Охота за счастьем

Первое утро в новом статусе началось не с кофе, а с запаха горечи.

Профессор Файер ждал её в кабинете ровно в 8:15, как и было оговорено. Он выглядел безупречно: серый костюм-тройка, идеально выглаженная сорочка и неизменные тонкие кожаные перчатки, которые он не снимал, даже перелистывая страницы фолиантов.

— Правила просты, Скай, — произнес он, не отрываясь от записей. — Ты здесь за пятнадцать минут до первой лекции. На каждой перемене ты возвращаешься сюда. Никаких прогулок по парку, никаких посиделок в столовой. Твой маршрут — прямая линия между этой дверью и твоей аудиторией.

Он протянул ей маленький стеклянный флакон из темного стекла.

— Выброси свою дешевую полынь. Это — концентрат дикой хвои, мха и пережженной коры. Наноси на запястья и за ушами.

Скай послушно открыла крышку. Резкий, почти физически ощутимый запах ударил в нос. Это не было зловонием, но аромат был настолько сухим и терпким, что во рту мгновенно пересохло.

— Для любого хищника ты теперь будешь пахнуть как старый, невкусный куст в середине зимы, — холодно пояснил Файер. — Это отобьет аппетит у большинства. Но не у всех.

Скай нанесла жидкость на кожу, чувствуя легкое жжение. Наблюдая за профессором, она поймала себя на мысли, что он — самая большая загадка этого университета. Он никогда не появлялся в общей столовой, не пил чай с коллегами и всегда сохранял эту странную дистанцию, подчеркнутую перчатками. Казалось, он боится прикоснуться к этому миру так же сильно, как мир боится его.

Когда Скай вышла из кабинета, чтобы забрать учебники в почтовом отделении, на неё буквально налетел маленький серый вихрь.

— Ой! Ой-ой-ой! Смотри, куда... — крошечная мышка в ярко-красном жилете почтовой службы затормозила так резко, что едва не перевернула тележку с конвертами. — Ого! Белый кролик! Настоящий!

— Привет, — пролепетала Скай.

— Я Мими! — мышка запрыгнула на стопку посылок, чтобы быть чуть ближе к лицу Скай. — Самая быстрая почта в «Вершине»! Слушай, а чем это от тебя несет? Словно ты заснула в бочке с дегтем.

Скай смущенно поправила капюшон.

— Это... это защита. Меня опекает профессор Файер.

Мими застыла. Её усики мелко задрожали, а огромные глаза округлились.

— Файер? Тот самый рыжий Лис? Скай, ты сумасшедшая! Это всё равно что просить огнетушитель у дракона! Он же... он же непредсказуем! О нем такие слухи ходят... говорят, он ушел из своего клана, потому что его жажда была слишком велика даже для них!

Слова Мими больно кольнули Скай, но она лишь крепче сжала лямки рюкзака.

— Он спас меня от Кейла.

— Волк — это плохо, — серьезно кивнула мышка, — но лис — это... это лис. Будь осторожна, белянка. Если дракон решит, что огнетушитель ему больше не нужен, он просто тебя поджарит.

Время перемены подошло к концу. Файер ждал её у выхода из административного крыла. Он не прикоснулся к ней, просто встал рядом, и его присутствие создало вокруг Скай невидимый кокон тишины.

Они пошли к аудитории через главный холл. Это было похоже на сцену из фильма, где время замедляется. Гул голосов стих. Студенты — львы, пантеры, волки — замирали, провожая их взглядами.

Скай видела Кейла. Он стоял у колонны, скрестив руки на груди. Его челюсти были сжаты так сильно, что на щеках перекатывались желваки. Но он не двинулся с места.

Профессор-лис, идущий плечом к плечу с белым кроликом, — это был беспрецедентный вызов. В иерархии университета лисы всегда были одиночками, хитрыми стратегами, которые не вступали в конфликты напрямую. Но сейчас Файер открыто «помечал территорию». Он не рычал, не скалился — он просто шел, и его спокойствие было страшнее любого рыка.

У дверей аудитории Файер остановился и взглянул на часы на запястье.

— У тебя есть три часа, Скай. Я буду ждать здесь, когда лекция закончится.

Он не смотрел на других студентов, но каждый в коридоре понял: крольчиха под защитой лиса. И теперь правила игры в «Вершине» изменились навсегда.

Скай зашла в кабинет, чувствуя на спине десятки голодных глаз, но в этот раз — впервые за всё время — её плечи не дрожали. Горький запах полыни и хвои теперь казался ей самым лучшим парфюмом в мире.