Темные и белые ангелы

«Джейк! Я чувствую королевскую кровь! Она здесь, в Элизиуме! Поднять на ноги всех! На поиски девчонки, пока она не поняла, кто она!» — голос Бальтазара раскатился по каменным сводам, заставляя содрогнуться даже самых преданных слуг.

«Хорошо, Бальтазар! Я сейчас же разошлю гонцов, подниму отряды зансов! Мы окружим Академию и обыщем кварталы новобранцев!» — Джейк уже разворачивался, чтобы лететь исполнять приказ.

«И слушай, Джейк! Пока не схватишь её — не возвращайся! Понимаешь?»

А тем временем, я снова почувствовала знакомое головокружение. Прогуливаясь в одиночестве и думая о странностях своей жизни, я на мгновение отвлеклась — и мир поплыл. Ещё один неконтролируемый скачок.

«Опять я здесь… — прошептала я, оглядывая уже знакомые, но от этого не менее чуждые улицы магического мира под лавандовым небом. — Но что это за страна? И почему люди знают меня? Зовут принцессой? Я что, фея?»

Страх сжал горло. Я чувствовала, как за спиной расправляются крылья, будто сами по себе. Инстинктивное желание убежать, спрятаться заставило мышцы спины напрячься. И вдруг — толчок, ощущение невесомости. Мои ноги оторвались от земли.

«Что?! Я умею летать?! О, нет… Я точно сплю! Такого не бывает!» — я забавно замахала руками, пытаясь удержать равновесие в воздухе, и мягко приземлилась в ближайший куст сияющих цветов.

«Эй! Кто-нибудь! Объясните, что происходит? Как мне это контролировать?» — крикнула я в пустоту, но ответом была лишь мелодичная тишина сада.

А затем, как по щелчку выключателя, реальность снова перевернулась. Давление в ушах, вспышка света — и я стою на тротуаре своего обычного города, в своих старых джинсах, тяжело дыша.

«Ну вот… опять я тут. И опять я — страшненькая Митчи, — горечь заполнила рот. — Почему жизнь так несправедлива? Почему я не могу быть такой всегда? Почему я не родилась красивой, как Кэт… или хотя бы как эта Энн?»

Тем временем в школьном туалете Кэт наносила последние штрихи макияжа перед зеркалом, её глаза горели холодным торжеством.

«Сегодня я наконец-то отомщу этой серой мышке Митчи, которая возомнила себя кем-то. Ей никогда не быть популярной! Ха, с таким-то лицом? — она самодовольно поправила локон. — А вот я — самая настоящая королева. У меня самый красивый парень в школе, самый лучший дом…»

Она поднесла к губам блеск. И в этот момент её отражение в зеркале дрогнуло, поплыло. Красивые черты стали расползаться, превращаясь в знакомое, ненавистное уродство. Ломкие чёрные волосы, землистая кожа, рваная одежда.

«А-а-а! Да блин! Нет! — она в ужасе отпрянула от зеркала, глядя на свои изменившиеся руки. — Что происходит со мной?! Может, это зеркало бракованное?»

Она схватилась за лицо, ощупывая костлявые скулы и запавший рот. Паника, холодная и липкая, поползла по спине.

«О, нет… Через несколько часов моя вечеринка! Меня не должны видеть такой! Это кошмар! — Она ущипнула себя изо всех сил. Боль была настоящей. — Что со мной происходит? Почему я постоянно превращаюсь в это… чудовище? Капец, я реально схожу с ума!»

Превращение, как и в прошлый раз, длилось недолго. Через несколько секунд в зеркале снова отражалась идеальная Кэт. Но теперь её безупречная маска была треснута изнутри леденящим страхом. Она больше не чувствовала себя королевой. Она чувствовала себя заложницей собственного тела.

А я тем временем хлопнула себя по лбу. «Блин! Я совсем забыла про вечеринку! Бетти меня убьёт! — Но тут же сердце ёкнуло от противоречивого желания. — Но я так хотела пойти… увидеть его… Эх, ладно, ещё есть время».

«Митчи! Где тебя носит?!» — Бетти уже ждала меня у общежития, tapping ногой.

«Прости, я гуляла и потеряла счёт времени…»

«Давай быстрее, переодевайся! У нас в обрез!»

Из комнаты выглянула Энн. «Девчонки, а можно мне с вами?» — спросила она своим мелодичным голосом.

Я поколебалась. «Не знаю…»

«Да пошли все вместе! — легкомысленно махнула рукой Энн. — Там будет такая суматоха, что никто и не станет проверять пригласительные».

В это же мгновение в своём замке в Элизиуме Аманда в ужасе смотрела в окно. «Тим, посмотри! В небе — целые отряды! Это же люди Бальтазара! Что они ищут?»

Тим подбежал к окну, и его лицо стало каменным. «Ты права… Они прочёсывают район Академии. Но кого?»

«Мне страшно, Тим! — Аманда обхватила себя руками. — И как там наша Митчи? Одна, в чужом мире… А осведомитель так и не пришёл на встречу. Думаю, его раскрыли. Если он под пытками заговорит…»

«Не думай об этом! — Тим попытался звучать уверенно, но тревога сквозила в каждом слове. — Пока наша дочь в том мире, она в безопасности. Он не может почувствовать её там».

«Но он явно что-то знает! Ищет кого-то здесь, с такой яростью… Нам нужно выяснить, кого! И немедленно вернуться к Митчи!»

Мы с Бетти и Энн суетились в комнате.

«Митчи, ты скоро?» — нетерпеливо позвала Бетти.

«Ещё минуточку!» — я надела единственное более-менее нарядное платье — простенькое синее, купленное ещё в прошлом городе. Вышла, робко улыбаясь. «Ну как?»

Энн, осмотрев меня с ног до головы, вдруг фыркнула, а затем рассмеялась — звонко и беззастенчиво. «Ах, Митчи, прости, но это самое ужасное платье, которое я когда-либо видела! Оно тебя совсем не красит!»

Словно пощёчина. Кровь бросилась в лицо, а затем отхлынула, оставив ледяную пустоту.

«Что? Не… не очень? — прошептала я. — Ах, ну ладно…»

Я не смогла сдержаться. Я выскочила из комнаты в слезах, на улицу. За мной выбежала Бетти.

«Энн, что с тобой? Не могла промолчать?!» — набросилась она на новенькую.

«Да блин, прости! Но оно ведь правда ужасное, я не смогла сдержаться!» — пожала плечами Энн, и в её тоне не было ни капли настоящего раскаяния.

«Ты злая!» — бросила Бетти и побежала за мной.

«Митчи, не слушай её! Она просто… невоспитанная! Ты не уродина! У тебя добрая душа, и ты обязательно найдёшь того, кто полюбит тебя по-настоящему! — Бетти обняла меня. — А сейчас давай зайдём ко мне, я подберу тебе что-нибудь из своего гардероба. И бежим! Вечеринка уже началась!»

В логове Бальтазара царила гнетущая атмосфера. Джейк, потупив взгляд, докладывал: «Бальтазар… мы обыскали Академию и прилегающие кварталы. Ничего. Ни следов, ни слухов о новой силе».

«Чёрт подери! — Бальтазар в ярости швырнул хрустальный шар об стену. — На вас нельзя положиться, Джейк! Ладно… остаётся последний козырь. Будем действовать через нашего пленника. Осведомителя. Он должен знать, где они прятались в том мире. Выбьем из него последние координаты. И я сам отправлюсь на охоту».

Вечеринка в особняке Кэт была в самом разгаре. Музыка гремела, цветные огни мелькали, толпа танцевала. Когда мы с Бетти (я в её симпатичной, но неброской кофточке) и Энн вошли, Кэт немедленно направилась к нам. Её улыбка была шире, чем обычно, и оттого — фальшивее.

«О-о-о! Прибыли самые… яркие девчонки школы! — она обвела нас взглядом, задержавшись на мне. — Митчи, какое… интересное сочетание. Прямо очень смело!»

Бетти нахмурилась. «Чувствую, зря мы сюда пришли…»

«Да брось, не обращай внимания, — прошептала я, но сама чувствовала, как сжимается внутри. — Сегодня никто не испортит нам настроение».

Я продержалась недолго. После ещё пары колких ремарок от «друзей» Кэт и восторженного хихиканья Энн, которая, казалось, наслаждалась зрелищем, я не выдержала. Никому не сказав, я проскользнула через раздвижные двери в тёмный сад за домом и села на холодные ступеньки, обхватив колени.

Вдруг рядом раздался знакомый голос: «Митчи? Почему ты не веселишься со всеми, а сидишь тут одна?»

Это был Зак. Он присел рядом, его лицо в свете из окон казалось спокойным и усталым.

«Ты знаешь, Зак… я не очень люблю всё это. Шум, толпа… Я здесь чувствую себя чужой. Лишней».

Он тихо вздохнул. «Знаешь, я тоже. Эти вечеринки… они как ярмарочный аттракцион. Шумно, красочно, но пусто. Но Кэт их обожает. И я… я чувствую себя обязанным быть здесь. Рядом».

Я посмотрела на него, и впервые увидела не просто красивого парня, популярного атлета, а кого-то такого же потерянного, как и я. «Никогда бы не подумала, что мы так похожи».

Он улыбнулся, и это была настоящая, не для показухи улыбка. «Хочешь, я покажу тебе одно место? Здесь, в саду. Там тихо и по-настоящему уютно. Я там иногда прячусь».

«Давай», — кивнула я, и сердце забилось чаще.

На вечеринке Мэри, осушая очередной коктейль, подошла к Кэт. «Ну что, вечеринка удалась. Все в восторге».

«Пока ещё не совсем, — глаза Кэт блеснули зловещим огоньком. — Будет ещё один, самый главный сюрприз. Для нашей милой новенькой. Я опозорю её перед всеми. Пусть все увидят, что happens, когда серая мышка лезет не в свою нору и заглядывается на чужого парня».

«Кэт, может, не надо? — неуверенно сказала Мэри. — Она вроде не такая уж и плохая…»

«О, нет! Я уже всё придумала! — Кэт твёрдо покачала головой. — Кстати, а где Зак? Его давно не видно».

«Не знаю. Ушёл, наверное, в сад, как всегда, когда ему надоедает».

«Ну ладно… Я сейчас, нужно лишь носик припудрить. И тогда… шоу начнётся».

Она направилась к зеркалу в прихожей, уверенная в своей победе. Но едва она увидела своё отражение, как мир снова подался под ногами. Краска сошла с лица, уступив место землистой бледности, платье превратилось в тряпьё. Она снова была уродливой.

«А-а-а! Да нет же! — она в ужасе зажала рот ладонью, чтобы не закричать. — Только не сейчас! Только не на моей же вечеринке! Как я выйду к гостям в таком виде?! — Она в ярости трясла головой. — Что это за тупые, дурацкие превращения?! Кончатся же когда-нибудь?!»

А в глубине сада Зак вёл меня по узкой тропинке к небольшому фонтанчику, скрытому в живой изгороди. В его голове звучали сбивчивые мысли: «Не понимаю… что это за странное чувство? Спокойствие. Лёгкость. С ней не нужно притворяться. Будто дышу полной грудью. Похоже, мне действительно нравится с ней проводить время. Мы понимаем друг друга без слов. Но что же тогда с Кэт…»

А я думала, глядя на его профиль в полумраке: «Ах, это самый лучший день в моей жизни, несмотря ни на что. Я и Зак здесь, одни, и мы разговариваем. Разве можно мечтать о большем?»

В этот миг внутри всё залила знакомая, тёплая волна счастья и покоя. Мурашки побежали по коже. О, нет!

«Ой! — я невольно отпрянула, чувствуя, как меняется моё лицо, как утяжеляются и становятся шелковистыми волосы. — Только не сейчас! Блин, опять это превращение! Сейчас?! При нём?!»

Но было уже поздно. Преображение, запущенное силой этого тихого счастья, было не остановить. Я стояла перед ним, уже не обычная Митчи, а та самая прекрасная незнакомка, в лунном свете выглядящая почти нереально.

Зак замер, его глаза расширились от чистого, немого изумления. Он смотрел на меня, не в силах вымолвить ни слова. В его взгляде не было страха или отвращения. Было потрясение. И что-то ещё… восхищение, смешанное с полной растерянностью.

И в этот самый момент из дома донёсся приглушённый, но полный нечеловеческого ужаса вопль. Это кричала Кэт, увидевшая в зеркале своё истинное, пугающее отражение. Два превращения, два крика души — один от счастья, другой от ужаса — прозвучали почти одновременно, разрывая ночь над домом, где сходились все нити этой опасной игры.