Надежда на свободу | Атака Титанов.

Утро в подземелье не наступило — здесь царил вечный полумрак, разбавленный лишь голубоватым свечением рун. Каира проснулась оттого, что затекла спина, а во рту стоял металлический привкус. Она лежала на холодном камне, завернувшись в плащ, и смотрела, как Жан, сидевший у догоревшего костра, нервно крошит сухую ветку. Леви стоял у выхода из зала, вглядываясь в темноту коридора, ведущего глубже, и, судя по напряжённой позе, уже давно был на ногах.

Каира приподнялась, и Жан тут же обернулся.

— Проснулась? — в его голосе слышалось облегчение, смешанное с тревогой. — Ты спала беспокойно. Кричала.

— Кошмары, — коротко ответила она, отводя взгляд. — Ничего нового.

Он хотел что-то сказать, но осёкся, заметив, как Каира старательно избегает его глаз. Между ними снова повисла та самая невидимая стена, которую Жан ненавидел всей душой.

— Каира, — он поднялся и шагнул к ней, — что с тобой? Ты снова закрываешься от меня.

— Я в порядке, — она начала собирать вещи, не поднимая головы. — Просто устала.

— Нет, не просто устала, — Жан схватил её за плечи, заставляя посмотреть на него. — Ты избегаешь меня с той ночи. Что происходит?

Каира наконец подняла глаза. В них плескалась такая смесь боли и решимости, что Жан на мгновение растерялся.

— Иногда забота — это отпустить человека, а не держать его до последнего, — тихо произнесла она, и слова её прозвучали как приговор.

— Что ты несёшь? — он встряхнул её, но не сильно, скорее от отчаяния. — О чём ты говоришь?

Леви, услышав их разговор, обернулся.

— Кирштайн, — позвал он, и в его голосе не было ни капли сочувствия, только приказ. — Оставь её. Нам нужно двигаться. И прежде чем мы пойдём дальше, ты должен кое-что узнать.

Жан разжал пальцы, но его взгляд всё ещё прикован к Каире.

— Что ещё?

— Пойдём со мной, — Леви кивнул в сторону фрески с надписью, которую Каира читала вслух прошлой ночью. — Ты должен понять, что здесь написано.

Жан бросил на Каиру последний тяжёлый взгляд и последовал за капитаном. Каира осталась стоять на месте, чувствуя, как внутри всё сжимается в тугой узел. Она знала, что сейчас произойдёт. Знала, что после этого ничто уже не будет прежним.

---

Леви подвёл Жана к стене, где светящиеся руны складывались в древние символы. Он провёл пальцем по строке, которую Каира читала ночью.

— Это древний язык. Я знаю его лишь частично, но достаточно, чтобы понять смысл. — Леви помедлил. — «Кровь последнего стража запечатает врата навеки. Ибо лишь в добровольной жертве сокрыт ключ к вечной тишине».

Жан замер. Слова доходили до его сознания медленно, как ледяная вода, заливающая лёгкие.

— Жертва? — переспросил он. — Вы хотите сказать, что Каира должна... умереть?

— Или остаться здесь, запечатав сущность в себе, — спокойно ответил Леви. — Это написано здесь. И она прочитала это первой.

Жан развернулся и, не помня себя, бросился к Каире. Она стояла всё там же, неподвижная, как статуя, и смотрела на него с такой печалью, что у него сжалось сердце.

— Ты знала! — заорал он, хватая её за плечи. — Ты с самого начала знала, что должна умереть, и молчала!

— Жан...

— Ты собиралась просто исчезнуть?! Без слов, без прощания?! — его голос сорвался, и Каира увидела, как на его глазах выступили слёзы. — И ты хотела оставить меня, Лили, всех, кто тебя любит, даже не попрощавшись?!

— Я не хотела, чтобы ты страдал, — прошептала она, и её собственные слёзы потекли по щекам. — Я думала, так будет легче.

— Легче?! — он встряхнул её, но тут же прижал к себе, будто боялся, что она рассыплется. — Для кого легче, дура?! Для тебя?!

— Я не могу потерять тебя, Жан, — её голос дрожал. — Если я останусь, сущность рано или поздно поглотит меня, и тогда я убью всех вас. Я видела это. Видела во снах. Я не хочу, чтобы моя слабость стала причиной вашей гибели.

— Тогда мы найдём другой способ! — он заглянул ей в глаза. — Ты слышишь меня? Мы найдём! Не смей даже думать о том, чтобы сдаться!

Каира хотела ответить, но в этот момент из тёмного прохода, откуда они пришли, донёсся шорох. Леви мгновенно выхватил клинки.

— Кто-то идёт, — тихо сказал он. — Не время для истерик.

Жан отстранился от Каиры, но не выпустил её руки. Они втроём замерли, вслушиваясь в приближающиеся шаги.

---

Из темноты выступила фигура. Невысокая, в разорванной форме разведчика, с растрёпанными светлыми волосами и кровью на лице. В одной руке она сжимала изогнутый клинок, в другой — небольшой кристалл, светящийся тусклым голубым светом.

— Энни? — выдохнул Жан, не веря глазам.

Энни Леонхарт остановилась в нескольких шагах от них. Она тяжело дышала, но взгляд её был собранным и холодным.

— Вы не знаете, что пробудили, — произнесла она, и голос её звучал глухо, как из-под земли. — Я пришла остановить вас.

— Остановить нас? — Леви усмехнулся, поигрывая клинком. — Ты, кажется, сбежала в Стохесе. И теперь смеешь заявляться сюда?

— Я не сбежала, — отрезала Энни. — Я выжидала. И видела достаточно, чтобы понять: вы собираетесь уничтожить не только себя, но и весь мир.

— Объясни, — потребовал Жан, заслоняя Каиру собой.

Энни перевела взгляд на Каиру, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на жалость.

— Сущность, которую ты носишь, — это не просто древний бог. Это источник титанов. Тот, кто его освободит или уничтожит, разрушит баланс. Марли знает об этом. Поэтому меня и послали — чтобы не допустить ни того, ни другого.

— Марли? — Каира нахмурилась. — Ты работаешь на Марли?

— Как и Райнер, и Бертольд. Мы — воины, а не просто шпионы. Наша миссия — не допустить пробуждения Первого Титана. Если он вырвется, он уничтожит всё живое, включая нас самих.

Жан недоверчиво покачал головой.

— И поэтому ты убила тех титанов в Тросте? Поэтому ты предала нас?

— Я делала то, что было необходимо, — Энни не отвела взгляда. — И сейчас я предлагаю вам помощь. Этот кристалл, — она подняла руку, и кристалл вспыхнул ярче, — осколок источника. Он способен поглотить сущность, выжечь её из Каиры без жертвы.

— И ты просто так отдашь его нам? — Леви не опускал клинки. — С чего нам тебе доверять?

— А у вас есть выбор? — Энни усмехнулась, но в её глазах не было веселья. — Я ранена, устала и потеряла свою команду. Я здесь одна. Если бы я хотела вас убить, я бы уже это сделала.

Каира сделала шаг вперёд, несмотря на то, что Жан пытался её удержать.

— Ты говоришь, кристалл может выжечь сущность. Но что будет со мной?

Энни помедлила.

— Есть риск. Если кристалл не выдержит, ты погибнешь, а сущность вырвется полностью. Но если сработает, ты останешься жива и свободна.

— Это звучит как ловушка, — процедил Жан.

— Возможно, — согласилась Энни. — Но у вас нет другого способа. Кроме как пожертвовать ею, — она кивнула на Каиру. — И ты это знаешь.

Жан стиснул зубы. Он смотрел на кристалл в руке Энни, и в его голове билась одна мысль: а вдруг это шанс? Вдруг они смогут спасти Каиру, не теряя её?

— Каира, — он повернулся к ней, — что ты думаешь?

Она молчала, глядя на Энни. Внутри неё боролись страх и надежда. Если есть хоть малейший шанс выжить и избавиться от сущности, она должна его использовать.

— Я попробую, — наконец сказала она. — Но сначала мы должны добраться до источника. Там, где его сила максимальна, кристалл может сработать лучше.

— Согласна, — кивнула Энни. — Идёмте. У нас мало времени.

---

Они двинулись глубже, теперь уже вчетвером. Леви шёл впереди, не сводя глаз с Энни, которая, в свою очередь, не выказывала враждебности, но держалась настороженно. Жан не отпускал руку Каиры, и она чувствовала, как его пальцы то сжимаются, то ослабевают.

— Ты действительно веришь ей? — тихо спросил он.

— Не знаю, — честно ответила Каира. — Но это лучше, чем ничего.

— А если она обманет?

— Тогда мы будем драться. Как всегда.

Жан усмехнулся, но в его глазах всё ещё стояла тревога.

Коридор постепенно расширялся, руны на стенах стали гореть ярче, а воздух наполнился низким гулом, от которого вибрировали кости. Каира чувствовала, как сущность внутри неё просыпается, тянется к этому гулу, как ребёнок к матери.

— Мы близко, — прошептала она.

— И они тоже, — добавила Энни, останавливаясь.

Из боковых проходов начали выходить сектанты. Их было больше, чем в прошлый раз, и в их глазах горел фанатичный огонь. Впереди, возглавляя группу, стоял высокий мужчина с выжженным на лбу символом — кругом, перечёркнутым семью линиями.

— Первый Титан избрал её! — закричал он, указывая на Каиру. — Она станет его сосудом! Убейте остальных!

Сектанты бросились в атаку. Леви и Жан встали спина к спине, прикрывая Каиру и Энни. Каира выхватила клинки, но её движения были скованными: сущность внутри неё рвалась наружу, требуя силы, и она с трудом сдерживала её.

— Не сдерживайся! — крикнула Энни, отбивая удар. — Используй её! Или мы все погибнем!

Каира заколебалась. В прошлый раз, когда она поддалась, то едва не убила Жана. Но сейчас врагов было слишком много.

— Каира, не слушай её! — заорал Жан, пронзая грудь очередному сектанту. — Держись!

Но было поздно. Один из сектантов замахнулся на Жана сзади, и Каира, повинуясь инстинкту, выпустила силу. Синяя вспышка ослепила всех. Волна энергии отбросила нападавших, но задела и Жана, который стоял слишком близко. Он отлетел к стене и рухнул на пол, как тряпичная кукла.

— Жан! — Каира бросилась к нему, но ноги её подкосились. Из носа хлынула кровь, перед глазами всё поплыло. Сущность внутри неё ликовала, и голос её звучал в голове победным рёвом:

«Вот так... используй меня... стань мной!»

— Нет... — прошептала Каира, пытаясь подняться, но тело не слушалось. — Жан...

Энни, расправившись с последним сектантом, подбежала к ней.

— Она уже не справляется! — крикнула она Леви, который вытирал кровь с разбитой губы. — Кристалл — единственный шанс!

Леви подошёл к Жану, проверил пульс.

— Он жив, — сообщил он. — Но если ты сейчас не возьмёшь себя в руки, мы все умрём.

Каира с усилием поднялась на колени. Её трясло, как в лихорадке. Она посмотрела на Жана, лежащего без сознания, и почувствовала, как что-то внутри неё ломается.

— Я попробую, — выдохнула она. — Достань кристалл.

Энни кивнула и вытащила светящийся осколок. Он пульсировал в такт сердцу, и Каира ощутила, как её собственная кровь отзывается на этот ритм.

— Когда мы дойдём до источника, — сказала Энни, — ты прижмёшь кристалл к груди. Он вытянет сущность из тебя. Но ты должна быть готова: будет больно. Очень больно.

— Я готова, — Каира поднялась на ноги, пошатываясь.

— Тогда идём, — Леви подхватил Жана, закинув его руку себе на плечо. — И молитесь, чтобы у этой твоей игрушки хватило сил.

---

Они продолжили путь. Каира шла впереди, сжимая кристалл в ладони. Жан, всё ещё без сознания, висел на плече Леви. Энни прикрывала тыл. Сектанты больше не появлялись, но воздух становился всё тяжелее, а гул — всё громче.

Наконец впереди забрезжил свет. Это был не свет факелов и не сияние рун — это был столб чистой энергии, бьющий из глубины земли. Они вышли в огромную пещеру, и Каира замерла, глядя на источник.

Он был прекрасен и ужасен одновременно. Огромный кристаллический столб, вокруг которого кружили сгустки света, похожие на светлячков. В его центре пульсировало тёмное пятно — то самое чужое присутствие, которое Каира чувствовала с самого начала.

— Вот оно, — прошептала она. — Сердце тьмы.

Сущность внутри неё взвыла, рванулась вперёд, и Каира упала на колени, прижимая руки к груди. Кристалл в её ладони раскалился, но она не выпускала его.

— Сейчас! — крикнула Энни. — Прижми его к сердцу!

Каира сделала глубокий вдох и поднесла кристалл к груди. В тот же миг её тело пронзила ослепительная боль. Она закричала, но крик потонул в рёве источника.