Где-то между

Передышка закончилась не потому, что кто-то решил, будто они отдохнули достаточно. Просто в какой-то момент стало понятно, что Андрей либо сможет идти сейчас, либо ещё долго будет сидеть у стены и ждать, пока рана сама даст ответ.

Повязку сняли ещё раз. Кровь не проступила заново, края длинного пореза выглядели хуже, чем хотелось, но нога держала вес. Андрей попробовал пройти вдоль стены, сначала медленно, потом чуть быстрее. На четвёртом шаге лицо у него напряглось, однако нога не подогнулась.

Алексей наблюдал молча.

- Не смотри так.

- Как?

- Как будто уже выбираешь, на каком плече меня тащить.

- Я выбираю, насколько далеко ты успеешь уйти, прежде чем соврёшь, что всё нормально.

Андрей вернулся к матрасу и сел.

- Всё нормально.

- Вот.

Игорь, стоявший у стола, тихо усмехнулся. Блокнот Дена он уже убрал во внутренний карман куртки. Рядом лежал грубый рисунок Высокого, оставшийся после их разговора, и карта второй группы с восстановленным участком Тихого этажа. Женщина, вернувшаяся с ними, к столу больше не подходила. Она сидела возле дальней стены, обхватив ладонями кружку, и ни разу не предложила идти снова.

Никто её не просил. Из убежища уходили трое. Они взяли только то, без чего дальше было глупо идти: воду, фонари, запасные батарейки, бинты. Алексей проверил свой фонарь дважды, хотя после прошлого выхода эта привычка уже казалась почти бессмысленной. На Тихом этаже свет помогал видеть, но не предупреждал. Самое опасное там приближалось без единого звука.

Перед дверью Андрей остановился.

- Если нога станет хуже, разворачиваемся.

Алексей посмотрел на него.

- Если твоя?

- Любая.

- Так честнее.

Игорь подтянул ремень сумки.

- Ещё что-нибудь перед тем, как мы снова добровольно полезем туда, откуда еле вышли?

Андрей посмотрел на него.

- Не теряем друг друга.

- Это я запомнил.

Алексей тоже.

Он вспомнил человека у колонны. Молодого парня в боковом проходе. Женщину, которую Игорь дважды удерживал, когда она пыталась вернуться. Вспомнил руку Высокого над проёмом.

- Если мимики снова остановятся, не ждём подтверждения, - сказал он.

Андрей кивнул.

- Сразу уходим.

Игорь открыл дверь.

- Вот это правило мне нравится.

- Пока повторялось, - автоматически поправил Андрей.

Игорь замер на пороге и медленно повернул голову.

- Ты даже сейчас?

- Особенно сейчас.

На этот раз Алексей усмехнулся первым.

Через минуту дверь убежища закрылась за ними.

***

До красной рамы они дошли без остановок, которые стоило бы запоминать.

Маршрут сохранился достаточно, чтобы не искать его заново. Основные повороты остались на месте. Они не проверяли боковые проходы и не пытались понять, что могло измениться ещё. Всё, что не относилось к линии Восемнадцатого, сейчас было лишним.

Красная металлическая рама появилась впереди именно там, где они ожидали её увидеть.

За ней висела белёсая взвесь. Алексей остановился за несколько шагов до границы. Там, дальше, начинался узкий служебный проход, по которому они выбрались в прошлый раз. Две низкие трубы шли вдоль стены. Старая зелёная краска была пересечена ржавыми потёками. Дальше коридор делал два поворота и выводил к развилке, где они нашли вторую отметку 18.

Теперь этот путь был не спасением наружу, а входом обратно.

Андрей проверил фонарь и показал кулак, потом ладонь вперёд. Старые жесты никто не повторял вслух. Алексей встал первым. Андрей за ним. Игорь замыкал.

Алексей шагнул через раму, и звук начал уходить почти сразу.

Сначала стал мягче удар подошвы. Потом ремень фонаря перестал привычно шуршать по куртке. Ещё через несколько метров собственное дыхание снова оказалось где-то внутри головы, будто воздух проходил через грудь без участия окружающего пространства.

Они дошли до первого поворота. Алексей остановился, дождался Андрея, затем Игоря. Все трое были на месте.

После второго поворота показалась развилка.

Отметка 18 сохранилась на центральном торце стены. Стрелка всё так же указывала в служебный проход, из которого они только что вышли. Алексей задержал на ней луч фонаря, потом перевёл свет в противоположную сторону, туда, куда они шли в прошлый раз.

Андрей коснулся его плеча и показал вперёд. Они продолжили.

Знакомый участок закончился быстро. Первая отметка, найденная во время прошлой вылазки, появилась справа на стене, глубокая, старая, с потемневшими краями. Стрелка под цифрами показывала дальше.

В прошлый раз именно здесь они начали отступать. Алексей провёл светом по бороздам, затем по коридору впереди и шагнул туда.

***

За первой отметкой Тихий этаж не изменился резко. Он просто становился менее знакомым с каждым поворотом.

Серая мелкая плитка на полу постепенно сменилась голым бетоном. В нём тянулись тонкие трещины, заполненные тёмной пылью. По левой стене ещё некоторое время шла выцветшая зелёная краска, потом закончилась рваным краем, будто верхний слой когда-то соскоблили широким шпателем. Под ней остался шероховатый бетон с частыми круглыми отверстиями от старых креплений. Справа вдоль потолка тянулся кабельный лоток. Несколько крышек отсутствовали, и провода лежали внутри открытыми пучками, местами провисая вниз.

Они двигались медленнее, чем в первый раз. Не из-за страха перед неизвестным. Нога Андрея не позволяла держать прежний темп. Он почти не опирался на Алексея, но каждый длинный участок заканчивал чуть тяжелее, чем начинал. На поворотах переносил вес на здоровую ногу и только потом делал следующий шаг.

Алексей видел это и ничего не показывал. Через несколько минут они нашли следующую отметку.

Она находилась не посреди длинной стены, а на узком простенке перед развилкой. Коридор расходился почти под прямым углом. Левый проход был шире и светлее, справа начинался более тесный участок с низкой трубой под потолком. На простенке между ними были вырезаны цифры 18 и короткая стрелка вправо.

Игорь сразу достал блокнот, сделал запись стоя, опирая его на ладонь, потом показал страницу Андрею и Алексею. Слов они не разобрали, но направление было понятно. Они повернули направо.

Ещё одна отметка появилась значительно позже.

Между ними не было ни одного места, где приходилось выбирать. Коридор несколько раз изгибался, но все боковые двери были закрыты, а единственный проход продолжал вести их дальше. То, что они заметили ещё в убежище, подтверждалось: Восемнадцатый не оставлял цифры через равные расстояния. Они появлялись там, где дорога могла перестать быть очевидной.

Следующая 18 подтверждала это. Цифры находились возле широкого проёма без двери. За ним помещение делилось бетонной перегородкой на два прохода. Стрелка указывала в левый.

Алексей посмотрел на Андрея.

Тот тоже задержал взгляд на отметке, потом поднял два пальца к глазам и показал сначала на левый проход, затем на правый. Проверить оба.

Они не расходились. Сначала подошли к левому входу и посветили внутрь. Потом так же к правому. Оба прохода уходили дальше и скрывались за перегородкой.

Алексей снова посмотрел на стрелку. Левый. Они пошли туда.

Через несколько десятков шагов коридор вывел их обратно на ту же ось, но уже за перегородкой. Правый проход соединялся с ним дальше. Без отметки они могли выбрать любой.

Здесь догадка из убежища получила ещё одно подтверждение. Восемнадцатый не просто отмечал своё присутствие. Похоже, он оставлял направление так, чтобы его можно было повторить. Этого всё ещё было недостаточно для уверенности, но последовательность становилась всё труднее списывать на привычку одного человека ставить возле себя цифру.

Спереди Игорь внезапно поднял кулак.

Все остановились.

Алексей сначала увидел только его спину. Потом Игорь двумя пальцами указал вперёд и чуть влево.

В дальнем проёме стоял мимик.

Мужчина в тёмной рубашке медленно перекладывал небольшой пластиковый ящик с пола на низкую металлическую тумбу. Ставил, поправлял обеими руками, снимал и возвращал на пол. Потом начинал снова.

Они не приближались. Цикл повторился дважды. На третьем движении мужчина поднял ящик и замер, оставив руки на пластике. Голова медленно повернулась в сторону, противоположную людям.

Алексей почувствовал, как тело напряглось раньше мысли.

Игорь уже убирал блокнот.

Мимик поставил ящик на пол не в то место, куда ставил раньше. Развернулся и ушёл через боковой проём.

Никто не ждал второго признака.

Андрей показал ладонью вперёд, и они сразу двинулись быстрее.

В Тихом этаже ничего не загрохотало. Не было ни тяжёлого шага, ни сухого скрежета. Только через несколько поворотов Алексей увидел высоко на стене движение: длинные бледные пальцы на мгновение легли на бетон почти у кабельного лотка и исчезли. Этого хватило.

***

Они больше не останавливались у каждой отметки надолго. Игорь записывал только положение и направление, Андрей проверял ногу реже, чем следовало, Алексей постоянно смотрел назад. Высокий не появлялся целиком.

Иногда туман в дальнем конце коридора будто менял форму. Один раз Алексей увидел согнутую верхнюю часть тела между двумя стенами. В другой раз только руку, которая легла на угол и медленно исчезла за ним. Существо не бросалось вперёд и не пыталось догнать их одним рывком. Оно просто оставалось рядом. Они ускорялись, проходили два поворота, теряли его из виду. Через некоторое время оно появлялось снова.

Андрей начал сильнее хромать. На одном из прямых участков Алексей подставил плечо. Андрей сначала отмахнулся, потом всё-таки перенёс на него часть веса. Игорь шёл на несколько шагов впереди и постоянно оборачивался.

Они нашли ещё одну отметку 18 у места, где коридор расходился на три направления. Стрелка показывала направо.

Игорь не стал доставать блокнот, только ткнул пальцем в цифры и пошёл дальше.

Через несколько минут Высокий показался на том же повороте, который они только что прошли. Теперь он был дальше, но виден достаточно ясно: согнутая шея, узкое плечо, одна рука на стене выше человеческого роста. Алексей подтянул Андрея ближе. Они свернули ещё раз, потом ещё, и Высокий исчез.

Через некоторое время Алексей впервые услышал собственный шаг. Не настоящий звук, скорее слабый шорох, который раньше пропадал полностью. Он остановился на полсекунды, поднял ботинок и поставил снова. На этот раз подошва тихо ударила о бетон.

Андрей тоже заметил.

Он что-то сказал.

Алексей увидел движение губ и услышал только конец слова.

- Что?

Собственный голос прозвучал странно, будто пришёл из соседнего помещения.

Андрей наклонился ближе.

- Звук.

Теперь Алексей разобрал. Игорь обернулся.

- Слышу.

Голос был тихим, глухим, но настоящим.

Они ещё не вышли с Тихого этажа. Белёсая взвесь оставалась в воздухе, лампы всё так же расплывались мутными пятнами. Но что-то менялось. С каждым десятком метров возвращались мелкие шумы: шорох ткани, стук пряжки, дыхание. Вместе с ними вернулся и скрежет позади, пока ещё очень слабый, но уже различимый. Алексей обернулся. Высокого не было видно, и они продолжили.

Через следующий поворот скрежет стал громче.

Андрей попытался ускориться и сразу сбился с шага. Алексей удержал его за локоть.

- Не рви.

- Идём.

- Я и так иду.

Игорь смотрел назад.

- Он ближе.

- Вижу, - сказал Алексей.

- Нет. Слышно.

За стеной снова прошёл сухой звук когтей по бетону. Теперь уже без сомнений. Они двинулись быстрее.

Следующие несколько минут распались на одинаковые отрезки: поворот, проверка назад, Андрей переносит вес, Игорь ищет следующую отметку, Алексей слушает. Высокий не отставал.

Они уходили из прямой видимости, но через какое-то время скрежет снова появлялся сзади. Один раз глухой удар пришёл не из того коридора, откуда они ожидали. Андрей резко повернул голову.

- Он обходит.

Алексей вслушался. Ещё один удар пришёл уже ближе. Игорь выругался.

- Втроём не оторвёмся.

- Оторвёмся, - сказал Алексей.

- Андрей уже не идёт нормально.

- Я иду нормально, - отрезал Андрей.

Игорь посмотрел на его ногу.

- Конечно.

Они завернули за широкий бетонный выступ. Здесь коридор снова раздваивался. Слева проход продолжал направление последней стрелки. Справа уходил другой, более узкий, без отметок.

На полу возле стены лежал короткий кусок металлической трубы. Не целая секция, а обломок длиной примерно с руку, с рваным краем и тёмной ржавчиной на одном конце.

Игорь посмотрел на него, потом на правый проход, потом назад.

Алексей увидел это и сразу понял раньше, чем Игорь успел что-либо сказать.

- Нет.

Игорь поднял глаза.

- Что нет?

- Даже не начинай.

- Лёш...

- Нет.

Андрей перевёл взгляд с одного на другого.

- О чём вы?

Игорь показал на правый проход.

- Вы идёте по стрелке. Я уведу его туда.

Алексей шагнул к нему.

- Я сказал нет.

- А я не спрашивал.

- Ты один туда не пойдёшь.

- Тогда кто?

- Никто.

Игорь коротко засмеялся, но в смехе не было ничего весёлого.

- Отличный план.

Сзади раздался удар, уже достаточно громкий, чтобы почувствовать его не только ушами. Андрей посмотрел назад.

- Он подходит.

- Поэтому идём все вместе, - сказал Алексей.

Игорь резко повернулся к нему.

- Куда вместе? Ты его тащишь половину дороги.

- Я тебя сейчас тоже потащу, если понадобится.

- Да хватит!

Голос Игоря сорвался сильнее, чем позволяла ещё не до конца вернувшаяся акустика. Слово получилось глухим, но злым.

Он ткнул пальцем в Андрея.

- Он еле идёт. Ты держишь его. Я быстрее вас обоих. Если эта штука продолжит идти следом, она нас догонит.

Андрей шагнул ближе.

- Не решай за всех.

- Я за себя решаю.

- Игорь...

- Что?

- Мы не знаем, что он пойдёт за тобой.

Игорь посмотрел в сторону правого прохода.

- Тогда сделаю так, чтобы пошёл.

Алексей схватил его за рукав.

- Нет.

Игорь дёрнул руку, но Алексей не отпустил.

- Лёша.

- Нет.

- Отпусти.

- Я сказал, нет.

Игорь посмотрел ему прямо в лицо.

Страх там был, не меньше, чем у Алексея. Зрачки были расширены, дыхание стало тяжёлым, кожа у висков блестела от пота. Игорь не выглядел человеком, который вдруг перестал бояться.

- Я не хочу там оставаться, - сказал он.

Алексей на секунду потерял ответ.

- Тогда не оставайся.

- А если пойдём втроём, он возьмёт кого-то всё равно.

Сзади снова прошёл скрежет, на этот раз ближе.

Андрей выругался и опёрся ладонью о стену.

- Найдём другой вариант.

Игорь повернулся к нему.

- Когда?

Никто не ответил.

- Вот именно.

Алексей сильнее сжал его рукав.

- Сколько ещё людей мы будем оставлять позади?

- Я знаю.

- Ден умер. Виктор умер. Эти двое остались там. Теперь ты предлагаешь ещё и себя.

Лицо Игоря изменилось.

- Я знаю, блядь!

Эхо почти не вернулось, но крик всё равно разошёлся по коридору дальше, чем любой их голос до этого.

Все трое замолчали. Игорь первым отвёл взгляд, потом медленно полез во внутренний карман и достал блокнот Дена. Протянул Алексею.

- Возьми.

Алексей не взял.

- Игорь.

- Возьми.

- Не надо.

- Там маршрут.

Эти два слова прозвучали почти спокойно. Алексей почувствовал, как пальцы сами разжались на рукаве. Игорь сунул блокнот ему в руку, потом наклонился и поднял металлическую трубу.

Алексей сделал шаг вперёд.

- Игорь, нет.

Тот отступил.

- У вас есть куда идти.

Он показал трубой в сторону прохода со стрелкой Восемнадцатого.

- Идите.

Алексей снова шагнул к нему.

Игорь толкнул его ладонью в грудь. Не сильно, но достаточно, чтобы остановить.

- Иди, блядь!

После этого Игорь развернулся и ударил трубой по стене. Металлический звон вышел ещё приглушённым, но уже достаточно резким. Он ударил снова и побежал в правый проход.

- Эй! - крикнул он.

Его голос провалился в тишину и всё равно оказался слышен.

Труба ударила ещё раз, потом ещё. Алексей рванулся за ним.

Андрей схватил его за куртку.

- Лёш!

- Отпусти!

- Идём!

- Он там один!

- Я вижу!

Алексей дёрнулся сильнее. Андрей потерял опору на раненой ноге и качнулся в сторону. Алексей автоматически схватил его за плечо раньше, чем тот успел удариться о стену.

На секунду они оказались лицом к лицу.

Андрей был бледный от боли и злости.

- Если ты сейчас пойдёшь за ним, он остался зря.

- Да пошёл ты.

- Потом.

Из правого прохода донёсся ещё один звонкий удар. За ним пришёл другой звук, тяжёлый и сухой. Алексей обернулся.

В дальнем конце коридора показалась длинная бледная рука. Когти легли на угол. Голова Высокого появилась ниже, чем ожидалось, согнутая под потолком.

На мгновение существо остановилось. Из правого прохода снова ударила труба. Высокий повернул голову, изменил положение рук и пошёл туда, за Игорем.

Алексей стоял, пока Андрей не ударил его ладонью по плечу.

- Идём.

На этот раз Алексей пошёл.

***

Первые несколько поворотов Алексей почти не видел. Перед ним была спина Андрея, стрелка Восемнадцатого на стене и собственная рука, сжимающая блокнот Дена так сильно, что обложка согнулась под пальцами. Позади звенела труба: один удар, потом ещё два почти подряд.

Игорь либо продолжал бежать, либо останавливался и снова бил по стене. Алексей не мог понять расстояние. Звук на границе Тихого этажа всё ещё ломался и приходил неровно.

Он остановился.

Андрей сделал ещё шаг и обернулся.

- Не стой.

- Я его слышу.

- Я тоже.

- Тогда подожди.

- Нет.

Алексей посмотрел на него.

- Мы его бросили.

- Он сам остался.

- Какая, блядь, разница?

- Для него была.

Алексей подошёл ближе.

- И что теперь? Просто идём дальше?

- Да.

Ответ прозвучал слишком быстро. Алексей толкнул Андрея в плечо.

- Отлично.

Андрей пошатнулся, и Алексей снова поймал его за руку.

- Не трогай меня, - сказал Андрей.

- Тогда стой нормально.

- Я стою нормально.

- Конечно.

- Ты хочешь обратно?

- Да!

Андрей тоже повысил голос.

- Думаешь, я не хочу?!

Алексей замолчал. Андрей тяжело дышал, и не только от боли.

- Я его тоже там оставил, Лёш.

Позади снова ударила труба, уже тише. Они оба услышали.

Андрей продолжил уже спокойнее:

- Но если сейчас развернёмся, единственное, что сделаем наверняка, это превратим его решение в бессмысленное.

Алексей отвернулся.

- Ненавижу, когда ты прав.

- Я сейчас тоже не в восторге.

Они пошли дальше. Ещё через один поворот белёсая взвесь начала редеть, а через следующий осталась позади. Звук вернулся полностью. Шаги снова стали шагами, куртка Андрея шуршала рядом, где-то за стеной работала вентиляция. Алексей понял, что Тихий этаж закончился, только когда услышал далёкий удар трубы уже без прежнего глухого провала. Потом удар повторился. Пауза стала длиннее. Алексей замедлился, но не остановился. Ещё один звон пришёл настолько тихим, что он не был уверен, услышал его или просто ждал. После этого больше ничего не было. Он продолжал прислушиваться ещё несколько поворотов. Тишина вокруг оставалась обычной, и от этого становилось только хуже.

***

Следующую отметку 18 они нашли уже вдвоём.

Алексей сначала прошёл мимо. Цифры были вырезаны низко, возле отслоившейся полосы краски на углу стены. Андрей заметил их и коснулся его локтя.

Стрелка показывала прямо. Алексей открыл блокнот Дена. На последней странице остались записи Игоря, сделанные до того, как всё изменилось. Почерк становился торопливее к концу. Последняя строка обрывалась после короткого указания направления.

Алексей ничего не дописал и убрал блокнот.

- Потом, - сказал он.

Андрей не возразил.

Они пошли дальше.

Теперь отметки действительно начинали складываться в принцип, который они заметили раньше. Там, где коридор был один, цифр не было. Где появлялись два прохода, 18 возникала снова. Где пространство вынуждало остановиться и выбрать, рядом находилась стрелка.

Не всегда сразу заметная и не всегда хорошо сохранившаяся, но достаточно часто.

На очередном участке стрелка привела их к стене. Коридор заканчивался ровной бетонной поверхностью. Ни двери, ни шва, ни следа заложенного проёма. Слева и справа перед тупиком расходились два боковых прохода. На стене прямо перед ними была старая 18. Под ней стрелка показывала вперёд, в бетон. Алексей остановился. Несколько секунд они просто смотрели.

Андрей первым сказал:

- Как тогда.

Алексей понял, о чём он.

Стрелка возле предыдущей отметки тоже указывала туда, где прохода уже не существовало.

- Направление осталось, - сказал Алексей.

- Проход нет.

- Значит, не ищем проход.

Андрей посмотрел на него.

- А что?

Алексей повернулся сначала влево, потом вправо.

- Как сохранить направление.

Правый коридор шёл вдоль стены, в которую указывала стрелка. Левый сразу уходил в противоположную сторону. Они выбрали правый.

Проход тянулся параллельно глухой стене около двадцати метров, затем поворачивал влево вокруг её конца. За поворотом открылся новый коридор, идущий почти по той же линии, куда указывала стрелка с другой стороны.

Алексей почувствовал, как внутри всё сжалось. Они пошли по нему, и следующая отметка появилась у первой же развилки: 18 и стрелка дальше.

Андрей остановился возле цифр.

- Он знал, что дорога изменится.

Алексей посмотрел на него.

- Или предполагал.

Андрей медленно повернул голову.

- Не начинай.

Несмотря ни на что, Алексей коротко усмехнулся.

- Просто слежу за формулировками.

- Ужасная привычка.

- От тебя заразился.

Андрей провёл пальцами рядом с вырезанной стрелкой, не касаясь её.

- Хорошо. Он либо знал, либо рассчитывал, что конкретный проход может исчезнуть. Поэтому оставлял направление так, чтобы его можно было восстановить обходом.

- Уже лучше.

- Заткнись.

Они пошли дальше. После этого отметок стало меньше.

Не потому, что маршрут исчез. Просто выбирать приходилось реже. Иногда они проходили длинные прямые участки, на которых не было ничего, кроме старой краски, бетона, труб и одинаковых дверных проёмов. Потом появлялась развилка, и почти каждый раз где-нибудь возле неё находилась 18.

В какой-то момент закончились детали, которые Алексей помнил по карте второй группы. Он понял это не по конкретной стене. Просто следующий участок не совпадал ни с одной линией, которую они разбирали в убежище. Андрей тоже остановился и огляделся.

- Этого у них не было.

- Я тоже не помню.

Дальше начинался коридор с низким потолком и редкими лампами. Стены были голыми, без краски, только местами проступали тёмные пятна старой влаги. По полу тянулась узкая полоса пыли, в которой не было никаких понятных следов.

На правой стене, чуть выше уровня плеча, была вырезана 18. Стрелка показывала вперёд. Андрей долго смотрел туда, потом на Алексея.

- Дальше у нас ничего нет.

Алексей посмотрел на стрелку. В кармане лежал блокнот Дена. Где-то позади остался Игорь. Ещё дальше Марина, Роман, Семьдесят вторая и люди второй группы ждали тех, кто уже давно должен был вернуться. Впереди не было ни одной знакомой линии, но направление было.

- Есть.

Андрей нахмурился.

- Что?

Алексей поднял фонарь и направил свет туда, куда показывала стрелка Восемнадцатого.

- Его направление.

Алексей пошёл первым. Андрей выругался себе под нос и двинулся следом.