Ведьма, павшая любовью.

Две недели спустя.

Дом Сальваторе постепенно превращался в штаб. Гостиная была завалена картами, книгами по магии и пустыми бутылками из-под виски. Серена сидела на полу, разложив перед собой древний свиток, который Бонни принесла из своей библиотеки. Она уже третий час пыталась расшифровать заклинание, которое могло бы ослабить Клауса, но текст был написан на языке, который даже она понимала с трудом.

— Это безнадёжно, — сказала она, откидываясь назад и закрывая глаза. — Я не могу понять, где здесь начало, а где конец.

— Может, тебе просто нужно отдохнуть? — раздался голос сверху.

Серена приоткрыла один глаз. Над ней стояла Кэролайн с тарелкой бутербродов и улыбкой, которая была слишком яркой для полуночи.

— Ты уже три дня почти не ешь, — продолжила Кэролайн, ставя тарелку на пол. — И выглядишь так, будто собираешься умереть от истощения до того, как Клаус успеет тебя убить. А это было бы обидно, потому что у тебя отличные волосы.

Серена усмехнулась, садясь.

— Спасибо, Кэролайн. Ты всегда знаешь, как поднять настроение.

— Это моя суперсила, — Кэролайн села рядом, откусывая кусочек от одного из бутербродов. — Ну что, рассказывай. Что ты там ищешь?

— Заклинание, которое может запечатать силу Клауса, — Серена провела пальцем по свитку. — Моя магия достаточно сильна, но мне нужно место силы. И идеальный момент.

— И когда ты планируешь это сделать?

— Когда он будет один, — ответила Серена. — Вне его территории, вне его армии. В месте, где я буду контролировать всё.

Кэролайн задумчиво кивнула.

— Звучит рискованно.

— Всё, что мы делаем, рискованно, — раздался голос Деймона, который спустился по лестнице с бутылкой в руке. — Особенно если у нас есть такой стратег, как Серена.

Серена закатила глаза.

— Деймон, если ты пришёл, чтобы критиковать меня, проваливай.

— О, я пришёл не критиковать, — он сел в кресло напротив, развалившись. — Я пришёл предложить план. И тебе он не понравится.

Серена насторожилась.

— Какой план?

Деймон сделал глоток и улыбнулся. Эта улыбка не предвещала ничего хорошего.

— Мы используем тебя как приманку.

В комнате повисла тишина.

— Что⁈ — Серена вскочила на ноги. — Ты серьёзно?

— Абсолютно, — Деймон даже не шелохнулся. — Посмотри правде в глаза, Серена. Он тобой интересуется. Ты — единственная, кто привлёк его внимание за последние сто лет. Он не убьёт тебя сразу. Он захочет с тобой поговорить. Поиграть. А пока он будет играть, мы сможем его заманить.

Серена сжала кулаки.

— Ты предлагаешь использовать меня как наживку, чтобы он меня убил?

— Нет, — Деймон поднялся и подошёл к ней. — Я предлагаю использовать тебя как наживку, чтобы мы могли его убить. Разница есть. Ты сильная ведьма. Ты сможешь защитить себя, пока мы подготовимся. И если ты такая крутая, как говоришь, то сможешь выдержать немного разговоров с ним.

Она смотрела на него в упор. Её магия пульсировала в ладонях, готовая вырваться наружу, но она сдержалась.

— Ты считаешь, что я справлюсь?

— Я считаю, что это единственный шанс, — ответил Деймон. — Мы не можем атаковать его армию. Мы не можем напасть на его особняк. Но если он придёт к тебе один — у нас будет шанс.

Кэролайн переводила взгляд с одного на другого.

— Это безумие, — сказала она.

— Именно, — улыбнулся Деймон. — Поэтому это сработает.

Серена глубоко вздохнула.

— Хорошо, — сказала она тихо. — Я согласна. Но если я умру, я вернусь и убью тебя, Сальваторе.

— Договорились, — он протянул ей руку. — Теперь идём. Аларик ждёт.

В гостиной их ждала вся команда. Елена и Стефан сидели на диване, Бонни стояла у книжного шкафа с какой-то книгой, Хейли сидела на подоконнике с видом человека, которому всё надоело. Рядом с камином стоял Аларик — высокий мужчина с усталыми глазами, который держал в руках чашку кофе.

— Я слышал, вы собираетесь на войну, — сказал он, когда Серена вошла.

— Ага, — ответил Деймон, хлопая его по плечу. — И ты будешь нашим главным орудием.

— Ты шутишь, — Аларик ухмыльнулся. — Я учитель истории. Моя суперсила — рассказывать о войнах, а не участвовать в них.

— Зато ты умеешь стрелять, — парировал Деймон. — И у тебя есть то, чего нет у нас. Ты человек. Ты не пахнешь вампиром. Ты можешь подойти ближе, чем кто-либо из нас.

Аларик вздохнул, но в его глазах мелькнула искра азарта.

— Ладно, уговорил. Но если я умру, я тебя убью.

— Это уже третий раз за вечер, — улыбнулась Серена. — У вас тут традиция такая?

— Только у нас с Деймоном, — ответил Аларик и подмигнул. — Добро пожаловать в команду, Серена.

Позже, когда все разошлись, Серена стояла у окна и смотрела на ночной город. Она чувствовала себя странно — впервые за долгое время она не была одна. Рядом с ней сидела Хейли, которая молча ковырялась в своём телефоне.

— Ты когда-нибудь думала, что всё это может закончиться плохо? — спросила Хейли не поднимая головы.

— Каждый день, — ответила Серена.

— И что ты чувствуешь?

Серена повернулась к ней. В её глазах не было страха.

— Я чувствую, что у меня есть шанс. И я его не упущу.

Хейли подняла на неё взгляд.

— Ты и правда его ненавидишь?

— Больше, чем ты можешь себе представить, — Серена сжала подоконник. — Он убил мою семью. Он уничтожил мой род. И он думает, что может просто играть со мной. Он ошибается.

Хейли усмехнулась.

— Знаешь, я думала, что ты просто очередная озлобленная ведьма. Но ты... ты другая.

— Я просто устала быть жертвой, — сказала Серена. — И я готова стать тем, кто наносит удар.

На следующее утро в доме Сальваторе было шумно. Кэролайн готовила завтрак, Бонни разбирала книги, а Деймон и Аларик спорили о том, какой пистолет лучше использовать против гибридов.

Серена спустилась вниз в коричневатой кофте опущенной на одно плечо и белых джинсах клеш, с небрежно распущенными волосами. Она выглядела так, будто только что вышла из фотосессии, и Кэролайн это заметила.

— Боже, ты всегда так выглядишь? — спросила Кэролайн. — Мне нужно записаться к твоему стилисту.

— Это просто джинсы, — рассмеялась Серена. — У меня нет стилиста.

— Тогда это талант, — сказала Кэролайн. — Или магия. Ведьмы умеют колдовать с одеждой?

— Только если это связано с защитой, — ответила Бонни, не отрываясь от книги. — Мы не меняем цвет волос по желанию.

— А жаль, — мечтательно произнесла Кэролайн. — Я бы сделала себе розовый.

Деймон закатил глаза.

— О, боже, теперь тут будет школа красоты. Может, мы сначала убьём Клауса, а потом обсудим причёски?

— Я могу сделать и то, и другое, — парировала Кэролайн. — Многозадачность, Деймон. Попробуй как-нибудь.

Серена улыбнулась. Это было странное чувство — улыбаться. Она не делала этого очень давно.

— Итак, — Деймон поднял бокал с виски, когда все расселись в гостиной. — План.

— План, — повторил Аларик, открывая блокнот.

— Мы заманиваем Клауса в старую церковь, — сказал Деймон. — Серена будет там. Она скажет ему, что хочет встретиться один на один. Он придёт — потому что он слишком любопытен.

— И что потом? — спросила Елена.

— Потом мы нападём, — ответила Серена. — Я наложу заклинание, которое ослабит его. А вы довершите дело.

— Ты уверена, что сможешь ослабить его? — спросил Стефан. — Он же первородный.

Серена подняла на него взгляд.

— Я уверена. Я не зря училась все эти годы. Моя магия сильнее, чем он думает.

В комнате повисла тишина. Все смотрели на неё с разной степенью уважения и страха.

— Тогда решено, — сказал Деймон. — Мы действуем через три дня.

Вечером Серена стояла на крыльце дома, глядя на закат. К ней подошёл Аларик с двумя чашками кофе.

— На, — протянул он одну. — Деймон сказал, что ты не пьёшь виски. Я решил, что кофе тоже подойдёт.

Серена взяла чашку.

— Спасибо.

Они стояли молча несколько минут, глядя на оранжевое небо.

— Ты боишься? — спросил Аларик.

— Нет, — ответила Серена. — Я ненавижу. Это сильнее страха.

Аларик кивнул.

— Я понимаю. Я потерял свою жену. Не от рук вампиров, но... я понимаю, что такое ненавидеть того, кто отнял у тебя всё.

Серена посмотрела на него.

— И что ты сделал?

Аларик усмехнулся.

— Я пытался жить дальше. Иногда это работает. Иногда — нет.

Серена повернулась к нему.

— Знаешь, ты хороший человек, Аларик. И я рада, что ты на нашей стороне.

— Я рад, что ты на нашей стороне, — ответил он. — А теперь иди отдыхай. Завтра будет трудный день.

Серена допила кофе и пошла в дом. Проходя мимо гостиной, она увидела, как Деймон и Елена сидят на диване — она читает книгу, он смотрит на неё с таким выражением, которое Серена не могла не заметить.

— Они всегда такие? — спросила она у Кэролайн, которая проходила мимо.

— Всегда, — улыбнулась Кэролайн. — Это одновременно раздражает и умиляет.

— Как мы вообще выживаем в этом доме? — усмехнулась Серена.

— С трудом, — ответила Кэролайн. — И с большим количеством кофе.

Ночью, когда дом затих, Серена стояла перед зеркалом в своей комнате. Она смотрела на своё отражение и видела не просто ведьму. Она видела оружие.

— Я убью тебя, Клаус, — прошептала она. — Я убью тебя и освобожу этот город от твоего проклятия.

Она легла на кровать, но сон не шёл. В её голове был только один образ: его глаза. Холодные. Расчётливые. Опасные.

Но внутри неё не было страха. Была только ненависть. Чистая, как пламя.

«Ты не победишь, Клаус. Я не позволю.»