По бескрайней пустоши

Ночь была бессонной, несмотря на усталость. Выйдя из комнаты, Стэнли услышал странные звуки из спальни соседа. Он прислонился к двери и стал подслушивать.

– Мы проверили полицию. Я проверил оружейный. Мы упустили первого, я упустил второго.

Ну, хотя бы не я один мучаюсь от бессонницы

– Я виноват во всем. Нет, не я. Это стрелок был виноват… которого упустил я. Значит виноват я.

Интересный вывод

– Виноват я. Виноват лидер. Какой же из меня лидер, если я бью пацана, допускаю его ранение, которое приводит к… инвалидности?

Хреновый

Тут Стэнли услышал, как Нед встал с кровати и сломал что-то деревянное. Это можно было понять по характерному хрусту и падению на пол досок.

– Теперь у нас в группе еще одна обуза. Хотя нет, это первая обуза, старик хотя бы лечит нас, а это ничтожество только и делает, что прожирает наши припасы. Я убью эту малолетнюю рухлядь, это малолетнее… убогое создание…

По спине пробежали мурашки.

Надеюсь, это просто его больная фантазия

– Убью так, чтобы не мучился. Он и так страдает, просто существуя… так, тихо. Успокойся. Больше не думай об убийствах. Они пригодятся только когда мы отправимся в следующую вылазку, когда наткнемся на бродяг.

Хорошая работа, друг, продолжай

– А мальчугана научим каким-нибудь наукам, чтобы был полезен группе. Йозеф научит его медицине, точно. И когда старик сгинет, Джонни станет нашим новым лекарем. А когда сгину я, то Стэнли станет лидером. А когда сгинет Агнес, то Роза встанет на ее место…

Я? В лидеры?

Только что Нед распланировал дальнейшую иерархию группы, даже после смерти ее основных лидеров. Наверное, он уже давно об этом думал. Все его размышления вслух показались Стэнли очень странными и жуткими. Голос Неда звучал фанатично, как будто он вдалбливал что-то себе в голову, навязывал самому себе разные мысли.

Выйдя на улицу, Стэнли окунулся в прохладу. На улице было довольно-таки темно, но кромешной тьмой это назвать было нельзя. Немного пройдясь по деревне, он заметил приближающийся со стороны дороги автомобиль. Не долго думая, он спрятался в руинах одного из разрушенных домиков.

Седан с зажженными фарами подъехал к деревне. Из него вышла темная фигура и спокойно направилась в сторону дома Йозефа. Неизвестный прошел в двух метрах от укрытия Стэнли, не заметив его в темноте. Он подошел к дому Йозефа и постучал в дверь.

– Да? – раздался старческий голос. – Кто там?

– Приветствую, – сказал незнакомец. Голос его был низким и приятным, но слегка уставшим, – Я не представляю вам угрозы.

– Кто вы?! – яростно выкрикнул старик, – Что вам от меня надо?!

Стэнли схватился за кобуру… а, нет, он оставил её у себя под кроватью. В его голову пришла идея подобраться к машине незнакомца и обыскать ее, но как он мог оставить Йозефа на произвол судьбы? Он остался на месте, будучи готовым в случае опасности броситься на незнакомца.

– Я простой странник, – продолжил таинственный незнакомец, – В моем автомобиле практически закончилось топливо и мне посчастливилось наткнуться на это место. Увидев следы от шин, я понял, что здесь кто-то есть. Мне стыдно просить у вас что либо, но есть ли у вас бензин?

– Бензин? Это стоит спросить у Неда.

– У кого? Вы здесь не одни?

– Не один. Как вас зовут?

– Я не могу назвать вам свое имя – оно не имеет значения.

– Почему же? – воскликнул Йозеф, – Всякое имя имеет значение! Меня зовут Йозеф!

– И что мне с того, что я теперь знаю твое имя, старик? – незнакомец прислонился спиной к стене дома, – Скорее всего, я слышу тебя в последний раз. В этом мире никому не нужно твое имя, нужны только припасы для выживания. Хотя, могу отметить, что имя твое для меня необычно и я непременно запишу его в свой дневник. «Ночью, во время очередной нудной поездки, наткнулся я на деревню. Первый, кто мне откликнулся, был доброжелательный старец, именуемый Йозефом» – вот так я и запишу.

– Как приятно звучит! – продолжал говорить Йозеф, держа дверь на замке, – Но я спрашиваю ваше имя для приличия, друг мой!

– Если вам это так важно, друг мой, – не без сарказма произнес незнакомец, – То я, так уж и быть, назовусь вам. Родители назвали меня Уиллардом.

– Уиллард! Так бы сразу и сказали!

Уиллард? Какое странное имя

Все ненадолго затихли.

– Так что, старик, будем решать мой топливный вопрос? – спросил Уиллард, – Клянусь, что в долгу вы после доброго дела своего, не останетесь.

– Утро вечера и ночи мудренее, Уиллард, поэтому лучше решать такие дела тогда, когда уже рассветет.

– Вы правы, мой пожилой друг, ведь на часах уже, – Уиллард посмотрел на свои карманные часы, – Без двадцати два часа.

Что это за часы такие?

– Желаю вам приятной ночи, а я пока пойду и устроюсь в своей машине поудобнее.

Уиллард развернулся и пошел к машине. Стэнли вышел из укрытия и осторожно направился к складу. Зайдя внутрь, он взял первый попавшийся револьвер, после чего вышел и пошел прямо за незнакомцем, который неторопливо шел в сторону машины.

Он подошел к машине и уже собирался сесть внутрь, как вдруг Стэнли подошел к нему сзади и приставил пушку к затылку.

– Выкладывай все оружие, что у тебя есть при себе! – крикнул он так громко, как смог.

– Эй! – воскликнул незнакомец, – Я, вообще-то, не глухой!

– Оружие! – ткнул его Стэнли стволом револьвера в затылок.

– Хорошо, хорошо!

Уиллард достал из кобуры серебряный пистолет и положил его на капот.

– Ого, это откуда у тебя такой? – удивился Стэнли.

– В этой пустыне можно найти все, что захочешь, друг мой, – Уиллард развел руки в сторону.

– Я сказал тебе выкладывать всё оружие!

– Но это все, что у меня есть!

Стэнли ударил его рукояткой по затылку.

– Я советую вам не применять физическое насилие в мою сторону! – воскликнул Уиллард и выложил на капот еще один идентичный пистолет.

– А по-моему, способ вполне рабочий, – возразил Стэнли, – Больше ничего?

– Вы мне поверите, если я скажу «нет»?

– Уж постараюсь. Повернись, – приказал он незнакомцу.

Тот повернулся. Дуло револьвера было направлено прямо в его лицо.

– Как это невежливо!

«Уиллард» выглядел как мужчина лет сорока пяти с квадратным лицом с выраженным большим носом. Его волосы были черными и кудрявыми, а лицо украшали аккуратные усы. Одет он был недурно: черный пиджак с белоснежной рубашкой под ним, а также черные брюки и кожаные туфли. На его шее, подбородке и челюсти виднелось множество шрамов от порезов.

– Что это? – спросил Стэнли, указав на шрамы.

– Неаккуратное бритье, – пояснил Уиллард, – Всю свою жизнь я ухаживал за своей растительностью на лице, но когда она закончилась и я попал сюда, бриться стало тяжелее из-за отсутствия моего привычного набора…

– Когда жизнь закончилась? Что ты имеешь в виду?

– Наши прежние жизни окончились попаданием сюда, разве ты так не считаешь?

– То есть ты думаешь что мы умерли?

– Это просто гипотеза, ничего более.

Доверия Уиллард у Стэнли не вызывал, но оружие он все-таки опустил и позволил ему сесть в машину.

– Так ты такой же странник, как и мы? – спросил Стэнли, оперевшись рукой на открытую дверь седана.

– Что-то вроде того. Хотя зачастую я зову себя путешественником, нежели странником.

– Путешественник? – нахмурился Стэнли, – Путешествия – добровольная вещь, а эта пустыня делает нас странниками без нашего спроса.

– «Пустыня делает» – процитировал Уиллард, – Это уж точно, как бы нелепо это не звучало. К сожалению, в этом месте это уже нелепым и не кажется…

Уиллард прекратил говорить и спросил:

– А кто это там идет? – указал он вперед.

Стэнли посмотрел в сторону, куда указал Уиллард, и в этот же момент услышал какой-то щелчок – он достал обрез и навел его прямо на Стэнли.

Вот сукин сын!

Стэнли бросил револьвер на землю и поднял руки.

– Вот так и умирают многие в этом месте, мой друг, но я не из таких, что бьет исподтишка, – он убрал оружие.

Стэнли с облегчением выдохнул и поднял оружие.

– Что ж, увидимся завтра утром? – спросил Уиллард.

– Что?

– Завтра утром решим все вопросы насчет оказания мне помощи.

– Оказания тебе помощи? Не слишком ли нагло?

– Я тебя чуть не застрелил – запомни это.

Стэнли помотал головой.

– Ладно, разберемся завтра, но это решаю не я, а наш… наши лидеры.

– Хорошо, отлично! А я пока прилягу на заднем сиденье и посплю.

Как ни в чем не бывало, Стэнли отправился спать. Перед тем как зайти в свою комнату, он решил приоткрыть дверь в комнату Неда и заглянуть. Его там не оказалось.

Он подошел со спины и схватил Стэнли за плечо.

– Кто это был?! – прорычал он. – Почему ты оставил его без присмотра?

– Нед, успокойся. – сказал шепотом Стэнли, – Остальные еще спят.

Нед его отпустил.

– Идиот, – сказал он, после чего вышел на улицу со своей винтовкой в руках. Стэнли последовал за ним, но тот его остановил.

– Иди спи, а я позабочусь о нашем госте.

Фары машины погасли – Уиллард лег спать. Нед забрался на крышу штаба по деревянной лестнице, после чего навел винтовку в сторону машины и посмотрел в прицел: гость спит.

Бессонная ночь таковой быть не перестала, и Стэнли все также не мог уснуть. На этот раз ему мешала мысль о чужаке, находящемся на территории деревни. Через полчаса он залез на крышу к Неду и сел на табурет рядом с ним.

– Спит, – сказал Нед, махнув рукой. – Чего ему тут надо?

– Топливо.

– Бензин? Да пошел он к черту, у нас самих-то его почти не осталось.

– В моем внедорожнике было много, вроде полбака.

– Мы уже слили его, он не пригоден.

– Кто?

– Твой внедорожник – не пригоден. Я пытался его завести недавно, а он, сволочь такая, не поддавался. Ты его угнал у тех парней?

– Которых убил? – Да.

– Аромат в салоне чудесный.

– Я бы так не сказал.

– На войне, – стал вспоминать Нед, – Сигареты и виски были нашим единственным спасением. Но пить много было нельзя, иначе умрешь во время вражеского штурма. Вообще я бросал курить, но когда попал сюда, привычка возобновилась. К сожалению сигареты у меня быстро кончаются. Я забрал все, что там были.

– Ты только не скурись раньше времени.

– Посмотрим, что убьет меня быстрее: пуля или табак.

На улице стало светать. Дремлющего Стэнли разбудил Нед.

– Чужак проснулся, – сказал он и нацелился на вышедшего из машины Уилларда.

– Его вроде зовут Уиллард, – промямлил спросонья Стэнли, – По крайней мере, он так себя назвал.

– Нельзя ему доверять.

Он привел в себя в порядок и направился в сторону деревни.

– Быстрее, спускайся! – приказал Нед. – Я тебя прикрою. Если он только потянется за оружием – не успеет и достать.

Стэнли спустился с крыши дома и пошел навстречу Уилларду.

– Доброе утро, мой новый друг! – воскликнул гость.

– Доброе, – ответил Стэнли. – Ты на прицеле, так что без резких движений.

Они оба встали около дома Йозефа.

– Какая это грубость – держать человека на прицеле, – говорил Уиллард, глазами выискивая снайпера.

Из дома вышел старик.

– Здравствуйте! – сказал он незнакомцу. – Неплохо выглядите. Я вас совсем по-другому представлял.

– Приветствую! – ответил Уиллард и протянул руку старику.

Йозеф пожал ему руку.

– Не ваша ли машина стоит вдали?

– Дело в том, что моя, да без бензина…

– Думаю, – рассудил Йозеф, – Если вы уже присутствуете на нашей территории уже относительно долго и вас все еще не прогнали или убили, то вы заслуживаете нашего внимания. Стэн, иди-ка и предупреди всех проснувшихся о том, что у нас в лагере гость, чтобы они не пугались. Нед уже знает?

– Нед смотрит на нас через прицел.

– Ох уж этот солдат! – ахнул Йозеф, – Никому не может довериться!

– Мне уже нравится этот Нед, – признался Уиллард, – Хотя я его даже в лицо не видел!

Стэнли последовал приказу Йозефа и распространил весть о чужаке.

Когда раннее утро сменилось поздним, все уже собрались в столовой и славно насытились завтраком. Все вели себя осторожно в присутствии незнакомца, в отличии от него самого: он нахваливал блюда Розы, а также не забыл упомянуть красоту всех дам, находящихся с ним в одной комнате.

– Какая прекрасная у вас группа! – сказал он Йозефу. – Впервые повстречал таких дружелюбных людей в этой мертвой пустыне, где каждый второй лишается эмпатии после двух дней, проведенных в ней.

Стэнли напрягало излишняя разговорчивость Уилларда, а также напряженность Неда. Он заглянул под стол и увидел: Нед держит заряженный револьвер, направленный на уязвимое место Уилларда.

– Что там такое? – спросил Уиллард. – Под столом?

– Ничего интересного, – ответил Стэнли.

Все вышли из столовой.

– Сейчас, мы с тобой, Уиллард, – сказал Нед, – Отправимся проверять твои боевые навыки.

– Боевые навыки? – нахмурился Уиллард. – Я просто хотел попросить у вас бензин.

– Дело в том, Уиллард, что ты уже слишком много знаешь про нас, поэтому навряд ли мы сможем тебе просто отдать бензин и отпустить, понимаешь?

– Ах да, точно. Это было бы глупо с вашей стороны.

– Выкладывай свое оружие, – приказал Нед.

– Но мы же идем на стрельбище!

– Выкладывай.

Стеклянный, мертвый взгляд Неда убедил Уилларда отдать свои два пистолета.

– Самозарядные пистолеты?! – удивился Нед. – Откуда?

– Ну не все же мне вам рассказывать, – уклонился Уиллард. – Пойдемте уже в тир.

Нед привел Уилларда на стрельбище и вручил ему ту же винтовку и один патрон к ней, а сам при этом держа в руке один из его пистолетов.

– Будь с ними аккуратен, – сказал Уиллард, кинув на Неда жуткий взгляд.

Он зарядил винтовку и, хорошо прицелившись, произвел выстрел в первую мишень – попадание засчитано. Вторая мишень тоже не стала для него помехой, как и третья, и четвертая, и…

– Браво! – поаплодировал Нед. – Солдат? Наемник какой-нибудь?

– Ни то, ни другое – пустыня учит многим вещам, командир, в том числе и стрельбе.

– Осталась последняя пятая мишень на самой дальней дистанции. Попадешь – напишу о тебе книгу.

– Да я и сам уже, – сказал Уиллард и стал целиться в самую дальнюю мишень. Ее очертания едва можно было заметить невооруженным глазом. Винтовка также была без оптического прицела, только со стандартным – открытым.

Курок спущен, пуля выпущена. Звона металлической мишени слышно не было, поэтому им двоим пришлось идти до нее. Спустя пару минут они дошли до этой мишени и Нед увидел пулевое отверстие. Оно было недалеко от самого центра.

– Не знаю… – сказал Нед, – Даже не знаю, как выразить словами.

– Понимаю, – согласился Уиллард. – Многие поражаются моим навыкам.

– И кто эти многие?

– Те, в кого я не стрелял.