Atonement [Искупление]

В свое первое, мимолетное прибытие в замок Тэхён совсем не успел рассмотреть красоту его внутреннего интерьера. Но оказавшись здесь во второй раз, он уже просто не мог оторвать взора от изящных лепных узоров, светлых тонов мебели и величественных стен. Это было до невозможности прекрасное место. «Если уж здешний замок настолько восхитителен, то каков же тогда главный королевский дворец, из которого приехала мадам Беннет?» — подумал юноша. Доведись ему такая возможность, он, наверное, почувствовал бы себя персонажем настоящей сказки.

— Отец, здесь невероятная красота... — поправляя на себе шелковую рубашку, Тэхён поднял взгляд к глянцевому потолку, в котором, словно в воде, смутно отражался его собственный силуэт.

— Думаю, нам пора в главный зал. Не будем отставать от остальных гостей, — Режинальд слегка оттянул от горла тугой галстук, выдавая свое нарастающее волнение.

Мужчина уверенно зашагал по ковру, направляясь прямиком к огромным дверям, уходящим под самый потолок.

Юношу снова настиг липкий страх. Все, кто проходил мимо, как-то странно оглядывались на него, а после — шептались за веерами и даже тихо посмеивались. Подобное отношение заставляло Тэхёна едва ли не каждую минуту проверять, аккуратно ли сидит одежда и красиво ли лежат растрепавшиеся кудри. Смертным грехом в этом обществе считался плохой вкус, но Кима не покидало чувство, что гостей задевало что-то еще.

«Я знал, что буду выделяться, ведь мы далеко не так богаты, как они... Так для чего же на самом деле Королева пригласила нас с отцом?» — этот вопрос набатом стучал в его мыслях.

Бальный зал был огромен. Людей собралось так много, что в этой блестящей толпе можно было запросто потеряться. В воздухе плыла чарующая живая музыка — приглашенные скрипачи, пианисты и трубачи уже вовсю исполняли свои лучшие партии. Кто-то кружился в танце, а многие гости уже вовсю пробовали королевские блюда и изысканные десерты. Фуршетных столиков было немного, но закусок и дорогих угощений явно хватало на всех присутствующих.

— Не желаете чего-нибудь выпить, месье? — рядом с Кимом внезапно вырос дворецкий.

Он вежливо улыбнулся Тэхёну, став первым человеком в этом огромном замке, кто не выказал во взгляде холодного осуждения.

Немного нервничая, парень осмотрел серебряный поднос, уставленный бокалами с искрящимися напитками. Но взять бокал он так и не решился, заметив краем глаза приближающуюся высокую фигуру отца.

— Благодарю, я откажусь, — Тэхён вежливо сделал шаг в сторону, освобождая дворецкому путь, чтобы тот мог пройти дальше вглубь зала и продолжить свою работу.

— Тэхён! Почему я должен искать тебя по всему залу? — приказным тоном, сквозь плотно сжатые зубы процедил Режинальд. На его лице играла фальшивая светская улыбка, но пальцы крепко взяли парня под руку, уводя его за собой в самую гущу толпы, — Держись рядом и не отставай от меня ни на шаг.

Какое-то время юноша послушно ходил по огромному залу вслед за отцом. Он завороженно рассматривал изысканно сервированные столики с закусками, дорогие украшения на стенах и потолке, искренне восхищаясь живописными картинами, которые встречались ему буквально на каждом шагу.

Тэхён отчаянно пытался запомнить и отложить в памяти как можно больше деталей, спрятанных в этих величественных стенах. Но прятать глаза и пытаться скрыться от чужих осуждающих лиц он не прекращал ни на минуту — это роскошное место по-прежнему не внушало ему ни капли комфорта.

— Дорогие гости! — вдруг музыка затихла, и со стороны парадной лестницы раздался величественный женский голос.

Оглядывая зал, Тэхён заметил небольшую украшенную сцену. На ней стояла Королева, которую он встречал совсем недавно. На губах юноши сама собой нарисовалась легкая приветственная улыбка.

— Я искренне благодарна, что вы приняли мои приглашения и явились на этот праздничный вечер, — Мадам Беннет обвела проницательным взглядом собравшуюся толпу вельмож, — Скоро я покину загородный замок и вернусь в свой главный дворец. Но сегодняшний вечер полностью в вашем распоряжении. Веселитесь, танцуйте, угощайтесь любыми блюдами и напитками. Чувствуйте себя как дома!

Зал мгновенно взорвался громкими аплодисментами. Одарив подданных милостивой улыбкой, Королева сошла со сцены и скрылась из поля зрения, изящно смешавшись с толпой знатных гостей.

С момента приезда семьи Ким прошло уже достаточно времени. Режинальд, который и сам был на весьма веселой ноте, принялся то и дело угощать Тэхёна алкоголем. Мужчина вовсю флиртовал с напудренными дамами, шутил и то и дело приглашал их на танцы. Вот только самому Тэхёну было совсем не весело. Он всё еще отчаянно не понимал, ради чего ему нужно здесь присутствовать.

Поставив на фуршетный столик уже третий по счету пустой бокал, юноша почувствовал, что ему становится невыносимо жарко. Голова слегка кружилась. Решив выйти на свежий воздух, чтобы немного прийти в чувство и перевести дух хотя бы пару минут в благословенной тишине, он принялся искать глазами выход наружу.

Толкнув высокие остекленные дверцы, ведущие на просторный балкон первого этажа, юноша с наслаждением вдохнул прохладный ночной воздух. Опершись ладонями о резную каменную балюстраду, он поднял голову к раскинувшемуся над Францией небу и прикрыл уставшие глаза.

На бархатном небосводе ярко сверкали мириады звезд, а луна сегодня была необычайно красивой и полной. Тэхёну безумно хотелось смотреть на неё до самого рассвета — проводить её бледный лик за темные холмы и встретить первые лучи нового дня.

Из плена мечтаний юношу внезапно вывел отчетливый стук копыт. Прямо у парадного крыльца замка, заскрипев тормозами, остановилась роскошная лакированная карета. Тэхён замер, заприметив силуэт богатого приезжего, который неторопливо выходил из экипажа.

Решив не привлекать к себе лишнего внимания, Тэхён поспешил уйти с улицы и вернулся обратно в душное, залитое светом помещение. Оказавшись внутри, он сразу же принялся глазами искать в толпе своего отца.

— Прошу внимания! — Королева вновь поднялась на праздничную сцену, ослепляя гостей своей благосклонной улыбкой и заставляя толпу мгновенно притихнуть, — Все вы прекрасно знаете, что у меня есть сын. Он примерный молодой человек, но в этой загородной резиденции его еще никто не видел — до сегодняшнего дня он не приезжал сюда ни разу.

В глазах Мадам Беннет светилось неподдельное счастье. Прижав ладони к груди, она с гордостью осматривала переполненный зал.

— Мне только что сообщили, что экипаж моего сына наконец прибыл к воротам замка. И я бы очень хотела, чтобы вы подарили ему в этот вечер столько же своего внимания и тепла, сколько дарите мне, — Королева обернулась чуть левее, указывая на тяжелую бархатную ширму.

Из-за портьеры неторопливо вышел молодой человек. На нём был роскошный золотистый костюм, поверх которого эффектно нагонял благородного лоска длинный черный кожаный плащ.

— Его Светлость Чон Чонгук. Мой сын.
Зал тут же озарился громом аплодисментов и восхищенных вздохов. Молодой принц слегка смущенно улыбнулся и отвесил гостям вежливый, приветственный поклон вслед за своей матерью.

Вживую Чонгук выглядел еще более статно и притягательно, чем на размытых снимках в утренних газетах. Увидеть его своими собственными глазами и оказаться с ним в одном помещении было для Кима огромной, неожиданной честью. Тэхён поймал себя на мысли, что просто не может оторвать взгляда от темноволосого силуэта, который медленно сошел со сцены и принялся общаться с публикой.

Чонгук весьма мило улыбался, о чем-то переговариваясь с утонченными дамами, знатными месье и своей матерью. Однако Тэхён своим цепким вниманием приметил одну странную деталь: Чон Чонгук оглядывался по сторонам гораздо чаще, чем кто-либо другой в этом зале. Он исступленно всматривался в лица гостей, словно отчаянно искал кого-то конкретного или ждал чьего-то запоздалого приезда.

Впрочем, разгадать эту загадку Тэхёну не удалось — спустя какое-то время молодой принц незаметно выскользнул из толпы и бесследно исчез. Сколько бы Ким ни блуждал взором по залу, найти Чонгука взглядом больше не получалось.

— Ким Тэхён, я везде ищу тебя! — знакомый строгий голос раздался прямо над ухом юноши, который словно впал в гипноз.
Тэхён вздрогнул, резко вырываясь из вязкой пелены собственных мыслей.

Отец угрюмо смотрел на него сверху вниз, тихо грозясь, что отправит сына домой пешком, если тот продолжит так безответственно теряться из виду в самый неподходящий момент.

— Ох, прости, отец... Я немного затерялся, пока искал, чем бы перекусить. Ужасно проголодался, — Тэхён поспешно подхватил с проплывающего мимо подноса крошечный изысканный десерт и направился к высоким дверям, — Я буду прямо за этой дверью, не теряй меня. Мне нужно сделать пару глотков свежего воздуха.

Не успев услышать очередное сердитое возражение отца, юноша быстро выскользнул на просторный балкон, который больше напоминал широкое каменное крыльцо с изящной балюстрадой.

Тэхён совсем не привык к подобному обществу. Да что уж там — он никогда в жизни не бывал на королевских приемах. В его голове сейчас царил настоящий хаос. Мысли путались: он выпил дорогое вино, лично говорил с Королевой, увидел столько знатных особ и даже самого принца, будущего наследника великой династии. Чувства смешались в причудливый коктейль... Всё происходящее казалось ему прекрасным, но слишком нереальным сном.

Внезапно боковым зрением Тэхён уловил едва заметное движение слева от себя. Он повернул голову и замер. В самом темном углу балкона, окутанный ночным полумраком, стоял высокий мужчина. Из-за густых теней разглядеть черты его лица было практически невозможно.

— Тоже не любите шумные места? — из темноты донеслась тихая, бархатная усмешка.

Приятный, низкий голос незнакомца заставил сердце Тэхёна пропустить удар. Ким отчаянно вглядывался в силуэт, пытаясь уловить хоть какие-то детали.

— Могу вас понять. Я и сам при любом удобном случае стараюсь сторониться подобных праздников. Слишком уж выматывает эта людная, фальшивая обстановка, — в руке мужчины мягко блеснул хрустальный бокал. Он поймал отражение полной луны и на секунду ослепил Тэхёна ярким бликом, — Но всё же не стоит долго стоять на сквозняке, возвращайтесь к остальным. Ах, и да... десерт, который вы держите в руках, действительно очень вкусный. Я знаю его рецепт наизусть.

Это были последние слова загадочного гостя. Развернувшись, он бесшумно скрылся за неприметной соседней дверью, ведущей в неосвещенный коридор замка. Тэхён так и остался стоять в одиночестве, не успев даже на мгновение рассмотреть его лицо.

Спустя час некоторые гости уже вовсю покидали замок — усталость и выпитый алкоголь постепенно брали свое. Сонный Тэхён устало потер глаза и тихо вздохнул, оглядывая постепенно пустеющую залу. Дождавшись, пока отец закончит очередную беседу, они вместе с остатками публики направились к выходу.

— Дорогие гости, я безумно благодарна вам за то, что вы провели со мной и моим сыном этот чудесный, веселый вечер, — Королева вышла на середину зала, чтобы сказать прощальные слова, — Надеюсь, судьба еще подарит нам возможность встретиться вновь.

Одарив присутствующих прощальным кивком, Мадам Беннет покинула помещение. Вслед за ней к уходу начали готовиться и уставшие музыканты, бережно складывая свои инструменты в кожаные чехлы.

Усаживаясь в скромную домашнюю повозку, Тэхён устало прислонился головой к деревянному борту и посмотрел на уплывающий вдаль сияющий замок.

«Буду надеяться, что такая возможность действительно еще выпадет... — подумал он, прикрывая глаза. — Ведь далеко не каждому смертному дозволено видеть Королеву прямо перед собой и даже говорить с ней».