THE LANTERN

Коридоры дома уже тонули в полумраке. Тяжёлые шторы оставались задёрнутыми, не позволяя солнечному свету проникнуть внутрь, а редкие лампы, установленные вдоль стен, рассеивали вокруг мягкое золотистое свечение.

Адриан медленно прошёл по тихому коридору и остановился у двери Софи.

За ней было непривычно тихо.

Он слышал её дыхание - ровное, но напряжённое. Она не спала.

Адриан медленно повернул ручку и открыл дверь без стука.

Софи стояла возле кровати, сложив руки на груди, и смотрела на него с таким выражением лица, будто последние несколько дней вовсе не лежала без сознания.

- Ты не перестаёшь меня удивлять, Софи, - спокойно произнёс он.

Она театрально поклонилась и сделала неумелый книксен.

- О, кто соизволил почтить меня своим присутствием! Здравствуйте, уважаемый господин Ноктус!

Адриан едва заметно изменился в лице.

"Маленькая противная женщина."
...

- Хочешь, я покажу тебе дом?

Софи посмотрела на него. В её глазах ещё блестели слёзы, хотя голос, когда она ответила, звучал уже спокойнее.

- Я видела твой сад. Он чудесен. Я бы хотела посмотреть дом, но думала, что заперта в этих четырёх стенах, пока не умру или не убью кого-нибудь.

Адриан негромко рассмеялся и подошёл ближе. Кончиками пальцев он приподнял её подбородок, заставляя встретиться с ним взглядом.

- Ты удивительное создание, Софи. Пошли. Тебя кое-кто заждался.

Он кивнул в сторону шкафа.

- Тапочки можешь взять там.

Софи удивлённо посмотрела на него, а затем перевела взгляд на шкаф.

- Они всё время были здесь?

- Именно так, Софи. Ты не пленница. Просто пока не можешь вернуться к прежней жизни. Я знаю, что ты безумно скучаешь по Джессике, но я не могу позволить вам встретиться.

- Почему? Я опасна?

Адриан посмотрел на неё с лёгкой усмешкой.

- Возможно, мышка.

- Но я не дам тебе сойти с ума.

Она достала тапочки, надела их и вышла следом за ним.

Адриан взял её за руку и повёл по коридору.

Здесь было темнее, чем в её комнате, однако эта темнота не давила. Она словно обволакивала пространство, становясь частью самого дома - привычной, спокойной и почти живой.

Стены были тёмными, но не старинными. Всё вокруг выглядело так, будто за домом тщательно следили, поддерживая безупречный порядок, и одновременно намеренно не позволяли ему казаться слишком обитаемым.

Софи шла рядом, и её шаги почти бесшумно тонули в мягком ковре.

Она внимательно смотрела по сторонам.

Картины здесь встречались редко, но каждая казалась отдельной загадкой.

На одной был изображён ночной лес, залитый холодным лунным светом. На другой - женщина, чьё лицо почти полностью скрывала глубокая тень.

- Красиво, - тихо произнесла Софи.

- Мне её подарил один знакомый.

Она повернула к нему голову.

- У тебя есть знакомые?

- Очень остроумно, Софи.

Она тихо хихикнула, и они продолжили идти дальше, не разжимая пальцев.

Их руки всё ещё были сплетены.

Адриан опустил взгляд на их сцепленные ладони. Уголок его губ едва заметно дрогнул, но он ничего не сказал. Вместо этого продолжил рассказывать о происхождении вещей, встречавшихся им по пути, иногда добавляя короткие замечания об их истории.

Дальше коридор переходил в небольшую нишу, где стояла статуя ворона, вырезанная из чёрного дерева. В полумраке птица казалась почти живой, словно ещё мгновение - и она повернёт голову.

Потом экскурсия вела её по широкой лестнице, с искусно резными балясинами. Она прикасалась пальцами к поручню, выводя узоры.
Они спустились на первый этаж
Софи остановилась.

- У тебя странный, но красивый дом.

- Спасибо.

Они подошли к высокой двери.

Адриан отпустил её руку и положил ладонь на ручку.

- А вот и святая святых моего дома.

Он приоткрыл дверь.

- И внутри есть кое-что, что тебя может порадовать.

Софи шагнула внутрь и замерла.

Перед ней открылась библиотека.

Она ожидала увидеть что-то мрачное и старое, покрытое пылью, но помещение оказалось совсем другим. Огромное пространство было залито мягким светом, а бесконечные стеллажи с книгами уходили высоко вверх. Здесь пахло деревом, бумагой и чем-то едва уловимым, что невозможно было определить словами. Казалось, сама тишина давно поселилась среди этих стен.

А у камина, свернувшись в кресле, спал серый котёнок.

Софи тихо ахнула.

- Он...

- Жив, - спокойно произнёс Адриан.

Она тут же опустилась на колени.

- Привет, малыш.

Котёнок приоткрыл глаза, лениво потянулся и почти сразу замурлыкал под её рукой.

Софи улыбнулась.

И впервые за долгое время внутри неё стало немного легче.

...

Софи сидела на ковре рядом с креслом и гладила котёнка, совершенно забыв о том, что ещё несколько минут назад её разрывало от вопросов и страха.

Адриан стоял у камина и молча наблюдал за ней.

На несколько минут между ними установилась редкая тишина - спокойная, почти домашняя.

Но она продлилась недолго.

Софи вдруг поёжилась, словно по комнате прошёл холодный сквозняк.

Голод вернулся.

На этот раз он возник не резко. Сначала появилось лёгкое напряжение в висках, затем неприятная пустота где-то глубоко внутри, которая постепенно становилась всё ощутимее.

Софи перестала гладить котёнка.
Сжала ладонь на животе.

- Я снова хочу есть, - тихо сказала она, а затем посмотрела на Адриана.

- И, кажется, это не про еду...

Он внимательно посмотрел на неё.

- Я знаю, Софи.

Она подняла на него глаза.

- Это ведь не пройдёт, да?

- Нет.

- И что мне делать?

Адриан отошёл от камина.

- Для начала - попробовать.

Он достал телефон и кому-то позвонил. Через несколько минут дверь библиотеки открылась, и появился Филипп. В руках он держал поднос с несколькими бокалами.

Софи напряглась ещё до того, как дворецкий подошёл к столу.

Она почувствовала запах.

- Это донорская кровь. Её приобретают в моём центре «UNICAplasma». Так что трупов в моем погребе ты не найдешь, я тебя разочарую.

Софи стало заметно легче, она улыбнулась.

- Но я не смогу...

- Посмотрим.

Филипп поставил поднос на стол, коротко поклонился и вышел, закрыв за собой дверь.

Адриан подошёл к столу и поднял первый бокал.

- Молодая женщина. Попробуй.

Софи с явным отвращением взяла бокал. Она поднесла его к губам, осторожно вдохнула.

Запах был слабым, почти пресным.

Она сделала небольшой глоток.

- Нет, это противно.

Она демонстративно поморщилась.

Дал второй бокал.

- Молодой мужчина.

Софи попробовала и выплюнула обратно.

- Прости, как протухший сок.

Адриан несколько секунд наблюдал за её реакцией, после чего поставил бокал обратно.

- Понятно.

Он убрал поднос.

- Тогда остаётся только одно.

Софи непонимающе посмотрела на него.

Адриан медленно закатал рукав.

- Ты знаешь, что делать.

Она сразу покачала головой.

- Нет. Не нужно.

- Софи.

- Я не буду пить твою кровь.

- Тогда ты сорвёшься.

Она вздрогнула.

- О чём ты?

Адриан говорил спокойно, почти безэмоционально, но именно это делало его слова ещё страшнее.

- Если ты не будешь пить, голод возьмёт верх. Сначала исчезнет контроль. Потом мысли. А когда останется только жажда, ты перестанешь понимать, что делаешь.

Софи молчала.

Адриан подошёл ближе и помог ей подняться.

- И тогда я не смогу гарантировать, что ты останешься собой.

Она посмотрела ему в глаза.

- Почему именно твоя кровь?

- Я хочу проверить.

- Что?

- Реакцию.

Он выдержал её взгляд.

- Потому что ты Вентру.

Софи замерла.

- Что?

- Как твой отец.

Несколько секунд она просто смотрела на него, пытаясь осмыслить услышанное.

- Ккто такие Вентру?

- Об этом позже, могу лишь сказать одно: Вентру выбирают только определенную кровь, - продолжил Адриан. - А я хочу понять, подходит ли тебе моя, потому что один раз ты уже не приняла.

- А если нет?

- Тогда будем искать другой вариант.

Он не стал объяснять больше.

Просто прокусил запястье.

Запах изменился мгновенно.

Он был густым, тёплым, сладковатым и настолько насыщенным, что Софи перехватило дыхание.

Она инстинктивно хотела отвернуться, но тело словно перестало подчиняться привычному страху.

Зрачки её дрогнули, и в глубине серо-зелёных глаз на мгновение мелькнул едва заметный алый отблеск.

- Я не хочу... Адриан...

Он посмотрел на неё внимательно.

- Тогда почему ты всё ещё смотришь на мою руку?

Софи не ответила.

Она сама сделала шаг.

Потом ещё один.

Адриан не двигался.

Она подошла совсем близко и осторожно взяла его за руку, словно боялась, что, если прикоснётся слишком резко, он исчезнет.

Затем прижалась губами к его запястью.

Первый глоток был робким.

Адриан запрокинул голову и застыл, почти не дыша.

Он ожидал увидеть обычную реакцию голодного существа - жадность, инстинкт, желание получить больше. Но происходило что-то иное.

Уже после второго глотка Софи придвинулась ближе. Её пальцы, которые ещё мгновение назад дрожали, постепенно расслабились, а тело перестало сопротивляться тому, что происходило.

Она медленно повернулась к нему спиной и затылком коснулась его груди.

Адриан не шевельнулся.

Он слышал её сбившееся дыхание, ощущал тепло её тела и чувствовал, как с каждым глотком она становится спокойнее. Её пальцы всё увереннее сжимали его руку, а эта простая близость неожиданно оказалась гораздо более интимной, чем всё, что происходило между ними прежде.

Слишком интимной.

Адриан нервно сглотнул и прикрыл глаза.

Он слишком хорошо чувствовал каждый её вдох, каждое движение, каждое прикосновение.

И с каждым мгновением становилось всё труднее сохранять привычное самообладание, которое он выстраивал вокруг себя веками.

Это не было обычным кормлением.

Между ними словно возникла невидимая связь, которую он не мог ни объяснить, ни контролировать. По его телу проходило странное ощущение жара, совершенно не свойственное существу, чьё тело давно перестало быть человеческим.

Он понял, что наслаждается её близостью.

И именно это заставило его остановиться.

...

Через несколько минут Адриан всё же собрал волю в кулак и осторожно убрал своё запястье от её губ. Он сделал это не резко, хотя каждое мгновение рядом с ней требовало всё больших усилий, чтобы не позволить собственному инстинкту взять верх.

Софи замерла, словно только теперь поняла, что происходит. Её дыхание оставалось сбивчивым, а на губах ещё сохранялся вкус его крови. Внутри неё больше не было той мучительной пустоты, которая несколько минут назад выворачивала тело наизнанку. Голод отступил, но вместе с ним пришло другое ощущение - странное, незнакомое и оттого ещё более пугающее.

Она подняла взгляд на Адриана.

Он стоял совсем близко, всё ещё держа руку рядом с собой. На его лице вновь появилась привычная непроницаемость, однако Софи заметила то, чего раньше не видела: его дыхание стало чуть глубже, а взгляд задержался на ней дольше, чем требовала ситуация.

- Довольно, Софи, - произнёс он негромко.

Она хотела что-то ответить, но слова почему-то не находились.

Ей казалось странным смотреть на него теперь, когда его кровь всё ещё ощущалась на языке. Она вдруг слишком отчётливо заметила каждую мелочь: линию его губ, напряжение в челюсти, тень, легшую под скулами, и то, как он старательно сохранял спокойствие, хотя это спокойствие уже не казалось таким безупречным, как прежде.

- Ты... - начала она, но голос предательски дрогнул.

Адриан посмотрел ей прямо в глаза.

- Ты ненасытная, маленькая мышка.

В его голосе прозвучала привычная насмешка, однако Софи почему-то не улыбнулась. Она продолжала смотреть на него, пытаясь понять, что именно изменилось внутри неё. Это было не только насыщение. Не только странная лёгкость в теле и исчезнувшая боль от голода.

Её тянуло к нему.

И чем дольше она стояла рядом, тем труднее становилось объяснить себе, почему.

Софи ещё несколько секунд смотрела на него, не в силах понять, почему он вдруг отступил. Его слова будто пробились сквозь туман, окружавший её сознание, и только тогда она окончательно осознала, что именно произошло.

Она поцеловала его.

Не потому, что он заставил её. Не потому, что боялась. Не потому, что пыталась вырваться или защититься.

Она сама к нему потянулась.

От этой мысли внутри всё сжалось.

Софи резко сделала шаг назад, словно только теперь почувствовала, насколько близко стояла к нему. Её пальцы дрогнули, и она машинально прижала ладонь к губам, будто могла стереть с них произошедшее вместе с оставшимся вкусом его крови.

- Я... - голос сорвался, и она замолчала.

Адриан ничего не сказал.

Он просто смотрел на неё, и от этого становилось ещё хуже. В его взгляде не было привычной насмешки, которой он обычно прикрывал всё, что происходило между ними. Он словно наблюдал за ней и ждал, пока она сама поймёт то, что только что сделала.

Софи отвела глаза.

- Я не знаю, что на меня нашло.

Она произнесла это почти шёпотом, скорее для себя, чем для него.

Ей хотелось найти объяснение, которое избавило бы её от необходимости признавать очевидное. Можно было обвинить голод. Его кровь. Это странное пробуждение, которое за последние дни перевернуло её тело и сознание. Можно было сказать, что она просто не понимала, что делает.

Но ни одна из этих причин не казалась достаточной.

Она ведь действительно хотела его поцеловать.

И от этого становилось страшнее всего.

Софи сделала ещё один шаг назад и упёрлась спиной в край стола. Она посмотрела на Адриана, теперь уже настороженно, словно расстояние между ними снова стало необходимым.

- Это из-за крови?

Адриан чуть склонил голову.

- Возможно.

- Ты сам не знаешь?

- Нет.

Его спокойный ответ почему-то напугал её сильнее, чем если бы он сказал, что знает точно.

Софи провела языком по пересохшим губам и тут же вспомнила вкус его крови. Внутри снова что-то отозвалось - не так резко, как прежде, но достаточно, чтобы она почувствовала тревогу.

Она отступила ещё на шаг.

- Мне нужно побыть одной.

Адриан не двинулся.

- Хорошо.

Софи уже собиралась пройти мимо него, но остановилась, когда оказалась рядом. На мгновение ей показалось, что она снова почувствует его запах и снова забудет, зачем отступала.

Она резко отвернулась.

- И больше не делай так.

Адриан едва заметно приподнял бровь.

- Что именно?

Она посмотрела на него с раздражением, за которым слишком легко угадывалось смущение.

- Не смотри на меня так, будто знаешь, о чём я думаю.

На его губах появилась едва заметная усмешка.

- А ты сама знаешь?

Софи ничего не ответила.

Она только сильнее сжала пальцы и вышла из библиотеки, закрыв за собой дверь чуть резче, чем собиралась.

Оказавшись в коридоре, она остановилась и прислонилась спиной к стене.

Сердце билось слишком быстро.

Софи закрыла глаза и несколько секунд пыталась восстановить дыхание, но перед внутренним взглядом снова возникало его лицо, его глаза, его рука на её щеке и то мгновение, когда она сама перестала думать о том, что он опасен.

- Господи... - едва слышно прошептала она.

Она провела ладонью по лицу и медленно выдохнула.

Что с ней происходило?

Ещё несколько дней назад она боялась даже находиться с ним в одной комнате. Теперь же сама поцеловала существо, которое должна была бояться больше всех.

И хуже всего было то, что где-то глубоко внутри она всё ещё ощущала ту же странную тягу.

Софи открыла глаза и посмотрела на закрытую дверь библиотеки.

- Этого больше не повторится, - тихо сказала она себе.

Но собственным словам она не поверила.