Охота за счастьем

Университет «Вершина» перестал притворяться храмом науки. Теперь это был Колизей, задрапированный в академические мантии. Повсюду шепотки, оценивающие взгляды и запах надвигающейся грозы. Фестиваль боевых искусств должен был начаться через два дня, и букмекерские конторы «Нижнего рынка» работали на износ.

Кейл изменился. Он больше не разгуливал по коридорам с вальяжной грацией принца. Его видели в компании Гроша и других гиен — существ, которых волки обычно презирали. Кейл выглядел пугающе: его глаза постоянно наливались кровью, на шее вздулись вены, а по телу то и дело пробегала судорожная дрожь.

— Он сидит на «Клыке», — сухо бросила Джуна, прислонившись к стене в лазарете, где Скай забирала свои витамины. — Это препарат из подпольных лабораторий. Он выжигает страх и усталость, превращая мышцы в стальные тросы, а мозг — в кашу из ярости. Кейл знает, что на честном ринге против Файера у него мало шансов. Поэтому он решил стать чудовищем.

— О нем уже делают ставки, — пискнула Мими, выглядывая из кармана Скай. — «Сколько минут продержится лис против волка под допингом?». Большинство ставит на три минуты. Говорят, Файер слишком "стар" для такого боя.

Скай сжала серебряный кулон на шее. Серебро было холодным, как лед.

Чтобы хоть немного успокоить подругу, Лиам и Мими устроили «безопасный пикник» в оранжерее. Среди густых папоротников и экзотических цветов, под стеклянным куполом, пахло влажной землей и весной. Но даже здесь Скай не чувствовала себя в безопасности.

— Там, — прошептал Лиам, указывая на вентиляционную решетку под потолком.

Скай проследила за его взглядом и вздрогнула. В темноте решетки блеснули две пары маленьких красных глаз. Крысы. Шпионы Сайласа. Они были везде: в стенах, в подвалах, в мусоропроводах. Мафия не просто наблюдала — она окутывала «Вершину» невидимой паутиной, проникая в любую щель.

— Мы как в аквариуме, — пробормотала Скай, отталкивая тарелку с нарезанной морковью. — Они просто ждут, когда мы разобьемся.

Ночью, когда Лиам и Мими уснули, Скай не смогла остаться в комнате. Её тянуло туда, где пульсировала единственная точка опоры в этом рушащемся мире.

Она нашла Файера в тренировочном зале старого корпуса. Свет внутри был выключен, лишь лунные пятна падали на маты через высокие окна. Скай замерла в дверях, боясь пошевелиться.

В центре зала двигалась тень. Это был Файер, но не тот профессор в твидовом пиджаке, которого она знала. Он был в простых спортивных штанах, с голым торсом, покрытым сетью шрамов и блестящим от пота. Его движения были лишены человеческой логики. Он не просто наносил удары — он был самой скоростью.

Он крутился в воздухе, бил невидимого противника с такой грацией и мощью, что Скай видела лишь рыжие и серые вспышки. Его когти со свистом рассекали воздух. Он тренировался до изнеможения, до хриплого, рваного дыхания. В каждом его прыжке, в каждом развороте чувствовалась запредельная концентрация. Он не просто готовился к дуэли — он готовился к убийству.

Файер резко остановился, почувствовав её присутствие. Он стоял спиной к ней, его лопатки тяжело двигались, а шрамы на спине казались в лунном свете какими-то мистическими знаками.

— Тебе не следует быть здесь, Скай, — выдохнул он. Его голос был низким и вибрирующим от напряжения.

— Вы... вы делаете это ради меня, — Скай сделала шаг в зал. Её голос дрожал не от страха, а от осознания того, какую цену он платит. — Вы рискуете всем. Своим именем, своей жизнью, своим миром.

Файер медленно обернулся. Его лицо было мокрым от пота, волосы прилипли ко лбу, а глаза светились диким, неземным янтарным светом. Он выглядел смертоносным. И в то же время — бесконечно одиноким.

— Я делаю это ради того, чтобы в зеркале видеть кого-то, кроме Гончего с номером на руке, — ответил он, подходя ближе. От него исходил жар, как от раскаленной печи.

Скай смотрела на него и чувствовала, как внутри неё что-то меняется. Её страх за себя — за свою белую шкурку, за свою безопасность — внезапно стал крошечным и незначительным. Весь её мир сузился до этого лиса, который стоял перед ней, готовый бросить вызов самой смерти.

— Если с вами что-то случится... — начала она, но горло перехватило.

— Не случится, — Файер осторожно коснулся её щеки горячей ладонью. — Потому что у меня есть условие, помнишь? Твоя жизнь принадлежит мне. И я не собираюсь отдавать её какому-то волку-недоучке.

Скай прижалась лицом к его ладони, чувствуя запах хвои и металла. В эту секунду она поняла: завтра на арене будет решаться не то, кому она достанется. Завтра будет битва за право этого лиса быть свободным. И она знала, что сделает всё — даже если ей придется самой выйти из тени — чтобы он выжил.

А на стене зала их тени сливались в одну: хрупкий силуэт кролика под защитой длинных лисьих когтей. Наступало время финального отсчета.