Ведьма, павшая любовью.

~Елена Гилберт и Стефан Сальваторе.

Дом Гилбертов. Часом ранее.

Елена сидела на диване в гостиной, глядя на огонь в камине. Стефан стоял у окна, наблюдая за темнеющим небом. В доме было тихо — слишком тихо для ночи, которая должна была изменить всё.

— Ты знаешь, что он придёт, — сказала она, не оборачиваясь.

— Знаю, — ответил Стефан, и в его голосе слышалась боль. — Я чувствую его приближение.

Елена поднялась и подошла к нему, вставая рядом. Она смотрела на улицу, где уже сгущались сумерки.

— Я пойду с ним, Стефан.

Он резко повернулся к ней, его глаза расширились

— Нет. Ты не сделаешь этого. Мы найдём другой способ.

— Какой? — спросила она, глядя на него с печальной улыбкой. — Мы перепробовали всё. Он всё равно придёт за мной. Если я пойду добровольно, он не тронет тебя. Он не тронет моих друзей. Я могу это остановить. Серена и Бонни провели обряд, все будет в порядке.

— Ты не остановишь его, — сказал Стефан, сжимая её плечи. — Ты просто отдашь себя в руки монстра.

— Может быть, — ответила она, касаясь его лица. — Но я не позволю ему уничтожить всех, кого я люблю. Это мой выбор, Стефан. Мой.

Стефан хотел возразить, но в этот момент воздух вокруг них стал тяжёлым, холодным, и тьма сгустилась у порога.

В дверях стоял Клаус. Он не переступил порог — вампир не мог войти без приглашения, но его голос раздался мягко и опасно

— Елена. Ты готова?

Она посмотрела на Стефана, и в её глазах была решимость.

— Я готова.

Она сделала шаг вперёд, но Стефан схватил её за руку

— Елена, пожалуйста... не уходи.

— Я должна, — прошептала она. — Я люблю тебя. Но я должна это сделать.

Она поцеловала его в щёку, мягко, как прощание, и высвободила руку. Затем повернулась и шагнула за порог, к Клаусу.

Клаус улыбнулся — холодно, торжествующе — и протянул ей руку. Она взяла её, чувствуя, как его пальцы смыкаются вокруг её ладони, и они вместе исчезли в темноте.

Стефан остался стоять в пустом доме, глядя на закрывшуюся дверь. Внутри него всё рухнуло, но он знал — она сделала этот выбор сама. И он должен был уважать его, даже если это разбивало ему сердце.

~Серена Блэквуд и Деймон Сальваторе.

Дом Гилбертов. Час спустя.

Машина Деймона остановилась у дома Гилбертов. Всё выглядело нормально: свет горел в окнах, занавески были задёрнуты, но на звонок никто не открыл. Серена позвонила ещё раз, приложив ухо к двери — тишина.

— Здесь что-то не так, — сказала она.

Деймон отодвинул её в сторону и одним ударом выломал дверь. Она слетела с петель с глухим треском.

— Стефан? — позвал он, входя внутрь. — Стефан, ты здесь?

Тишина.

Они прошли в гостиную. Всё было на своих местах — камин догорал, на столе стояла чашка недопитого чая, но никого не было. Серена подошла к чашке, дотронулась до неё — ещё тёплая.

— Они были здесь недавно, — сказала она.

Деймон уже поднимался на второй этаж, его шаги гулко разносились по пустому дому. Серена задержалась внизу, прислушиваясь к звукам. Она чувствовала, как магия пульсирует вокруг — в стенах, в воздухе, в каждой частице пространства. Здесь недавно был кто-то тёмный. Она узнала бы эту энергетику где угодно.

— Стефан! — крикнул Деймон сверху. — Где ты, чёрт возьми?!

Серена повернулась к столу и заметила листок бумаги, который упал на пол, когда Деймон проходил мимо. Она подняла его и прочитала

«Не ищите меня. Я сама выбрала этот путь. — Елена»

Она сжала бумагу в руке, чувствуя, как внутри неё закипает холодная ярость. Он забрал её. Он забрал Елену. Но хуже всего было то, что она пошла с ним добровольно. Она пожертвовала собой, чтобы спасти их всех.

Деймон спустился вниз, и его лицо было мрачным

— Стефана нет. Елены нет. Дом пуст.

— Она оставила записку, — сказала Серена, показывая ему листок. — Она пошла с ним. Добровольно.

Деймон взял бумагу, прочитал, и его челюсти сжались

— Она всегда так делает. Она думает, что может спасти всех, пожертвовав собой.

— Узнаю в этом подругу, — усмехнулась Серена, но в усмешке не было веселья. — Она такая же идиотка, как и я. Идём.

Они выбежали на улицу, сели в машину, и поспешили на помощь друзьям. Пошел обратный отчет.

Кладбище. Полночь.

Ночь была тёмной, но луна освещала им путь, заливая старые могилы серебряным светом. Склеп находился в самом конце кладбища, за разрушенными надгробиями и покосившимися крестами. Воздух был тяжёлым, пропитанным магией — кто-то использовал её здесь, и совсем недавно. Серена чувствовала это каждой клеткой своего тела, каждая её ведьмовская интуиция кричала об опасности.

— Он здесь, — сказала она, останавливаясь.

— Я вижу, — ответил Деймон, кивая в сторону фигуры, стоящей у дверей склепа.

Это был Мэддокс. Высокий, с тёмными волосами и холодными, пустыми глазами. В его руках был жезл, а губы шевелились, читая защитное заклинание. Он был похож на статую — неподвижный, сосредоточенный, опасный.

— Я займусь им, — сказала Серена, снимая куртку и бросая её Деймону. — Ты освобождай наших. Только без глупостей.

— Ты уверена? — спросил Деймон, и в его голосе мелькнула тревога. — Он сильный маг. Я чувствую это.

— Я родилась для этого, — ответила она с лёгкой улыбкой, которая не касалась глаз. — Магия — моя стихия. А он просто пешка.

Она сделала шаг вперёд, выходя из тени деревьев. Мэддокс заметил её и презрительно усмехнулся, вскидывая руку. Он явно собирался сжечь её за секунду, как делал с остальными.

— Ты ошиблась адресом, ведьма, — сказал он, и в его голосе звучала насмешка.

— О, дорогой, — ответила Серена, скрещивая руки на груди. — Ты даже не представляешь, как сильно ты ошибся.

Мэддокс метнул в неё сгусток тьмы, но Серена оказалась быстрее. Взмахом ладони она перехватила его магическую волну, словно ловя мяч, и с силой швырнула её обратно. Мэддокса отбросило к каменной стене с глухим ударом, от которого треснул камень.

— Это всё, что ты умеешь? — спросила она, делая шаг вперёд. — Я ожидала большего от мага Клауса. Он обычно нанимает людей с чувством стиля.

Мэддокс дезориентированно поднимался, пытаясь произнести заклинание, но Серена резко сжала кулак. Воздух вокруг колдуна зазвенел, сжался, и он схватился за горло, хрипя. Она легким движением пальцев сломала его ментальный щит, как ломают сухой сучок. Послышался жуткий хруст — она силой мысли вывернула ему шею.

Мэддокс замертво рухнул на землю. Серена даже не взглянула на его тело. Она пошла к двери склепа, поправляя волосы одной рукой.

— Деймон! — крикнула она. — Идём! Я не собираюсь ждать тебя целую вечность.

Деймон подбежал к двери склепа и выломал замок одним ударом. Дверь слетела с петель с глухим грохотом, открывая тёмный проход вниз.

Серена последовала за ним, входя в тёмное подземелье. Внутри пахло сыростью и страхом. В центре комнаты, привязанные к деревянным стульям, сидели Кэролайн, Тайлер и Хейли. Их лица были бледными, на запястьях виднелись следы от верёвок, но они были живы. Серена почувствовала, как невидимые магические цепи сковывают их — работа Мэддокса.

— Я знала, что ты придёшь, — сказала Кэролайн, улыбаясь сквозь слёзы. Её голос дрожал, но в глазах горела надежда.

— Я всегда прихожу, — ответила Серена, щёлкая пальцами. Магия вспыхнула золотым светом, и невидимые оковы рассыпались в прах. — Только, пожалуйста, в следующий раз выбирай место для похищения поудобнее. Это подземелье ужасно портит мою обувь.

Кэролайн засмеялась сквозь слёзы, освобождаясь.

— Как ты нас нашла? — спросила Хейли, потирая запястья. — Мы думали, всё кончено.

— Долгая история, — сказал Деймон, освобождая Тайлера. — Вкратце: Клаус слишком много болтал в баре. Я, Серена и немного удачи. Пошли, у нас нет времени. Нужно спасти Елену.

— Если получится хотя бы предотвратить ритуал, — добавил Тайлер, поднимаясь.

— Предотвратить? — переспросила Серена, и в её голосе зазвенела сталь. Она повернулась к выходу, и её глаза горели холодным огнём. — Предотвратить не получится. Но я убью его. Я не позволю ему победить.

Она сжала кулаки, чувствуя, как магия пульсирует в её ладонях, готовая вырваться наружу.

— Она не умрёт, — сказала она, и её голос был твёрже, чем она чувствовала себя. — Я клянусь. Клаус может быть первородным, он может быть бессмертным, он может быть самым страшным монстром в истории, но он не заберёт её. Магия поможет, я уверенна в ней.

Она пошла вперёд, и остальные последовали за ней. Лунный свет озарял её фигуру, и в этот момент она выглядела не просто ведьмой — она выглядела как воин, готовый сражаться до конца.

Кэролайн догнала её и коснулась плеча.

— Ты уверена?

— Абсолютно, — ответила Серена, даже не оборачиваясь. — И если ты сейчас скажешь мне, что я должна быть осторожнее, я заколдую твои туфли. Так что лучше просто иди за мной и молчи.

Кэролайн усмехнулась.

— Это уже похоже на тебя.

~Клаус Майклсон.

Он стоял у окна в старой церкви, глядя на город, когда в его голове раздался голос Греты — слабый, прерывистый, но отчётливый.

— Мэддокс мёртв, — прошептала она. — Серена Блэкторн убила его. Она освободила их. Всех.

Клаус сжал кулак, чувствуя, как в груди закипает холодная ярость. Его пальцы впились в каменный подоконник, оставляя глубокие царапины. Он закрыл глаза на мгновение, переваривая эту новость.

«Чёртова ведьма».

Она переиграла его. Эта дерзкая, высокомерная девчонка, которая не боялась смотреть ему в глаза, которая бросала ему вызов на каждом шагу. Она убила его мага. Она освободила его жертв. Она думала, что победила.

Но она ошибалась.

Клаус усмехнулся, и в этой усмешке не было веселья. Только опасность.

Он знал, что Серена сняла внушение с Кэтрин. Она была умна, он отдавал ей должное. Но она не знала одного: Кэтрин была актрисой. Лучшей из всех, кого он когда-либо встречал.

«Если ты думаешь, что я не проверю свою игрушку, Серена, — подумал он, — ты меня недооцениваешь».

Он телепортировался на вампирской скорости в квартиру Аларика, где Кэтрин сидела на кровати, всё в той же позе, с пустыми глазами. На первый взгляд — всё та же марионетка, которую он оставил.

Клаус подошёл к ней и молча протянул нож. Кэтрин взяла его без колебаний, всё так же глядя в пустоту.

— Вонзи его в свой живот, — сказал он спокойно.

Она сделала это. Без звука, без содрогания. Острый клинок вошёл в плоть, и она не издала ни звука.

— Ещё раз, — сказал он.

Она сделала это снова.

— И ещё.

Третий раз. Кровь стекала по её бледной коже, но её лицо оставалось бесстрастным, глаза — пустыми. Ни тени осознания. Ни намёка на страх или боль.

Клаус улыбнулся. Серена могла освободить её от внушения, но она не учла одного — Кэтрин умела притворяться. И Кэтрин даже не подала ввиду, что её освободили.

— Хорошая девочка, — прошептал он, забирая нож.

Он наклонился к ней и сказал тихо, но властно

— Ты пойдёшь к дому Гилбертов. И кое что сделаешь.

Кэтрин медленно поднялась, её глаза всё ещё были пустыми.

— Да, — прошептала она.

Клаус смотрел, как она выходит из комнаты, и его ухмылка стала шире.

«Ты думала, что выиграла, Серена? — подумал он, глядя в окно на ночной город. — Ты даже не представляешь, как сильно ошибаешься. Ты освободила их. Но я сделаю тебе ещё больнее. Ты узнаешь, что такое настоящая боль. Ты узнаешь, что значит терять тех, кого любишь».

Он усмехнулся и откинулся на спинку кресла.

«Я сделаю тебе ещё больнее, Серена Блэкторн. И ты будешь умолять меня о пощаде».

~Кэролайн Форбс, Хейли Маршалл, Тайлер Локвуд и Метт Донован.

Подземная гробница. Ночь.

Воздух в гробнице был спёртым, тяжёлым, пропитанным страхом и потом. Единственным источником света была луна, пробивающаяся сквозь трещины в стенах. Тайлер корчился на полу, его тело начинало трансформироваться под действием полной луны — кости хрустели, мышцы растягивались, а из горла вырывались хриплые стоны.

Кэролайн сидела рядом, сжимая его руку так сильно, что побелели костяшки. Её голос дрожал, но она старалась говорить ровно

— Ты справишься, слышишь? Я рядом. Я никуда не уйду. Просто дыши.

Тайлер зарычал в ответ — не человеческим голосом, а звериным, низким, полным боли. Его глаза уже начали менять цвет, и Кэролайн чувствовала, как его пальцы сжимаются вокруг её руки с пугающей силой.

Хейли стояла у входа, прислушиваясь к звукам снаружи. Она была способна контролировать себя в полнолуние. Её ноздри трепетали — она чувствовала запах крови, магии и ночного ветра. Всё это смешивалось в один тревожный коктейль.

— Что там происходит? — спросил Мэтт, стоя у неё за спиной с ружьём в руках. Деревянные пули тускло поблёскивали в лунном свете. — Я слышу какие-то крики.

— Я не знаю, — ответила Хейли, не оборачиваясь. — Но это не похоже на обычную битву. Это что-то другое. Магия. И кровь. Много крови.

Тайлер закричал снова — на этот раз громче, отчаяннее. Его тело начало трансформироваться быстрее, кости ломались с хрустом, и он сбросил руку Кэролайн, вставая на четвереньки.

— Он теряет контроль! — крикнула Хейли, подбегая к ним. — Держи его!

Кэролайн попыталась удержать Тайлера, но он был слишком силён. Его тело уже начало покрываться шерстью, а глаза горели жёлтым огнём. Он зарычал на неё, и в этом рыке не было ни капли узнавания.

Мэтт поднял ружьё, целясь прямо в него.

— Не стреляй! — закричала Кэролайн, вставая между ним и Тайлером. — Это Тайлер! Ты убьёшь его!

— Я пытаюсь защитить тебя! — крикнул Мэтт, но его палец уже дрожал на спусковом крючке. — Он не остановится!

Было поздно. Выстрел грянул, и пуля попала Тайлеру в плечо. Он зарычал, но не упал — просто пошатнулся, а затем медленно рухнул на пол, тяжело дыша.

— Что ты наделал?! — Кэролайн бросилась к Тайлеру, падая на колени рядом с ним. Её голос дрожал от ярости и страха. — Он же мог умереть!

— Я пытался защитить тебя! — повторил Мэтт, опуская ружьё. В его голосе слышалась вина. — Ты видела его глаза? Он уже не был собой.

Хейли подошла к ним и наклонилась над Тайлером, проверяя пульс. Её лицо было серьёзным, но в голосе звучало облегчение

— Он жив. Рана не смертельная. Но мы должны убираться отсюда. Сейчас. Тайлер не сможет контролировать себя, когда очнется. А если он трансформируется полностью — он убьёт нас всех.

Кэролайн подняла голову, и в её глазах мелькнула решимость

—Тогда давайте закроем его на цепи.

Они заперли его. Но еще не знали, что его это не удержит.

~Серена Блэквуд и Деймон Сальваторе.

Лес. Почти в это же время.

Машина Деймона остановилась на лесной дороге. Двигатель заглох, и вокруг повисла звенящая тишина. Серена вышла первой, вглядываясь в тёмные деревья. Луна освещала тропинку, которая вела вглубь леса, к старому карьеру.

— Он там, — сказала она, закрывая глаза. — Я чувствую его магию. Она вибрирует в воздухе.

— Тогда идём, — сказал Деймон, выходя из машины. — Только держись рядом.

Они пошли по тропинке, пробираясь сквозь ветки и кусты. Серена следовала за своей магией — она вела её, как нить Ариадны, указывая путь через лесную темноту.

Вдруг из кустов вылетело что-то огромное и тёмное. Деймон едва успел среагировать, когда на них обрушился оборотень — огромный, с горящими жёлтыми глазами и оскаленной пастью. Он рычал и целился прямо в Серену.

— Серена! — крикнул Деймон, закрывая её собой.

Оборотень вонзил клыки в плечо Деймона, и тот закричал от боли. Кровь хлынула из раны, заливая его рубашку. Серена почувствовала, как внутри неё закипает ярость — горячая, ослепительная.

— Отойди от него! — закричала она, вскидывая руки.

Магия вспыхнула вокруг неё золотым светом, и она с силой отшвырнула оборотня в сторону. Тот ударился о дерево, зарычал, но затем медленно обрёл человеческий облик. Это был Тайлер. Он лежал на земле без сознания, тяжело дыша.

Серена подбежала к Деймону, который держался за плечо, из которого сочилась кровь.

— О Боже, — прошептала она, прижимая руки к его ране. — Деймон, ты...

— Укус оборотня, — сказал он, усмехаясь сквозь боль. — Смертельный для вампира. Я знаю. Через несколько часов я превращусь в одно большое бесполезное месиво.

— Не говори так, — сказала Серена, и в её голосе звучала паника, которую она пыталась скрыть. — Мы найдём способ. Я найду способ.

— Ты должна идти к карьеру, — сказал Деймон, отталкивая её руку. — Сейчас я медленный. Я буду только обузой. Иди. Спасай Елену.

— Нет! — сказала Серена, и её голос дрогнул. — Я не оставлю тебя здесь.

— Ты оставишь, — сказал Деймон, и в его глазах мелькнула та самая усмешка, которую она так хорошо знала. — Потому что ты — сильная. Ты справишься. А я дойду сам. Даже если я умру, я хочу умереть, зная, что ты спасла её.

— Деймон...

— Иди, — сказал он твёрдо. — Это приказ.

Серена посмотрела на него, чувствуя, как внутри разрывается сердце. Она хотела остаться, хотела помочь, но она знала — он прав. Елена была там, в карьере, и Клаус уже начинал ритуал.

Она встала, вытирая руки о джинсы, и посмотрела на него в последний раз.

— Ты выживешь, — сказала она, и в её голосе звучала сталь. — Я не позволю тебе умереть. Слышишь меня? Ты выживешь.

— Конечно, — усмехнулся он. — Я слишком хорош, чтобы умереть.

Серена развернулась и побежала в сторону карьера. Ветер бил ей в лицо, слёзы смешивались с холодным воздухом, но она не останавливалась. Внутри неё горел огонь — огонь, который не давал ей сдаться.

«Я спасу её, — думала она, пробираясь сквозь деревья. — Я спасу всех. Даже если это будет стоить мне жизни. Даже если мне придётся сражаться с самим дьяволом. Я не остановлюсь».