Ведьма, павшая любовью.

Серена стояла у окна в своей комнате и смотрела на город, который постепенно окрашивался в золотые и оранжевые тона. Листья кружились на ветру, и она чувствовала, как внутри неё разрастается тревога. Что-то приближалось. Она знала это. Она чувствовала это в воздухе.

Она отошла от окна и села на кровать, глядя на старый амулет, который лежал на тумбочке. Это был подарок Совета Ведьм — инструмент для связи с ними. Ей нужно было отчитаться. Они требовали этого. И хотя она не хотела говорить с ними, она понимала, что должна. Они могли помочь. Или, по крайней мере, не мешать.

— Хватит откладывать, — сказала она себе и протянула руку к амулету.

Она взяла его в руку и закрыла глаза. Её магия запульсировала, и через несколько секунд она почувствовала чужое присутствие. Голос в её голове — тёплый и одновременно холодный.

«Серена Блэкторн. Мы рады, что ты вышла на связь. Мы ждали твоего отчёта.»

— Я знаю, — ответила она. — У меня есть новости. Клаус готовит ритуал. Ему нужна кровь двойника. И жертва.

«Мы знаем, — ответил голос. — Мы чувствуем это. В воздухе витает магия. Но ты должна быть осторожна. Клаус Майклсон — не просто враг. Он — древний. Он — хитрый. И он не остановится ни перед чем.»

— Я знаю, — ответила она. — Я не собираюсь останавливаться.

«Мы знаем. Мы верим в тебя. Но помни: время идёт. И у тебя не так много времени.»

Голос исчез, и Серена открыла глаза. Она почувствовала странное облегчение. Она сделала это. Она сообщила им.

Но затем её мысли вернулись к Клаусу. К его планам. К ритуалу.

Ей нужно было больше информации. Ей нужно было действовать.

Когда Серена спустилась в гостиную, там уже собралась небольшая компания. Деймон сидел в кресле с бокалом виски, Стефан стоял у камина, Елена сидела на диване с книгой, а Бонни и Кэролайн обсуждали что-то в углу.

Серена села на свободное место и выдохнула.

— Я связалась с Советом, — сказала она. — Они подтвердили. Клаус готовит ритуал. И нам нужно быть готовыми.

Деймон поднял бровь.

— И что они сказали?

— Что у нас мало времени. Что он опасен. Что я должна быть осторожной.

— Как будто мы не знали, — усмехнулся Деймон.

— Но они не сказали, когда, — сказала она. — И не сказали, где.

— Значит, нам нужно выяснить, — сказал Стефан.

— Мы пытаемся, — сказала Бонни, подходя к ним. — Я ищу в книгах, но пока ничего.

— Может быть, стоит спросить у кого-то, кто знает Клауса, — сказала Кэролайн.

— Кто это? — спросила Елена.

— Элайджа, — сказала Кэролайн.

Все замолчали.

— Элайджа — его брат, — сказала Елена. — Он не поможет нам.

— Мы не знаем, — сказала Кэролайн. — Он выглядит более... честным, чем Клаус.

— Он вампир, — сказал Деймон. — Он всегда будет на стороне своей семьи.

— Но он также и человек чести, — сказал Стефан. — Я слышал это о нём.

— Я не доверяю ему, — сказала Серена. — Но если он может помочь нам узнать что-то, я готова попробовать.

На следующий день Серена сидела в своей комнате и пыталась найти информацию о ритуале. Она перебирала книги, когда в дверь постучали.

— Войдите, — сказала она.

Вошла Елена.

— Серена, к нам пришёл Элайджа. Он хочет поговорить с тобой.

Серена поднялась и спустилась вниз. Элайджа стоял в гостиной, одетый в строгий костюм. Он выглядел так, будто только что вышел из деловой встречи. Его взгляд был спокойным, но проницательным.

— Серена Блэкторн, — сказал он, склонив голову. — Я слышал много о вас.

— Я тоже слышала о вас, — ответила она.

— Нам нужно поговорить, — сказал он.

— Я слушаю, — ответила она.

— Я знаю, что вы ищете способ остановить моего брата, — сказал Элайджа. — И я предлагаю вам свою помощь.

— Зачем вам помогать нам? — спросила она.

— Потому что Клаус — моя семья, — сказал он. — И я хочу, чтобы он не совершил ошибку.

— Какую?

— Он хочет создать армию гибридов, он итак их создает, но для армии ему нужен ритуал— сказал он. — Но это не принесёт ему счастья. Это принесёт только боль.

— Это не ответ, — сказала она.

— Я знаю, — ответил он. — Но я хочу предложить вам договор. Я помогу вам остановить его, если вы пообещаете не убивать его.

Серена замерла. Она не знала, что сказать.

— Почему я должна соглашаться на это? — спросила она.

— Потому что вы не сможете убить его, — сказал он. — Он сильнее, чем вы думаете. Но вы можете остановить его. С моей помощью.

Серена колебалась.

— Я не могу обещать этого, — сказала она.

— Тогда я не могу вам помочь, — сказал Элайджа.

Он развернулся и направился к выходу.

— Подождите, — сказала Серена.

Он остановился.

— Я согласна, — сказала она. — Я согласна на договор.

Элайджа повернулся к ней и улыбнулся.

— Тогда давайте работать вместе, — сказал он.

На следующее утро Серена почувствовала, что что-то изменилось. Она сидела на кухне с чашкой кофе, когда к ней подошла Кэролайн.

— Ты выглядишь задумчивой, — сказала она.

— Я думаю о том, что сказал Элайджа, — ответила Серена.

— И что ты думаешь?

— Я думаю, что он прав. Мы не можем убить Клауса. Но мы можем остановить его.

— С помощью Элайджи?

— Да, — сказала Серена. — Но я боюсь, что это ловушка.

— Мы будем осторожны, — сказала Кэролайн.

— Мы всегда осторожны, — ответила Серена.

Вечер. Дом Сальваторов.

Серена собиралась как на операцию. Никаких лишних движений, никаких сомнений. Она проверила всё дважды: содержимое сумки, застёжки, карманы. В её взгляде не было кокетства — только холодный расчёт. Она натянула тёмный костюм, чтобы не цепляться и не привлекать внимания. Каждый предмет был выбран не ради красоты, а ради функции. Перед выходом она задержалась у зеркала, но не чтобы полюбоваться собой — чтобы запомнить своё выражение лица. Сегодня она играет роль, и в ней не должно быть ошибок.

Вечер. Дом Элайджи.

Серена стояла перед дверью домом Элайджи. Она пришла одна. Это было рискованно, но она знала, что должна сделать этот шаг. Она постучала.

Дверь открыл Элайджа.

— Я знал, что вы придёте, — произнёс он с лёгким акцентом. — Входите.

Серена переступила порог, оглядываясь. Внутри было темно, но Элайджа провёл её в кабинет, где камин разгонял тени. Он указал на кресло:

— Садитесь.

— Я предпочту стоять, — она скрестила руки на груди, всем видом показывая, что не собирается расслабляться. — Так я лучше слышу ложь.

Элайджа усмехнулся, садясь напротив

— Вы очаровательны, Серена. И очень недоверчивы.

— Это я называю инстинктом самосохранения. Особенно когда имею дело с первородным вампиром.

Он наклонился вперёд, пальцы сплетены

— Я знаю, что вы не доверяете мне. Но я готов доказать, что я на вашей стороне.

Серена приподняла бровь, медленно обходя кресло

— Как? Предложите мне чай? Или расскажете, что ваш брат — монстр? Это я и без вас знаю.

— Я расскажу вам о ритуале Клауса, — Элайджа смотрел на неё с серьёзным лицом. — Он планирует использовать Елену... и жертву. Двойник для проклятия. Но я не знаю точного времени и места. Он доверяет мне не настолько.

— Это не помогает, — отрезала Серена. — Мы знаем про ритуал. Мы знаем про жертву. Это не новость.

— Но вы не знаете, что он сменил состав крови, — Элайджа встал, подходя к камину. — Он больше не ограничится оборотнем и вампиром. Он хочет взять еще гибрида, чтобы сделать ритуал... более стабильным.

Серена замерла.

— Гибрида? Их почти не осталось.

— Именно, — он повернулся к ней, огонь освещал его лицо. — Ему нужен Тайлер.

Серена выдохнула, опуская руки.

— Этого только не хватало. Значит — он правда хочет создать армию.

— Армию или нет — это уже не важно, — Элайджа шагнул к ней. — Важно то, что я могу помочь вам подготовиться. Я знаю, как ослабить его силу.

— Как? — она не сводила с него глаз, изучая каждое движение.

— У Клауса есть слабость, о которой не знает даже он, — тихо сказал Элайджа. — Связь с его силой идёт через тотем. Маленькая вещица, которую он носит с собой. Это древняя монета, подаренная нашим отцом. Если уничтожить её — его мощь временно ослабнет. На несколько часов. Этого хватит для удара.

Серена приблизилась к нему на шаг.

— Откуда мне знать, что это не ловушка? Может, ты ведёшь меня к нему в лапы?

— Потому что, — Элайджа встретил её взгляд, — я уже тысячу лет пытаюсь от него избавиться. Это моя единственная возможность. Мы на одной стороне, даже если вы не хотите этого признавать.

Она смотрела на него долгую минуту. В его глазах не было лжи. Только усталость и решимость.

Серена выдохнула и опустилась в кресло.

— Хорошо. Давай попробуем. Но если ты меня предашь — я найду способ убить тебя. Даже если мне придётся воспользоваться магией потустороннего мира.

— Я не сомневаюсь в ваших способностях, — он слегка улыбнулся, возвращаясь на место. — В таком случае, перейдём к деталям.

— Не так быстро, — она подняла палец. — Сначала я хочу знать всё об этой монете. Где он её носит, как достать, можно ли подменить. И я хочу это знать прямо сейчас.

Элайджа кивнул, наливая себе и Серене бокалы вина из графина.

— Тогда слушайте внимательно. Это будет долгая история.

— У меня есть время, — Серена откинулась на спинку кресла, скрещивая ноги. — Только без драмы. Я её не переживу.

Он улыбнулся в ответ, и впервые его улыбка показалась ей почти искренней.

Серена почувствовала, что впервые за долгое время у неё есть надежда. Надежда, что Клаус действительно может пасть. Или хотя бы споткнуться.

«Может быть, я смогу это сделать, — подумала она. — Но боже, как же я устала от этих первородных и их тысячелетних драм».

Она взяла с соседнего столика бокал с вином и сделала глоток.

— Давай, Элайджа. Рассказывай. И, ради всего святого, не делай паузы для эффекта. Я не Клаус, меня не впечатляет твой театр.

Элайджа рассмеялся — тихо, почти по-человечески.

— Вам бы понравился мой брат. Он тоже терпеть не мог мои паузы.

— Если бы я с ним оказалась
в одной комнате—выцарапала ему глаза.— она улыбнулась в ответ. — А теперь говори.

Он начал рассказ — о монете, об отце, о тысячелетних попытках убить Клауса. Серена слушала, не перебивая, но в голове уже прокручивала десятки вариантов. План А, план Б и запасной план на случай, если и это провалится.

Той же ночью. Дом Сальваторе.

Компания в полном составе: Деймон развалился в кресле с виски, Стефан стоит у камина, Елена на диване рядом с Кэролайн. Хейли расположилась на подлокотнике, Аларик с Тайлером заняли кресла напротив.

Серена стоит в центре.

— Так, слушайте. Я не доверяю Элайдже, — она обводит всех взглядом. — Он слишком приторный, слишком вежливый и слишком старый кровопийца. Это подозрительно.

— Это расизм по отношению к древним вампирам? — лениво тянет Деймон.

— Это интуиция, — парирует Серена. — Так что он у нас план Б. А план А — мы вонзаем кол прямо в сердце Клауса.

Кэролайн округляет глаза.

— Прямо в сердце? Ты серьёзно? Это же Клаус! У него есть целый список смертей покруче, чем у всех нас вместе взятых.

— Поэтому мы и делаем это быстро, — Серена щёлкает пальцами. — Никаких монологов. Зашли, вонзили, ушли. Правда так конечно не получится, я его отвлеку. Опять.

Деймон усмехается в стакан

— Я начинаю тебя любить еще больше. У тебя есть план, в котором я не должен выслушивать чьи-то страдания. Одобряю.

— Деймон, замолчи, — бросает Елена. — Серена, мы даже не знаем, где он сейчас.

— Я знаю, — подаёт голос Хейли. — Он в Новом Орлеане. Но там его территория. Мы сунемся — он нас почувствует за километр. Но поговаривают на днях приедет в Мистик Фолз

Стефан мрачно смотрит в огонь:

— Тогда нам нужен сюрприз. Святая вода. Волчья аконит. Вербена его не берет это мы уже точно знаем.

Аларик выпивает стакан с виски.

— Я могу достать оружие. Но мне нужна гарантия, что я не умру. У меня на днях зачёт по истории.

— Мы все можем умереть, Аларик, — спокойно отвечает Серена. — Но лучше умереть, пытаясь убить его, чем жить, зная, что он жив.

Тайлер сжимает кулаки.

— Если это значит, что он больше не будет угрожать моей стае — я с вами.

Кэролайн хватает Серену за руку.

— Ты серьёзно? Мы реально это сделаем?

Серена кивает.

— Да. Клаус зашёл слишком далеко. Если Элайджа не поможет — нам остаётся только кол в сердце.

Серена обводит всех торжественным взглядом.

— Значит, решено. План А — Клаус умирает. План Б — Элайджа спасает ситуацию, если мы облажаемся. Есть возражения?

Все молчат. Деймон поднимает стакан:

— За безумные планы и симпатичных девушек, которые их придумывают.

Серена улыбается ему в ответ.

— За то, чтобы Клаус прочувствовал дерево на своей груди.

Она берёт бокал с ближайшего столика и чокается с Деймоном. Остальные переглядываются — напряжение повисает в воздухе.

Тайлер хмурится.

— А если Элайджа окажется на стороне брата?

Серена ставит бокал и холодно отвечает.

— Тогда он умрёт следом. Мне не жалко нудных вампиров с хорошими манерами.

Хейли присвистывает.

— Жестоко.

— Эффективно, — поправляет Серена. — Расходимся. И захватите кол побольше. Не хочу делать это дважды.

Деймон посмотрел на неё и улыбнулся.

— Ты самая настойчивая ведьма, которую я когда-либо встречал.

— Это комплимент? — спросила она.

— Это факт, — ответил он.

Она чувствовала, что делает всё правильно. Она была на правильном пути.

«Я справлюсь, — подумала она. — Я должна.»