Охота за счастьем

Заброшенный спортзал в старом крыле университета пах пылью, сыростью и подавленной агрессией. Кейл ударил по боксерской груше с такой силой, что цепь, державшая её, жалобно звякнула. Вокруг него полукругом стояли пятеро волков. Они молчали, но Кейл кожей чувствовал их сомнение. Лис унизил его перед всеми. Его авторитет, выстраиваемый годами на страхе и силе, дал трещину из-за одной маленькой крольчихи.

— Мы ждем, Кейл, — хрипло произнес один из парней, рослый серый волк с рваным ухом. — Отец спрашивал о прогрессе. Он недоволен.

Кейл резко обернулся, его глаза горели недобрым огнем.

— Скажи отцу, что товар под контролем. Лис — это временная трудность.

Если бы Скай знала правду, она бы не просто бежала, она бы зарылась под землю. Кейл не был обычным задирой. Его отец, глава клана «Серых теней», уже давно вел дела на черном рынке. Белоснежный кролик — легендарный деликатес, символ абсолютного превосходства, на который уже был сделан предзаказ от анонимного, но крайне влиятельного покупателя. Скай была не «проектом». Она была контрактом, цена которого исчислялась миллионами.

— Если лис не отступит, мы перегрызем ему глотку, — процедил Кейл. — Но девчонку я доставлю живой. Покупатель хочет свежее мясо.

В тени за тяжелыми трибунами стояла Джуна. Она слышала каждое слово. Её пальцы до боли впились в холодный металл перил. Ей было противно. Гордость волка, древняя честь охотника — всё это превратилось в грязный бизнес на крови.

Позже в тот же вечер Скай сидела в библиотеке. Запах хвои и полыни от Файера всё еще окутывал её, даря призрачное чувство безопасности. Она пыталась сосредоточиться на учебнике истории, но буквы расплывались перед глазами.

Тихий шорох заставил её вздрогнуть. Скай обернулась, но увидела лишь удаляющийся серый хвост Джуны. На раскрытой странице учебника лежал сложенный клочок бумаги.

Скай развернула его дрожащими руками. Почерк был резким, угловатым:

«Не выходи из кабинета профессора после захода солнца. Волки выходят на настоящую охоту. Кабинет 402 — твоя единственная клетка, где ты в безопасности».

— С-скай? — раздался тихий голос из-за стеллажа.

Это был Лиам. Олененок выглядел еще более бледным, чем обычно. Он подошел к ней, оглядываясь каждые несколько секунд. Скай молча протянула ему записку. Лиам прочитал её, и его челюсть мелко задрожала.

— Это... это Джуна написала? — прошептал он. — Это значит, что всё серьезно. Кейл не просто играет. У нас в стаде говорили... если волки начинают охоту после заката, они не возвращаются без добычи.

— Мне страшно, Лиам, — честно призналась Скай.

В этот момент из-под стола, как чертик из табакерки, выскочила Мими. Она была нагружена какими-то мелкими деталями, видимо, стянутыми из мастерской.

— А ну-ка, отставить дрожать! — пискнула мышка, запрыгивая Скай на плечо. — Я всё слышала! Кейл — вонючий пес, а его дружки — блохастые коврики!

— Мими, он сын вожака клана! — в ужасе воскликнул Лиам. — Если они узнают, что мы помогаем Скай, нам конец! Мне точно конец, я же... я же олень!

Лиам зажмурился, его колени стучали друг о друга. Но когда он открыл глаза и увидел беззащитные белые уши Скай, прижатые к голове, в его взгляде что-то изменилось. Трусость никуда не делась, но поверх неё наслоилось упрямство.

— Но... я всё равно останусь, — выговорил он, сглатывая ком в горле. — У меня нет когтей, и я бегаю медленнее волка. Но я знаю все тайные ходы в подвалах этого университета. Если лиса не будет рядом, я выведу тебя.

— И я! — Мими гордо выпятила грудь. — Я почтальон! Я знаю, кто кому пишет и кто на кого ставит. Информация — это сила, побольше чем их зубы!

Скай смотрела на своих новых друзей. Трясущийся олень, дерзкая мышь и она — кролик, за которым идет охота. Самая странная компания в истории «Вершины». Но в этот момент, в тишине библиотеки, она впервые почувствовала, что её сердце бьется не только от страха.

— Спасибо вам, — прошептала она.

— Не благодари, — Лиам снова вздрогнул от случайного звука. — Просто... давай постараемся дожить до зимних каникул.

Скай кивнула, но её взгляд упал на окно. Солнце почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в цвет крови. Время «после захода солнца» неумолимо приближалось. И теперь она знала: за дверями университета её ждет не просто хищник, а целая машина смерти, для которой она — всего лишь «товар».