Надежда на свободу | Атака Титанов.

Утро ещё не вступило в свои права, а Каира уже сидела на краю узкой койки, глядя на спящую сестру. Лили стала выглядеть немного лучше: бледная кожа из-за отсутствия солнца начала приобретать здоровый оттенок потихоньку, волосы тоже стали здоровее. Все таки, Ханджи — ангел, который может поднять мертвого. Сестра дышала ровно, но во сне её брови то и дело хмурились, а пальцы судорожно цеплялись за одеяло. После возвращения из плена девочка стала спать беспокойно, и Каира знала: ей снятся те же подземелья, тот же голос, та же тьма. Хэтфорд осторожно коснулась лба сестры, убирая прилипшую прядь, и прошептала:

— Я вернусь. Обещаю.

Она не была уверена, что Лили услышала, но в этот момент ресницы девочки дрогнули. Серые глаза, так похожие на материнские, открылись и посмотрели прямо на Каиру. В них был только отголосок прошлого страха, а сейчас, глядя на Каиру, Лили чувствовала надежду и радость.

— Ты всегда возвращаешься, — тихо ответила Лили, и в её голосе не было ни страха, ни сомнения. Только уверенность, — Я буду ждать.

Каира наклонилась и поцеловала сестру в лоб, чувствуя, как к горлу подступает ком. Сдерживая слёзы, она поднялась и, не оборачиваясь, вышла из лазарета. В коридоре её уже ждал Жан. Он стоял, прислонившись к стене, и при виде Каиры сразу выпрямился.

— Готова? — спросил он, стараясь звучать бодрее, чем был на самом деле.

— Нет, — честно призналась она. — Но это неважно.

Жан молча кивнул и взял её за руку. Он понимал, что вся команда может и не вернуться с этих катакомб; понимал, что Каира боится потерять контроль над сущностью, которая теперь в ней заперта, но он обещал быть рядом постоянно. А Жан привык сдерживать свои обещания. Иначе... иначе смерть Марко ничего не будет значит...

Его пальцы были тёплыми, и Каира невольно сжала их крепче. Они вместе вышли во двор, где уже собирался небольшой отряд. У конюшен стояли лошади: вороной мерин Каиры нетерпеливо перебирал ногами, будто чувствовал тревогу хозяйки. Рядом — гнедой Жана, спокойный, как всегда. Волнение клея передавал хвост, который покачивался сильнее и чаще обычного. Чуть поодаль лейтенант Нэсс проверял крепления УПМ на лошади капитана Леви, а сам Аккерман, облачённый в полевую форму, отдавал короткие приказы двум разведчикам — Гельгару и Линн, которые должны были прикрывать отряд.

— Каира, Жан, — Эрвин Смит подошёл неслышно, как всегда. Его лицо было спокойным, но в глазах читалась усталость. — Прежде чем вы отправитесь, я должен сообщить: Райнер Браун и Бертольд Гувер сбежали. Мы подозреваем, что они могут быть связаны с врагом. Будьте осторожны.

— Сообщниками этой секты? — Хэтфорд не была сильно расстроена, но удивлена. Бертольд был милым, помогал, если у него была возможность. Да и Райнер тоже. Но если они сбежали, значит тоже сектанты? Или титаны? Это многое объясняло: их поведение в лесу, странное спокойствие, почти равнодушное отношение к смерти товарищей. Но сейчас не было времени на осмысление. Ей предстояло спуститься в бездну, и эта мысль вытесняла все остальные.

— Я пойду с вами! — раздался голос, и к отряду подбежал Эрен. Микаса бежала позади него, пытаясь закрыть рот рукой, но не хотела этого. Видимо, Аккерман хотела предложить тоже, что и ее друг. А глаза Эрана горели решимостью, кулаки были сжаты. — Я могу быть полезен!

Эрвин даже не повернул головы.

— Ты остаёшься на базе, Йегер. Защищай Лили и остальных. Если Звероподобный нападёт, ты — наша первая линия обороны.

— Но я должен помочь! Она моя подруга! — Эрен шагнул вперёд, но натолкнулся на ледяной взгляд командира.

— Это приказ. Или ты не доверяешь своему командиру?

— Тогда могу я поехать на миссию? — Микаса все таки вышла из-за спины Эрена, и взгляд Леви сразу же направился в его сторону.

— Тв тоже остаёшься. При нападении, эти доходяги не смогут и клинка вытащить.

Микаса не стала спорить с капитаном, а Эрен замер, губы его сжались в тонкую линию. Каира видела, как ему трудно, с одной стороны долг защищать базу, а с другой Каира, которая была его подругой, хоть и тусовалась с Жаном. Но спорить с Эрвином было бесполезно. Наконец он выдохнул и отступил.

— Берегите её, — бросил он Жану, прежде чем уйти.

— Постараюсь, — ответил Кирштайн, и в его голосе не было ни капли насмешки.

Ханджи, появившаяся из-за угла, сунула Каире небольшой кожаный мешочек.

— Это амулет. Внутри — осколок кристалла из лаборатории. Это смесь какого-то металла и кристалла из подземелья под королевским домом. Он может, хотя должен по сути своей, ослабить влияние сущности. Но это возможно.

— Возможно? — Каира приподняла бровь. — Звучит обнадёживающе.

— Ну, это всё, что у нас есть, — развела руками Зое. — Я не успела провести испытания.

Каира спрятала мешочек за пазуху и запрыгнула на мерина. Отряд тронулся, и ворота базы медленно закрылись за их спинами.

---

Дорога была пустынной, и копыта лошадей глухо стучали по засохшей земле. Солнце поднималось выше, но небо оставалось серым, словно сама природа готовилась к беде. Каира ехала рядом с Жаном, Леви держался впереди, а Гельгар и Линн прикрывали фланги.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Жан, не сводя с неё взгляда.

— Как будто внутри что-то ждёт, — честно ответила Каира. — Я слышу её голос, но сейчас он тихий. Как шёпот за стеной. Может, этот кристалл помогает, а может мы пока слишком далеко от источника. Пока неизвестно. Но сущность шепчет только.

— Это хорошо или плохо?

— Не знаю. Возможно, она затаилась.

Жан нахмурился и перевёл взгляд на дорогу. Они ехали молча, и в этой тишине было что-то гнетущее. Каира думала о видениях, которые начали посещать её после пробуждения алтаря. Самое яркое — Звероподобный титан, атакующий деревню за стеной Роза. Огромное мохнатое чудовище, похлеще на гигантскую обезьяну, бросающее камни, и крики людей, разрывающие тишину.

— Жан, — тихо позвала она, — вчера мне приснился Звероподобный.

Кирштайн резко повернул голову.

— Что?

— Он атаковал деревню. Я видела, как он убивал людей. Это было так реально, будто я сама там была. И голос сущности говорил, что это только начало.

Жан сжал поводья так, что костяшки побелели.

— Ты думаешь, это предупреждение?

— Я не знаю. Но если это правда, то база в опасности. Лили в опасности.

— Но мы уже в пути, — подал голос Леви, который, оказывается, слышал разговор. — Поворачивать назад — значит потерять время. Мы должны добраться до источника и покончить с этим раз и навсегда.

— А если Звероподобный нападёт, пока нас нет? — возразила Каира.

— Там есть Эрен и Микаса с остальными. Они справятся. Или, по крайней мере, продержатся до нашего возвращения.

Каира не ответила, но на душе стало ещё тревожнее. Она чувствовала, как сущность внутри неё реагирует на разговоры о титанах, как её собственная воля начинает колебаться, словно кто-то натягивал струны её сознания.

---

К полудню отряд остановился на короткий привал. Лошадям нужен был отдых, а людям — глоток воды. Каира спешилась и отошла в сторону, глядя на север. Где-то там, за серыми холмами, лежал Митрас — город-призрак, где её ждала судьба.

— Держи, — Жан протянул ей флягу. — Ты почти не пила.

— Спасибо, — она сделала несколько глотков и вернула флягу. — Жан, а что, если я не смогу справиться?

— Справишься, — он посмотрел ей в глаза. — Ты сильнее, чем думаешь.

— А если сущность снова захватит меня? В прошлый раз я едва не убила тебя.

— Значит, я буду рядом, чтобы остановить тебя.

— А если не сможешь?

— Тогда мы оба проиграем. Но я не собираюсь проигрывать.

Каира горько усмехнулась.

— Ты всегда такой упрямый?

— Только когда дело касается тебя.

Он шагнул ближе, и Каира почувствовала, как его тепло окутывает её. Она хотела прижаться к нему, но Леви, стоявший неподалёку, кашлянул.

— Пора выдвигаться. Не будем терять свет.

---

К вечеру они разбили лагерь у подножия невысокого холма. Развели костёр, и его отблески плясали на лицах собравшихся. Линн, девушка с короткими русыми волосами, дежурила первой, Гельгар заснул, завернувшись в плащ. Леви сидел, прислонившись к стволу дерева, и правил лезвие клинка.

— Капитан, — негромко позвал Жан, — вы раньше слышали о секте, которая похитила Лили?

Леви не поднял глаз.

— Слышал. В Подземном городе их называли «Дети Подземья». Фанатики, поклоняющиеся некому «Истинному Королю». Они верили, что под стенами спрятан бог, который вернёт людям свободу.

— Истинный Король? — переспросила Каира. — Это как-то связано с королевской семьёй?

— Не знаю. Но если верить их словам, настоящая власть принадлежит не тем, кто сидит на троне, а тем, кто спрятан в стенах. Возможно, сущность, которую ты носишь, — их божество.

— Значит, они попытаются освободить её снова?

— Скорее всего. Поэтому мы должны опередить их.

Повисла тишина, нарушаемая лишь треском костра. Каира смотрела на огонь, и ей казалось, что в его глубине она видит чьи-то глаза — холодные, безжалостные.

---

Ночью Каира проснулась от крика. Ей снилось, что она стоит на вершине стены, а внизу — бескрайнее море титанов. Они тянули к ней руки, и голос сущности гремел в голове:

«Ты приведёшь их ко мне. Всех, кого любишь».

Она закричала и села, хватая ртом воздух. Рядом тут же оказался Жан. Он притянул её к себе, гладя по спине.

— Тише, тише. Это был сон.

— Они идут, Жан, — прошептала Каира, дрожа. — Титаны идут к стенам. И это моя вина.

— Не говори так. Ты ни в чём не виновата.

— Но голос...

— Плевать на голос. Ты здесь, со мной. И мы не дадим этому случиться.

Он держал её, пока дрожь не утихла. Каира уткнулась лицом в его грудь, вдыхая знакомый запах, и постепенно пришла в себя. Остальные, кажется, не проснулись, только Леви бросил на них короткий взгляд и снова закрыл глаза.

— Спи, — тихо сказал Жан. — Я буду рядом.

Каира не ответила, но позволила себе расслабиться в его объятиях. Она знала, что завтра их ждёт Митрас, и тьма, и голос, который уже начал просыпаться. Но сейчас, в это мгновение, ей было почти спокойно.

---

На рассвете они оседлали лошадей и двинулись дальше. Вскоре на горизонте показались руины Митраса. Город выглядел так, будто его покинули много лет назад: обвалившиеся крыши, заросшие травой улицы, выбитые окна. Но воздух здесь был тяжёлым, пропитанным запахом гнили и сырости.

— Мы уже не одни, — прошептала Каира, прислушиваясь. — Они знают, что мы здесь.

Леви обнажил клинки.

— Тогда пусть попробуют нас остановить.

Отряд медленно двинулся вперёд, навстречу неизвестности. Каира чувствовала, как голос внутри неё становится громче, но теперь он не пугал её. Он злил.

— Я иду, — прошептала она, сжимая поводья. — И я не остановлюсь.