Надежда на свободу | Атака Титанов.

Митрас встретил их мёртвой тишиной. Даже ветер, казалось, обходил руины стороной, оставляя после себя лишь запах пыли и тлена. Копыта лошадей глухо стучали по растрескавшейся брусчатке, и каждый звук эхом разносился среди обвалившихся стен. Отряд продвигался медленно, держась в тени полуразрушенных зданий. Каира ехала рядом с Жаном, всматриваясь в провалы окон, за которыми пряталась темнота. Она чувствовала их. Чужие взгляды, скользящие по спинам, как холодные пальцы. Секта знала, что они здесь. И, похоже, ждала.

— Слева, — тихо произнёс Леви, не оборачиваясь. — Двое. В переулке.

Гельгар и Линн мгновенно натянули поводья, готовые сорваться в любую секунду. Жан положил ладонь на рукоять клинка.

— Не дёргайтесь, — продолжил капитан. — Пусть думают, что мы их не замечаем. Нам нужен храм.

Каира прикрыла глаза, прислушиваясь. Голос внутри неё зашевелился, как потревоженная змея. Он не говорил словами, но она чувствовала его нетерпение, его голод. Храм был близко. Она знала это.

— Мы идём правильно, — прошептала она. — Я чувствую... оно тянется к нам.

Жан бросил на неё встревоженный взгляд.

— Это плохо?

— Это значит, что мы на верном пути.

Они свернули на узкую улочку, заваленную обломками. Лошади шли осторожно, переступая через битый камень. Впереди, за полуразрушенной колоннадой, высился храм — массивное каменное строение, поросшее мхом и диким виноградом. Его крыша частично обвалилась, но стены стояли крепко, будто вросли в землю намертво. Вход украшали выветренные барельефы, и при ближайшем рассмотрении Каира заметила на них изображения титанов, склонившихся перед человеком. Огромные фигуры, полные смирения, и в центре — маленькая человеческая ладонь, протянутая вверх.

— Это невозможно, — выдохнул Жан, останавливая коня. — Титаны... поклоняются людям?

— Не просто поклоняются, — Леви спешился и подошёл к стене. — Они склоняются перед одним конкретным человеком. Возможно, перед первым из Хэтфордов.

Каира тоже спешилась. Ноги слегка дрожали, но она заставила себя приблизиться. Руны на стенах, которые она видела во сне и на алтаре, здесь были повсюду. Они выглядели стёртыми, но, когда её пальцы коснулись камня, символы слабо засветились.

— Они реагируют на тебя, — тихо заметил Гельгар, нервно оглядываясь. — Это хорошо или нет?

— Для нас — пока неизвестно, — ответил Леви. — Идём внутрь. Будьте настороже.

Храм встретил их запахом пыли и чего-то сладковатого, похожего на ладан. Внутри было темно, лишь сквозь проломы в крыше пробивались косые лучи света, в которых плясали пылинки. Вдоль стен тянулись ряды каменных колонн, покрытых той же резьбой. В центре зала, на возвышении, стоял алтарь — точная копия того, что Каира видела в подземелье Стохеса, только меньше.

— Не приближайтесь, — предупредил Леви, когда Каира сделала шаг вперёд. — Это может быть ловушкой.

— Нет, — покачала головой девушка. — Этот алтарь спит. Он не причинит вреда.

— Откуда ты знаешь?

— Чувствую.

Жан встал рядом с ней, держа руку на мече.

— Каира, не лезь вперёд.

— Я должна, — она не сводила глаз с каменной плиты. — Вход в лабиринт где-то здесь.

Она медленно обошла алтарь, касаясь его поверхности. Камень был холодным, но не мёртвым. Где-то в глубине пульсировала древняя сила, едва различимая. Каира опустилась на колени и прижала ладонь к полу. В тот же миг часть плиты позади алтаря сдвинулась, открывая тёмный проём, из которого пахнуло сыростью.

— Вход, — выдохнула она, поднимаясь. — Нам вниз.

Леви первым шагнул к проёму, вглядываясь в темноту.

— Линн, останься здесь с лошадьми. Если через сутки мы не вернёмся, уходи. Доставь сообщение в базу.

— Но капитан... — начала было Линн.

— Это приказ.

Девушка сжала губы, но кивнула. Каира на миг встретилась с ней взглядом. В глазах Линн читался страх — не за себя, а за них. Хэтфорд слабо улыбнулась, надеясь, что это хоть немного её успокоит.

Они начали спуск.

---

Лестница была узкой и крутой, ступени — выщербленными и скользкими от влаги. Факелов не было, но руны на стенах, стоило Каире пройти мимо, начинали светиться мягким голубоватым светом, освещая путь. Жан шёл сразу за ней, Леви — впереди, Гельгар замыкал цепочку.

— Уютно, — пробормотал Жан, пытаясь скрыть напряжение. — Прямо как в казармах после отбоя.

— Не заговаривай мне зубы, Кирштайн, — бросил Леви, не оборачиваясь.

Каира не слушала их. Она чувствовала, как с каждым шагом голос сущности становится громче. Это был не крик, а низкий гул, вибрирующий в костях. Перед глазами вспыхивали образы: бесконечные коридоры, освещённые тем же синим светом, и в конце — огромная пещера с бьющим в небо столбом энергии. Это было видение, но настолько яркое, что Каира на миг перестала видеть реальность.

— Каира? — Жан коснулся её плеча. — Ты в порядке?

— Да, — она тряхнула головой, прогоняя наваждение. — Просто... я вижу путь. Мы идём правильно.

— Откуда ты можешь это знать? — недоверчиво спросил Гельгар.

— Она слышит то, что мы не слышим, — отрезал Леви. — Не трать время на вопросы.

Они спускались, казалось, целую вечность. Воздух становился всё холоднее и тяжелее. Стены сузились, и теперь приходилось идти гуськом, касаясь плечами шершавого камня. Руны здесь были ярче, и от них исходило слабое тепло. Каира чувствовала, как её шрамы начинают пульсировать в такт сердцу.

Внезапно пол под ногами Гельгара дрогнул. Раздался треск, и часть плиты обрушилась, увлекая его в темноту. Разведчик успел закричать, но крик оборвался глухим ударом.

— Гельгар! — Жан рванулся назад, но Леви преградил ему путь.

— Стой! Там яма с кольями. Ему уже не помочь.

— Но...

— Мы не можем рисковать остальными.

Каира закрыла глаза, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Она не знала Гельгара хорошо, но его смерть была мгновенной и бессмысленной. Ещё одна жизнь, оборвавшаяся из-за неё.

— Идём дальше, — голос Леви прозвучал сталью. — Медленно. Проверяйте каждый шаг.

Они двинулись вперёд, теперь ещё осторожнее. Каира шла, прижимаясь к стене, и чувствовала, как руны под её пальцами вибрируют, предупреждая о ловушках. Дважды она успевала остановить Жана, прежде чем тот наступал на скрытые плиты. Леви лишь кивнул, признавая её чутьё.

Вскоре коридор расширился, и они вышли в небольшой зал. Вдоль стен стояли каменные статуи — те самые семь фигур, что были изображены на фреске. У каждой в руке был нож, а лица стёрты временем. В центре зала горело несколько факелов, и в их свете Каира увидела десятки пар глаз.

— Засада! — крикнул Леви, выхватывая клинки.

Сектанты выступили из боковых проходов, окружая отряд. Их было не меньше двадцати. Одеты в тёмные балахоны, лица скрыты капюшонами. В руках — кривые ножи и мечи. Они не издали ни звука, просто бросились в атаку.

Жан среагировал мгновенно: его клинки сверкнули, вспарывая горло ближайшему врагу. Леви двигался быстрее, чем можно было уследить, превращая бой в танец смерти. Каира отбивалась, используя УПМ, чтобы перепрыгивать через головы нападавших. Но их было слишком много. Один из сектантов замахнулся на неё, и она не успела увернуться. Лезвие полоснуло по предплечью, и боль обожгла руку.

В тот же миг что-то внутри неё взорвалось. Глаза вспыхнули синим, и из тела вырвалась волна энергии, отбросившая нападавших на несколько метров. Сектанты впечатались в стены с глухим хрустом. Те, кто остался стоять, в ужасе попятились.

— Первый Титан... — прошептал один из них, падая на колени. — Она пробудилась.

Каира не слышала его. Она стояла в центре зала, тяжело дыша, чувствуя, как по лицу стекает что-то тёплое. Кровь из носа капала на каменный пол. Голос сущности звучал в голове, довольный:

«Хорошо... используй меня. Стань сильнее.»

— Заткнись, — прошептала она, хватаясь за голову.

Жан, отшвырнув последнего сектанта, подбежал к ней.

— Каира! — он схватил её за плечи, встряхнул. — Очнись!

Она подняла на него мутный взгляд. Синий свет постепенно угасал.

— Я в порядке, — выдавила она, хотя голос дрожал. — Просто... дай мне минуту.

Леви, осмотрев поле боя, подошёл к ним.

— Выживших нет. Эти фанатики предпочли смерть отступлению. — Он бросил взгляд на Каиру. — Ты использовала силу. Это опасно.

— Я знаю, — она вытерла кровь рукавом. — Но у меня не было выбора.

— Выбор всегда есть, — капитан отвернулся. — Идём. Мы нашли то, что искали.

Он указал на дальнюю стену зала, где между статуй зиял тёмный проход. Оттуда доносился тот самый гул, который Каира слышала с самого начала.

---

Проход привёл их в огромный зал, потолок которого терялся в темноте. Стены здесь были покрыты фресками, и они светились, как живые. Каира остановилась, не в силах отвести взгляд. На фресках была изображена история, о которой она читала в рукописи, но теперь видела воочию.

Семь родов, держащих в руках клинки. Огромный алтарь, залитый кровью. И в центре — человек, принесённый в жертву, чьё тело растворялось в столбе света. Рядом — титаны, рождающиеся из этого света, и стены, вырастающие из земли, как защита от них.

— Это создание титанов, — прошептал Жан, разглядывая фреску. — И стены... они были созданы, чтобы сдержать их?

— Или чтобы скрыть их, — мрачно добавил Леви. — Смотрите внимательнее. Стены — это кольцо, внутри которого заключена сила.

Каира подошла ближе к одной из фресок. На ней была изображена надпись на древнем языке. Она прочла её вслух, не осознавая, что делает:

«Кровь последнего стража запечатает врата навеки. Ибо лишь в добровольной жертве сокрыт ключ к вечной тишине.»

— Что это значит? — у Каиры были догадки, но стоило обсудить это с капитаном. Он знал этот язык, не как носитель, но все таки знал. Тем более Жана рядом не было.

— Это значит, — Леви перевёл взгляд на Каиру, — что для запечатывания сущности нужна жертва. И, судя по всему, эта жертва — ты.

Каира молчала. Внутри всё оборвалось. Она знала. Ее догадка подтвердилась. Но услышать это от Леви было страшнее, чем признаться самой себе.

— Нет, — голос капитана был очень целеустремлён, — Нет, мы найдём другой способ.

— Другого способа нет, — тихо ответила Каира. — Есть только этот.

Он подошёл к ней, заглянул в глаза.

— Если хочешь, я могу убить тебя.

— Ты не можешь меня убить, — она грустно улыбнулась. — Это моя судьба, которая была решена до моего рождения. Тем более, сущность вырвется, и вы все умрете.

— Хорошо.

Жан, который наблюдал за их разговором, почувствовал неладное. По губам он точно разобрал слово «умереть». Он твёрдым шагом подошёл к Хэтфорд и схватил её за руку, притянул к себе.

— Я не потеряю тебя. Не после всего, что мы пережили. Мы найдём другой путь. Какой бы он ни был. Ты не умрешь здесь.

Каира смотрела на него и чувствовала, как сердце разрывается на части. Она хотела пообещать, что не погибнет, но знала, что не сможет сдержать слово.

— Давай сначала доберёмся до источника, — уклончиво ответила она. — Может, там что-то изменится.

Он кивнул, но в глазах его застыла тревога.

---

Ночь они провели в этом же зале. Развели костёр из обломков дерева, принесённых из верхнего храма. Леви дежурил первым, потом должен был сменить Жан. Каира лежала у огня, закутавшись в плащ, но сон не шёл. Она смотрела на фрески, и они, казалось, шептали ей что-то древнее, забытое.

Жан сел рядом, не спрашивая разрешения.

— Не спится? — тихо спросил он.

— Нет.

Он взял её за руку, переплёл пальцы.

— Я боюсь, Каира. Боюсь, что ты сделаешь какую-нибудь глупость.

— Например?

— Например, решишь, что твоя смерть спасёт всех, и бросишься в этот источник, как героиня из дурацкой легенды.

Она не ответила. Жан приподнялся на локте и заглянул ей в лицо.

— Послушай меня. Ты не одна. У тебя есть Лили. У тебя есть я. У тебя есть друзья, которые готовы за тебя умереть. Ты не имеешь права просто так сдаваться.

— А если это единственный способ?

— Тогда мы умрём вместе. Но я не позволю тебе уходить в одиночку.

Каира почувствовала, как слёзы обжигают глаза.

— Жан, я...

— Тсс. — Он прижал палец к её губам. — Ничего не говори. Просто будь со мной сейчас.

Она прижалась к нему, уткнувшись лицом в его грудь. Его сердце билось ровно, и этот звук убаюкивал. На мгновение Каира позволила себе забыть о фресках, о сущности, о жертве. Есть только Жан, его тепло и его обещание.

Но голос внутри неё, тихий и вкрадчивый, прошептал:

«Он не сможет тебя защитить. Ты сама знаешь, что должна сделать.»

Каира закрыла глаза, прогоняя его. Она не будет слушать. По крайней мере, не сейчас.

---

Ей снова приснился сон. Она стояла на вершине стены, но не одна. Рядом был Эрен, и он сражался со Звероподобным титаном. Огромное мохнатое чудовище бросало камни, круша дома и людей. Лили была где-то внизу, в толпе, и Каира не могла до неё дотянуться. Она кричала, но голос пропадал в грохоте битвы.

Внезапно Звероподобный обернулся и посмотрел прямо на неё. Его глаза, маленькие и злобные, сверкнули узнаванием.

«Ты слышишь меня, дитя Хэтфордов. Приди ко мне, и я пощажу твоих близких.»

Каира закричала и проснулась. Сердце бешено колотилось. Рядом спал Жан, его лицо было спокойным. Но она знала: то, что она видела, было не просто сном. Это было предупреждение.

База в опасности. Лили в опасности.

Она сжала кулаки, глядя на светящиеся руны на стенах. Завтра они доберутся до источника. И тогда всё закончится. Так или иначе.

---

Утро наступило незаметно. В подземелье не было солнца, только руны, горящие всё ярче по мере приближения к сердцу. Отряд поднялся, молча собрал вещи и двинулся дальше. Каира шла впереди, ведомая голосом, который теперь звучал не враждебно, а настойчиво, как старый знакомый.

Она не знала, что ждёт их впереди. Но была уверена: пути назад больше нет.