Глава 21. Сердце Империи.
Flame in the Shadow//Tina Mise
Глава 21. «Сердце Империи»
Айрен'Тал дышал. Не воздухом, а чем-то другим — живым, старым и пульсирующим. Элайн чувствовала это — с каждым шагом по мраморным коридорам, с каждым взглядом, брошенным ей вслед.
Империя знала. И ждала.
Раннее утро. Над городом.
На площади, где вчера кричали торговцы, сегодня тихо молились. Кто-то оставлял у фонтанов цветы. Кто-то — свёртки с амулетами. А кто-то просто стоял, глядя на балконы дворца, будто надеялся увидеть её.
— Они больше не боятся тебя, — сказала Эвина, вглядываясь вниз.
— Они боятся за меня, — поправила Элайн. — Это и страшнее, и честнее.
Сила внутри неё — светлая и огненная — пульсировала всё сильнее. Будто она больше не просто человек, а проводник чего-то древнего.
— Эвина, — тихо, почти шёпотом, — ты когда-нибудь чувствовала, что у тебя под кожей что-то шевелится... не твоё?
— Да. Но только однажды. Когда ты впервые вошла в Зал Совета.
Зал стеклянных колонн. Позже.
Императрица Сайра наблюдала за ходом подготовки. Её глаза не упускали ни одного жеста, ни одной тени.
— Сегодня Совет попытается предложить свою "альтернативу", — сказала она Элайн. — Кандидата на трон. Символического.
— И кого же?
— Никого, кто имеет шанс. Но достаточно, чтобы пошатнуть твою уверенность.
— А мою уверенность теперь трон не держит, — сказала Элайн. — Меня держит он.
— Тогда держись за него крепко. Завтра он станет твоей короной. Или твоей болью.
В это же время. Совет. Тайное заседание.
Лерон склонился над картой. Его пальцы чертили линии вдоль каналов магии столицы.
— Завтра венец коснётся её лба. Мы не успеваем.
— Тогда ударим по сердцу Империи, — сказал кто-то в тени. — Не по ней. По нему.
— Прямо на свадьбе?
— Прямо в момент клятвы. Там, где Пламя ослабевает от счастья.
Молчание.
— Пусть Империя сама откажется от неё.
Поздний вечер. Тайная лестница.
Элайн спустилась одна. Её влекло. Как зов.
Подземный зал под дворцом, древний, с каменными стенами, которых нет ни на одной карте. Там — тишина. И ритм. Биение. Словно сердце.
Когда она встала в центре круга, из пола поднялся слабый свет.
Она приложила ладонь к камню.
Он заговорил. Без слов.
> Ты часть. Ты носишь кровь. Ты носишь пепел. И ты носишь свет. Империя в тебе. Империя — ты.
Ночь. Его комната.
Дориан сидел в темноте, не разжигая свечей. В руке — зажата записка.
"Если я не дойду до клятвы — ты всё равно станешь той, кем должна быть.
Если дойду — просто держи мою руку. До конца."
Он сжал бумагу и спрятал её в карман.
Башня Хроник.
Тина сжала перо. Чернила дрожали.
> "Сердце Империи не из золота. Оно — из боли, выбора и пепла.
Завтра — венец. Сегодня — последнее дыхание.
А дальше...
дальше начнётся всё."
Поздняя ночь. Внутренний сад.
Цветы закрылись. Луна почти не светила. Элайн сидела на холодной скамье, босиком, с венцом в руках.
Он был тяжелее, чем она ожидала.
— Ты не спишь, — сказал Дориан из темноты.
— Нет. Завтра же я должна быть... красивой.
Он уселся рядом. Ближе, чем раньше. Но не касаясь.
— Знаешь, что я понял? — сказал он.
— Что?
— Что счастье — это не когда всё хорошо. А когда ты выбираешь кого-то даже тогда, когда всё вокруг рушится.
Она посмотрела на него.
— Значит, ты всё ещё выбираешь?
— Каждый день. Пока бьётся сердце. Пока ты — здесь.
— Тогда скажи мне честно. Ты не боишься?
Он хотел соврать. Он мог бы. Но вместо этого сказал:
— До чёрта боюсь.
И взял её за руку.
Утро до рассвета. Зал Совета.
— Всё готово, — произнёс Лерон. — Завтра, при произнесении клятвы, король выпьет Вино Венца. Оно будет с печатью.
— Он умрёт?
— Он отдаст трон. И сделает это красиво.
— А Элайн?
— Не поймёт сразу. А когда поймёт — уже будет поздно.
Предрассветная заря. Комната Элайн.
В зеркале отражение двигалось медленнее, чем она.
Служанки прикладывали ткани, расчесывали волосы, не задавая ни одного вопроса. Все знали: это не день вопросов.
— Когда всё это закончится, — прошептала она, — мне придётся выбрать, кем быть.
— Уже не придётся, — тихо сказала Эвина, стоящая у двери. — Ты уже выбрала. Просто ещё не поняла.
Элайн вздохнула.
На её груди — амулет. Пепел. Свет. Всё вместе.
— А если меня это сожжёт?
— Тогда ты и есть Пламя.
Башня Хроник.
Тина не спала. Не ела. Не писала.
Кайл подошёл с чашкой, остановился, не зная, говорить или нет.
— Он умрёт, да? — спросил он.
Тина не ответила. Только посмотрела на страницы.
Потом — кивнула.
— Завтра умрёт король. А вместе с ним — что-то внутри Элайн.
Но Империя... Империя только просыпается.
> "Сердце Империи перестанет быть прошлым.
Завтра оно запылает.
И больше уже не будет прощать."
Глубокая ночь. Комната Элайн.
Все ушли. Осталась только она и платье, висевшее у окна.
Элайн сидела на полу. На коленях — сложенные руки. В глазах — не страх. Что-то другое. Глубже.
— Завтра ты станешь тем, что от тебя ждут, — прошептала она себе. — Но я всё ещё не знаю, кем я стала на самом деле.
Амулет на груди пульсировал. Не светился. Просто... дышал. Вместе с ней.
Из темноты донёсся голос — тихий, усталый:
— Ты стала тем, за кого умирают.
Дориан стоял в дверях.
— И ты всё ещё рядом? — спросила она, не поднимая головы.
— Пока можешь чувствовать мою руку — я здесь.
Он подошёл. Опустился на колени рядом.
Они молчали. Молились? Нет. Просто были.
Не как невеста и жених. А как два человека перед пеплом мира.
Башня Хроник. Под утро.
Тина сидела у окна. Её тетрадь — открыта. Перо в руке, но чернила не текли.
Она просто смотрела, как над горизонтом загорается тонкая огненная линия рассвета.
И прошептала:
— Утро пришло.
И с ним — конец старой Империи.
Она сделала один вдох.
И написала:
> «Он даст ей огонь.
Она примет корону.
Империя проснётся.
А мы больше не будем прежними.»