Охота за счастьем

В комнату Кейла в общежитии вошли без стука. Двое рослых волков в черных плащах — личная гвардия его отца — молча положили на стол обтянутую бархатом коробку. Кейл, чье лицо еще украшал багровый след от удара профессора Файера, нахмурился.

— Отец передал поздравления с «успешным» началом семестра? — процедил он.

Один из гвардейцев открыл коробку. Внутри, на алом шелке, тускло поблескивал тяжелый стальной ошейник с короткими шипами внутрь и массивным замком. Это не было украшением. Это был «рабский венец», который надевали на живой товар перед торгами на черном рынке.

— Твой отец сказал: «Если наследник клана не способен загнать кролика, значит, в нем самом течет кровь добычи», — холодно произнес гвардеец. — Если через три дня девчонка не будет в поместье, этот ошейник застегнется на тебе, Кейл. Ты станешь лотом вместо неё. Семья не терпит слабаков.

Когда за ними закрылась дверь, Кейл в ярости смахнул коробку со стола. Ошейник с тяжелым звоном ударился о пол. Он больше не чувствовал себя принцем университета. Он был зверем, которого загнали в угол собственные сородичи. Отчаяние вытеснило остатки вальяжности. В его глазах застыла ледяная решимость утопающего.

***

Ежегодный Фестиваль боевых искусств «Вершины» всегда был самым громким событием осени. На огромной арене под открытым небом лучшие бойцы демонстрировали мощь своих видов. Ректор — старый лев с золотой гривой — восседал на почетной трибуне, лениво поглаживая подлокотник кресла. Его улыбка была благожелательной, но те, кто знал его ближе, видели в ней хищный блеск. Ректор получал свой процент от каждой сделки на «Нижнем рынке», и шум вокруг белой крольчихи сулил ему огромные прибыли.

В самый разгар показательных выступлений на арену вышел Кейл. Он не был в кимоно или спортивной форме. На нем была кожаная куртка с эмблемой «Серых теней». Он поднял руку, требуя тишины.

— Согласно Древнему Кодексу Народов, — его голос, усиленный микрофонами, разнесся над трибунами, — я, Кейл из рода Серых Теней, бросаю вызов чести!

Толпа ахнула. «Вызов чести» был пережитком прошлого, официально не запрещенным, но почти не используемым в стенах университета.

— Я вызываю на поединок профессора Файера! — Кейл указал пальцем в сторону преподавательской трибуны, где в тени колонн стоял лис. — Причина — незаконное присвоение собственности. Если я побеждаю, я забираю свой трофей. Белую крольчиху Скай.

По стадиону прокатился гул. Скай, сидевшая в секторе для зрителей рядом с Лиамом и Мими, почувствовала, как земля уходит из-под ног. Лиам побледнел и схватился за сердце, а Мими в ярости заскрежетала зубами.

Ректор медленно поднялся.

— Вызов чести — серьезная вещь, — пророкотал он с деланной серьезностью. — Если профессор примет его, поединок будет законным. Победитель получает право на «Трофей победителя». Это традиция гармонии: сила решает спор.

Он посмотрел на Файера. Весь стадион замер. Лис медленно вышел на свет. Его лицо было непроницаемой маской. Он знал, что это ловушка. Знал, что Кейл в отчаянии и пойдет на всё. Но он также видел Скай. Она смотрела на него с ужасом и мольбой.

Вечером того же дня Скай пробралась в кабинет 402. Она застала Файера за чисткой старого меча с изогнутым лезвием. На столе лежали его перчатки.

— Профессор, прошу вас... — Скай подбежала к нему, хватая его за рукав рубашки. — Не делайте этого. Кейл безумен. Он убьет вас. Пусть он заберет меня, я найду способ сбежать, только не рискуйте собой!

Файер остановил движение и посмотрел на неё. Его взгляд был странно мягким, лишенным той привычной колючей холодности.

— Скай, — он осторожно коснулся её подбородка рукой без перчатки. — Ты до сих пор не поняла? В этом мире, если ты не борешься за то, что тебе дорого, ты уже мертв.

— Но это же просто предлог! Они все заодно — ректор, клан Кейла... Это бой насмерть!

— Если я не смогу защитить тебя открыто, на глазах у всех, — твердо произнес Файер, — я не достоин быть не только твоим учителем, но и тем, кто смеет касаться твоей руки. Я долго прятался за шрамами и перчатками. Пора показать им, что лис, который защищает свою стаю, опаснее любого волка.

Скай прижалась лбом к его плечу, чувствуя запах хвои и старой стали. Она понимала: через два дня на этой арене решится не просто её судьба. Начнется война, которую этот университет не видел с момента своего основания. И в центре этой войны стоял лис, решивший вернуть свою честь ценой собственной жизни.