THE LANTERN

Сумерки опускались на Прагу медленно, будто город не хотел отдавать день ночи.
Софи любила это время.
Днём улицы были слишком шумными: туристы, машины, звон трамваев, голоса людей, спешащих по своим делам. Но стоило солнцу спрятаться за крышами старых домов, как город словно выдыхал. В витринах зажигался тёплый свет, на мокром асфальте дрожали отражения фонарей, а узкие улицы постепенно заполнялись теми, кому некуда было спешить до утра.
Софи поправила ремень сумки на плече и ускорила шаг. Пышные волнистые волосы, тёмные у корней и отливающие огненной медью на концах, рассыпались по спине и плечам.
Она работала в ночном баре уже почти два года и давно привыкла к странному режиму: просыпаться около шести вечера, когда большинство людей только возвращались с работы, и ложиться спать тогда, когда город только начинал встречать новый день.
На углу Софи остановилась, проверяя телефон.
Она склонила голову, и медные кончики волос скользнули вперёд, почти касаясь щеки.
Взглянула на время — без пятнадцати семь.
Пришло сообщение.
Джесс:
«Ты где?»
Софи усмехнулась и быстро напечатала:
«Иду.»
Ответ пришёл почти мгновенно.
Джесс:
«Врёшь.»
Софи покачала головой.
Ничего не менялось.
Она убрала телефон и снова пошла вперёд, сворачивая с освещённой улицы в более тихий переулок.
Здесь было темнее.
Фонари горели через один, стены старых домов покрывали выцветшие граффити, а где-то впереди гудела вентиляция ресторана.
...
Софи уже собиралась свернуть к главной дороге, когда услышала тихое мяуканье.
Она остановилась.
— Только не это...
Мяуканье повторилось.
Софи посмотрела на часы. До начала смены оставалось меньше десяти минут.
Можно было сделать вид, что ничего не слышала.
Она вздохнула.
— Ладно. Быстро.
В переулке было заметно темнее. Один фонарь не горел, второй время от времени мигал, и городской шум будто оставался где-то за стенами.
Мяуканье донеслось из-за мусорного контейнера.
Софи присела и заглянула за него.
Пара огромных глаз.
Маленькое серое существо вжалось в кирпичную стену. Передняя лапка была поджата.
— Ох...
Софи медленно протянула руку.
Котёнок зашипел.
— Хорошо, малыш, не трогаю.
Она сняла шарф, расстелила его рядом и достала из сумки сэндвич.
— Вообще-то это мой ужин.
Котёнок посмотрел на неё.
Софи вздохнула.
— Не смотри так.
Она отломила кусочек колбасы и положила перед ним.
Котёнок осторожно приблизился.
Софи улыбнулась.
— Вот так.
Она посмотрела на часы.
— Чёрт.
Телефон в кармане тут же завибрировал.
«Джесс»
Софи прикрыла глаза.
— Сейчас начнётся.
Она ответила.
— Я могу всё объяснить.
— Где ты?
— В переулке.
— Почему?
Софи посмотрела на котёнка.
— Тут... кот.
На другом конце повисла тишина.
— Софи.
— Он ранен.
— Конечно.
— Я уже иду.
— Ты должна была быть здесь десять минут назад.
— Знаю.
— И ты опять подобрала животное?
— Я его не подбирала.
— Пока что, Соф...
Софи невольно улыбнулась.
— Ладно. Бегу.
Она отключилась, посмотрела на котёнка и поправила на нём шарф.
— Я вернусь после смены.
И вышла из переулка.
На этот раз — действительно на работу.
...
Холодный воздух ударил в лицо, когда она свернула на освещённую улицу. До бара оставалось всего несколько кварталов, но после короткого сна ноги уже начинали протестовать.
Через несколько минут знакомая вывеска появилась впереди.
Бар назывался «The Lantern» — ничего особенного, просто старое заведение в одном из не самых благополучных районов города. Тёмные окна, потёртая вывеска, тяжёлая дверь и постоянный запах сигарет, алкоголя и жареной еды, въевшийся в стены.
Зато здесь хорошо платили за ночные смены.
А это было важнее красоты.
Софи толкнула дверь и почти сразу услышала знакомый голос:
— Наконец-то женщина!
Джесс стояла за стойкой, скрестив руки на груди. Длинные почти чёрные волосы были собраны на затылке, но несколько прядей уже выбились из причёски после смены.
— Я уже начинаю думать, что ты специально проверяешь, сколько раз в неделю человек может опоздать и остаться живым.
— Тут я, тут Джесс, только не бей.
Джесс посмотрела на нее возмущенным взглядом.
Софи рассмеялась и проскользнула мимо неё, послав ей воздушный поцелуй.
— Я переодеваться.
— У тебя три минуты.
— Уже бегу!
Она скрылась за дверью служебного помещения.
Софи переоделась, собрала волосы и сунула телефон в карман.
В зеркале напротив на неё смотрела немного растрёпанная двадцатитрехлетняя девушка с усталыми темно-карими глазами.
— Прекрасно, — пробормотала она своему отражению. — Просто красавица.
Она вышла обратно в зал.
Джесс окинула её взглядом.
— Выглядишь так, будто тебя переехал автобус.
— Спасибо.
— Всегда пожалуйста.
Софи встала рядом с ней за стойкой и взяла первый чистый стакан.
За окнами окончательно стемнело.
Их ночь только начиналась.
Первые посетители начали появляться почти сразу.
Сначала пришёл мужчина в сером пальто, уже заметно поседевший на висках. Он, как всегда, сел на один и тот же табурет у стойки и заказал виски со льдом.
— Добрый вечер, мистер Миллер, — сказала Софи, доставая стакан.
— Добрый вечер, Софи, если ты помнишь мой заказ, значит, я слишком часто здесь бываю.
— Я бы сказала — стабильно.
— Это звучит лучше.
Она поставила перед ним стакан.
— За счёт заведения сегодня?
Миллер поднял брови.
— А вот теперь я начинаю подозревать неладное.
— Шучу.
— Жаль.
Он улыбнулся и отвернулся к телевизору над стойкой.
Потом появился студент. Его звали Томас, он влетел в бар с растрёпанными волосами и рюкзаком, который выглядел так, будто пережил вместе с ним все экзамены.
— Софи! — крикнул он ещё от двери. — Я сегодня умер.
— Ты говорил это во вторник.
— Сегодня серьёзно.
— Тогда тебе пиво или виски?
— Пиво. Я хочу умереть медленно.
Джесс, протирая стаканы, фыркнула.
— Романтика студенческой жизни.
Бар постепенно оживал.
Зажигались дополнительные лампы, музыка становилась громче, разговоры смешивались в один постоянный гул. За окнами шёл обычный вечерний город, а внутри становилось всё теснее и теплее.
Софи двигалась между стойкой и столиками почти не задумываясь.
Она знала, кому нужен ещё один напиток, кто будет долго выбирать коктейль, а кто обязательно попросит счёт именно тогда, когда у неё заняты обе руки.
Знала, кто приходит выпить после тяжёлого дня.
Кто приходит поговорить.
Кто приходит забыться.
И кто просто не хочет возвращаться домой.
Наверное, поэтому она и любила эту работу.
Здесь никто особенно не спрашивал, почему ты не хочешь рассказывать о себе.
Достаточно было поставить перед человеком стакан и сказать:
— Тебе как обычно?
Иногда этого хватало.
— Эй, Софи!
Она обернулась, быстро убирая волосы, снова выбившиеся на лицо.
У дальнего столика мужчина поднял руку, подзывая её.
— Иду!
Джесс смерила его взглядом. Она улыбнулась и скрылась среди столиков.
Софи уже перестала считать, сколько раз за последние полчаса ей пришлось налить пиво, принять заказ или вытереть стойку.
Джесс поставила перед ней пустой стакан.
— И ещё один.
Софи потянулась за бутылкой, когда Джесс вдруг поморщилась и посмотрела куда-то ей за спину.
— Фу. Тот самый ублюдок.
Софи обернулась.
Мужчина лет тридцати пяти, с самодовольной улыбкой, сел на высокий стул и лениво оглядел бар, задержав взгляд на Софи чуть дольше, чем следовало.
— А-а, — протянула Софи. — Этот.
Она протянула ей чистый стакан.
— Главное — сначала переживи эту смену.
Софи поставила последний стакан на полку и посмотрела на часы.
— Я покурить.
Джесс тут же подняла голову.
— Я тоже.
Софи уже сняла фартук.
— Надо отчистить ауру после некоторых посетителей.
Джесс фыркнула.
— Каких именно?
Софи выразительно посмотрела в сторону столика того самого мужчины.
— Вот этих.
— А-а. Тогда тебе одной сигареты может не хватить.
— Вот поэтому я беру две.
— Умно.
Они переглянулись и, оставив бар на несколько минут под присмотром официанта, скрылись за служебной дверью.
На улице было прохладнее.
Софи закурила, глубоко затянулась и выпустила дым в вечернее небо. Холод приятно освежил разгорячённое лицо.
— Нам надо меньше пить, — сказала Джесс.
— Это ты сейчас серьёзно?
Софи усмехнулась.
— Я так и думала.
Джесс прикурила и прислонилась спиной к холодной кирпичной стене. В свете служебного фонаря особенно заметны были тёмные круги под её серо-зелёными глазами — сегодня она тоже выглядела далеко не свежо.
— Нам сегодня надо быть максимально милыми.
Софи выпустила дым и покосилась на неё.
— Зачем?
— Нужны чаевые, Соф. Аренду завтра платить.
Софи на секунду задумалась.
— Сколько у нас?
Джесс сделала невинное лицо.
— Если не считать деньги, которые мы уже мысленно потратили...
— Джесс.
— ...то почти половина.
Софи закрыла глаза.
— Чёрт.
— Вот именно.
— Значит, сегодня улыбаемся всем.
— А минуту назад ты собиралась «очистить ауру».
— Одно другому не мешает.
Они переглянулись и одновременно рассмеялись.
— Ладно, — сказала Софи, докуривая сигарету. — Сегодня мы сама любезность.
Она выбросила окурок и потёрла ладони.
Джесс затянулась последний раз и невозмутимо пожала плечами.
— Пошли. Нас ждут наши щедрые клиенты.
Они вернулись в бар.
...
К полуночи бар окончательно выдохся.
Последние посетители один за другим начали расходиться, музыка стала тише, а разговоры сменились сонным звоном посуды.
Руководитель успел сделать им несколько замечаний за вечер, причём каждый раз по совершенно разному поводу. После последнего Джесс проводила его взглядом и тихо сказала:
— Когда-нибудь я его отравлю.
— Не при свидетелях, — так же тихо ответила Софи.
— Вот видишь. Ты уже мыслишь практично.
К концу смены обе были вымотаны.
Софи сняла фартук, собрала волосы и начала убирать столики. На нескольких тарелках остались кусочки мяса, немного курицы, сыр.
Она остановилась.
Точно котёнок.
Софи быстро нашла чистый контейнер и начала складывать остатки.
— Ты серьёзно? — Джесс вздохнула. — Ладно.
— Я скоро. Жди у выхода.
Через несколько минут бар был закрыт.
Софи сунула контейнер в сумку, попрощалась с Джесс и вышла через служебный вход.
На улице было прохладно.
Она почти сразу свернула в сторону переулка.
Сначала шла быстро, потом перешла на лёгкий бег.
Ей почему-то всё время казалось, что она опаздывает.
Хотя сама не знала — куда.
Когда Софи свернула за угол, неприятное ощущение стало сильнее.
Будто кто-то смотрел ей вслед.
Она замедлилась.
Остановилась.
Обернулась.
Никого.
Только пустая улица, закрытые окна и редкий свет фонарей.
— Хватит себя накручивать, — тихо сказала она.
Она вошла в переулок.
Котёнок обнаружился почти сразу, увидев Софи, жалобно мяукнул.
— Привет, малыш.
Софи присела на корточки и поставила контейнер на землю.
Котёнок тут же сунул мордочку внутрь.
— Вот. Я принесла тебе всё, что удалось спасти.
Она достала из сумки небольшую бутылку воды и налила в пластиковый контейнер.
— Только с крысами не связывайся, хорошо? Они здесь крупнее тебя. И, кажется, крупнее меня тоже.
Котёнок, конечно, не ответил.
Только продолжил есть.
Софи улыбнулась.
Она провела пальцами по его мокрой от дождя шерсти.
— Я бы забрала тебя, правда.
Котёнок поднял голову.
— Но у нас с Джесс квартира такая маленькая, что мы иногда сами друг другу мешаем дышать.
Она тихо рассмеялась.
— Ладно. Ешь.
Софи ещё немного посидела рядом.
И только когда котёнок закончил, поднялась.
— Всё, малыш. Мне пора.
Софи уже собиралась выйти из переулка, когда снова почувствовала этот взгляд.
Она замерла.
Медленно обернулась.
Ничего.
Только темнота между зданиями.
Она поёжилась.
— Показалось...
И в этот момент телефон в кармане резко зазвонил.
Софи вздрогнула.
— Чёрт!
Она достала телефон.
На экране высветилось: «Джесс»
— Ну ты где пропала, коза?! — раздалось сразу после того, как Софи приняла вызов.
— Я уже иду!
— Куда?
— К выходу. Ты замыла бар?
— Да. Завтра замываешь ты.
— Естественно.
— Вот и договорились. Встретимся у выхода.
— Хорошо.
Софи отключилась.
Она ещё раз посмотрела в глубину переулка.
Пусто.
Она поправила сумку на плече и быстро пошла к выходу.
...
До дома они добрались уже далеко за полночь.
— Ну что? — спросила Софи, пока они поднимались по лестнице. — Сколько сегодня?
Джесс достала из сумки смятые купюры и пересчитала их на ходу.
— Аренду закроем и еще поедим даже.
Софи облегчённо выдохнула.
— Значит, мы богаты.
— Завтра даже сможем позволить себе нормальный кофе.
— Роскошь.
Они засмеялись.
Квартира встретила их привычной тишиной.
Небольшая, старая, но всё-таки с двумя отдельными комнатами. Комната Софи была чуть светлее — из неё выходил небольшой балкон, где она иногда сидела по ночам, когда не могла уснуть.
У Джесс была своя комната.
Она принципиально не любила делить спальню, особенно когда иногда возвращалась домой не одна.
— Я первая в душ, — объявила Джесс, бросая сумку на диван.
— Почему?
— Потому что я первая об этом сказала.
— Очень убедительный аргумент.
— Спасибо.
Софи сняла куртку и посмотрела на часы.
Ночь почти закончилась.
Она устало улыбнулась.
— Всё. Я спать.
— Спокойной ночи Соф...
— Спокойной.
Она закрыла дверь и впервые за весь день позволила себе просто выдохнуть.