Деннис Криви и Соплохвост

Середина декабря окутала Хогвартс тяжёлым белым одеялом. Замок превратился в величественную ледяную декорацию: остроконечные башни вонзались в низкое свинцовое небо, а из сотен каминных труб ввысь поднимались столбы густого серого дыма. Снег скрипел под ногами, как накрахмаленная простыня, а на стёклах классных комнат мороз выводил узоры, похожие на диковинные папоротники. В воздухе, перемешиваясь с запахом жареных каштанов и хвои, витало нечто особенное - лихорадочное ожидание Святочного бала.

Последний месяц, прошедший с моего двенадцатого дня рождения, превратился в сплошной гул голосов. Лина, Эмма и Стюарт буквально не переставали жужжать об этом плане. Стоило нам с Максом появиться в гостиной, как мы оказывались в кольце девчонок, которые с горящими глазами обсуждали фасоны мантий, музыку и, самое главное, - как нам всем попасть туда, куда первокурсникам вход запрещён.

Но пока план зрел, школьные будни тянулись мучительно медленно. Предпраздничная неделя была наполнена самыми скучными уроками, какие только можно представить. Казалось, профессора сговорились выжать из нас последние капли здравомыслия перед каникулами.

История магии у профессора Бинса превратилась в изощрённую пытку. Его монотонный голос, напоминающий жужжание застрявшей в стекле мухи, заставлял веки тяжелеть уже через пять минут после начала занятия. Бинс повествовал о восстаниях гоблинов в семнадцатом веке, проходя сквозь доску туда и обратно, а в классе стояла такая тишина, что было слышно, как падает снег за окном. Макс рядом со мной уже давно рисовал в пергаменте схемы квиддичных полей, а я, подперев голову рукой, пытался не провалиться в сон.

- М-да... - проскрипел Бинс, замирая посреди класса. - И имейте в виду, экзамен будет страшен... как призрак в безлунную ночь...

Трансфигурация с профессором Макгонагалл была единственным временем, когда скука отступала, сменяясь ледяным напряжением. Она была строга как никогда, заставляя нас превращать обычные пуговицы в изящные костяные застёжки. Каждое неверное движение палочки каралось строгим взглядом поверх очков. Но даже там, в тишине класса, слышались приглушённые шёпоты. Девочки обсуждали цвет тканей, пока Макгонагалл отворачивалась к доске.

На заклинаниях профессор Флитвик заставлял нас отрабатывать плавность движений запястья для вызова танцующих огней. Он подозрительно улыбался и то и дело подмигивал в сторону Лины и Эммы, будто его крошечный рост позволял ему подслушивать разговоры, которые велись глубоко под партами. В замке витало нетерпение, и даже самые занудные уроки были пронизаны этим электричеством ожидания.

Наконец, когда до бала оставалось совсем немного, наш план начал обретать реальные очертания. Итан и Калеб - наши надёжные четверокурсники - официально подтвердили: они готовы «вывести» нас на бал под видом своих дальних кузенов. Но оставалась главная проблема: двенадцатилетние «кузены» вызвали бы слишком много вопросов.

- Нам нужно Зелье старения, - заявила Лина, когда мы собрались в гостиной Гриффиндора поздним вечером. - Деннис, твоя книга - это наш единственный шанс.

Я открыл «Древний компендиум скрытых чар и редких зелий», который ребята подарили мне на день рождения.
Книга была тяжёлой, её страницы пахли ладаном и старым пеплом. Я листал пожелтевшие листы, пока не наткнулся на нужный раздел.

- Нашёл, - прошептал я, и друзья склонились над книгой. - Эффект длится ровно четыре часа. Но послушайте предупреждение: «Ювелирная точность обязательна. Десять зёрен златоглазки, три крупицы лунного корня, помешивать ровно семь минут по часовой стрелке за час до прихода полной фазы луны». Тут написано, что любая ошибка превратит нас в дряхлых стариков без возможности возврата.

В комнате повисла тишина. Макс нервно сглотнул, его разноцветные глаза испуганно расширились. Но Лина только упрямо тряхнула своими светлыми волосами:

- Мы справимся. У нас есть ты, Деннис. Твоя наблюдательность и точность - наш ключ.

Но был ещё один нюанс. Самый редкий ингредиент - сушёные крылья полуночных златоглазок - хранился в личной кладовой профессора Снейпа. Заполучить их легально было невозможно... если только ты не обладаешь мантией-невидимкой.

И здесь настал мой звёздный час. После долгих недель кропотливой работы, экспериментов с теневым шёлком и нитями демимаски, мне наконец-то удалось завершить создание своей собственной мантии-невидимки. Она была великолепна: прохладная, почти неосязаемая ткань, которая полностью скрывала меня, стоило лишь накинуть её на плечи. Она была моим величайшим секретом и гордостью. Теперь я мог ходить по Хогвартсу хоть ночью, оставаясь незримым.

На следующий день, когда Снейп вёл урок у седьмого курса, я, скрытый прохладной тканью мантии, проскользнул в его кабинет. Запах сушёных трав и сырости ударил в нос. Снейп стоял спиной ко мне, диктуя рецепт сложного яда. Я двигался бесшумно, как тень, стараясь не задеть ни один флакон. Моё сердце колотилось в самых кончиках пальцев, но мантия работала безупречно.

Я протянул руку к полке, нащупал холодное стекло флакона с крыльями златоглазок и медленно, миллиметр за миллиметром, вытащил его. Снейп вдруг замер и резко обернулся. Я застыл, превратившись в камень, боясь даже дышать. Его тёмные, пустые глаза скользнули прямо по тому месту, где я стоял. Секунда превратилась в вечность. Он подозрительно прищурился, его ноздри дрогнули, но, решив, что это лишь сквозняк, он вернулся к доске. Я выскользнул из кабинета, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. Мы сделали это. Ингредиент был у нас.

Всю следующую неделю подготовка шла полным ходом. Итан и Калеб провели «тайную экспедицию» в Хогсмид. Они вывели девочек через потайной ход, который обнаружили когтевранцы, и помогли им купить платья. Лина, Эмма и Стюарт вернулись с огромными свертками, которые они тут же спрятали под кроватями, заявив, что «мальчикам запрещено видеть наряды до самого бала».

За день до бала наступил решающий момент варки. Мы собрались в нашем импровизированном «варочном цехе» - заброшенном туалете Плаксы Миртл. Макс, как и обещал, взял на себя самую тяжёлую часть - он притащил огромный медный котёл. Бедный Макс тащил его на плече через весь замок, пыхтя и краснея от напряжения. Это выглядело донельзя комично - первокурсник, почти полностью скрытый под гигантской посудиной.

- Вы опять здесь?! - взвизгнула Миртл, вылетая из унитаза и обдавая нас брызгами. - Опять пузыри и вонючие испарения! Я всё расскажу Филчу! Я приглашу его сюда на свидание, и он вас поймает!

- Миртл, постой!- я шагнул вперёд, снимая мантию. - Если ты поможешь нам и сохранишь всё в тайне, я обещаю... когда я выпью зелье и стану взрослым, я приду сюда перед самым балом и исполню для тебя один настоящий танец. Вальс, как у взрослых. Ты будешь самой почетной гостьей.

Призрак замер. Её лицо, вечно обиженное на мир, вдруг осветилось невероятным восторгом. Она поправила свои очки и пригладила прозрачные волосы.

- Танец? - прошептала она. - Со мной? С настоящим взрослым кавалером? Ну ладно... Я буду караулить у двери. Но если обманешь - я затоплю весь этаж и просочусь в твои ботинки!

Мы начали варку. В этот раз Калеб и Итан активно помогали нам, заменяя Лукаса и Феликса. Калеб следил за температурой огня, а Итан помогал Стюарт и Лине измельчать лунный корень. Я, не отрывая взгляда от часов и книги, контролировал каждый взмах черпака. Пар от котла поднимался серебристыми кольцами, наполняя туалет ароматом свежескошенной травы и озона.

- Пора добавить златоглазок, - скомандовал я. - Макс, помешивай ровно семь минут. Ни секундой больше.

Когда зелье было почти готово, мы решили провести тест. Макс, как обладатель самого авантюрного духа, вызвался первым. Он капнул одну каплю недоваренного состава в свой тыквенный сок и выпил.

Тишина. Мы все затаили дыхание. А потом...

- Ой, - пискнул Макс.

Его лицо начало стремительно меняться. Но вместо того, чтобы стать выше или шире в плечах, он начал обрастать светлой, невероятно густой и жёсткой бородой. Она росла со скоростью молнии, за секунды достигнув его пояса и продолжая извиваться, как живая.

- Деннис! - раздалось глухое мычание из-под груды волос. - Я ничего не вижу! Она лезет мне в нос!

Лина и Эмма прыснули от смеха, прикрывая рты ладонями. Калеб и Итан покатывались со смеху, глядя на это «чудо природы». Но я в панике бросился к книге.

- Ошибка в пропорциях! - выкрикнул я. - Слишком много лунного корня на ранней стадии! Макс, стой смирно!

Я выхватил свою сосновую палочку и, лихорадочно вспоминая контрзаклинание, выкрикнул:

- Депило реверто!

Раздался громкий хлопок, пахнуло палёной шерстью, и борода Макса исчезла так же внезапно, как и появилась. Он стоял, тяжело дыша, с совершенно гладким и очень красным лицом.

- Больше... никаких... тестов... на мне... - прохрипел он, выплевывая светлую волосинку.

Наконец, зелье было доведено до идеала. Оно приобрело чистый серебристый оттенок и пахло зимним лесом. Мы разлили его по флаконам.

Наступил вечер 25 декабря. Хогвартс преобразился. Большой зал сиял тысячами свечей, а стены были покрыты настоящим инеем. Мы собрались в туалете Миртл в последний раз. Девочки уже были при параде, их платья были скрыты под обычными ученическими мантиями.

- Так, план такой, - Лина посмотрела на нас с Максом со стальной решимостью в глазах. - Мы пьем зелье здесь. А вы - забирайте свои флаконы и живо в мужской туалет на этом же этаже!

- Почему это нам уходить? - возмутился Макс.

- Потому что нам нужно время, чтобы поправить платья и прически, когда мы станем взрослыми! - отрезала Эмма. - Мы не хотим, чтобы вы видели нас в процессе превращения. И вообще, мужской туалет - через два коридора. Пейте там. А потом идите прямо в Большой зал. Мы будем ждать вас у главного входа. Понятно?

Нас буквально выставили за дверь. Мы с Максом, сжимая в руках флаконы, побрели в мужской туалет.
Там было холодно и пахло хлоркой.

- Ну что, Деннис, - Макс посмотрел на флакон. - Готов стать на четыре часа кем-то другим?

- Готов, - ответил я, чувствуя, как внутри всё сжимается от волнения.

Мы одновременно осушили флаконы. Вкус был странным - холодным, как лед, и одновременно обжигающим, как имбирь. Секунду ничего не происходило, а потом... это было самое странное ощущение в моей жизни. Казалось, всё тело начали растягивать во все стороны. Мышцы заныли, голос в груди опустился на октаву ниже, а кости хрустнули, удлиняясь. Наши мантии, которые мы заранее взяли у Итана и Калеба (их старые, поношенные мантии больших размеров), теперь сидели на нас почти идеально.

Я посмотрел в зеркало. На меня смотрел высокий юноша с острым подбородком, решительным взглядом и гораздо более широкими плечами. Это был я, но старше, серьезнее. Рядом стоял Макс - рослый, мощный парень с копной светлых волос, выглядевший на честные семнадцать лет.

- Ого... - выдохнул Макс, его голос прозвучал глубоко и басовито. - Деннис, посмотри на нас! Мы... мы настоящие старшекурсники!

Мы поправили праздничные мантии. Моя была чёрная, отлично сочетаясь с сосновой палочкой, а у Макса - тёмно-серая. Мы вышли из туалета, стараясь привыкнуть к длинным ногам и новому центру тяжести. Каждое движение казалось непривычно размашистым.

Коридоры Хогвартса были залиты светом магических факелов. Отдалённая музыка - скрипки и арфы - доносилась снизу, заставляя сердце биться чаще. Мы спускались по мраморной лестнице, ловя на себе взгляды проходящих мимо учеников других школ. Никто не узнавал нас. Мы были просто двумя взрослыми гриффиндорцами, идущими на бал.

Мы остановились в тени массивных колонн вестибюля, прямо перед дверями Большого зала. Итан и Калеб уже были внутри - мы видели их сквозь приоткрытые дубовые двери. Они выглядели щегольски в своих парадных одеждах, весело болтали с какими-то когтевранками, но я заметил, как они то и дело бросают нетерпеливые взгляды на вход, ожидая нашего появления.

Мы стояли в вестибюле, прижавшись к холодному камню статуи. Воздух был пропитан ароматом дорогих духов, хвои и магии.

- Где они? - прошептал Макс, нервно поправляя воротник. - Девчонки обещали ждать здесь.

- Скоро придут, - ответил я, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри всё дрожало. - Им нужно больше времени на подготовку, ты же знаешь Лину.

Мы затаили дыхание, вглядываясь в толпу прибывающих гостей. Внутри зала заиграл оркестр, оповещая о начале торжественного шествия чемпионов, и двери распахнулись шире. Мы стояли там, два «взрослых» первокурсника, чувствуя, как страх окончательно сменяется чистым, кристальным восторгом. Мы сделали невозможное. Мы были здесь, в самом сердце праздника, и впереди нас ждала ночь, которую мы не забудем никогда. Оставалось только дождаться наших дам и вместе шагнуть в этот сияющий мир музыки и огней.