Охота за счастьем

Атмосфера в «Вершине» окончательно превратилась в предгрозовую. Студенты старались не смотреть Скай в глаза, словно она уже была призраком. Даже воздух казался наэлектризованным после вызова Кейла. Но настоящая угроза пришла не со стороны волков.

В середине дня, когда Скай выходила из библиотеки, её остановил секретарь ректора — холеный гепард.

— Студентка Скай, — произнес он, обдавая её запахом дорогого кофе. — Один из наших главных попечителей выразил желание познакомиться с вами лично. Это необязательная беседа, но... вы же понимаете, инвесторов не стоит расстраивать.

Её провели в самое сердце административного корпуса, в кабинет, где окна выходили на залитый солнцем парк. Но внутри было прохладно. В глубоком кожаном кресле сидел черный ягуар.

Он был воплощением смертоносной элегантности. Его угольно-черная шерсть блестела, словно полированный обсидиан, а безупречно сшитый костюм подчеркивал мощный разворот плеч. На лацкане его пиджака сиял маленький значок: оскаленный клык, отлитый из чистого золота.

— Проходи, дитя, — голос господина Сайласа был мягким, бархатистым, как кошачьи лапы. — Я много слышал о «белой жемчужине» этого заведения.

Скай замерла у двери. Инстинкты вопили: «Беги!». Кейл был опасен, но он был понятен. В Сайласе же чувствовалась бездна — ледяная, расчетливая и абсолютно лишенная сострадания.

— Вы... хотели меня видеть? — прошептала она.

— Я хотел убедиться, что товар соответствует описанию, — Сайлас поднялся и медленно обошел её кругом. Скай чувствовала его взгляд на своей шее, на запястьях, под капюшоном. — Знаешь, Скай, в этом мире есть вещи, которые просто не могут принадлежать себе. Такие редкие цветы созданы для того, чтобы украшать стол победителя, а не сидеть за скучной партой и учить латынь.

Он остановился перед ней, и Скай увидела в его глазах свое отражение — маленькое белое пятнышко на фоне абсолютной черноты.

— Твоя жизнь в университете — лишь затянувшаяся отсрочка, — продолжал он, наклоняясь к её уху. — Кейл думает, что борется за трофей. Файер думает, что спасает душу. Но на самом деле ты уже принадлежишь тем, кто выше этих детских игр.

Он протянул ей визитку — тяжелый черный картон с золотым тиснением.

— Если решишь сдаться добровольно, условия будут... менее кровавыми.

Скай взяла карточку. От неё исходил странный запах: сквозь дорогой одеколон пробивался отчетливый, металлический аромат свежей крови и холодного железа.

Когда она вернулась в свою комнату в общежитии, её руки всё еще дрожали. Она бросила сумку на кровать, и из бокового кармана что-то выпало.

Это была крошечная фигурка кролика. Она была выточена не из камня и не из дерева. Поверхность была пористой, желтовато-белой. Скай с ужасом поняла, что это кость. Фигурка изображала кролика, лежащего в покорной позе, с перевязанными лапами.

Это была «черная метка». Древний знак черного рынка, означающий, что лот уже продан и за ним скоро придут.

Скай бросилась в кабинет 402, не разбирая дороги. Она влетела внутрь, задыхаясь, и швырнула фигурку на стол перед Файером.

— Профессор... там... в сумке... и ягуар... — она не могла закончить фразу.

Файер, который изучал какие-то старые карты, бросил взгляд на костяную фигурку. В ту же секунду его лицо побелело так, что рыжий мех на скулах стал казаться неестественно ярким. Он не прикоснулся к фигурке, лишь отшатнулся, словно от ядовитой змеи.

— «Золотой Клык», — выдохнул он. Его голос сорвался. — Сайлас здесь. Лично.

Он посмотрел на Скай, и в его глазах она впервые увидела не просто решимость, а настоящий, подспудный ужас.

— Это началось, — произнес он, медленно опускаясь в кресло. — Костяной кролик означает, что аукцион закрыт. Кейл на арене — это теперь лишь формальность, шоу для отвода глаз. Сайлас не ждет поединка. Он уже выставил счет.

Файер резко встал и подошел к шкафу, вынимая оттуда тяжелую кожаную папку.

— Скай, послушай меня внимательно. Теперь нам нужно не просто готовиться к дуэли. Нам нужно планировать войну. Против системы, против ректора, против всего этого проклятого рынка. Если мы останемся здесь после завтрашнего дня — нас обоих не станет.

Он посмотрел на неё, и в его взгляде вспыхнуло пламя, которое Скай видела в ту ночь в саду.

— Мы либо сбежим из этой клетки вместе, либо сожжем её дотла. Ты со мной?

Скай сжала в кулаке визитку, пахнущую кровью, и твердо кивнула.

— С вами. До самого конца.

Лис протянул ей руку без перчатки. В этот раз их ладони соприкоснулись не случайно. Это был союз двух обреченных, решивших бросить вызов самой судьбе. На столе продолжала лежать костяная фигурка, но в тишине кабинета 402 уже начал зреть план, который должен был взорвать привычный порядок университета «Вершина».