Глава 22. Печать огнем.
Flame in the Shadow//Tina Mise
Глава 22. «Печать огнём».
Айрен'Тал проснулся раньше солнца.
Звон колоколов разнесся над башнями, как дыхание чего-то древнего.
Света ещё не было. Но все уже знали: сегодня - день венца.
Утро. Зал сбора.
Элайн стояла перед зеркалом. Но сегодня она не рассматривала себя.
Она смотрела в глаза отражению, будто впервые.
Там не было страха. Не было девочки.
Там - стояла та, кто знала, что после сегодняшнего вечера
она никогда больше не будет просто живой.
- Готова? - прошептала Тейлин, затягивая её корсет.
- Я не готова, - ответила Элайн, - но я - уже здесь.
Двор. За час до клятвы.
Дориан молчал.
Он стоял в одиночестве на балконе, глядя на уже украшенный зал.
Цветы. Огонь. Люди. Музыка.
И всё - будто в тумане.
На сердце - тяжёлый груз.
Он не знал, сколько времени у него осталось. Но знал, зачем он здесь.
Он будет рядом.
До конца.
Церемония. Вход Элайн.
Когда Элайн вошла в зал, даже воздух затаился.
Платье - светлое, будто соткано из рассвета.
Венец - ещё не на голове, но уже внутри.
И шаг за шагом - она шла к нему.
К своему выбору.
К своей судьбе.
К своей любви.
Дориан ждал. Он улыбался. По-настоящему.
Только она видела - как дрожат его пальцы.
Слова. Клятва. Вино.
Императрица Сайра поднялась.
- Сегодня Империя венчает не только сердца. Сегодня она передаёт силу.
Пусть эта клятва будет огнём.
Пусть вино венца - станет печатью.
Она подала кубок королю - отцу Дориана.
Тот поднял его.
- Пусть Империя живёт, - сказал он. - Через них.
Он пил.
А потом... упал.
Мгновение - пустота. Тишина.
Потом - крик.
Паника. Реакции.
Гвардия кинулась вперёд. Эвина закричала. Сайра вскочила.
Элайн замерла. Как будто время разорвало ткань реальности.
- Что происходит?! - кто-то закричал.
- Он... мёртв... - прошептал целитель. - Мгновенно.
Тейлин схватила Элайн за руку.
- Ты должна держаться. Ты не можешь сейчас рухнуть.
- Это... ловушка? - Элайн глотала воздух, как под водой.
Тина писала стоя.
Руки дрожали. Но строчки выходили чётко.
> "Он умер, чтобы они стали венцом.
Теперь Империя не подчиняется - она горит.
И с этого дня - каждый выбор будет стоить жизни.
А она - будет выбирать.
Король лежал на полу. Рядом - вино, разлитое, будто кровь.
Руки Элайн дрожали, но она стояла.
Прямо.
Как будто её сам воздух держал за позвоночник.
Дориан склонился над телом. Пальцы тронули шею, запястье, грудь - по привычке.
Он знал.
Он почувствовал ещё до того, как подошёл.
Король Кайрон Тар'Мелион - мертв.
В зале. Взгляд Сайры.
Императрица не двигалась. Только смотрела.
И в её взгляде не было ужаса.
Была только... ясность.
Она подняла руку.
- Никакой паники. Трон передаётся. Немедленно.
Маги Совета шептались. Кто-то попытался встать. Но один взгляд Сайры - и он сел обратно.
- Король мёртв, - сказала она. -
Но Империя - жива.
И она требует новой крови.
Коронование. Не запланированное.
Корона не ждала.
Принесли венец - не свадебный, а боевой, с шипами и огненной гравировкой.
- Колени, - произнесла Сайра.
Дориан опустился.
Словно во сне.
Словно на похоронах.
Потому что так и было.
- Дориан Тар'Мелион. Отныне - Король Сар'Вейлана.
Носитель пламени, наследник крови.
Венец - твой. Народ - твой. Ответственность - твоя.
Корона коснулась его головы.
Он не заплакал.
Он не дрогнул.
Но Элайн знала: он сломался внутри. Без шума.
Слова Элайн. Или их отсутствие.
- Король умер в день нашей свадьбы, - прошептала она Тине позже.
- Это знак?
Тина медленно покачала головой.
- Это - печать.
Вечером. Закрытые двери. Новая ночь.
Они остались одни. Впервые - как король и королева.
Но никто не улыбался.
Никто не кидался друг другу в объятия.
Элайн сидела в кресле. Дориан - напротив.
Они держали вино в руках. Но никто не пил.
- Это была ловушка? - наконец спросила она.
- Нет, - ответил он. - Это было решение. Старое. Как сама Империя.
- Ты знал?
Он долго молчал. Потом:
- Я знал, что выбор уже сделан. Но не мной.
Она сжала пальцы.
- Ты не злишься?
- Я злюсь. Но не на тебя.
Я злюсь на мир, в котором за корону платят смертью.
Позже. Одна. На балконе.
Элайн стояла под лунным светом. В платье, в венце. С пустыми руками.
На ладони - кровь.
Не своя.
Но теперь - её ответственность.
Она подняла лицо к небу.
- Если это была цена... покажите мне, за что.
Пусть я хотя бы заслужу эту жертву.
Башня Хроник.
Тина закрыла тетрадь. Сегодня - она не писала.
Кайл сказал сзади:
- Ты не пишешь?
- Нет. Сегодня - день, когда история сгорает.
А на пепле ещё нельзя ставить точки.
Пауза.
Потом она прошептала:
> «Огонь принял своё.
Она - на троне.
Он - рядом.
Но трон холоднее, чем она думала.
А завтра... завтра Империя проснётся другой.»
Утро после. Тронный зал.
Запах цветов ещё витал в воздухе. Но теперь он - как дурман.
Зал, украшенный для праздника, превратился в зал траура.
Гости молчали. Никто не ушёл. Никто не знал, можно ли.
Элайн вошла в зал первой. Без гвардии. Без плаща.
В том же платье, с которого уже смыли кровь.
Она встала в центре.
Сказала громко:
- Король умер в день венца.
Это не разрушило нас. Это сделало нас.
Шепот прошёл по толпе, как порыв пепельного ветра.
- Его смерть - не слабость трона.
Это его последняя жертва.
Чтобы Империя - выжила.
Пауза.
- Я не попрошу прощения за то, что мы живы.
Мы станем сильнее. Потому что теперь у нас нет выбора.
Дворцовая галерея. Час спустя.
- Это было сильно, - сказала Сайра. - Народ услышал.
- А Совет? - спросила Элайн.
- Совет слушал. Но не услышал.
Лерон уже готовит встречу.
- Пусть готовит. Я теперь - невеста, не игрушка.
И не наследница. Я - королева.
Сцена с народом.
На стенах Айрен'Тала появилась новая надпись. Без подписи.
Только пепельные буквы:
"Она стоит. Он - рядом. Мы - живы."
Под окнами дворца начали собираться люди. Не как толпа. А как тишина.
Кто-то оставлял амулеты. Кто-то - белые ленты.
Кто-то просто смотрел вверх - и кивал.
Империя почувствовала венец. И он не давил. Он звал.
Ночь. Ложа короля.
Дориан сидел у окна.
Элайн молчала, лёжа на спине, глядя в потолок.
Они не спали. Но и не говорили.
- Ты когда-нибудь думала, - тихо сказал он, - что корона будет вот так?
- Я думала, что будет больно.
Но я не знала, что пусто.
Он повернулся к ней.
- Если бы ты знала заранее, ты бы выбрала всё это?
Она долго молчала. Потом:
- Я бы выбрала тебя.
Он закрыл глаза. И впервые за день - вдохнул.
Башня Хроник.
Тина долго не могла начать писать.
Кайл спал на полу. Всё казалось слишком тихо. Даже неестественно.
Она наконец наклонилась над страницей и вывела:
> "Свадьба сожгла всё, кроме их соединения.
Король мёртв. Да здравствует Король.
Королева - одна.
Но Империя в ней - не боится.
Это был венец.
Это была печать.
Это был огонь."