Деннис Криви и Соплохвост

Моё пребывание в больничном крыле наконец-то подошло к концу в середине ноября, чему я был несказанно рад. Провести целых 3 дня в стерильной тишине под строгим присмотром мадам Помфри оказалось тем ещё испытанием для моего деятельного характера. А заболел я глупо, но вполне закономерно. Моё знаменитое сентябрьское падение в Чёрное озеро не прошло бесследно: ледяная вода глубоко засела в лёгких, а регулярные ночные побеги в холодные сквозняки библиотеки в октябре и начале ноября лишь довершили дело. В один из сырых осенних дней я просто не смог подняться с постели от жуткого жара, озноба и раздирающего грудь кашля.

Мадам Помфри - грозная, но невероятно заботливая школьная медсестра в накрахмаленном белоснежном чепце - подошла к моему лечению со всей строгостью. Каждый день она заставляла меня пить обжигающе горячее Бодрящее зелье. Это было ужасно: на вкус оно напоминало смесь жидкого чили и болотной тины, а после каждого глотка из моих ушей в течение целых 2 часов валил густой, свистящий белый пар. Спальня больничного крыла в эти моменты казалась мне турецкой баней, а я сам чувствовал себя закипающим паровозом. Но магия сработала безупречно - уже на 3-й день жар полностью спал, кашель утих, и я чувствовал себя совершенно здоровым, полным сил и готовым к новым свершениям.

Пока я лежал на своей койке, мои друзья не давали мне скучать. Они регулярно навещали меня сразу после уроков, усаживаясь на край постели и наперебой рассказывая кучу весёлых историй, произошедших в замке за время моей болезни.

Макс, заговорщицки понизив голос, увлечённо рассказывал, как они с Лукасом Ридом на уроке заклинаний у профессора Флитвика случайно заколдовали портфель самого Лукаса. Из-за неверного взмаха палочки кожаная сумка взмыла под самый потолок и принялась бешено летать по всему классу, словно разъярённая летучая мышь, плюясь учебниками и перьями в испуганных первокурсников. Флитвику потребовалось целых 20 минут, чтобы поймать этот портфель с помощью сачка для бабочек и наложить контрзаклинание. Мы со Стюарт Акерли, которая тоже приносила мне конспекты, тихонько хохотали на всё больничное крыло, пока мадам Помфри со строгим видом не выставляла всех за дверь.

А Лина Флетчер и Эмма Доббс устроили настоящий переполох в теплицах профессора Стебль. Они пересаживали капризные Прыгучие луковицы, и одна из них, особенно крупная, склизкая и злобная, вырвалась из рук Эммы, пролетела через всю теплицу и врезалась прямо в лицо слизеринцу Малькольму Бэддоку. Луковица с громким хлопком взорвалась, окрасив его мантию, волосы и лицо в стойкий, ярко-розовый сок, который, по словам Лины, не смывался никакими очищающими чарами уже 2-й день.

Едва меня официально выписали, ранним утром я первым делом поспешил в совиню. До этого у меня никак не получалось отправить своё длинное письмо бабушке Агате - сначала мешала учёба, потом эта внезапная болезнь свалила меня с ног. И вот, наконец, я мог это сделать. Воздух на улице был пронзительно-холодным, под ногами хрустела изморозь, а из рта вырывались густые облачка пара. Я поднялся по крутой винтовой лестнице в башню, надушенную сухой соломой, бережно привязал конверт к лапке сильной школьной сипухи и отправил её в путь до «Верескового приюта».
Теперь оставалось только ждать ответа с домашними книгами о невидимости.

Когда я вернулся в гостиную Гриффиндора, Макс уже ждал меня у тёплого камина. Мы уселись в глубокие кресла, и наш разговор тут же зашёл о Лукасе Риде и Феликсе Вэнсе. Моя слежка за ними пока откладывалась: после выговора Макгонагалл мне нужно было вести себя тише воды, ниже травы, чтобы не навлечь новые неприятности на факультет. Но план у нас уже был, и план просто отличный.

Через несколько недель должен был состояться долгожданный 1-й тур Турнира 3 волшебников. В этот день всё внимание школы - и учеников, и преподавателей во главе с Дамблдором и Снейпом - будет приковано к трибунам у загона. Замок и его окрестности практически опустеют. Это был идеальный, просто безупречный момент. Пока все будут заворожённо следить за тем, как чемпионы пытаются пройти испытание, мы с Максом незаметно выскользнем из толпы и направимся в Запретный лес, чтобы наконец выяснить, что там прячут Лукас и Феликс.

Я много размышлял о том, откуда вообще поползли эти слухи о первом испытании. Оказывается, на Турнире чемпионов будут ждать настоящие драконы! Об этом мне ещё до болезни по секрету обмолвился Итан Доббс. Он шепнул, что старшекурсники Когтеврана подслушали разговор министерских работников, которые тайно доставили огромные, заколдованные клетки в самую глубь леса. Так что драконы были уже решённым делом.

Об этом плане мы решили рассказать нашему узкому, доверенному кругу друзей. Вечером мы собрались в пустом классе на 3-м этаже. Эмма, Стюарт и Лина слушали нас с открытыми ртами, а старшие братья девочек - Итан Доббс и Калеб Акерли с 4-го курса Когтеврана, которые тоже пришли на встречу, - сурово хмурились.

- Вы с ума сошли, мелкие, - покачал головой Итан, поправляя свои густые чёрные кудри. Его голубые глаза смотрели на нас с явным беспокойством. - Запретный лес - это не парк для прогулок. Там водятся твари, которые сожрут вас и не поморщатся.

- Но мы должны узнать, что они скрывают! - горячо возразил я. - Лукас и Феликс ходят туда постоянно. Вдруг они ввязались во что-то опасное?

- Мы пойдём с вами, если потребуется, - твёрдо заявила Стюарт, поправляя свою медную заколку-крыло.

- Нет, - Калеб Акерли положил руку сестре на плечо, его зелёные глаза сузились. - Если в лесу поймают 5 первокурсников, вас просто исключат. Мы с Итаном сделаем по-другому. Мы будем прикрывать вас на трибунах во время Турнира. Если учителя спросят, где Деннис и Макс, мы скажем, что вам стало плохо и вы ушли в спальню. Но если вы не вернётесь к концу 1-го испытания...

- Мы с Калебом лично пойдём в лес искать вас, - закончил Итан Доббс со всей серьёзностью 4-курсника. - У нас есть сигнальные красные искры. Договорились?

Мы с Максом согласно кивнули. На душе стало гораздо теплее: иметь таких надёжных друзей и сильных старших союзников было бесценно.

Но все наши заговорщицкие мысли мгновенно вылетели из головы, едва мы пришли на следующий урок Защиты от Тёмных искусств к профессору Грюму. Этот урок был совмещённым с Когтевраном, поэтому Стюарт Акерли сидела на соседней парте, внимательно раскладывая свои пергаменты.

Кабинет Грюма сегодня выглядел особенно мрачно.
Окна были плотно зашторены тёмными портьерами, а посреди класса, прямо на демонстрационном столе профессора, стоял огромный стеклянный резервуар, до краёв наполненный мутной, зеленоватой озёрной водой. Внутри резервуара что-то бешено билось, с глухим стуком ударяясь о толстые стекла и поднимая тучи песчинок и болотной тины со дна.

- Рассаживайтесь! Быстро! - раздался резкий, как выстрел, голос Грюма.

Он вошёл из своей каморки, тяжело опираясь на посох. Его деревянная нога с металлической лапой с глухим, зловещим стуком опускалась на каменные плиты пола: стук-клац, стук-клац. На лице старого мракоборца заиграла жуткая, хищная усмешка, а его электрически-синий волшебный глаз бешено вращался во все стороны, то и дело замирая на каждом из нас.

Я сел за первую парту вместе с Максом. Мой внимательный взгляд мгновенно приковался к резервуару. В мутной воде я разглядел отвратительное существо и сразу понял, кто это. Благодаря моей любви к чтению, я ещё в октябре изучил «Справочник магических тварей» в библиотеке. Это был Болотный затворник - Гриндилоу, водяной чёрт, обитающий в глубинах Чёрного озера.

Он выглядел кошмарно: бледно-зелёное, склизкое тело, покрытое мелкими чешуйками, крошечные, злые рожки на голове и огромные, светящиеся во тьме водяные глаза без зрачков. Но страшнее всего были его руки. Длинные, тонкие, со множеством суставов, они заканчивались костлявыми пальцами, которые непрерывно сжимались и разжимались, царапая стекло с противным, скрежещущим звуком. Гриндилоу скалился, обнажая острые, как иглы, зелёные зубы.

- Кто знает, что это за мерзость? - гаркнул Грюм, резко остановившись перед столом.

Стюарт Акерли уверенно подняла руку.

- Это Гриндилоу, сэр. Водяной чёрт. Он нападает на людей и магических существ в водоёмах.

- Верно, Акерли! 10 очков Когтеврану! - Грюм подошёл ближе к резервуару, и его синий глаз уставился прямо на беснующееся существо. - Гриндилоу. Мерзкие, стайные твари. Поодиночке они трусливы, но если их больше 5... они утащат под воду даже взрослого волшебника. И знаете, в чём их главная сила? - Грюм обвёл класс суровым взглядом. - В их пальцах! У них невероятно сильная хватка. Если Гриндилоу схватит вас за запястье, его костлявые пальцы сожмутся так, что сломают вам кости быстрее, чем вы успеете произнести заклинание. Они будут держать вас на дне, пока вы не захлебнётесь!

В классе воцарилась гробовая, испуганная тишина. Эмма Доббс позади меня тихонько пискнула, прижимая ладони к щекам.

- Но у каждого существа есть слабое место, - Грюм резко выхватил свою волшебную палочку. - Их пальцы сильны, но они удивительно хрупки! Если применить правильное заклинание, их хватку можно сломать. И сегодня каждый из вас встретится с этим чёртом лицом к лицу! Постоянная бдительность!

Профессор подошёл к резервуару, рёвом приказав нам подойти ближе. Мы несмело сгрудились вокруг стола. Грюм запустил свою огромную, покрытую шрамами руку прямо в ледяную воду. Гриндилоу мгновенно взвизгнул - это был мерзкий, пронзительный звук, от которого заложило уши - и мёртвой хваткой вцепился своими склизкими зелёными пальцами в запястье профессора. Его острые зубы защёлкали в сантиметре от кожи Грюма.

Я заметил, как напряглись мышцы на руке мракоборца.
Гриндилоу сжимал пальцы всё сильнее, пытаясь утянуть руку профессора глубже в воду.

- Смотрите на его суставы! - тяжело дыша, скомандовал Грюм. - Они хрупкие! Направляем палочку точно на лапу существа и произносим чары Снопа искр: «Релашио!». Движение палочки - резкий, короткий тычок вперёд!

Грюм свободной рукой навёл палочку на Гриндилоу под водой и чётко произнёс:

- Релашио!

Из кончика палочки вырвался мощный сноп кипящих, золотистых искр прямо под водой. Вода вокруг существа мгновенно закипела, и Гриндилоу, издав дикий, полный боли визг, разжал свои длинные пальцы, судорожно отпрянув на самое дно резервуара и прижимая обожжённую лапу к телу.

- Теперь вы! - Грюм повернулся к нам, его синий глаз бешено вращался, выискивая первую жертву. - Ну же! Кто смелый? Кто покажет болотной твари, на что способен Гриффиндор? Криви! Выходи к столу!

Моё сердце мгновенно ушло в пятки. Я почувствовал, как ладони стали влажными, а сосновая палочка в кармане словно потяжелела в несколько раз. Макс легонько подтолкнул меня плечом, ободряюще улыбнувшись своими разноцветными глазами.

Я сделал шаг вперёд, подходя к резервуару. Гриндилоу на дне медленно поднял на меня свои жуткие, светящиеся глаза и снова оскалил острые зубы.

- Опусти руку в воду, Криви, - тихо, но твёрдо приказал Грюм, нависая надо мной своей огромной фигурой. - Позволь ему схватить тебя. Почувствуй его силу. Побори свой страх! Если ты испугаешься его хватки под водой, в реальном бою ты погибнешь!

Я глубоко вздохнул, концентрируя всю свою волю. Моя наблюдательность сейчас работала на пределе - я видел каждую чешуйку на теле существа, видел, как подрагивают его тонкие суставы. Я медленно опустил правую руку в холодную воду.

Вода обожгла кожу холодом. Гриндилоу среагировал мгновенно. Он резко, со скоростью молнии, метнулся со дна вверх. Его склизкие, холодные лапы обвили моё запястье.

Я едва не закричал от неожиданности и боли. Костлявые пальцы водяного чёрта сжались с невероятной, просто титанической силой. Казалось, меня сдавили железные тиски. Гриндилоу с победным визгом потянул меня вниз, пытаясь увлечь руку глубже в резервуар.

- Не паникуй! - гаркнул Грюм прямо мне в ухо. - Палочку в руку! Концентрация!

Я судорожно выхватил сосновую палочку левой рукой. Мои пальцы сжали гладкое дерево с гоблинской серебряной нитью. Я направил кончик точно на суставы Гриндилоу, которые сжимали моё запястье под водой. Моя магия, усиленная тройным ядром, мгновенно отозвалась на мой страх и злость, бушующим приливом горячей энергии полыхнув по венам.

- Релашио! - во весь голос крикнул я, делая резкий тычок палочкой вперёд.

Из сосновой палочки вырвался не просто сноп искр, а настоящий, ослепительный вихрь золотого огня под водой. Раздался глухой, мощный хлопок. Вода в резервуаре мгновенно вспенилась, закипела огромными пузырями, и Гриндилоу, взвыв от невыносимой боли, с силой отлетел в самый дальний угол аквариума, судорожно сжавшись в комок и больше не смея даже посмотреть в мою сторону.

Я резко выдернул руку из воды. На моём запястье остались чёткие, багровые следы от костлявых пальцев существа, но я дышал тяжело и победно.

- Ха-ха! Отличный удар, Криви! - Грюм одобрительно хлопнул меня по плечу своей тяжёлой ладонью, едва не сбив с ног. - Избыточная мощь, но контроль хороший!

20 очков Гриффиндору! Следующий! Флетчер, к столу!

Я вернулся на место, тяжело дыша, но чувствуя невероятный прилив гордости. Макс весело хлопнул меня по ладони, а Лина за соседним столом восхищённо улыбнулась своими разноцветными глазами.

Этот урок показал мне, насколько опасен и суров может быть реальный волшебный мир. Но он также укрепил мою решимость. Чтобы защитить себя и своих друзей в Запретном лесу, чтобы разгадать тайны Лукаса и Феликса, я должен стать сильнее. Моя тренировка только начиналась, и впереди нас ждал великий день Турнира, который изменит всё.