THE LANTERN

На следующий день после дождя Софи пришла в переулок раньше обычного.
Ночь оставила после себя мокрый камень, тяжёлый запах сырости и многочисленные лужи, в которых отражалось серое утреннее небо. С крыш всё ещё медленно стекала вода, собираясь у бордюров тонкими ручейками.
Старый картон, который ещё вчера служил котёнку укрытием, размок и почти развалился. Его края раскисли, бумага потемнела от влаги и прилипла к камням.
Софи остановилась возле стены.
Посмотрела на пустое место.
Внутри неприятно кольнуло.
Она присела на корточки и заглянула под каменный выступ.
— Эй...
Никакого движения.
— Малыш?
Тишина.
Софи ещё несколько секунд всматривалась в тёмное пространство под выступом, надеясь увидеть знакомые глаза или хотя бы услышать тихое мурлыканье.
Никого.
Она выпрямилась и огляделась.
— Ну ты где?
Переулок оставался пустым.
Софи достала из сумки пакетик с кормом и потрясла им. Обычно стоило ей издать этот звук, как маленькая серая морда почти сразу показывалась из укрытия.
Сегодня — нет.
Она обошла переулок, заглянула за мусорные контейнеры, проверила двор напротив. Несколько раз позвала его, сначала спокойно, потом всё настойчивее.
Никакого мяуканья.
Сначала Софи решила, что он просто куда-то забрёл.
Котёнок уже несколько раз пытался исследовать соседние дворы, и вполне мог снова уйти дальше обычного.
Потом — что его кто-то забрал.
Эта мысль даже принесла некоторое облегчение.
Если так, значит, с ним всё хорошо.
А ещё через несколько минут поймала себя на мысли, о которой совсем не хотела думать.
Возможно, он просто не пережил дождь.
Она резко мотнула головой.
— Нет.
Слово прозвучало слишком быстро, будто она пыталась запретить самой себе даже допускать такую возможность.
Он был маленьким, грязным и ужасно худым.
Но он был жив.
Она кормила его.
Он уже привык к ней.
Каждый раз, когда она приходила, маленький прилипала вылезал из своего укрытия и тёрся о её ноги, будто они были знакомы всю жизнь.
Софи не знала, почему успела настолько к нему привязаться за такое короткое время. Возможно, дело было в том, что среди всей этой холодной городской суеты он был единственным существом, которое каждый раз действительно её ждало.
Она ещё почти час искала его в соседних дворах.
Потом ещё в одном квартале.
Спрашивала у прохожих, не видели ли они маленького серого котёнка с белым пятнышком на груди и хромой лапкой.
Никто не видел.
К вечеру она вернулась домой уставшая и совершенно разбитая, поменявшись с Джесс сменами. Обычно их графики не совпадали — вместе они работали только в дни, когда в баре ожидался наплыв посетителей.
…
Несколько дней она всё ещё надеялась.
Ходила в тот переулок.
Оставляла немного корма.
Звала.
Проверяла каждый раз, когда слышала где-нибудь мяуканье.
Но котёнок так и не появился.
И это почему-то давило на нее сильнее, чем должно было.
— Я тебе даже не успела дать имя…— тихо сказала Софи однажды вечером, сидя на краю кровати. — И уже успела к тебе привязаться.
Она опустила взгляд.
— Глупенький комочек.
Несколько секунд она сидела молча.
Потом вдруг поймала себя на мысли, что напряжение, которое преследовало её последние недели, куда-то исчезло.
Софи нахмурилась.
Вот это было уже странно.
Она не видела его несколько дней. Не ощущала его присутствия за спиной.
После той ночи — ни одного сообщения.
Ни одного звонка.
Ничего.
Будто его вообще не существовало.
Софи легла и уставилась в потолок.
Почему-то это её раздражало.
Хотя, если подумать, должно было радовать.
Он исчез.
Всё было именно так, как она хотела.
Тогда почему она продолжала о нём думать?
Софи закрыла глаза.
И почти сразу перед ней снова возникло его лицо.
Высокий.
Слишком спокойный.
Слишком уверенный.
Тёмные волосы, уложенные безупречно, но несколько прядей все же падали ему на лоб.
Она почему-то хорошо это запомнила.
Особенно глаза.
Зелёные.
Но не обычного зелёного цвета.
В них было что-то странное.
Будто под холодным оттенком зелени прятался едва заметный алый.
И взгляд.
Софи до сих пор не могла решить, что пугало её больше — его глаза или то, что иногда ей хотелось снова увидеть их.
Она резко открыла глаза.
Комната была тёмной.
— Чёрт.
Софи перевернулась на другой бок.
— Только его мне сейчас не хватало.
Но через несколько минут снова закрыла глаза.
И снова увидела его.
На этот раз ближе.
Он стоял напротив неё и просто смотрел.
Ничего не говорил.
Софи хотела отступить.
Но почему-то не могла. Она сглотнула.
— Кто ты? — спросила она во сне.
Адриан чуть наклонил голову.
— Ты действительно хочешь знать?
Она попыталась ответить.
Но вместо слов услышала собственный пульс.
Стук.
Ещё один.
И ещё.
Он сделал шаг к ней.
Софи проснулась.
Резко.
Села на кровати и несколько секунд пыталась понять, где находится.
Сердце билось слишком быстро.
Она провела ладонью по лицу.
— Отлично.
Она посмотрела на часы.
«3:27»
— Теперь я ещё и вижу его во сне.
Софи тяжело вздохнула и снова легла.
Но уснуть уже не получилось.
Она смотрела в потолок и думала.
Об Адриане.
О котёнке.
О странных совпадениях.
О том, как он двигался.
Как смотрел.
Как почти бесшумно оказался в её квартире.
Как исчез так же незаметно.
И чем больше она вспоминала, тем сильнее становилось ощущение, что с ним что-то не так.
Не просто странный.
Не просто опасный.
Другой.
Софи ещё с детства не верила в то, что люди находятся на вершине всего живого.
Человек появился далеко не первым.
Слишком много вещей люди не понимали.
А если существовали виды, о которых человечество даже не знало?
Если где-то рядом действительно могли жить те, кого люди привыкли считать невозможными?
Софи нахмурилась.
— Вампир, что ли?
Она сама тихо усмехнулась.
— Господи, Софи, пора завязывать с фэнтези.
Но улыбка быстро исчезла.
Потому что именно сейчас она вспомнила его глаза.
И то, насколько холодными были его руки.
Она натянула одеяло выше.
— Нет.
Пауза.
— Не может быть.
…
К вечеру Софи уже почти убедила себя, что всё это ей просто показалось.
…
Она пришла на смену как обычно.
Переоделась, убрала волосы и занялась работой.
Первые несколько часов всё было нормально.
Она принимала заказы, протирала стойку, несколько раз успела поругаться с одним из постоянных посетителей из-за слишком настойчивых попыток получить скидку.
Обычная смена.
И всё было бы прекрасно, если бы Софи не начала каждые несколько минут смотреть на входную дверь.
Сначала она сама этого не замечала.
Потом заметила.
И попыталась перестать.
Не получилось.
Дверь открылась.
Вошёл какой-то мужчина.
Не он.
Софи отвернулась.
Через пару минут снова посмотрела.
Джесс, стоявшая рядом, проследила за её взглядом.
— Ты кого-то ждёшь?
— Нет.
— Тогда почему смотришь на дверь?
— Я не смотрю на дверь.
Джесс молча посмотрела на дверь.
Потом на Софи.
— Ты только что на неё посмотрела.
— Случайно.
— Конечно.
Софи закатила глаза и продолжила протирать стакан.
Через несколько секунд Джесс снова заговорила:
— Ты так на эту дверь смотришь, будто хочешь либо кого-то убить, либо поцеловать.
Софи замерла.
— Что?
— Я просто говорю.
— Ты слишком много говоришь.
— А ты слишком много смотришь.
Софи поставила стакан на стойку.
— Я просто думаю.
— О котенке?
— Да...
Джесс подняла руки, изображая капитуляцию, но через секунду всё-таки добавила:
— Только котёнка ты вряд ли ждёшь у входной двери.
Софи ничего не ответила, только кинула в нее тряпку для натирки.
Потому что именно это было самым неприятным.
Она ждала не котёнка.
И почему-то ей совсем не хотелось признавать это даже самой себе.
…
Смена закончилась далеко за полночь.
Софи устало сняла фартук, собрала волосы в хвост и вышла
на улицу.
Прага встретила её прохладным воздухом.
Она остановилась на ступеньках бара и несколько секунд
просто смотрела на пустую улицу.
Никого.
Ни знакомой фигуры.
Ни тёмного силуэта в конце переулка.
Ни ощущения, что кто-то наблюдает.
Ничего.
— Отлично, — пробормотала она.
Почему-то стало неприятно.
Софи тут же нахмурилась.
— Нет. Не отлично.
Она пошла домой.
По дороге несколько раз ловила себя на том, что
оглядывается.
Будто ожидала увидеть его.
Но улицы оставались пустыми.
И впервые за несколько дней Софи поняла одну неприятную
вещь.
Она просто скучала по ощущению, что он где-то рядом.
По его голосу.
По этим странным взглядам.
По тому, как он произносил её имя.
Софи остановилась посреди тротуара.
— Вот чёрт.
Она закрыла глаза.
— Только этого мне не хватало.
…
Дома было тихо.
Софи бросила сумку на стул, сняла куртку и долго стояла
посреди комнаты, не включая свет.
Потом достала телефон.
Экран загорелся.
Несколько уведомлений.
Ни одного от него.
Она открыла контакты.
Провела пальцем вниз.
Остановилась.
Нашла его номер, он был не подписан.
Несколько секунд смотрела и потом нажала «изменить».
Пальцы набрали:
А. Н.
Она на секунду задержала палец над кнопкой «сохранить изменения» и быстро нажала.
— Так лучше.
Софи мгновенно заблокировала телефон.
В тот день Софи так и не написала ему.
И на следующий тоже.
Она убеждала себя, что ей всё равно.
Что его исчезновение её совершенно не волнует.
Что котёнок — единственная причина, по которой она вообще вспоминает об этом человеке.
А потом наступил вечер.
Софи снова открыла его контакт.
А. Н.
Последнее сообщение всё ещё было там.
«Тебе понадобятся силы.»
Она перечитала его.
— Какие ещё силы...
Софи закатила глаза.
— Хотя да, это тяжело.
Пальцы зависли над клавиатурой.
Она написала:
«Адриан, здравствуйте»
Сразу стёрла.
«Вы не видели котенка?»
Стерла ещё быстрее.
Потом набрала другое.
«Мне, конечно, всё равно, но с вами всё нормально?»
Софи перечитала сообщение.
Большой палец завис над кнопкой отправки.
— Боже...
Она почти удалила его.
Но в последний момент нажала «отправить».
Сообщение ушло.
Софи бросила телефон на кровать.
— Зачем я ищу проблемы, опять?
Телефон тут же завибрировал.
Софи замерла.
Медленно повернула голову.
Экран загорелся.
Уведомление пришло от Джесс.
Софи выдохнула и почти сразу почувствовала раздражение.
— Да чтоб тебя...
«Соф, ты еще не спишь?»
«Нет, что случилось?»
Ответ пришёл почти сразу.
«Закрой дверь, мои ключи у меня, я приду не одна.»
Софи закатила глаза.
«Ладно-ладно.»
Софи заблокировала и положила телефон рядом.
Прошла минута.
Потом пять.
Она взяла его снова.
Никаких новых сообщений.
Софи нахмурилась.
— Ну и отлично.
Она отложила телефон.
Через десять минут снова посмотрела.
Пусто.
Софи встала с кровати, прошла на кухню, налила себе воды.
Вернулась.
Телефон лежал там же.
Молчал.
Она посмотрела на него с раздражением.
— Я не жду твоего ответа.
Телефон, разумеется, ничего не ответил.
— Вообще.
Она взяла стакан и сделала глоток.
— Мне просто интересно.
Тишина.
Софи поставила стакан на стол.
— И всё.
…
Софи лежала на кровати, уткнувшись взглядом в потолок.
— Сам являлся неизвестно откуда, писал свои дурацкие сообщения. – она сглотнула, вспомнив про визит в ее дом.
Пауза.
— Потом исчез.
Она перевернулась на бок.
— А теперь молчит.
Софи вздохнула.
— И почему меня это вообще волнует? Плевать.
Телефон лежал экраном вниз.
Она посмотрела на него.
Перевернула.
Пусто.
Софи раздражённо перевернула его обратно.
— Всё.
Она выключила свет.
Софи уже почти уснула, когда телефон завибрировал.
Она резко открыла глаза.
Несколько секунд просто смотрела на светящийся экран.
Потом медленно потянулась к нему.
А. Н.
Одно сообщение.
Софи задержала дыхание.
Открыла.
«Скучаешь, мышка?»
Она несколько секунд просто смотрела на экран.
— Вот же...
Софи закрыла глаза и уткнулась лицом в подушку.
— Невыносимый.
Телефон всё ещё был у неё в руке.
Она снова посмотрела на сообщение.
«Скучаешь, мышка?»
Софи почувствовала, как к щекам приливает тепло.
— С чего ты вообще взял?
Она уже набрала ответ.
Стерла.
Набрала снова.
Стерла.
В конце концов написала:
«Я написала только потому, что хотела узнать про котёнка.»
Ответ появился почти сразу.
А. Н.
«Хорошая попытка, мышка»
Она хотела разозлиться. Но вместо этого почувствовала, как сердце пропустило удар.