Где-то между

К следующей вылазке готовились иначе. Раньше сборы почти всегда укладывались в несколько привычных действий. Проверить фонарь, взять воду, положить в сумку что-нибудь съедобное, посмотреть на карту и ещё раз договориться, когда возвращаться. Теперь на центральном столе лежало столько вещей, что Роман дважды освобождал место, перенося кружки и карты на стойку. Андрей перебирал верёвки и проверял карабины. Марина складывала бинты, антисептик и остатки обезболивающего в небольшую сумку, которую можно было открыть одной рукой. Алексей разложил рядом фонари и запасные батарейки. Игорь держал у себя блокнот Дена. Он больше не спрашивал, можно ли его брать, а Андрей больше не предлагал переписать нужные страницы.

Главную карту кафе оставили на стене. С собой брали только те листы, которые относились к направлению Восемнадцатого, старые схемы и короткие записи о найденных отметках. Стрелка из последней вылазки уходила в пустую часть карты, а ближайший участок дальше действительно лучше знала вторая группа. На этот раз никто не говорил о прогулке на несколько коридоров. Марина поставила на стол ещё две бутылки воды.

- Лишними не будут.

Андрей посмотрел на количество вещей.

- Если всё это потащим, сами станем лишними.

- Воду оставишь последней.

- Я не собирался её оставлять.

- Тогда спор закончен.

Роман сидел на краю стола и крутил в пальцах маленький моток изоленты. В отличие от прошлой вылазки, идти он не собирался. После разговора это даже не обсуждали. Из кафе уходили трое: Андрей, Алексей и Игорь. Марина, Роман и Семьдесят вторая оставались в кафе вместе с остальными. Семьдесят вторая подняла взгляд от схемы.

- У второй группы путь дальше отмечен лучше нашего.

Игорь кивнул.

- До определённого места.

- А после?

- После и узнаем.

Андрей затянул ремень сумки и посмотрел на него.

- Не обязательно сегодня.

Игорь не стал спорить. Алексей застегнул куртку. Внутри было странное ощущение, которого раньше перед выходом не возникало. Страх оставался. После Виктора и Дена он вообще перестал исчезать полностью. Но теперь к нему добавилось направление. Они не шли проверять случайную дверь и не искали еду. Впервые перед ними существовала последовательность отметок, сделанных человеком, которого не было в журнале. Эта последовательность уходила дальше, в часть Между, о которой они почти ничего не знали. Андрей ещё раз проверил содержимое своей сумки.

- Если маршрут начнёт расходиться сразу в двух местах, возвращаемся. Если теряем основной ориентир и не можем подтвердить следующий, возвращаемся. Если вторая группа скажет, что дальше идти нельзя, сначала слушаем почему.

Игорь усмехнулся.

- Сначала?

- Сначала.

- Уже прогресс.

- Не привыкай.

Алексей взял свою сумку со стула. Вес был ощутимым, но терпимым. Вода, еда, батарейки, часть верёвки, фонарь, небольшой нож, несколько карандашей и листы с отметками. Ничего необычного. Всё то же самое, что люди могли взять в обычный поход, если не считать того, что за дверью их ждало место, где стены иногда менялись быстрее карт. Перед выходом Алексей посмотрел на серый картон возле подсобки.

ВИКТОР

ДЕН

Он задержался всего на секунду и отвернулся.

***

Вторая группа впустила их после короткой проверки. Хозяин убежища, тот самый мужчина со ссадиной на скуле, сначала посмотрел на Андрея, потом на Игоря и только после этого отодвинул тяжёлый стул от двери. Ссадина почти зажила, но светлая полоса на коже всё ещё была заметна. Внутри помещения ничего принципиально не изменилось. Те же столы, те же матрасы у стен, та же карта, занимавшая большую часть одной перегородки. Только людей стало меньше, чем Алексей помнил по первому визиту. Они не тратили время на пересказ всего, что произошло после прошлой встречи. Игорь положил блокнот Дена рядом с картой, Алексей показал новую отметку, Андрей объяснил, где именно они нашли вырезанную 18 и в какую сторону смотрела стрелка.

Мужчина со ссадиной долго сравнивал направление с собственной картой.

- Если вести линию дальше, она уходит сюда.

Он ткнул пальцем в участок, где несколько коридоров были нарисованы очень тонко, а дальше бумага почти пустела. Игорь наклонился ближе.

- Я там был с вами?

- До этого поворота.

- Дальше ходили?

Мужчина посмотрел на стоявшего неподалёку молодого парня. Алексей узнал его не сразу, потом вспомнил металлическую кружку и ложку. Во время их первого визита именно он отходил к дальней двери, пока звук ударов постепенно исчезал. Парень ответил:

- До следующего участка.

Андрей поднял глаза.

- Почему остановились?

- Там хуже со звуком.

- Насколько хуже?

Парень коротко пожал плечами.

- Сначала просто переспрашиваешь. Потом человек стоит в нескольких шагах, говорит, а ты видишь только рот.

В помещении стало тише. Алексей посмотрел на карту ещё раз.

- И вы не пошли дальше?

Мужчина со ссадиной покачал головой.

- Не было причины. Мы тогда искали другой проход. Дошли, поняли, что друг друга почти не слышим, вернулись.

- Мимики там были?

- Видели одного. Обычный цикл.

Игорь положил ладонь на блокнот Дена.

- А тяжёлые шаги?

- Нет.

Андрей не стал задавать следующий вопрос. Все и так понимали, почему он возник. Мужчина провёл пальцем по направлению стрелки.

- Если ваша восемнадцатка действительно показывает сюда, дальше придётся идти через тот участок.

Алексей посмотрел на него.

- Сколько до него?

- Если всё на месте, недолго.

- Кто из вас знает дорогу?

Мужчина со ссадиной указал на себя, потом на молодого парня. После короткой паузы к ним подошла женщина, которую Алексей уже видел в этом убежище раньше. Именно она тогда помогала сравнивать старые схемы и рассказывала о девушке возле серой двери. Сейчас Алексей только отметил знакомое лицо и заставил себя не возвращаться к той мысли. Сегодня они пришли не за Ксенией. Из второй группы с ними собирались идти трое, так что всего их становилось шестеро. Алексей посмотрел на карту и снова подумал о тишине.

- Подождите.

Все повернулись к нему.

- Если там действительно перестаём слышать друг друга, договариваться надо сейчас. Не внутри.

Андрей сразу кивнул. Алексей положил сумку на край стола и поднял правую руку.

- Ничего сложного. Чем меньше знаков, тем меньше шансов перепутать. Кулак вверх, стоим. Ладонь вперёд, идём. Рука назад, отходим. Два пальца на глаза, потом направление, смотрим туда. Если нужно собрать всех ближе, показываем к себе.

Он продемонстрировал каждый жест медленно, не полагаясь на то, что люди догадаются сами. Молодой парень повторил кулак и движение назад. Женщина показала два пальца на глаза, затем на дальнюю стену.

- Этого хватит, - сказал Алексей. - И ещё одно. Каждый следит не только вперёд.

Он указал на Андрея, потом на Игоря.

- Идём цепочкой. Через несколько шагов проверяешь того, кто за тобой. Перед поворотом никто не исчезает за углом, пока не увидел следующего. Если потерял зрительный контакт, останавливаешься. Не зовёшь. Не идёшь искать один. Останавливаешь всю цепь.

Мужчина со ссадиной посмотрел на него внимательнее.

- Ты это уже делал?

Вопрос был коротким, но Алексей понял, что именно тот заметил. Не сами жесты. То, как быстро они появились.

- Давно.

Он не стал объяснять дальше. Андрей тоже ничего не добавил. Только посмотрел на остальных.

- Делаем так.

Именно этим всё решилось. Они распределили вещи, ещё раз сверили направление и вышли.

***

Последний участок перед Тихим этажом оказался почти обычным. Коридор был немного шире тех, по которым они шли раньше, и напоминал старую служебную часть больницы или большого административного здания. Слева тянулась стена, когда-то выкрашенная в грязно-жёлтый цвет. Краска выцвела неравномерно: возле потолка сохранилась почти охристая полоса, ниже поверхность стала серой от пыли и времени. В нескольких местах покрытие вздулось крупными пузырями. Один давно лопнул, открывая шершавый бетон, пронизанный тонкими тёмными трещинами. Справа до половины стены шла бледно-синяя плитка. Некоторые квадраты держались только на старом растворе и выступали наружу одним краем. Две плитки отсутствовали совсем. В образовавшейся нише была видна ржавая металлическая сетка и слой серой крошки. Чуть дальше из шва торчал обрезанный провод в потемневшей белой изоляции.

Под потолком шли две трубы. Одна была голой, покрытой мелкими пятнами ржавчины. Вторая оставалась обёрнутой старой теплоизоляцией, которая местами разошлась и свисала неровными волокнистыми клочьями. Светильники располагались далеко друг от друга. Один горел ровно, следующий едва заметно подрагивал, третий не работал вообще, оставляя между двумя участками света длинную серую полосу. На полу лежал старый линолеум. Когда-то он, вероятно, был зелёным, но теперь цвет сохранился только у плинтусов. В центре его истёрли до грязного серо-коричневого оттенка. Местами покрытие отходило от бетона и собиралось низкими волнами. У стены валялась пластиковая крышка от какой-то коробки, дальше лежал короткий кусок проволоки и россыпь штукатурной крошки.

Мужчина со ссадиной шёл первым. За ним Андрей, потом Алексей, Игорь, молодой парень и женщина второй группы. Такая последовательность позволяла тому, кто знал дорогу, вести остальных, а Алексею видеть Андрея впереди и Игоря за спиной. Через каждые несколько метров он оборачивался. Игорь ловил его взгляд и почти сразу проверял молодого парня. Тот оборачивался к женщине. Несколько раз это выглядело почти смешно, как слишком старательно выученное упражнение, но никто не комментировал. Чем ближе они подходили к указанному на карте участку, тем меньше хотелось шутить. Первым туман заметил Алексей. Сначала он решил, что в воздухе просто много пыли. Луч фонаря, направленный вдоль коридора, вдруг стал видимым. Не яркая полоса, а слабый молочный конус, растворявшийся через несколько метров. Алексей повёл фонарём выше. Взвесь не закружилась от движения воздуха и не осела. Она висела почти неподвижно.

Дальше её стало видно и без фонаря. Это был не густой туман, а скорее тонкая белёсая плёнка, растянутая по всему пространству. Вблизи она почти исчезала, но дальний конец коридора терял контраст. Жёлтая стена становилась бледнее. Синяя плитка уходила в серый цвет. Вокруг работающих ламп появились размытые ореолы. Мужчина со ссадиной остановился у широкой дверной рамы. Самой двери не было. Осталась только тяжёлая металлическая коробка, когда-то окрашенная красным. Краска слезла большими полосами, особенно внизу, и под ней выступал тёмный металл. На полу сохранились два отверстия под нижние крепления створок. Между ними набилась пыль. Мужчина повернулся.

- Дальше.

Это оказалось последним словом, которое Алексей услышал на Тихом этаже, хотя в тот момент он об этом ещё не знал. Мужчина шагнул через раму. Андрей последовал за ним. Алексей сделал ещё один вдох и вошёл третьим. Первые несколько метров ничего не изменилось резко. Его ботинок так же мягко продавил волну старого линолеума. Сумка так же ударила по бедру. Где-то за спиной Игорь задел молнией куртки ремень. Только всё это будто отодвинулось. Звук не просто стал тише: возникло ощущение, что между его источником и ухом внезапно появилось пустое помещение. Мужчина впереди провёл ладонью возле уха, оглянулся на остальных и нахмурился. Андрей ответил коротким кивком и сразу посмотрел назад, проверяя цепочку.

Алексей поднял сжатый кулак. Этот жест они только что договорились использовать как команду остановиться. Цепочка замерла почти одновременно. Женщина в конце сделала ещё полшага, увидела остановившегося молодого парня и тоже остановилась. Алексей дождался, пока все посмотрят на него, затем приложил указательный палец к губам и отрицательно качнул головой, напоминая, что дальше они не полагаются на голос. После этого двумя пальцами указал на глаза и по очереди на людей вокруг: с этого момента главное не терять друг друга из виду. Все кивнули. Андрей отстегнул от короткой петли на сумке металлический карабин. Поднял его на уровень груди и отпустил. Карабин упал на бетонный участок, где линолеум был сорван. Алексей видел всё движение. Металл ударился углом, подпрыгнул, перевернулся и лёг на бок.

Звук пришёл слабый и нелепо мягкий, будто карабин бросили на толстую ткань где-то за стеной. Андрей поднял его, посмотрел на остальных и больше ничего проверять не стал. Мужчина со ссадиной показал ладонью вперёд, предлагая продолжать движение. Они двинулись дальше. Чем глубже уходил коридор, тем отчётливее менялось пространство вокруг. Слева жёлтая краска постепенно заканчивалась, уступая голому бетону. Поверхность была пористой, с мелкими раковинами и длинными трещинами, в которых скопилась почти чёрная пыль. В одном месте из стены выступал короткий ржавый конец арматуры, срезанный под углом. На металле висела капля чего-то прозрачного, но она не падала. Справа плитка продолжалась ещё метров десять, потом сменилась зелёной краской. На ней сохранились более тёмные прямоугольники, будто когда-то здесь висели стенды или таблички. Сами крепления остались: четыре винта в одном месте, два в другом. Под одним винтом шла тонкая коричневая дорожка ржавчины.

Туман становился заметнее на длинных прямых участках. Фигура мужчины впереди оставалась чёткой, пока расстояние не превышало нескольких метров. Потом края плеч начинали размываться. Чёрная куртка Андрея на фоне белёсого воздуха выглядела почти плоской. Если он отходил чуть дальше, мелкие детали исчезали первыми: ремни сумки, складки ткани, пальцы на руке. Алексей следил за ним особенно внимательно. Через шесть или семь шагов Андрей оборачивался, иногда чаще. Алексей сразу встречался с ним взглядом, потом проверял Игоря. Тот каждый раз был на месте. Так они дошли до первого поворота. Мужчина со ссадиной остановился перед ним и не заходил за стену. Сначала посмотрел на Андрея, Андрей на Алексея, а Алексей обернулся к Игорю. Тот уже смотрел на него. За Игорем молодой парень проверил женщину. Все шестеро были на месте, и только после этого мужчина со ссадиной шагнул за угол.

За поворотом пол менялся. Линолеум закончился ровно по дверному проёму, хотя двери там не было. Дальше лежала матовая светло-серая плитка, маленькие квадраты, многие с трещинами. В швах скопилась тёмная грязь. Одна плитка была продавлена внутрь, и при каждом шаге рядом её край едва заметно двигался. Игорь наступил на кусок сухой штукатурки. Крошка разломилась под подошвой, и Алексей увидел, как мелкие белые части разлетелись по полу, почти не издав звука. Игорь тоже заметил: посмотрел вниз, потом на Алексея и медленно поднял брови.

Алексей только кивнул. Голос дальше был им не нужен. Через несколько шагов молодой парень заметил выступающий край плитки возле ноги женщины, коснулся её рукава и показал вниз. Она переступила опасное место и подняла большой палец. Простого жеста оказалось достаточно. Через несколько минут они вышли к техническому расширению, которое Алексей сразу постарался запомнить целиком. Основной коридор становился здесь почти вдвое шире. Посередине стояла квадратная бетонная колонна, около метра в ширину, с отбитыми углами. На ближайшей стороне сохранилась широкая вертикальная полоса синей краски. Слева находились две двери. Первая была открыта, за ней виднелось небольшое помещение с низкими металлическими стеллажами. Вторая закрыта, на ней висела прямоугольная табличка без надписи.

Справа уходил узкий обходной проход. Он шёл вдоль большого технического блока, поворачивал вокруг него и снова соединялся с основным коридором дальше. Это было видно через два открытых проёма в перегородке: сквозь них Алексей заметил ту же серую плитку и дальнюю лампу. Проход не был отдельным неизвестным лабиринтом. Скорее боковым обходом вокруг прямоугольного помещения. Прямо основной коридор продолжался ещё метров на двадцать и затем сворачивал влево. По потолку там шла широкая вентиляционная труба, слишком низкая для высокого человека. Под ней висел длинный кабельный лоток. Несколько крышек отсутствовали, и изнутри свисали пучки проводов. На полу возле колонны лежал перевёрнутый металлический контейнер. Рядом валялись две пластиковые папки, вздувшиеся от сырости. Всё покрывал тонкий слой пыли, кроме узкой полосы у правой стены, где поверхность выглядела чуть чище.

Мужчина со ссадиной показал на себя, потом на основной проход и дальше вперёд, давая понять, что этот участок ему знаком. Затем провёл ладонью поперёк груди, покачал головой и указал за левый поворот: дальше их группа не ходила. Алексей понял его без труда. Андрей поднял сжатый кулак, останавливая остальных. Он достал одну из схем, развернул на ладони и показал мужчине. Тот приложил палец к текущему месту, затем провёл короткую линию в сторону поворота. Алексей достал лист с направлением Восемнадцатого и наложил его рядом настолько, насколько позволяли дрожащие лучи фонарей. Стрелка уходила туда же, за поворот. Игорь увидел направление и сразу поднял блокнот Дена. Открывать его не стал, только показал обложку и вопросительно посмотрел на Алексея.

Алексей кивнул, показывая, что готов продолжать. Андрей некоторое время смотрел на него, потом перевёл взгляд на мужчину со ссадиной. Тот пожал плечами, но ладонью показал вперёд. Андрей ответил тем же жестом. Они пошли. После технического расширения тишина стала почти полной. Алексей видел, как его ботинки касаются плитки. Чувствовал удар подошвы через стопу. Но звук не соответствовал движению. Остался только очень слабый, внутренний толчок, который скорее ощущался костями, чем слышался ушами. Он выдохнул сильнее и понял, что собственное дыхание тоже изменилось. Часть звука словно оставалась внутри головы. Воздух проходил через горло, грудь поднималась, но привычного шума рядом с лицом почти не было.

От этого тело начинало казаться чужим. Туман здесь висел плотнее, хотя всё ещё не скрывал людей на близком расстоянии. Свет фонаря проходил через него бледной полосой. Потолочные лампы превратились в мутные прямоугольники с широкими ореолами. Там, где одна лампа перегорела, коридор не становился чёрным. Он просто уходил в серое, бесцветное пространство, в котором дальняя стена существовала скорее по догадке. Алексей снова обернулся. Игорь был на месте, за ним шёл молодой парень, дальше держалась женщина. Цепочка сохранялась. Они миновали ещё одну открытую дверь. Внутри стояла длинная раковина из нержавейки. Над ней висели три крана, разные по форме, будто их меняли в разное время. Один был полностью покрыт белым известковым налётом. В углу лежал свернувшийся шланг. На стене висело небольшое зеркало, треснувшее от верхнего края почти до середины.

Алексей увидел в нём собственное отражение и на мгновение вздрогнул. Лицо появилось слишком внезапно: бледное, уставшее, наполовину перечёркнутое лучом фонаря. Он прошёл дальше. Ещё через несколько метров мужчина со ссадиной остановился. Кулак не поднял, просто замер и наклонил голову к стене справа. Андрей почти столкнулся с ним, но успел остановиться. Под тонким слоем старой краски были борозды. Алексей увидел их сразу: одна шла вертикально, рядом две округлые складывались в знакомые цифры, 18. Номер находился примерно на уровне груди, как и предыдущая отметка. Но здесь его вырезали глубже. Края давно потемнели, внутри углублений осела мелкая пыль. Это не была свежая царапина и не случайное повреждение стены.

Ниже находилась стрелка. Она указывала дальше по коридору. Алексей почувствовал, как внутри поднимается напряжение, совсем не похожее на страх перед самим местом. Восемнадцатый был здесь, не на старой схеме, не под краской в кафе и не только в записи Дена. Он оставил отметку в глубине участка, куда вторая группа раньше не заходила. Игорь подошёл ближе. Алексей коснулся его предплечья, дождался взгляда и показал сначала на цифры, потом на блокнот Дена, давая понять, что отметку нужно записать. Игорь понял. Достал блокнот, опёр его на собственное предплечье и несколько секунд писал. Алексей не видел слов, только движение карандаша. Андрей тем временем осмотрел стрелку и направление дальше. Потом поднял глаза на Алексея.

Андрей двумя пальцами указал на глаза, затем вперёд. Жест означал, что нужно внимательнее смотреть дальше по коридору. Алексей кивнул. Они снова пошли. Никто не задержался у отметки дольше необходимого. Через десяток метров коридор раздваивался. Более широкий проход уходил немного влево и почти совпадал с направлением стрелки. Справа начинался узкий служебный рукав с низко проложенными трубами; через несколько метров он сворачивал и исчезал из виду. Мужчина со ссадиной посмотрел на оба прохода, затем выбрал левый. Остальные последовали за ним. Первого мимика Алексей заметил уже после развилки, в комнате слева. Дверь была открыта настежь. За ней тянулись два низких металлических стеллажа. На полу стояло несколько картонных коробок, размокших снизу и потемневших по краям. Между ними находился мужчина в светлой рубашке. Он брал одну коробку с нижней полки, ставил на среднюю, поправлял её двумя руками, затем возвращал обратно вниз и начинал всё сначала. Движение было спокойным и аккуратным. Лицо оставалось безразличным. Если бы Алексей не знал, что перед ним мимик, можно было решить, что человек действительно пытается навести порядок и каждый раз чем-то недоволен.

Алексей показал два пальца на глаза, затем в сторону комнаты. Андрей посмотрел. Мимик продолжал цикл. Ничего необычного. Они прошли мимо. Второй появился дальше, возле узкого металлического шкафа, встроенного в стену. Женщина средних лет стояла боком к коридору. Она открывала дверцу, смотрела внутрь, закрывала, проводила пальцами по ручке, выдерживала короткую паузу и начинала цикл заново. Алексей почувствовал короткое, почти постыдное облегчение. Мимики занимались привычной бессмыслицей. Значит, пока ничего не происходило. Мысль была неправильной, и он понял это почти сразу. Мужчина с коробкой остановился.

Алексей увидел это не прямо, а краем зрения через открытый проём. Руки мимика оставались на картоне. Одна ладонь снизу, другая сбоку. Коробка зависла между двумя полками. Он не закончил движение. Алексей резко повернулся. Мимик медленно поднял голову, но смотрел не на людей, а куда-то дальше, в глубину Тихого этажа. Алексей коснулся Андрея за плечо. Когда тот обернулся, Алексей двумя пальцами указал сначала на свои глаза, потом на мимика, показывая, куда нужно смотреть. Андрей сразу перевёл взгляд туда. Игорь уже заметил сам. Молодой парень за его спиной ещё не понимал, почему цепочка остановилась. Он обернулся проверить женщину, затем снова повернулся вперёд. В этот момент мимик у шкафа открыл дверцу ещё один раз.

На этот раз мимик задержался и дверцу не закрыл. Его рука медленно опустилась. Все шестеро замерли. Никто не пытался говорить. Алексей смотрел на Андрея, Андрей на Игоря, а Игорь перевёл взгляд на мужчину со ссадиной. Тот побледнел. Они уже видели эту последовательность. Алексей почти физически ждал знакомого предупреждения: глухого тяжёлого шага, сухого скрежета по бетону, хоть какого-нибудь звука. Не было ничего. Тишина оставалась такой же полной. И только тогда смысл пришёл целиком. Если то, перед чем разбегались мимики, находилось рядом, Тихий этаж отнял у людей единственное предупреждение. Мужчина с коробкой поставил её не на полку, а прямо себе под ноги. Потом развернулся и быстро ушёл в глубину комнаты. Через несколько секунд его светлая рубашка исчезла за дальней дверью.

Женщина у шкафа отступила от открытой дверцы, повернула голову направо и почти сразу скрылась в боковом проходе. Оба ушли, не посмотрев ни друг на друга, ни на людей, словно единственным важным действием было как можно быстрее освободить коридор. Андрей поднял руку и резко показал назад. Этот жест означал немедленный отход. Никто не спорил. Цепочка начала разворачиваться. Женщина второй группы, шедшая последней, теперь оказалась первой на пути к выходу. За ней молодой парень, Игорь, Алексей, Андрей и мужчина со ссадиной. Алексей сделал несколько шагов, затем сразу обернулся. Андрей смотрел на него. За плечом Андрея мужчина со ссадиной тоже был на месте. Они отступали быстро, но не бежали. Пока ещё сохраняли строй. Через несколько метров мужчина со ссадиной резко остановился.

Андрей заметил это сразу и тоже замер. Цепочка остановилась следом. Мужчина смотрел не назад, откуда они пришли, а чуть левее, в дальний светлый участок за открытой комнатой. Он открыл рот. Алексей видел, как напряглась его шея. Крика не услышал. Мужчина поднял руку и показал туда. Все обернулись. В тумане что-то пересекло коридор. Только один участок движения. Светлая полоса между двумя более тёмными стенами, мутная лампа под потолком и фигура, появившаяся в ней меньше чем на секунду. Алексей не успел понять форму, но сразу понял высоту. Человек не мог двигаться там так, даже сильно согнувшись. Верхняя часть силуэта находилась почти у потолка, а само тело двигалось ниже, как будто огромная фигура была сложена внутри слишком маленького пространства.

Через секунду проход снова опустел. Белёсый туман висел неподвижно. Андрей снова показал назад, на этот раз резким движением, требуя ускориться. Они пошли быстрее. Алексей чувствовал, как сердце стало биться сильнее не от бега, потому что они ещё не бежали, а от ожидания. Каждые несколько шагов он смотрел назад. Сначала там ничего не было. Потом на дальнем повороте появилась рука, причём не вся сразу. Сначала длинные пальцы легли на стену высоко над человеческой головой. Они были слишком тонкими для своей длины. Кожа бледная, почти меловая, натянутая на суставы. Концы пальцев продолжались тёмными твёрдыми когтями, каждый длиннее обычного человеческого пальца. Когти вошли в старую краску, и Алексей увидел, как покрытие треснуло вокруг них, хотя не услышал ни малейшего скрежета. Кисть сжалась. Следом из-за угла показалось предплечье, длинное настолько, что мозг первое мгновение отказывался правильно собрать пропорции. Рука напряглась, и что-то за поворотом подтянуло себя вперёд. Андрей схватил Алексея за плечо и развернул к выходу, жестом требуя идти. Алексей подчинился. Теперь они ускорились настолько, насколько позволяла необходимость не разрушить цепочку. Женщина впереди оглядывалась почти через каждый второй шаг. Молодой парень держался за ней. Игорь проверял его и тут же смотрел на Алексея. Алексей чувствовал взгляд Андрея между лопатками и сам постоянно поворачивался назад. Существо показалось снова возле технического расширения.

На этот раз существо показалось заметнее. Оно вышло из тумана не целиком, а как будто частями, которые коридор позволял увидеть по очереди. Сначала показалось узкое костлявое плечо, покрытое той же сухой бледной кожей, затем часть грудной клетки. Тело оказалось не массивным, как Алексей ожидал после тяжёлых шагов, а вытянутым и почти иссохшим, слишком длинным и высоким для человеческого коридора. Существо не помещалось под потолком. Шея была согнута. Одно плечо опущено ниже другого. Правая рука держалась за стену, левая поднялась к потолку и зацепилась когтями возле трубы. Оно не шло как человек, а протаскивало себя через коридор. Кисть цеплялась за бетон. Рука подтягивала корпус. Ноги помогали, но основное движение шло сверху, от длинных рук, от опоры на стены и потолок.

Когти скользнули вдоль штукатурки, и серая крошка посыпалась вниз. Почти у самой трубы остались три свежие линии. Старые царапины впервые перестали быть совсем бесформенной загадкой: Алексей своими глазами увидел движение, способное оставлять такие борозды на разной высоте. Мужчина со ссадиной оказался последним. При обратном движении именно он находился ближе всех к существу. Он не паниковал, не бросился в сторону и не нарушил порядок. Когда Андрей замедлился у колонны, пропуская Алексея вокруг перевёрнутого контейнера, мужчина даже положил ему ладонь на спину и подтолкнул вперёд. Он сделал всё правильно, а существо всё ещё казалось слишком далёким. Алексей успел подумать именно это. Между существом и мужчиной оставалось слишком много пространства для удара рукой.

Потом рука распрямилась. Не как резкий бросок животного. Просто длина, которую мозг до этого оценивал неправильно, внезапно стала полной. Когти прошли через туман. Мужчина успел отшатнуться. Один коготь разорвал ткань на боку, другой зацепился за ремень его сумки. Мужчину дёрнуло назад. Он схватился обеими руками за край бетонной колонны. Андрей мгновенно развернулся и схватил его за запястье. Алексей тоже вернулся на шаг и вцепился Андрею в предплечье, удерживая обоих. Мужчина кричал, и это было видно по открытому рту, сжатым на следующем вдохе зубам и напряжённой до выступивших сухожилий шее, но ни одного звука до остальных не дошло. Существо потянуло. Сумка лопнула по шву. На пол высыпались батарейки, моток ткани и бутылка воды. Бутылка отскочила от колонны, покатилась по плитке и исчезла под стеллажом.

Мужчина всё ещё держался. Андрей тянул его к себе. Алексей почувствовал, как подошвы скользнули по пыли. На секунду показалось, что получится. Потом вторая рука существа легла на стену выше, тело дёрнулось вперёд, и сила изменилась. Пальцы мужчины сорвались с бетона. Андрей удерживал его ещё мгновение, прежде чем кисти разошлись и мужчину вырвало из рук. Он ударился спиной о плитку, но существо не отпустило. Длинная рука потянула его по полу обратно, туда, где туман уже скрывал нижнюю часть существа. Алексей увидел голову всего на несколько секунд. Она находилась слишком низко из-за согнутой шеи. Свет фонаря прошёл по бледной сухой коже. Там, где должны были быть глаза, Алексей не успел различить ничего нормального. Тёмные углубления или просто тени.

Голова наклонилась к человеку, и передняя часть лица изменилась. Это не было движением обычной челюсти: что-то разошлось вокруг одной точки, внутри мелькнуло слишком много зубов, но Алексей не успел понять их расположение. Существо резко прижало мужчину к стене предплечьем. Тело дёрнулось один раз, потом обмякло. Андрей ударил Алексея ладонью в грудь и показал назад, требуя немедленно уходить. Они побежали. Теперь порядок начал ломаться. Женщина второй группы всё ещё шла первой, но молодой парень всё чаще оборачивался не на неё, а назад, на существо. Игорь схватил его за плечо, развернул вперёд и двумя пальцами показал сначала на свои глаза, потом на женщину, напоминая, что тот должен следить за ней. Парень кивнул.

Через несколько шагов снова посмотрел назад. Алексей видел страх на его лице даже через туман. Они миновали центральную колонну. До поворота оставалось меньше десяти метров. Справа открылся тот самый узкий обходной проход вокруг технического блока. Молодой парень остановился и показал на боковой проход. Игорь сразу качнул головой и рукой указал прямо, по пути, которым они пришли, требуя возвращаться тем же маршрутом. Парень снова показал вбок, затем на туман за спиной, объясняя без слов, что так будет короче. Алексей понял его мысль. Обходной коридор соединялся с основным дальше. На пути внутрь они видели оба проёма. Если срезать через него, можно было уйти от прямой линии существа и выйти впереди остальных.

Это не было глупостью. Просто сейчас никто не знал достаточно. Андрей поднял кулак, приказывая остановиться. Парень увидел жест. Но потом посмотрел назад. Существо уже входило в техническое расширение. Одна рука легла на колонну почти на уровне потолка. Когти обхватили разбитый угол. Тело протянулось следом, узкое, согнутое, невероятно длинное. Парень принял решение. Он нырнул в боковой проход. Женщина дёрнулась за ним. Игорь успел схватить её за рукав и удержал. Она резко повернулась, попыталась вырваться, потом увидела его лицо. Игорь показал пальцем на себя, затем вперёд по основному коридору, требуя, чтобы женщина держалась с ним и шла туда. Она перестала тянуться в сторону прохода. Но молодой парень уже исчез за первым поворотом.

Зрительный контакт пропал. Алексей почувствовал почти физический провал внутри. Первое правило, о котором они договорились, сломалось. Они не забыли договорённость, просто страх оказался быстрее. Андрей показал всем вперёд, требуя продолжать движение. Они прошли несколько метров. Алексей обернулся. Существо не полезло за молодым парнем. Оно остановилось возле колонны. На секунду показалось, что существо потеряло интерес. Потом голова медленно повернулась вправо, к боковому проходу. Существо переставило одну руку на стену, вторую протянуло через открытый проём в перегородке и изменило положение корпуса. Вместо того чтобы повторять путь человека вокруг технического блока, оно двинулось по внутренней стороне, вдоль основного коридора, к месту, где обход снова соединялся с ним.

Алексей понял раньше остальных. Он схватил Андрея за плечо, двумя пальцами указал на глаза, затем на дальний проём справа, показывая, куда смотреть. Андрей сразу перевёл взгляд туда. Через несколько секунд молодой парень появился в дальнем конце обхода. Он бежал к выходу из бокового коридора. Существо уже ждало у точки, где тот должен был выйти. Из тумана была видна не вся фигура, только рука. Она лежала на стене над проёмом, почти сливаясь с бледным бетоном. Парень увидел её слишком поздно. Он резко остановился, поскользнулся на плитке и ударился ладонью о стену. Развернулся обратно. Существо не пошло за ним. Вместо этого рука просто опустилась. Когти зацепили куртку у плеча и дёрнули вверх. Парня развернуло боком. Он ударился о край проёма, попытался ухватиться за металлическую раму, но длинные пальцы уже сомкнулись вокруг верхней части его тела.

Он открыл рот, но снова не донеслось ни звука. Алексей видел, как парень зовёт их. Не разбирал слов. Возможно, имён там вообще не было. Только отчаянное движение губ. Существо один раз с силой ударило его о стену. Голова парня резко дёрнулась в сторону. Ладонь соскользнула с рамы. После второго движения он уже не пытался держаться. Существо потянуло его обратно в туман. Женщина второй группы рванулась вперёд. Игорь снова удержал её, на этот раз обеими руками. Она ударила его ладонью в грудь и попыталась вырваться, но он не отпустил. Игорь показал на проём, где исчез парень, затем резко провёл рукой назад, давая понять, что туда возвращаться нельзя. Женщина перестала сопротивляться. Её лицо изменилось так быстро, что Алексей почти отвёл глаза.

Андрей показал вперёд, требуя уходить. Их осталось четверо: Алексей, Андрей, Игорь и женщина второй группы, а до границы Тихого этажа было ещё далеко. Они побежали по основному маршруту. Теперь туман работал против них сильнее. Не потому что стал резко гуще. Просто расстояние между людьми увеличивалось на каждом рывке. Женщина впереди превращалась в тёмную фигуру без лица, если отрывалась больше чем на несколько метров. Игорь держался ближе к ней. Алексей видел его спину. Андрей шёл за Алексеем. Каждые несколько секунд Алексей оборачивался. Сначала Андрей был на месте, потом Алексей заметил, что его шаг изменился. Алексей заметил это ещё до удара. Они проходили узкий участок, где слева из стены выступала металлическая труба, а справа стоял старый шкаф без дверей. Проход между ними оставался достаточно широким для одного человека, но двоим пришлось бы идти боком. Алексей протиснулся первым и сразу обернулся.

Андрей находился в двух шагах. За ним в тумане двигалась бледная форма, уже слишком близко. Андрей тоже её увидел. Рука существа прошла вдоль стены, когти ударили выше его плеча. Андрей резко пригнулся и толкнул Алексея вперёд, освобождая проход. Вторая рука пришла снизу и сбоку. Основной удар прошёл мимо. Край одного когтя зацепил наружную сторону бедра Андрея. Ткань брюк разошлась длинной линией. Андрей сделал ещё шаг и упал на одно колено. Алексей развернулся обратно. Андрей поднял руку и резко показал вперёд, требуя, чтобы Алексей уходил. Алексей посмотрел на ногу. По ткани уже растекалось тёмное пятно. Кровь не била толчками, но её было достаточно, чтобы сразу понять: это не поверхностная царапина.

Он отрицательно качнул головой. Андрей снова толкнул ладонью воздух в сторону выхода, повторяя требование уходить. Алексей схватил его за предплечье, поднял и закинул руку Андрея себе на плечо. Андрей попытался выдернуть её. Алексей вернул обратно и крепче обхватил его за пояс. Они посмотрели друг на друга. В этом взгляде было всё, для чего в другом месте понадобились бы слова, и Андрей перестал сопротивляться. Игорь впереди заметил, что они отстали. Остановился, проверил женщину, затем вернулся на несколько шагов. Алексей показал на ногу Андрея, затем ладонью вперёд, объясняя, что они продолжат движение, но медленнее. Игорь кивнул. Поднял кулак женщине. Та остановилась и дождалась их. Цепочка снова собралась. Существо появилось за ними почти сразу.

Теперь Алексей видел его хуже, потому что весь мир сузился до веса Андрея на плече, скользкого пола и необходимости не дать ему упасть. Но отдельные части существа всё равно проступали сквозь туман: длинная рука на стене, бледное плечо, согнутая шея, когти возле потолка. Одно движение следовало за другим резкими рывками, хотя само существо не бежало. Оно не нуждалось в беге. Каждый шаг рук переносил тело на огромное расстояние. Алексей тащил Андрея быстрее, чем тот мог идти сам. Через несколько метров Андрей попытался опереться на раненую ногу. Лицо сразу исказилось. Он снова перенёс вес на Алексея. Сумка тянула плечо назад. Алексей сорвал её и бросил на пол, не проверяя содержимое. Вода, часть еды, батарейки. Всё осталось там.

Сейчас имела значение только скорость. Сердце било в грудь настолько сильно, что Алексей чувствовал удары в горле. Он не слышал ударов собственного сердца, но чувствовал каждый из них. На очередном повороте существо на мгновение исчезло за стеной. Алексей и Андрей оказались частично закрыты бетонным выступом. Игорь с женщиной уже прошли дальше и ждали, не уходя за следующий угол. Существо снова появилось в тумане. Его голова была повернута не к Игорю и женщине, хотя они находились ближе, а к Алексею. Существо остановилось на долю секунды. Потом длинная рука переместилась по стене именно в их сторону. Алексей не успел подумать почему. Он просто потянул Андрея дальше. Когти ударили в бетон там, где они находились секунду назад.

Пыль брызнула в воздух. Один осколок ударил Алексея в щёку. Другой попал в кисть. Он даже не почувствовал боли сразу. Игорь вернулся и подхватил Андрея с другой стороны на несколько шагов. Вместе они протащили его через поворот. Женщина шла впереди, постоянно оборачиваясь. На её лбу появилась тонкая полоска крови. Алексей не видел, когда она ударилась. Игорь тоже выглядел хуже: левое плечо куртки было серым от пыли, костяшки на правой руке снова разбиты, но никто не остановился. Они достигли стены с первой отметкой 18. Алексей узнал цифры и сразу увидел рядом знакомую стрелку.

Стрелка по-прежнему вела дальше в Тихий этаж. На секунду эта деталь зацепила взгляд сильнее страха: Восемнадцатый дошёл сюда и оставил направление не к выходу, а в глубину. Андрей дёрнул плечом. Алексей вернулся в происходящее. Они прошли мимо отметки. Существо приближалось. Туман скрывал большую часть тела, но руки появлялись то на одной стене, то на другой. Стены и потолок служили ему опорой почти так же, как пол, и Алексей впервые ясно увидел, почему следы от когтей встречались на такой разной высоте. Прежние звуки от этого понятнее не становились. На длинной прямой они начали терять темп. Андрей хромал всё сильнее. Алексей почти нёс половину его веса. Игорь хотел снова подхватить, но женщина впереди уже подходила к очередному повороту, и оставлять её без зрительного контакта было нельзя.

Игорь показал на женщину, затем на себя, давая понять, что будет следить за ней. Алексей кивнул и остался с Андреем. Так они и пошли дальше: женщина впереди, Игорь за ней, Алексей с Андреем позади. Алексей проверял Игоря. Андрей, несмотря на боль, постоянно смотрел назад. Один раз Андрей резко сжал плечо Алексея. Алексей обернулся. Существо было ближе, чем раньше. Теперь удалось увидеть часть ног. Они казались длинными, но не такими чудовищно непропорциональными, как руки. Существо касалось пола, отталкивалось, но почти сразу снова переносило вес наверх. Тело двигалось согнутым, будто позвоночник постоянно искал положение, в котором удастся протиснуться под потолком. Кожа нигде не блестела и не выглядела мокрой. Она оставалась сухой, матовой, почти пепельной. На выступающих суставах оттенок становился темнее.

Голова качнулась. На мгновение Алексей снова увидел тёмные впадины там, где ожидал глаза. Лица всё ещё не получалось собрать целиком. Это пугало сильнее, чем если бы оно было просто уродливым. Он отвернулся. Впереди женщина подняла сжатый кулак, подавая сигнал остановиться. Все замерли. Перед ней находился поворот, за которым начинался участок с продавленной плиткой, тот самый, где Игорь раньше раздавил кусок штукатурки. Женщина не уходила за угол и смотрела на Игоря, а тот на Алексея. Алексей поднял ладонь вперёд, разрешая продолжать. Женщина прошла первой и сразу остановилась с другой стороны, оставаясь видимой. Следом прошёл Игорь, затем Алексей с Андреем. Так, по одному повороту, по одному взгляду, они отвоёвывали путь назад.

Тишина делала погоню неправильной. Алексей видел падение мелких обломков с потолка, когда существо цеплялось за стену. Видел, как дрожит плохо закреплённая крышка кабельного лотка. Видел, как коготь проходит по металлу и оставляет длинную светлую борозду. Он не слышал ни скрежета, ни ударов, ни движения огромного тела за спиной. Даже собственный страх будто лишился звука, и оставались только лица. Игорь постоянно оглядывался. Женщина кусала нижнюю губу так сильно, что на ней появилась кровь. Андрей дышал ртом, но Алексей видел это, а не слышал. На виске у него выступил пот. Нога подводила всё чаще. В какой-то момент Андрей споткнулся о поднятый край линолеума.

Они оба упали. Алексей ударился коленом о бетон так сильно, что на секунду потемнело в глазах. Андрей попытался подняться сам, но раненая нога сложилась. Игорь развернулся. Алексей резко поднял ладонь и показал вперёд, давая понять, что Игорю не нужно возвращаться и следует держаться рядом с женщиной. Игорь остановился и понял. Алексей поднялся на одной ноге, схватил Андрея под мышки и буквально втянул его вверх. На несколько метров идти вдвоём уже не получилось. Андрей почти не мог опереться на бедро. Алексей развернулся к нему спиной, подтянул его руку через плечо и принял больший вес на себя. Это была не полноценная переноска, а неудобная и тяжёлая попытка помочь человеку, который всё ещё старался идти одной ногой.

Но теперь Алексей действительно тащил его. Сердце било ещё сильнее. Он чувствовал каждый толчок. Существо снова изменило направление. До этого его бледная рука появилась у левой стены, почти напротив Игоря. Голова была повернута туда же. Потом Алексей поднял Андрея, сделал несколько тяжёлых шагов, и существо медленно развернулось к ним. Игорь был ближе, женщина двигалась быстрее, но существо потянулось именно к Алексею. Длинные пальцы прошли сквозь туман. Алексей рванул Андрея в сторону. Когти не достали меньше чем на полметра. Один прошёл по стене и вырвал узкую полосу старой краски. Под ней открылся жёлтый слой, такой яркий на фоне серого коридора, что Алексей почему-то запомнил именно его.

Впереди показалась знакомая развилка. На пути сюда они прошли по широкому рукаву и почти не задержались возле узкого служебного коридора. Теперь Алексей видел центральный торец стены с обратной стороны. На серой краске были вырезаны знакомые цифры, 18. Рядом находилась короткая стрелка, направленная в тот самый узкий проход. На входе отметка оставалась у них за спиной, поэтому никто её не заметил. Алексей резко сжал плечо Андрея, дождался его взгляда, затем двумя пальцами указал на цифры и на стрелку. Андрей увидел. На долю секунды перевёл взгляд туда, откуда через туман приближалось существо, потом снова на узкий проход и кивнул. Игорь уже смотрел на них. Алексей показал ему отметку и направление. Игорь передал жест женщине. Они свернули. Здесь стены стояли ближе, а трубы проходили так низко, что Игорю пришлось пригнуться. Старую зелёную краску на бетоне пересекали ржавые потёки. В одном месте из стены торчала пустая металлическая коробка без крышки, и женщина задела её плечом, но даже этого удара почти не было слышно. Коридор дважды повернул. У них не было времени проверять, куда он ведёт и почему Восемнадцатый оставил стрелку именно здесь. Они просто пошли туда, куда она показывала. После второго поворота впереди проступили две вертикальные линии красной металлической рамы.

До рамы оставалось несколько метров. Женщина увидела её первой и резко ускорилась. Игорь поймал её за рукав, заставил обернуться и дождаться остальных. Даже теперь никто не позволил другому исчезнуть из поля зрения. Они дошли вместе. Женщина прошла через раму первой, Игорь вторым, а Алексей подтянул Андрея ближе. За последним поворотом узкого прохода в тумане ещё раз мелькнула длинная бледная рука. Когти легли на стену и исчезли, когда коридор закрыл обзор. Алексей не знал, продолжает ли существо идти за ними. Он шагнул через раму. Сначала вернулся грубый шорох куртки Андрея у самого уха, потом собственное рваное дыхание, показавшееся слишком громким. Следом ботинок Игоря ударил по плитке, и женщина всхлипнула. Обычный человеческий звук оказался почти оглушительным. Алексей сделал ещё два шага и почувствовал, как Андрей окончательно повис на нём.

- Сядь.

Первое слово после Тихого этажа прозвучало хрипло. Андрей опустился к стене. Алексей сел рядом на одно колено, не замечая боли в собственном. Игорь сразу достал из сумки бинты. Женщина стояла в нескольких шагах, прижимая ладонь ко рту. Несколько секунд никто не говорил. Они просто слушали дыхание, шелест ткани, шорох бинта, который Игорь разворачивал слишком быстро, тихий гул лампы и далёкую вентиляцию. После долгого пути в почти полной тишине этот обычный фон казался чем-то невероятно живым. Игорь присел возле Андрея.

- Покажи.

Андрей отодвинул руку от бедра. Ткань была разрезана длинно, кровь пропитала штанину и стекала ниже, но сильной пульсации не было. Игорь выдохнул.

- Не артерия.

Алексей только сейчас понял, насколько сильно боялся услышать другое. Андрей посмотрел на него.

- Я же мог идти.

Голос был слабее обычного, но выражение лица осталось тем же. Алексей посмотрел на его ногу.

- Конечно.

- Мог.

- Особенно хорошо у тебя получалось на последнем участке.

Андрей прикрыл глаза.

- Заткнись.

- Вот теперь всё нормально.

Игорь затянул повязку. Андрей резко втянул воздух сквозь зубы. Женщина второй группы всё ещё стояла у стены. Алексей посмотрел на неё. На лбу у неё была неглубокая рассечённая полоска, правая ладонь содрана, рукав куртки порван возле локтя. Она не обращала внимания ни на что из этого. Смотрела на красную раму. Игорь тоже посмотрел туда.

- Где они?

Вопрос прозвучал тихо. Никто не ответил сразу. Не потому что не поняли, а потому что ответ был перед глазами. Мужчина со ссадиной остался у колонны. Молодой парень остался в обходном коридоре. Никто из них не вышел. Женщина медленно опустила руку от лица.

- Мы их видели.

Игорь кивнул. Этого хватало. Алексей сел на пол, прислонившись спиной к стене. Только сейчас начало болеть колено. На джинсах расползлось тёмное пятно от содранной кожи. Правая кисть была исцарапана мелкими осколками. На щеке саднило место, куда попала бетонная крошка. Игорь двигал левым плечом осторожнее обычного. На костяшках снова выступила кровь. Никто из них не вышел невредимым, но они всё-таки вышли. Алексей посмотрел на Андрея. Тот сидел с закрытыми глазами, положив затылок на стену. Лицо заметно побледнело. Через несколько секунд Андрей открыл глаза и сразу поймал его взгляд.

- Что?

- Ничего.

- Показалось?

Алексей замер. На мгновение между ними вернулся разговор в кафе, последний голос Ксении и ложь о том, чего Алексей так и не рассказал. Андрей тоже вспомнил. Угол рта едва заметно дёрнулся, но улыбки не получилось. Алексей отвёл глаза первым.

- Ногу смотрю.

- Уже посмотрел.

- Недостаточно.

Игорь поднял голову.

- Вы можете выяснять отношения после того, как вернёмся?

- Мы не выясняем, - сказал Андрей.

- Конечно.

Женщина неожиданно издала короткий смешок, который сразу оборвался. Она закрыла лицо ладонью, и Алексей не понял, был это смех или начало плача. Никто не стал спрашивать. Через несколько минут Андрей смог подняться. На ногу он опирался, но осторожно. Алексей сразу встал рядом.

- Не начинай.

- Я молчу.

- Это хуже.

Алексей подставил плечо. Андрей посмотрел на него, потом всё же положил руку сверху. Игорь собрал оставшиеся вещи. Часть снаряжения они потеряли на Тихом этаже, но блокнот Дена всё ещё лежал у него во внутреннем кармане. Он достал его.

- Запись.

Андрей нахмурился.

- Сейчас?

- Потом забудем детали.

Алексей посмотрел на блокнот и вспомнил обе новые отметки. Первая, найденная там, куда люди второй группы раньше не заходили, указывала дальше в глубину Тихого этажа. Вторую они увидели уже во время бегства, на обратной стороне стены у развилки, и именно её стрелка увела их в узкий проход.

- Запиши главное, - сказал он. - Первая отметка была за местом, где они раньше остановились. Вторая у развилки, на обратной стороне стены.

Женщина подняла голову.

- Намного дальше.

Игорь посмотрел на неё.

- Ты там раньше не была?

- Нет.

- Никто из вас?

Она покачала головой. Игорь записал. Алексей продолжал смотреть на красную раму. За ней туман почти скрывал дальний коридор. Существа больше не было видно, не осталось ни руки на стене, ни согнутого силуэта, только молочная глубина и холодный свет. Это не успокаивало. Раньше они слышали это существо и не видели его. Теперь увидели достаточно: длинные руки, когти, сухое бледное тело, которое не помещалось в человеческом коридоре, движение с опорой на стены и потолок, часть головы и то неправильное раскрытие там, где должен был находиться обычный рот. Алексей не смог бы нарисовать существо целиком. Не знал точных пропорций. Не был уверен, видел ли глаза или просто тени. Не понимал, как именно выглядела нижняя часть тела.

Теперь у тяжёлых шагов появилась форма, у царапин оказалась рука, а поведение разбегающихся мимиков перестало выглядеть случайным. Игорь закончил запись.

- Что ещё?

Алексей посмотрел на него. Перед глазами снова возникла первая отметка на стене. Её стрелка показывала не к выходу. Они нашли её глубже, чем когда-либо заходили люди второй группы, и она вела ещё дальше по Тихому этажу. Вторая отметка помогла им выбраться, но ничего не объяснила. Мужчина со ссадиной и молодой парень погибли в месте, которое их группа раньше считала слишком опасным даже без этого существа. А Восемнадцатый прошёл туда раньше них. У первой отметки он не повернул назад. Алексей медленно выдохнул.

- Пока ничего.

Игорь закрыл блокнот. Они начали возвращаться. Алексей шёл рядом с Андреем и принимал часть его веса. Женщина второй группы двигалась впереди, Игорь держался между ними. Теперь никто не напоминал о зрительном контакте. Каждый оборачивался сам уже не только потому, что так было договорено. Все четверо слишком хорошо знали, что случается, когда человек исчезает из поля зрения хотя бы на несколько секунд. Перед очередным поворотом Алексей оглянулся последним. Красная рама оставалась далеко позади, а за ней стоял только туман. Он отвернулся и продолжил идти. В кармане Игоря лежал блокнот Дена с новой записью. На Тихом этаже остались двое людей.

А где-то дальше, за местом их гибели, стрелка Восемнадцатого всё ещё показывала вперёд.