Глава 58. Накануне битвы
Фердинанд заметил, что Артур не оттолкнул сразу, и его сердце сладко сжалось от предвкушения. Улыбка сама собой расползалась по лицу. Он медленно наклонился вперёд... Однако реальность обрушилась на него с оглушительной жестокостью.
Бах! Бах!
В ответ на его самонадеянность последовали два безжалостных, тяжёлых удара кулаком.
На следующее утро лейтенант Фердинанд, командир второй роты, предстал перед предвоенным собранием, украшенный двумя знатными фингалами, делавшими его похожим на настоящего панду.
В обычное время его жалкий вид несомненно вызвал бы волну язвительных шуток. Но в сгустившейся атмосфере надвигающейся битвы никому не было дела до увеселений.
Майор Блэк, командир спецбатальона, стоял перед тысячей бойцов и произносил воодушевляющую речь.
— Вы — элита Империи! Самые верные воины Его Величества Императора! Ваши имена вписаны золотыми буквами в историю славных побед, ваши груди украшены орденами доблести... Но всё это — лишь отголоски прошлого! Впереди нас ждёт испытание, возможно, самое суровое за всю историю — столкновение с легендарным «Легионом Розы» Федерации. Они хорошо вооружены, их численность превосходит нашу в разы! Но сколь бы ни был силен враг, помните наш девиз...
— Погибнуть за Родину — честь, выжить трусом — позор! — грянул в ответ громовой хор.
— Превосходно! Мы — те, кто не знает поражений! Победа — за храбрыми, слава — за вами! — голос майора Блэка был полон силы и вдохновения.
— Клянёмся умереть за страну! Никогда не сдаваться! — раскатился в ответ тысячеголосый рёв. Эхо клятвы долго дрожало под сводами военного лагеря.
Артур бесстрастно наблюдал за воодушевлёнными солдатами, но его сердце наливалось тоской. Эти юные, полные жизни люди... Скольким из них суждено исчезнуть в бескрайнем космосе? Их плоть и кровь обратятся в пепел... А семьи с болью будут ждать тех, кто уже никогда не вернётся. Война всегда была и будет такой — беспощадной. Без жертв не бывает побед, а солдат — лишь инструмент в руках тех, кто вершит судьбы. И никто не властен изменить эту истину.
Закончив краткое боевое наставление, майор Блэк приказал командирам рот остаться. В штабе назревала последняя предбоевая планёрка.
Артур усилием воли отогнал тяжёлые думы, сосредоточившись на предстоящем испытании.
Взгляд майора Блэка скользнул по лицам командиров. В его глазах светилась холодная мудрость и стальная решимость.
Когда этот взгляд коснулся Артура, он невольно вздрогнул. Этот ничем не примечательный с виду человек, казалось, излучал силу, достаточную, чтобы повести в бой элитные отряды Империи. Его нельзя было недооценивать.
В командном центре разведка не смыкала глаз, перерабатывая горы данных. Результаты их кропотливой работы теперь транслировались на гигантский голографический экран, где звёздная карта пестрела пометками и цифрами, от которых рябило в глазах.
Майор Блэк стоял у командного стола, его сильные пальцы скользили по световому экрану, выхватывая нужные данные.
— В предстоящем сражении в созвездии Гидры наш флот впервые столкнётся с Девятой космофлотилией «Легиона Розы» Федерации. Это относительно молодое подразделение, но оно уже оснащено самыми передовыми кораблями и вооружением. Новая авианосная платформа «Ной» также впервые примет участие в боевых действиях. Девятый космический флот «Легиона Розы» уже вышел с орбитальной базы Федерации. Они появятся в секторе Гидры после прохождения точки пространственного прыжка. Наша задача — устроить им засаду прямо у этой точки. Как только противник выйдет из прыжка — немедленно обрушить на него всю мощь нашего огня! У вас есть меньше десяти минут. Через десять минут вражеский авианосец развернёт свой энергетический щит, и тогда нанести ему ощутимый урон артиллерийским огнём станет практически невозможно!
В тишине командного центра разносился ровный, сдержанный голос майора Блэка, отдаваясь в барабанных перепонках каждого.
— Батальон корпуса «Сизого орла», наша элита, как всегда, станет в авангарде. Сейчас я распределю задачи по взводам...
Командиры взводов стояли неподвижно, вытянувшись в струну, затаив дыхание в ожидании приказа. Распоряжения Блэка были краткими и чёткими.
— Третий и четвёртый — вы приманка. Фланговый удар, отвлекаете на себя противника! Пятый и шестой — артиллерийский шквал из тыла! Седьмой — транспортировка и снабжение! Восьмой — разведка и электронное подавление!
— А мы-то что будем делать? — не выдержал Фердинанд, чей взвод остался без задачи.
Блэк проигнорировал его выпад, устремив пристальный взгляд на Артура.
— Первому и второму взводам поручено самое трудное задание. Артур, поведёшь бойцов в атаку. Пробейся в глубину вражеского строя и нанеси удар по авианосцу «Ной». А ты... — Блэк повернулся к Фердинанду, — твой второй взвод должен обеспечить прикрытие Артуру и его команде, а также возможность завершить бомбардировку и вернуться живыми!
Империя давно отказалась от традиционной схемы воздушной атаки, где главную роль играли истребители-бомбардировщики. Несмотря на манёвренность, такие машины не выдерживали мощных артиллерийских ударов и не могли нести большой запас боеприпасов. Сейчас основную нагрузку при воздушной атаке несут тяжёлые боевые мехи. Благодаря своей прочной броне и мощным щитам, именно они выходят на передовую. Использовать мехов, вооружённых гранатами, для воздушного бомбометания и уничтожения вражеских кораблей стало вполне обыденной тактикой. Но даже для них, сталкивающихся с многотонным огнём вражеского авианосца, это остаётся смертельно опасной миссией.
Фердинанд, разумеется, это прекрасно понимал и поспешил вмешаться:
— Командир, Артур только прибыл, в бою ни разу не был, местности не знает. Мне кажется, разумнее будет, если бомбить пойдёт второй взвод, а первый нас прикроет.
Артур и слова не успел вымолвить, как майор Блэк обрушил кулак на стол.
— Ты что, сдурел?! Военный приказ обсуждать вздумал?!
Лицо Фердинанда дрогнуло, но оспаривать приказ он больше не решился.
— Есть, командир!
Выместив гнев на Фердинанде, майор Блэк повернулся к Артуру.
— Лейтенант Артур, у тебя есть возражения?
Разве в такой ситуации можно было отказаться?
Артур усмехнулся про себя, но внешне остался невозмутим и твёрдо кивнул.
— Никак нет, командир. Обязуюсь выполнить!
Майор Блэк пристально посмотрел на молодое, красивое лицо Артура. В его взгляде читалась какая-то невысказанная мысль. Наконец, он крепко хлопнул юношу по плечу.
— Дерзай, парень!
Артур вышел из командной палатки. За её пологом сгущались сумерки, обволакивая лагерь тягучей тоской. В воздухе витало напряжение перед грядущей битвой. На лицах солдат застыла серьёзность.
Эта ночь для многих была обречена на бессонницу. Но для Артура — особенно. Он не сомкнул глаз, лишь лежал, устремив взгляд в медленно сереющее за горизонтом небо. Как бы он желал остановить время, продлить эту ночь в бесконечность, не допустить наступления утра... Но судьба глуха к людским мольбам. И вот, новый день, сколь бы ни был он нежеланным, прокрался в мир холодным светом зари. И Артур больше не мог бежать от возложенной на него ноши.
Под оглушительный марш спецбатальон двинулся навстречу заре, окрашенной в цвет крови. Их мехи уже заранее были погружены на главный корабль.
Артур выискивал знакомое лицо в змеящейся очереди, и, наконец, его взгляд встретился с Фердинандом.
На вид юноша казался спокойным, но Фердинанд уловил тревогу, затаившуюся в глазах Артура, блуждающий, ни на чём не фокусирующийся взгляд.
— Артур, у всех первый бой такой, — тихо проговорил Фердинанд, пытаясь подбодрить юношу. — Не переживай. Сделай глубокий вдох. Постарайся успокоиться.
— Я в порядке... Не волнуйся за меня... — натянутая улыбка едва тронула губы Артура.
Он слегка повернул голову и заметил, как на лице Саймона, новобранца, впервые идущего в бой, с трудом скрывается нервозность. Вспомнив наказ Фила приглядывать за Саймоном, Артур после короткого колебания протянул руку и сказал:
— Саймон, когда будем строиться, встань слева от меня.
Артур повёл свой первый взвод на посадку. Палуба авианосца представляла собой плотную стену из тысяч боевых мехов. Его «Синяя птица» бросалась в глаза сразу: среди моря огненно-красных машин она выделялась яркой вспышкой, словно одинокий журавль в курятнике.
Артур долго колебался, но в итоге решил сесть в свой мех. И пусть «Алый шторм» был оснащён новейшей смертоносной плазменной гранатометной пушкой, «Синяя птица» казалась ему более привычной и надёжной.
Войдя в кабину «Синей птицы» и установив ментальную связь, Артур услышал в ушах знакомый голос — голос его маленькой боевой ИИ-помощницы, звучащий одновременно мило и по-детски.
— Дорогой Артур, ты наконец-то пришёл! Я так по тебе соскучилась!
Как ни странно, этот слегка глуповатый голос немного рассеял тяжесть, давившую на сердце Артура.
— Мы всего лишь разлучились на одну ночь, малышка Блу, — тихо с улыбкой пробормотал он.
По традиции перед боем мехи обязаны пройти строжайшую проверку, дабы убедиться, что все системы работают безупречно. В то же время служба снабжения должна до отказа заполнить их боеприпасами и энергией.
— Что за дела! Ты совсем не заботишься обо мне, я пожалуюсь Фрэнки! — недовольно пропищала «Синяя птица».
Артур проигнорировал её ворчание, лишь быстро пробежался по списку проверок и убедился, что боезапас заполнен под завязку. Помимо привычных электромагнитной и энергетической пушек, у «Синей птицы» был целый арсенал различных снарядов.
После инцидента на параде, когда их чуть не взорвало, Артур стал крайне осторожен с боекомплектом.
— Малышка Блу, что тебе там насыпали в боекомплект? — спросил юноша.
Лучше бы он не спрашивал. «Синяя птица» тут же разразилась жалобной тирадой, в которой раздражение плескалось через край.
— Ах, ты не представляешь! В меня втиснули целый мешок вонючих и тяжёлых гранат. Они такие жёсткие, что чуть не раздавили мой хрупкий корпус!
Услышав про гранаты, Артур успокоился. Ведь именно с их помощью он должен будет бомбить вражеский авианосец. Что касается жалоб на тяжесть и «хрупкий корпус», он просто махнул рукой. Мех-то огромен, и несколько десятков тонн боеприпасов для него — сущий пустяк. Какая уж тут хрупкость! Видно, «Синяя птица» просто избалована Фрэнсисом!
«Синяя птица» ещё какое-то время ворчала, но, заметив, что Артур не обращает на неё внимания, смиренно замолчала.
Продолжение следует...