THE LANTERN

Три часа ночи.
Прага почти уснула.
Не полностью — город никогда не засыпал окончательно, — но в этот час улицы уже принадлежали не туристам и не тем, кто спешил по делам. Редкие автомобили проносились по мокрой брусчатке, свет фар на несколько секунд выхватывал из темноты фасады старых домов, а за закрытыми окнами давно погасли последние огни.
Адриан вышел из здания частного клуба, расположенного в старом особняке недалеко от центра.
Заведение давно закрылось для обычных посетителей.
Для некоторых двери здесь, впрочем, никогда не закрывались.
Он задержался на широких каменных ступенях и поправил перчатку на правой руке.
Встреча закончилась быстрее, чем он ожидал.
Это было хорошо.
Адриан не любил тратить ночь на вещи, которые можно решить за двадцать минут.
Он достал телефон.
03:07.
Водитель написал несколько минут назад: «Буду через пять минут.»
Адриан убрал телефон обратно в карман.
Пять минут.
Непозволительно долго для человека, который ценил своё время.
Но достаточно мало, чтобы не возвращаться внутрь.
Он спустился на одну ступень ниже и остановился под навесом. Мелкий дождь всё ещё висел в воздухе, оставляя на камне влажный блеск.
Адриан лениво оглядел улицу.
Именно тогда из переулка донёсся звук.
Тихий.
Почти незаметный.
Мяуканье.

Он повернул голову.
В глубине переулка, возле стены старого дома, кто-то сидел на корточках.
Девушка.
В три часа ночи.
В безлюдном переулке.
Одна.
Разумный человек в такой ситуации был бы уже дома. Или очень старался бы туда попасть.
Эта — не старалась.
Он остался стоять, наблюдая.
Девушка что-то достала из сумки и поставила на землю.
Через секунду из-под лестницы показался маленький серый котёнок.
Адриан едва заметно поднял бровь.
Вот оно что.
Она разговаривала с животным.
Причём совершенно серьёзно.
Что-то тихо ему объясняла, пока котёнок жадно ел.
Адриан смотрел на неё несколько секунд.
Потом ещё несколько.
Странно.
Не само животное.
Люди постоянно совершали бессмысленные поступки.
Странным было другое.
Она явно торопилась.
Он заметил это ещё раньше — быстрый шаг, периодические взгляды на телефон.
Она могла просто пройти мимо.
Но вместо этого остановилась.
Из-за кота.
Пять веков существования не сделали людей более понятными.
Наоборот.
Они могли спокойно пройти мимо человека, лежащего на улице.
Но стоило увидеть маленькое животное с жалобными глазами — и внезапно просыпалась совесть.
Низшее существо кормит низшее существо.
На губах появилась едва заметная усмешка.
Но взгляд он не отвел.
Она улыбнулась — не ему, не для зрителей, а котёнку. И впервые за долгое время Адриан не понял, что именно его задело.
Он посмотрел на часы.
03:10.
Машина должна была подъехать через две минуты.
Девушка наконец поднялась.
Котёнок тут же потёрся о её лодыжку.
Она наклонилась, ещё раз погладила его и ушла.
Адриан проводил её взглядом.
Всего несколько секунд.
Потом отвернулся.
Не имеет значения.
Через минуту к тротуару бесшумно подъехал чёрный автомобиль.
Водитель вышел и открыл заднюю дверь.
— Господин Ноктус.
Адриан сел в машину.
Дверь закрылась.
Переулок исчез за затемнённым стеклом.
...
Через несколько ночей Адриан вновь оказался в этом районе – на этот раз в баре «The Lantern».
Причиной его визита был не сам бар и уж тем более не желание провести здесь вечер. Нолан назначил встречу именно здесь, уверяя, что после полуночи заведение достаточно пустеет, чтобы можно было спокойно поговорить, не привлекая лишнего внимания.
Адриан согласился.
Не потому, что доверял выбору Нолана.
Просто ему было безразлично, где именно тот будет отчитываться.
Он пришёл ровно в назначенное время.
Теперь Адриан сидел в дальней части зала, в одном из самых тёмных углов, куда почти не доставал тёплый свет старых настенных ламп. Отсюда открывался хороший обзор на весь бар: входная дверь оставалась в поле зрения, стойка просматривалась целиком, а посетители, занятые своими разговорами, даже не замечали его присутствия.
Перед ним стоял бокал виски.
Адриан почти не притронулся к нему.
Он не любил ждать.
Особенно тех, кто заставлял его ждать.
Стрелка часов прошла назначенное время.
Пять минут.
Шесть.
На седьмой минуте дверь бара наконец открылась.
Нолан вошёл внутрь, стряхивая с плеч несколько капель дождя. Он быстро оглядел зал и почти сразу заметил Адриана.
На лице появилась привычная полуулыбка.
Но стоило их взглядам встретиться, как она стала немного сдержаннее.
Совсем немного.
Другой человек мог бы этого не заметить.
Адриан — заметил.
Нолан неспешно направился к столику, снял тёмное пальто и аккуратно положил его на спинку свободного стула.
Несколько секунд он просто стоял рядом.
— Прошу прощения, господин Ноктус. Я заставил вас ждать.
Адриан поднял на него взгляд.
— Семь минут.
Нолан чуть поморщился.
— Прошу прощ... — он не успел договорить.
— Тогда зачем извиняешься?
На губах Нолана появилась осторожная улыбка.
— Из вежливости.
— Ты не производишь впечатления человека, который слишком часто ею пользуется.
— Я стараюсь удивлять вас.
Адриан молча посмотрел на него.
Улыбка Нолана стала шире.
— Иногда даже получается.
— Садись.
Нолан сел напротив.
Он устроился в кресле достаточно свободно, но уже без прежней демонстративной расслабленности. Перед Адрианом не было необходимости изображать страх или покорность — они оба прекрасно знали, кто из них сильнее и кто здесь принимает решения.
Адриан медленно поднял бокал, сделал небольшой глоток и только после этого ответил:
— Ты хотел отчитаться.
— Да, конечно.
— Тогда я слушаю.
...
Нолан что-то рассказывал о человеке, которого ему предстояло найти, но Адриан слушал его лишь вполуха. Разговор был привычным, почти механическим: несколько имён, адрес, детали, которые Нолан предпочитал подавать так, будто выполнял не поручение, а рассказывал очередную занимательную историю.
Адриан сидел, откинувшись на спинку глубокого кресла, и лениво вращал стакан между пальцами. Тёмный янтарный напиток едва заметно переливался в приглушённом свете лампы.
Бар постепенно становился тише. За соседними столиками ещё разговаривали, где-то в глубине зала негромко смеялись, официант собирал пустые бокалы, а музыка почти растворялась в общем шуме.
Запах появился внезапно.
Сначала настолько слабый, что его можно было принять за случайность.
Адриан перестал вращать стакан.
В ту же секунду Нолан замолчал.
Они оба замерли.
Одновременно.
Взгляды встретились.
Ни один не произнёс ни слова.
Нолан сглотнул, в глазах заиграла алая радужка.
Адриан сжал стакан чуть сильнее, чем обычно.
Несколько секунд они просто сидели неподвижно, вслушиваясь в то, что человеческое ухо никогда бы не смогло различить.
Кровь.
Свежая.
Тёплая.
Совсем близко.
Адриан медленно вдохнул.
И почувствовал, как зверь внутри него открыл глаза.
Это не было внезапным приступом голода. Не той слепой, почти животной жаждой, которая заставляла молодых вампиров терять голову при виде первой капли крови.
Адриан слишком давно научился контролировать себя.
Но контроль не означал отсутствие реакции.
Зверь проснулся.
И насторожился.
Потому что кровь была другой.
Не просто необычно пахнущей.
Другой.
За пять столетий Адриан научился различать человеческую кровь лучше, чем большинство людей различало лица. Он знал её оттенки, особенности, различия, которые для любого смертного были абсолютно незаметны.
Он знал собственные предпочтения.
Знал, какая кровь действительно способна привлечь его внимание.
Но сейчас он не мог назвать того, что чувствовал.
Не сладкая.
Не терпкая.
Не густая.
Не та молодая кровь, которую он предпочитал.
В ней было что-то совершенно незнакомое.
И именно это заставило его нахмуриться.
Он неотрывно смотрел на Нолана. Расслабленность исчезла. На губах появилась едва заметная улыбка, которую Адриан слишком хорошо знал.
У Нолана просыпался голод.
Причём не тот, который он пытался бы скрыть.
Нолан вообще редко что-либо скрывал.
Он медленно провёл языком по клыку, почти незаметно для человеческого взгляда, и отвёл глаза в сторону бара.
Там стояла девушка, что поцарапалась осколком бокала, который разбился.
— Мне нужно налить виски.
Адриан помедлил, потом сказал:
— Нолан.
Тот замер, уже собираясь подняться.
— Да? — спросил он, явно нехотя отрываясь от источника запаха.
— Не будь импульсивен.
— Вы хотите первым? Мне хватит и остатка.
— Сядь, — произнес он тихо, и Нолан сел раньше, чем понял, что подчинился.
На несколько секунд между ними повисла тишина.
Нолан все же встал и пошел к стойке.
Адриан проводил его взглядом. Медленно перевёл взгляд на свой стакан. Пальцы сжали стекло чуть крепче, чем следовало.
Несколько секунд он молчал, после чего едва заметно выдохнул сквозь зубы.
— Идиот.
...
Нолан появился у стойки настолько неожиданно, что Софи едва заметно подпрыгнула.
Она как раз убирала пустой стакан с соседнего места и совершенно не заметила, как мужчина оказался рядом.
— Господи...
Софи прижала ладонь к груди и нахмурилась.
— Вы так людей до инфаркта доводите.
Нолан довольно улыбнулся.
Не вежливо и не виновато — наоборот. На его лице медленно появилась широкая, почти кошачья улыбка, слишком довольная собой, чтобы быть случайной.
— Прошу прощения.
— Что будете?
Нолан положил ладонь на стойку и чуть склонился к ней.
— Виски.
— Какой?
— Шотландский Односолодовый.
Софи потянулась к бутылке, совершенно не замечая, что Нолан больше не смотрит на напитки.
Запах стал сильнее.
Намного сильнее, чем за столиком.
Его пальцы сильнее сжали край стойки. Суставы побелели, а улыбка на лице на мгновение стала шире — слишком хищной, чтобы её можно было принять за обычную улыбку.
Софи поставила перед ним стакан.
— Ваш виски. Лед?
Нолан не сразу посмотрел на него.
Несколько секунд он продолжал смотреть на неё, не в силах заставить себя отвести взгляд от тонкой линии шеи.
— Месье, лед? — повторила она.
Нолан моргнул, словно только сейчас вспомнил, что от него ожидали ответа.
— Да, пожалуйста. Два кубика.
Софи кивнула, взяла щипцы и добавила лёд в стакан.
Нолан всё ещё смотрел на неё.
Он сделал глоток виски, надеясь хотя бы немного приглушить запах.
Не помогло.
— Могу вас пригласить выпить после смены?
Софи наконец посмотрела ему прямо в глаза.
— Вы всех девушек так приглашаете?
Уголок его губ снова пополз вверх.
— Только тех, чей отказ мне интересно услышать.
Софи уже собиралась что-то ответить, когда рядом появилась Джесс.
Она поставила на стойку чистый стакан и мельком посмотрела сначала на Нолана, потом на Софи.
— Я на две минуты отвернулась, а тебя уже хотят украсть?
В её голосе слышалось лёгкое удовлетворение человека, который давно ждал хоть какого-нибудь движения в личной жизни своей подруги.
Софи улыбнулась подруге. Потом перевела взгляд на Нолана.
— Я не пью с незнакомцами.
— Нолан Спаркс.  Приятно познакомиться.
Софи молчала.
— Джессика Рид. — спасла ситуацию Джесс. — А эта противная дама — Софи.
Софи закатила глаза.
— Джесс!
— Что «Джесс»? — та невинно вскинула брови. — Ты же сама только что
сказала, что не знакомишься. Вот и не знакомься. Я знакомлюсь за тебя.
Нолан тихо рассмеялся.
Софи бросила на него предупреждающий взгляд.
Он, капитулирующе, поднял руки.
— Хорошо. Молчу.
Джесс совершенно спокойно продолжила протирать стакан, словно происходящее её вообще не касалось.
— «The Black Room», через дорогу. Мы идём туда после смены. Можете присоединиться, Нолан.
Во взгляде Софи отчётливо читалось обещание если не убийства, то как минимум мести.
Джесс заметила его и довольно улыбнулась.
— Я нашла тебе компанию. Не благодари.
— Ты невозможна.
Софи тяжело вздохнула, снова посмотрела на Нолана и, явно уступая не ему, а желанию поскорее прекратить этот разговор, кивнула:
— Хорошо, мистер Спаркс. Но только на один бокал.
Улыбка Нолана стала чуть шире.
— Разумеется.
Он поднял свой стакан.
— Один бокал.
Софи уже отвернулась, поэтому не увидела, как на мгновение изменилось его выражение.
Потому что для него речь шла уже совсем не о виски.
А запах её крови всё ещё оставался слишком близко.
...
Нолан вернулся к столику, поставил стакан на стол и бросил короткий взгляд в сторону барной стойки.
Адриан даже не повернул головы.
Он слышал их разговор. Каждое слово.
Даже не нуждаясь в этом, он уже знал, что Нолан успел сделать — пригласить девушку, получить согласие на один бокал и, судя по выражению его лица, уже решить для себя, чем закончится этот вечер.
В этом не было ничего удивительного.
Нолан всегда был таким.
За три столетия он так и не научился воспринимать человеческую жизнь как нечто, заслуживающее особого значения. Люди были для него развлечением, источником крови, способом провести ночь. Особенно женщины. Он мог выбрать одну на вечер, очаровать её, провести с ней несколько часов, а затем оставить после себя только холодное тело, выпив кровь до последней капли.
Адриан знал об этом.
Знал давно.
И давно перестал делать ему замечания.
Не потому, что одобрял подобное поведение.
Просто он не видел смысла читать лекции существу, которое прекрасно понимало последствия собственных поступков и всё равно каждый раз выбирало одно и то же.
Нолан сел напротив.
На несколько секунд между ними повисла тишина.
Он взял стакан, но пить не стал.
— Господин Ноктус.
Адриан лениво поднял на него взгляд.
— Мы закончили.
Нолан не стал спрашивать почему. Не стал спорить и уж тем более пытаться задержать старшего вампира. За три столетия он прекрасно научился различать тот спокойный тон, после которого спорить было не просто бесполезно — глупо.
Он лишь перевёл взгляд на барную стойку.
Софи стояла там, разговаривая с Джесс, совершенно не подозревая, что её кровь уже успела разбудить в двух вампирах то, чего они совершенно не ожидали почувствовать этой ночью.
Нолан едва заметно улыбнулся.
Адриан это заметил.
Его взгляд на несколько секунд задержался на лице Нолана, после чего он спокойно произнёс:
— Не забывай, где находишься, придурок.
Улыбка Нолана стала сдержаннее.
— Разумеется.
— Подбери слюни и не создавай проблем.
— Я понял.
Ответ прозвучал без привычной насмешки.
Нолан мог позволить себе многое с людьми. Мог позволить себе издеваться, играть, провоцировать, наслаждаться чужим страхом. Но рядом с Адрианом он прекрасно помнил своё место.
Адриан поднялся из-за стола.
Нолан тоже инстинктивно выпрямился, почти сразу принимая более собранную позу.
— Доброй ночи, господин Ноктус.
Адриан коротко кивнул и направился к выходу.
Он не стал оглядываться на Софи.
Не стал задерживаться.
Не стал предупреждать её о Нолане.
Если Нолан захочет развлечься — это его дело.
Адриану было безразлично.
По крайней мере, до тех пор, пока интересы Нолана не пересекутся с его собственными.
А сейчас ему требовалось уйти.
Дверь закрылась за его спиной, отрезая шум бара и оставляя Нолана одного за столиком.
Несколько секунд тот сидел неподвижно.
Затем медленно поднял взгляд и снова улыбнулся.
Теперь уже без необходимости сдерживаться.
Уголки его губ медленно поползли вверх, обнажая ту самую широкую, почти безумно довольную улыбку, которая никогда не предвещала человеку ничего хорошего.
Он взял стакан и сделал неторопливый глоток виски.
Взгляд при этом не отрывался от девушки.
Нолан уже решил, что сегодня ночью увидит её снова.
Решение казалось ему настолько очевидным, что он даже не предполагал, что что-то может ему помешать.
...
Нолан не стал дожидаться закрытия бара. Спустя несколько минут после ухода Адриана он тоже покинул заведение.
Однако стоило ему выйти на улицу, как он столкнулся с Адрианом.
Нолан остановился.
— Господин Ноктус.
Адриан медленно перевёл на него взгляд. Несколько секунд молча смотрел на Нолана, после чего спокойно произнёс:
— Забудь о той девушке.
Несколько секунд Нолан молчал, затем опустил взгляд.
— Я понял, господин.
Адриан коротко кивнул.
Нолан развернулся и почти сразу скрылся за поворотом.
...
К двум часам ночи «The Lantern» заметно опустел.
Последние посетители один за другим покидали бар, оставляя после себя пустые стаканы, смятые салфетки и тяжёлый запах алкоголя, въевшийся в воздух.
Музыку Джесс уже убавила почти до минимума.
Софи протирала стойку, собирая в одну кучу использованные салфетки.
— Всё, — сказала Джесс, взглянув на часы. — Ещё десять минут, и я официально перестаю быть человеком.
— Ты им была?
— Очень смешно.
Софи улыбнулась.
Она выглядела уставшей. Глаза уже слипались, плечи ныли после нескольких часов на ногах, а в голове крутилась только одна мысль.
Котёнок. Она машинально посмотрела на часы.
— Интересно, он ещё там?
Джесс, стоявшая у кассы, даже не подняла головы.
— Конечно там.
— Откуда ты знаешь?
— Они тебя любят.
Софи тихо усмехнулась.
Она закрыла кассу и убрала деньги в сейф.
— Только не забудь, что мы собирались в клуб.
Софи посмотрела на неё.
— Ты меня постоянно куда-то тащишь.
— Потому что, если оставить тебя одну, ты либо уснёшь на ходу, либо найдёшь очередное животное.
— Это клевета.
— Сегодня кот. В прошлый раз была собака.
— Она была ранена.
— А ещё до неё ты притащила домой птицу.
— Она была без крыла.
— Вот видишь.
Софи вздохнула.
— Я просто не могу пройти мимо.
Джесс некоторое время смотрела на неё, потом улыбнулась.
— Знаю.
Она взяла с полки последнюю бутылку и убрала её в шкаф.
— Но сегодня ты идёшь с нами.
Софи покачала головой.
— Я не хочу. Вы там пять минут не продержитесь, прежде чем начнёте прилюдно съедать друг друга.
Джесс рассмеялась.
— Тебе не обязательно смотреть, можешь просто выпить.
— Я  устала, Джесс. Я прекрасно развеюсь в своей кровати.
— Я тоже. Но нас ждет Питт и красавчик Нолан.
Софи закатила глаза.
— Боже... Ты невыносима Джессика Рид.
Она сняла фартук, взяла куртку и осмотрела зал.
Джесс выключила последний ряд ламп.
Бар погрузился в полумрак.
Они вышли наружу. Джесс заперла дверь, дважды проверила замок и сунула ключи в сумку.
— Всё. Теперь идём.
Софи поправила сумку на плече.
— Хорошо, но сначала кот.
Джесс довольно улыбнулась.
— Иди, только быстро.
Она кивнула в сторону улицы.
— Я буду ждать у клуба. Догоняй.
Джесс рассмеялась и пошла в сторону клуба.
...
Софи направилась к переулку через дорогу, бормоча себе под нос о несправедливом отношении к ней.
— Сначала кот, потом клуб... Почему у нормальных людей жизнь проще?
Она свернула за угол и почти сразу нашла котёнка на прежнем месте.
— Ну привет, малыш.
Стоило ей присесть, как котёнок тут же выбрался из-под лестницы, словно всё это время ждал именно её. Он осторожно подошёл ближе, узнал знакомый голос и с довольным урчанием потёрся мордочкой о её ладонь.
Софи улыбнулась, и усталость на её лице на мгновение сменилась совершенно искренней нежностью.
Софи достала из сумки контейнер с остатками еды и поставила рядом.
— Сегодня без колбасы. Будешь есть как нормальный кот.
Котёнок тут же сунул мордочку в миску.
Софи улыбнулась и провела ладонью по его спине, поправляя спутанную шерсть.
— Знаешь, я вообще-то собиралась сразу домой.
— Но Джесс решила, что мне срочно нужно веселиться. После смены. В клубе. Среди людей.
Котёнок продолжал есть.
Она тихо рассмеялась и снова погладила его.
На несколько секунд окружающий мир словно отступил.
Далёкий шум автомобилей доносился с улицы приглушённым гулом, где-то наверху шелестели листья, а рядом тихо урчал маленький зверёк, совершенно довольный тем, что наконец получил свою еду.
Именно поэтому Софи не сразу заметила, что котёнок вдруг перестал есть.
Он замер так резко, будто почувствовал что-то невидимое для неё.
Уши прижались к голове.
Мордочка медленно поднялась.
Котёнок смотрел куда-то за её спину.
— Что?
Софи перестала гладить его.
Котёнок тихо зашипел, прижавшись к её ноге.
— Эй... Что там?
Животное не двигалось и продолжало напряжённо всматриваться в темноту.
По коже Софи пробежали холодные мурашки.
Она медленно выпрямилась, машинально прижимая сумку ближе к телу.
— Что ты там увидел?
В ответ — только тишина.
Софи сглотнула. Она попыталась сделать глубокий вдох, но воздух неожиданно показался слишком тяжёлым и холодным, словно переулок за несколько секунд изменился и стал теснее.
Очень медленно она начала оборачиваться.
Пустой участок переулка.
Тёмная кирпичная стена, покрытая пятнами старой влаги.
Одинокий фонарь, бросающий на мокрый асфальт бледное желтоватое пятно.
Ничего необычного.
Никого.
Софи задержала дыхание.
— Здесь кто-нибудь есть?
— Не самое удачное место для прогулок в одиночку.
Голос прозвучал совсем близко.

Софи резко обернулась.

У кирпичной стены стоял мужчина.
Она не услышала ни шага, ни приближения, ни малейшего шороха одежды. Ещё секунду назад этого человека здесь не было — теперь же он спокойно находился всего в нескольких метрах от неё, словно всегда стоял в этой тени.

Высокий, безупречно одетый, совершенно спокойный.

Тёмное пальто подчёркивало широкие плечи и стройную фигуру, руки были небрежно убраны в карманы, а расслабленная поза совершенно не соответствовала ни месту, ни позднему часу.

Слишком странный для этого места.
Он выглядел слишком элегантно для грязного переулка и слишком невозмутимо для человека, который оказался здесь посреди ночи.

На несколько секунд перед глазами Софи потемнело.

Пальцы судорожно вцепились в ремень сумки, а колени стали неприятно ватными.

Но кричать она не стала.

Она вообще давно разучилась кричать.

В ту ночь, когда огонь забрал всё остальное, страх перестал быть для неё чем-то, что обязательно должно сопровождаться криком.

Мужчина внимательно смотрел на неё.

Без спешки.

Без тревоги.

Почти лениво.

На его губах играла едва заметная улыбка, от которой становилось почему-то ещё неуютнее.

— Вы слишком доверчивы, мисс...

Софи инстинктивно сделала шаг назад и одновременно чуть сдвинулась в сторону, закрывая котёнка собой. Животное прижалось к её ноге и продолжало низко шипеть.

— Доверчива к чему?

Мужчина не сдвинулся с места.

В его неподвижности было что-то странное — не обычная человеческая осторожность, а спокойствие существа, которое совершенно не сомневается в собственном превосходстве.

— К темноте, — ответил он негромко. — К пустым улицам. К мысли о том, что, если вы сами не ищете неприятностей, они обязательно пройдут мимо.

Он сделал медленный шаг вперёд.

Взгляд его холодных глаз скользнул по её лицу, потом ниже — к шее, где под тонкой кожей бешено пульсировала жилка. Он слышал её сердце.

Чувствовал страх.

Настоящий, густой, живой.

Обычные люди в такой ситуации либо начинали кричать, либо пытались бежать, либо умоляли.
Вместо этого продолжала стоять между незнакомцем и маленьким животным, будто даже сейчас больше беспокоилась о нём, чем о себе.

Интересно.

— Люди привыкли думать, что опасность всегда должна быть громкой, — продолжил он с той же спокойной интонацией. — Что она обязательно выдаёт себя криком, погоней или разбитым стеклом. Но самые неприятные вещи происходят гораздо тише.

Его взгляд снова скользнул по ней.

— Например, когда кто-то поздней ночью останавливается в пустом переулке, чтобы покормить уличного котёнка, совершенно не задумываясь о том, что темнота вокруг может оказаться не такой пустой, как кажется.

Софи сглотнула.

Горло пересохло.

— Что вам нужно, господин?

Адриан слегка приподнял бровь. В его взгляде мелькнул сухой, почти насмешливый интерес.

— Господин? Как официально. — он чуть склонил голову. — Хотя в твоём положении попытка установить дистанцию вполне понятна.

Он сделал ещё один медленный шаг. Теперь между ними оставалось всего пару метров.

Пальцы на ремне сумки уже почти не слушались.

Адриан снова посмотрел на её шею. Запах крови коснулся его сознания особенно отчётливо.

— Что именно вам нужно?

На губах Адриана появилась едва заметная усмешка.

— Было бы слишком банально ответить «ваша жизнь». — он говорил об этом так спокойно, будто обсуждал совершенно обыденную вещь. — К тому же я не настолько голоден, чтобы торопиться.

Софи несколько секунд молчала, пытаясь понять, действительно ли он говорит серьёзно.

Но в его лице не было ни намёка на шутку.

— Вы... странно шутите.

— Я не шучу.

Она открыла рот, чтобы ответить, но не смогла. Потому что в его глазах не было ничего, что напоминало бы игру. Только спокойное, терпеливое ожидание.

Она сделала ещё один шаг назад.

Адриан проследил за этим движением.

— Вот теперь вы начинаете понимать.

— Что?

— Почему не стоит гулять одной по ночам.

Софи сглотнула.

— Я пойду.

Она попыталась обойти его.
Адриан не стал преграждать ей путь.

Только медленно повернул голову, продолжая следить за ней взглядом.

— Конечно.

Когда она поравнялась с ним, его голос прозвучал уже совсем тихо:

— Идите, Софи.

Она резко остановилась. Страх, который до этого ощущался почти исключительно телом, теперь будто провалился глубже.

Софи медленно повернула голову.

— Откуда вы знаете моё имя?

Адриан смотрел прямо на неё. Улыбка исчезла. Остался только спокойный, внимательный интерес.

— Я знаю о вас немного больше, чем вам хотелось бы.

Софи отступила на шаг. Внутри всё сжалось.

Адриан остался совершенно неподвижен.

— Идите домой, — произнёс он тихо. — Сегодня.

Его взгляд на мгновение скользнул к котёнку, а затем снова вернулся к ней.

— А в следующий раз подумайте, прежде чем кормить то, что прячется в темноте.

Он мог закончить всё прямо сейчас.

Быстро.

Тихо.

Без лишнего движения — так, как делал сотни раз за свою долгую жизнь.

Но зачем?

В этой девушке было что-то, что заставляло его задержаться ещё на несколько мгновений.

Не страх.

Не её возраст.

И даже не та странная кровь, которую он почувствовал раньше.

Скорее сочетание всего сразу.

Она боялась его — Адриан видел это совершенно ясно.

Но даже сейчас закрывала собой животное.

И это было... занятно.

Софи на секунду отвела взгляд.

А когда снова посмотрела на него, у кирпичной стены уже никого не было.

Переулок оказался пуст.

Ни шагов.

Ни звука.

Только влажный ночной воздух, тусклый свет старого фонаря и котёнок, который теперь настороженно смотрел в то место, где ещё секунду назад стоял незнакомец.

Софи несколько мгновений не двигалась.

Потом резко выдохнула и быстро направилась к выходу из переулка, стараясь не оглядываться.

Но уже через несколько шагов не выдержала.

Обернулась.

Пусто.

Котёнок вылез из-за коробки, но к ней не подошел, а остался на месте, глядя в темноту.

Она снова отвернулась и пошла быстрее.

Пальцы всё ещё заметно дрожали, когда Софи достала телефон и открыла переписку с Джесс.

Несколько секунд она просто смотрела на экран.

Потом напечатала:

Софи:
«Я не приду. Будь осторожна.»

Она перечитала сообщение.

Хотела добавить объяснение.

Хотела написать, что произошло.

Но не смогла подобрать ни одного слова, которое не звучало бы безумно.

Поэтому просто нажала «отправить».