По бескрайней пустоши

Стэнли сидит у себя на диване и смотрит телевизор – экран мерцает размытыми цветами, которые сменяются один за другим. Рядом с ним сидит Линда.

– Ничего интересного не показывают, – вздохнула она, держа в руке пульт от телевизора и переключая каналы.

– Линда… – сказал Стэнли, придвинувшись к ней.

Она взглянула на него и ему вновь удалось увидеть ее круглое светлое лицо.

– Да? – спросила она, улыбнувшись. Ее улыбка была ослепительной.

Тогда Стэнли посмотрел Линде прямо в глаза и спросил:

– Когда я тебя увижу?

– Прямо сейчас, и больше никогда.

Он поправил ее волосы, смотря на нее с такой нежностью, как будто впервые увидел. Они притянулись друг к другу и слились в поцелуе. Так тепло, так хорошо, так приятно… но счастье никогда не длится долго.

Проснулся Стэнли со слезами на глазах. Тепло ушло, оставив только боль. На улице еще было раннее утро. Он повернул голову – рядом, на соседней кровати, все еще спала Агнес, свернувшись калачиком. Он не стал ее будить, протер глаза и вышел из комнаты. Прямо у входа его уже поджидала Роза, ехидно поглядывая на него.

– Ну, как она? – спросила она, скрестив руки и оперевшись на стену.

Только не это…

Немного помешкав, Стэнли сонным голосом спросил:

– В каком смысле?

Роза отошла от стены и приблизилась к нему.

– Вчера она была расстроена, как она?

Выдохнув от облегчения, он ответил:

– Ах, ты про это. С ней все, наверное, хорошо.

– Да, я про это, а не про то, – язвительным тоном произнесла Роза и направилась к выходу, оставив Стэнли размышлять над ее словами.

Хотя все и так уже давно заподозрили, что Агнес испытывает чувства к Стэнли, он все равно пытался абстрагироваться от этой мысли и не думать об Агнес в романтическом плане. Линда все еще занимала место в его сердце, хотя он уже смирился с мыслью, что больше никогда ее не увидит.

Выйдя на улицу, Стэнли ощутил свежесть раннего утра: стояла пасмурная погода, дул легкий ветерок, начинало светать. Его мучила только одна мысль: через пару часов снова наступит жара.

Побыть в одиночестве ему снова не дали. Как только он захотел им насладиться, его прервал Йозеф.

– Доброе утро, Стэнли.

– Доброе, – вздохнул Стэнли.

Старик уставился на него и стал внимательно рассматривать лицо собеседника.

– Раздосадован? – спросил он.

– С чего вы взяли? – спросил Стэнли.

– Сегодня вы с Агнес останетесь совсем без еды – вот чем…

– Точно, совсем уже позабыл об этом наказании. Ну ничего, день без еды меня уж точно не убьет.

– Это с какой стороны посмотреть, ведь сегодня будет непростой день.

Йозеф вошел на склад, оставив Стэнли наедине с этой мыслью. Он не стал мучить себя размышлениями и отправился на прогулку по деревне с целью пропипаться утренней свежестью.

Утро, в целом, выдалось тяжелым. Когда все наслаждались завтраком, Агнес и Стэнли могли лишь завидовать, пуская слюнки от ароматов, исходящих из столовой. Они сидели у себя в комнате и болтали ни о чем, как тут их прервал неожиданно вошедший Нед.

– Стэнли, – сказал он, – идем со мной – дело есть.

Он последовал за Недом на улицу.

– Куда мы идем?

– Сейчас увидишь.

Местом, куда Нед вел новобранца, оказалось стрельбище. На земле стоял деревянный ящик с оружием и патронами к нему, а вдалеке виднелись мишени – все на разной дистанции.

Все это время Нед куда-то спешил. Он достал ружье и зарядил в него один патрон.

– Будешь учить меня стрелять? – спросил Стэнли. – Или расстреляешь?

– На первое время нет, а второе пока еще не заслужил, – ответил Нед и передал винтовку, – Умеешь хотя бы целиться?

– Я знаю, что нужно сводить мушку с прицелом – этого достаточно?

– Сделай выстрел в первую мишень, вон ту, – Нед указал на самую ближнюю мишень, которой выступал подвешенный на небольшой деревянный столб мешок.

Стэнли задержал дыхание и стал целиться в мишень, пока Нед продолжал его учить основам стрельбы.

– Не задерживай дыхание надолго, главное – стрелять на выдохе.

Мушка и прицел сведены и направлены прямо в центр мешка, но трясущиеся руки не позволяли совершить успешный выстрел, тогда Стэнли опустил ружье.

– Что не так? – спросил Нед.

– Руки устали, ружье тяжелое, да еще и целиться…

– Хватит ныть и стреляй давай, у нас мало времени! – вспылил Нед.

Ученик послушался и снова стал целиться в мишень.

Не так, нет… так, еще поближе… все – вот теперь я точно нацелился. Черт, руки снова начинают трястись. А сейчас надо…

– Бам! – крикнул Нед.

Рука Стэнли дрогнула, прогремел выстрел. Пуля попала в край мешка, из которого посыпался песок.

– Я попал! – радостно воскликнул Стэнли и посмотрел на Неда.

– Попал, – признал Нед. – Но не в центр мишени. Еще раз.

Второй выстрел дался Стэнли полегче и пришелся уже ближе к центру мишени.

– Достаточно. Клади ружье, идем домой, – сказал Нед и стал уходить.

Стэнли положил оружие и стал его догонять.

– Куда мы торопимся? Что, черт возьми, происходит?

– Нам нужно ехать на вылазку.

– Так бы сразу и сказали! – нервно посмеялся Стэнли, – Я уже было начал волноваться.

– Причины волноваться есть, салага. Если мы не поспешим, то лишимся всего добра.

– Почему? Кто-то другой…

– Хватит вопросов! – отрезал Нед.

После этого крика у Стэнли внутри все сжалось. Ему казалось, что стрельбище станет местом, где он сможет наладить контакт с лидером группы, но, кажется, он все испортил своим излишним любопытством.

У штаба уже стоял синий пикап и Джонни.

– Привет, Нед! – воскликнул он, – Тачку заправил, колеса проверил – все нормально, оружие зарядил…

– Молодец, Джонни! – похлопал его по плечу Нед, – Прыгай в кузов, Стэнли – на пассажирское.

Джонни развел руки в стороны и стал возмущаться.

– Снова в кузове? Ты хочешь моей смерти, Нед? Я там зажарюсь!

– Потерпишь, сегодня самый обычный пустынный день.

Парнишка насупился и скрестил руки, Нед и Стэнли уже сели в машину.

– Почему в кузове еду снова я, а не, допустим, наш новый друг?

– Перстон, заканчивай ныть. Если я сказал – значит так надо. Садись, времени мало!

– Перстон? – спросил Стэнли.

– Его фамилия, – ответил Нед.

Из штаба вышли остальные и стали смотреть на перепалку.

– Если ты так сказал?! Тиран! Когда-нибудь мы свергнем тебя!

Не выдержав больше нытья, Нед вышел из пикапа и схватил Джона за рубаху.

– Свергнем?! – прорычал он, прижав его к двери пикапа.

– Отпусти, Нед, не надо! – стал умолять Джонни.

Агнес подошла сзади к Неду, взяла его за руку и стала оттаскивать.

– Прекрати, этого достаточно! – приказала она.

Нед отступил.

– И что мне делать с этим балластом?! Он должен стать солдатом, а ведет себя как принцесска!

– Принцесска?! – крикнул Джонни и плюнул Неду на штанину.

Все насторожились и приготовились к неизбежной драке между солдатом и мальчишкой, но Нед лишь протер штаны, открыл дверь пикапа и заговорил со Стэнли, сдерживая гнев.

– Примешь роль водителя.

– Я? Водитель?

– На первое время. Пересаживайся на водительское место, когда я сделаю кое-что, а ты вскоре поймешь, что именно, сразу жми на газ.

Во что я ввязался?

– Хорошо, – сказал Стэнли и, не без некоторого труда, перелез на другое сиденье и взялся за руль.

– Заводи, – сказал Нед и закрыл дверь пикапа.

Стэнли попытался завести машину. Когда двигатель резко заревел, он даже слегка испугался, ведь не ожидал столь быстрого отклика. Да, двигатель завелся, но что же Нед будет делать дальше?

– Что происходит? – спросил Джонни, встав в боевую позу, – Я не еду?

– Едешь, – холодно ответил Нед, подходя к нему.

– Не приближайся ко мне, зверюга! – отпрянул Джонни.

Нед, лидер группы, неожиданно вцепился в пацана и закинул его в кузов пикапа, использовав все силы, что у него только были.

– Что ты творишь?! – вскрикнула Роза.

– То, что должен, – холодно ответил Нед и залез в кузов.

Он прижал ошеломленного Джонни и не давал ему ничего сделать.

– Стэнли! – яростно крикнул Нед.

Точно. Только что произошедший конфликт совсем выбил его из колеи и он забыл про сво          й приказ, отданный лидером, который только что набросился на паренька, который раза в два-три младше него. Стэнли надавил на газ, выехал из деревни и направился к дороге.

Сзади, в кузове, началась небольшая драка: Джонни вырвался из захвата Неда и ударил его в шею, тот дал ему пощечину и упал. Видимо, план лидера заключался в том, чтобы поставить Джонни в безвыходное положение – машина движется, и он никак не может выбраться.

Когда пикап выехал на дорогу, Стэнли остановился и выбежал на улицу.

– Какого черта?! – спросил он у Неда, сидящего в кузове.

– Я больше никак не мог поступить, понимаешь? – выдавил он и выбрался из кузова.

– Ты мог его не брать!

– Не мог! Этот слизняк должен хоть какую-то пользу оказывать, а не просто просиживать штаны на одном месте!

– Пошел ты! – крикнул поднявшийся с пола кузова Джонни, – Пошел нахер! Ублюдок! – он достал револьвер, – Я тебя урою!

Слезы текли из его глаз, сопли – из носа. Стэнли был безоружен, как и Нед. Они оба подняли руки, пока Джонни вылазил из кузова.

– Будь осторожнее с этим, – сказал Нед, – не то выстрелишь.

– Выстрелю! Наконец-то у меня появилась возможность приструнить тебя! – продолжал он подходить к Неду.

– Хотя нет, ты не выстрелишь.

– Выстрелю!

– Кишка тонка.

Джонни приставил револьвер ко лбу Неда, Стэнли встал в сторону. Все замолкли.

– Ты не выживешь без меня, – продолжал Нед.

– Выживу! У меня есть остальные.

– Убьешь меня – больше не будет

– П-почему?! – еще сильнее разревелся Джонни, револьвер в его руке стал дрожать еще сильнее.

Он был очень слаб. В этот момент, когда он совсем размяк, Нед схватил его за руку и вытащил свой револьвер. Джонни даже не оказал сопротивления – усилия можно было и не прикладывать. Он сдался.

Прошло около десяти минут. Джонни сидел в кузове и пытался успокоиться, пока Нед и Стэнли разговаривали на дороге.

– Ты поступаешь неправильно, – сказал Стэнли, – Так дела не делаются.

– Он умрет, если не научится проходить то, что прошел я.

– Так в этом дело? – спросил Джонни, высунувшись из кузова, – Хочешь, чтобы я страдал?

Он залез обратно.

– Будь с ним попроще, ты же его так совсем загубишь, – сказал Стэнли.

– Я и так с ним слишком прост. Сегодня я уже просто не выдержал этого нытья. Не понимаю, как он выжил до того, как примкнул к нам.

– Я тоже не сильно от него отличаюсь.

– Ты хотя бы, слава Богу, не ноешь. Ладно, нам нужно ехать.

Оба подошли к Джонни. Нед заговорил первым.

– Давай, садись в машину. Больше не будешь жариться в кузове.

Джонни ничего не ответил.

– Слышишь меня? – спросил Нед, подойдя к нему еще ближе.

– Постой, – остановил его Стэнли, положив руку на плечо, – Дай мне поговорить с ним.

Нед отошел в сторону, Стэнли сел рядом с Джонни.

– Все нормально?

– Замечательно, – ответил Джонни.

Стэнли замолчал и повесил голову. Он хотел как-то помочь парнишке и успокоить его, но вдруг осознал, что абсолютно этого не умеет. Если он и попытается произнести какие-то банальные слова поддержки по типу «Все будет хорошо», или «Ты должен быть сильным», то сделает все только еще хуже.

– Ладно, давай соберемся с силами. У нас тут вроде важная поездка, не так ли?

– Угу, – кивнул Джонни.

– Нас ждут великие дела, – сказал уверенно Стэнли и протянул руку.

Джонни сначала взглянул на него и усмехнулся, но уже через мгновение схватил руку и поднялся.

– Великие дела, да! – вскрикнул он, – Чувак, гони пушку!

– Отдам, когда уже будем на месте, – сказал Нед, – А сейчас – все в машину, времени у нас мало!

Стэнли залез в кузов, уступая место Джонни внутри автомобиля. Их отношения с Недом навряд ли наладились, но хотя бы перешли в этап затишья.

Через полчаса машина остановилась и Нед передал Стэнли кобуру с револьвером, а также несколько патронов к нему, после чего они продолжили движение, только уже не по дороге, а свернув в пески. На протяжении всего пути Стэнли разбирался в том, как устроен револьвер: сводил мушку и прицел, также как и на ружье, тренировался в перезарядке. Зачем Нед обучал его стрельбе из ружья, а потом выдал револьвер? Это казалось Стэнли странным, но, наверное, ошибка эта была совершена из-за его спешки.