы, он выровнял мех и, обернувшись, увидел нечто, от чего его сердце провалилось в бездну...

Ослепительный золотой свет разорвал тьму космоса, озарив его, словно внезапный рассвет. Мир содрогнулся. Небо и земля словно потеряли краски. Грохот, заглушающий всё живое, и гигантский огненный шар, взметнувшийся в пустоту. Поднявшись на высоту, он обратился в молочно-белое грибовидное облако. Ударная волна смела всё вокруг, не успевшие уйти истребители, корабли, мехи — всё это мгновенно растворилось в адской температуре.

После оглушительного взрыва настала короткая, жуткая тишина. Казалось, само время замерло. На лицах уцелевших застыло лишь оцепенение. Никто не способен был сохранять хладнокровие, столкнувшись с таким вселенским разрушением.

Когда дым рассеялся, от некогда величественного авианосца «Ноя» осталась просто обугленная груда обломков. Лишь несколько торчащих каркасов всё ещё пылали в огне. Те немногие корабли и истребители, что чудом избежали уничтожения, беспорядочно кружились вокруг, словно обезумевшие насекомые.

Фердинанд, таща развороченный мех, с трудом выбрался живым. Его ноги тряслись так, что он не мог их контролировать. Он, хватая ртом воздух, хлопнул себя по груди и выругался:

— Да чтоб его... да это же, мать твою, была водородная бомба!

Оказывается, так называемая миссия по сбросу бомб строилась на стратегии «реального и фиктивного»: бойцы первого отряда действительно несли гранаты, а у Артура то, что на первый взгляд выглядело как обычная граната, на самом деле было водородной бомбой высокой мощности, замаскированной под обычный снаряд.

Эта водородная бомба — новое секретное оружие Имперской армии. Ещё десятки тысяч лет назад рождение ядерного оружия изменило исход мировой войны на Земле и почти уничтожило цивилизацию. За тысячи лет оно эволюционировало, и теперь усовершенствованная водородная бомба высокой мощности, весом в десятки тонн, обладала разрушительной силой, сравнимой с тысячами тонн обычной водородной бомбы. Неважно, авианосец это или небольшой астероид — всё разносило в клочья.

Предыдущие гранаты, сброшенные другими бойцами, служили лишь для отвлечения противника, заставляя их думать, что угрозы нет, и тем самым ослабляя их бдительность, чтобы оставить место для фатального удара Артура.

Если бы встретился кто-то внимательный, он мог бы заметить необычность снарядов. Но беда в том, что у Артура в управлении была «Синяя птица» — мех, привыкший отвлекаться на всё подряд. Она только жаловалась на тяжесть боеприпасов и даже не догадывалась, что это не обычные гранаты, а смертельно опасное высокоэнергетическое ядерное оружие.

Но несчастья для Девятого флота на этом не закончились. Более смертоносный удар последовал почти сразу. Чёрный как смоль авианосец, словно призрак появился за линией флота Федерации. Адмирал Холиэр стоял на командном мостике, величественно и внушительно, держа в руках длинный меч. По его приказу тёмные ряды кораблей и истребителей ринулись на остатки флота Федерации.

В этот момент Артур полностью потерял ориентацию. Его разум словно опустел, мысли исчезли, и он больше не слышал оглушительных криков и бурных возгласов вокруг...

Продолжение следует...

[1] Пэн — гигантская птица, известная своим огромным размером и способностью превращаться из гигантской рыбы.