Глава 27. Когда пепел дышит.
Flame in the Shadow//Tina Mise
Глава 27. «Когда пепел дышит»
Солнце в Айрен'Тале было тусклым, как будто сквозь небо тянулся тонкий слой пепла. Всё вокруг выглядело привычным: люди шли по делам, рынок шумел, но в воздухе чувствовалось что-то странное — словно дыхание города сбилось, как перед бурей. Даже птицы молчали.
Элайн стояла у окна, глядя вниз на площадь, где собирались воины. В её глазах не было страха — только усталость и решимость. За спиной вошла Тина.
— Совет собрался, — сказала она. — Они ждут тебя.
— Пусть подождут, — тихо ответила Элайн. — Я хочу вспомнить, как выглядит мир до того, как он сгорит.
В зале Совета Сайра бросила быстрый взгляд на карту Империи. Велин указывал на запад:
— Деревня исчезла. Мы послали магов Вейрана — связи нет. Ни магического следа. Ни тел.
Кайл бросил карты на стол:
— Может, не стоит туда лезть? Если там ловушка, то она для неё.
В этот момент двери зала распахнулись. Вошли они.
Высокий мужчина с бело-золотыми волосами, глаза как лава. Рядом — женщина с глазами, меняющими цвет, и с презрительной полуулыбкой. А за ними, вуалью из тени — она. Вейр Аст'Раэль, Лаэрисса и Селинна.
— Простите, что без приглашения, — сказал Вейр. — Но Империя — наш дом тоже. Мы пришли забрать то, что по праву принадлежит нам.
Сайра встала.
— Раэль'Кор... Вы мертвы.
Лаэрисса усмехнулась:
— Мы были. Пока не восстала Королева Пепла. Видишь, сестра, даже твоё пламя зовёт нас из пепла.
Элайн смотрела молча.
Вейр сделал шаг вперёд:
— Твой муж мёртв. Ты вдова. Слишком молода. Слишком упряма. Война Тьмы требует власти, а не чувств. Мы — Драконы. Мы не предлагаем — мы предупреждаем.
Селинна всё это время молчала. Лишь смотрела на Тину. Та — на неё.
— Тина Лир'Саэль, — прошептала Селинна. — Интересно. И всё же ты не написала о нас в своей книге.
Тина прищурилась:
— Потому что некоторые герои появляются слишком поздно, чтобы дожить до финала.
Собрание длилось долго. Вейр предлагал «мирный переход власти». Лаэрисса бросала колкости, разрывающие тишину точнее клинков. Селинна... просто смотрела.
— Вы пришли в Айрен'Тал как гости, — сказала наконец Элайн, — но вы забыли, что здесь королева — я.
— А ты забыла, что Дракон не может быть вдовой, — отозвался Вейр. — Он становится или Повелителем, или Прахом. Мы не позволим тебе тянуть Империю в траур.
Сайра ударила жезлом по полу:
— Хватит. Это не Совет мстителей. Это Совет Империи. Предложите альтернативу — или покиньте дворец.
Лаэрисса встала:
— Альтернатива проста. Вейр станет Королём, я — Верховным голосом. Ты — Элайн — вернёшься к тому, кем была. Символом. Не властью.
Тина мягко усмехнулась:
— А я думала, ты скажешь — вернётся к кухне. Как банально.
Селинна наконец заговорила:
— Мы не враги. Пока. Но ты, Элайн, должна понимать: если ты поведёшь войска одна — ты сломаешься. Огонь не вечен. Он выгорает. И ты уже пепел на ветру, а не пламя битвы.
Позже. В покоях Элайн.
— Они правы? — спросила она у Тины. — Я... не хочу стать ещё одним пеплом. Но я устала быть огнём.
Тина села напротив. Без шуток.
— Они не правы. Но и не совсем лгут. Ты устала. И ты выгораешь. Но знаешь, что отличает настоящего Дракона?
— Что?
— Он умеет сгореть дотла — и родиться снова. Из себя.
В это время, в глубине Империи. Башня Кассэйры.
Лерон наблюдал за огненной проекцией Айрен'Тала.
— Вот и трещина. Вейр и Лаэрисса посеяны. Осталось лишь дождаться урожая.
Голос из темноты:
— А если Элайн выстоит?
Лерон сжал кулак. Пламя в его ладони задрожало:
— Тогда она станет тем, чего мы боимся больше всего.
— Чем?
— Императрицей. Не по крови. А по праву пепла.
«Когда дышит пепел — дышит и страх. Когда говорит пепел — начинается Империя.»
Совет был распущен, но напряжение не исчезло. Оно впиталось в стены дворца, в колонны, в тронный зал, как гарь после пожара.
Элайн сидела на краю трона, не откидываясь назад. В руках — древний амулет, который она привезла из Сар-Лемира. Он всё ещё тёплый.
Императрица Сайра вошла, без охраны, без церемоний.
— Ты не должна это слушать, — начала она. — Раэль'Коры — не власть. Они забыли простую истину.
Элайн не подняла глаз:
— Что я не просто Королева?
Сайра кивнула:
— Да. Королева — это титул Дома. У тебя он от Тар'Мелиона. Но Император... Императрица... — это не титул. Это позиция. Это сила, которой подчинились все Великие Дома. Даже я.
— Но ты и есть Императрица, — прошептала Элайн.
Сайра приблизилась. В голосе появилась странная мягкость, почти материнская:
— Я была. Но моя сила уходит. А твоя — растёт. Вейр и Лаэрисса претендуют на трон, потому что не поняли: трон Империи нельзя взять. Его можно только заслужить. Он не из золота. Он из пепла.
Элайн подняла глаза.
— Я не хочу быть Императрицей.
Сайра улыбнулась:
— А это и есть первый признак того, что ты готова. Империей не правят те, кто хочет власти. Ею правят те, кто готов сгореть ради неё.
Тем временем, в крыле Раэль'Коров.
Лаэрисса стояла у окна, наблюдая за площадью. Вейр читал доклады. Селинна молчала, как всегда.
— Думаешь, она сдастся? — спросила Лаэрисса.
Селинна повернулась к ним:
— Нет. Но она даст трещину. И тогда... мы войдём через дым.
Вейр улыбнулся:
— А если нет?
Селинна смотрела на него, как на пешку.
— Тогда, мой дорогой муж, ты впервые в жизни увидишь, что бывает, когда женщина не позволяет собой командовать.
Позже, у алтаря древнего Дома Тар'Мелион.
Тина сидела на ступенях, Кайл приносил ей чай в потрёпанной кружке с надписью «Королева хаоса».
— Думаешь, она справится? — спросил он.
Тина посмотрела на горизонт, где дым поднимался в небо.
— Думаю, она уже справляется. Потому что она поняла главное.
— Что?
— Что её не боятся за то, что она пылает. Её боятся за то, что она не сгорает.
«Королей можно свергнуть. Императриц — только помнить. Потому что Империи не рушатся. Они возрождаются в тех, кто сгорел ради них.»