Ты выберешь меня? | Little Puma.

Она проснулась без усилия. Свет уже заливал комнату мягким золотом, и Ванесса почувствовала, что её тело не требует от неё никаких усилий. Она просто лежала, глядя в потолок, и думала о вчерашнем вечере.

Она улыбнулась. Сама не зная чему.

Ванесса быстро собралась, покормила Пирата и вышла в город.

Она заметила здание ещё издалека. Оно росло из земли, как дерево - но не живое. Деревянное, высокое, с широкими окнами и белыми колоннами. Голоса рабочих, стук молотков и запах свежей древесины наполняли воздух. Город рос, и это здание было его новой вершиной.

Ванесса остановилась, глядя на него. Она чувствовала себя чужой перед этим строением. Слишком большим, слишком правильным, слишком холодным.

- Нравится? - раздался голос сзади.

Она обернулась. Адам стоял в нескольких шагах, улыбаясь. Он выглядел довольным - как ребёнок, который показывает игрушку.

- Оно впечатляет, - сказала она.

- Это будет наш новый дом, - сказал он, подходя ближе. - Не для жизни. Для приёмов, встреч, праздников. Мы будем принимать здесь гостей со всего Запада. Ты себе не представляешь, что это значит для Индепенденса.

Она ничего не ответила.

- Да, я понимаю. Ты просила не торопиться, но я решил сделать всё заранее.

Она кивнула, хотя внутри всё сжалось.

- Хочешь посмотреть? - спросил он.

Она не хотела. Но она знала, что не может отказаться.

- Конечно, - ответила она.

Он провёл её внутрь. Её шаги гулко отдавались от стен. Пустота была почти осязаемой. Она видела высокие потолки, широкие окна, ещё не зажжённые люстры. Всё было большим, чистым, новым - и совершенно чужим.

- Здесь будет главный зал, - сказал он, разводя руки. - Я представляю его заполненным людьми. Музыка, свечи, танцы. И мы будем стоять здесь, на этом месте, как хозяева этого дома.

Она смотрела на пустоту, и ей казалось, что стены смыкаются вокруг неё.

- Звучит отлично! - сказала она с натянутой улыбкой.

Они замолчали. Это тишина была слишком давящей и неуютной.

- Извини, но мне пора идти. Я обещала сегодня помочь Эмме в лавке. - сказала она.

- Конечно! Тебя проводить?

- Не стоит, я сама дойду.

Она сидела с Эммой у неё на кухне. Второй этаж её магазина был полностью оборудован для жизни. Пахло свежим хлебом и мятой. На столе стояли две кружки с чаем и тарелка с печеньем.

- ...Это просто ужас! - говорила Ванесса, размахивая руками. - Мы знакомы едва пару дней! А он уже о свадьбе заикается!

- Это похоже на него, - сказала Эмма, улыбаясь. - Скажу тебе по секрету, - продолжила женщина, садясь напротив Ванессы, - он начал говорить об этом, когда тебя ещё здесь не было.

- Что?! - возмущённо чуть крикнула та.

- Когда в городе узнали новость о том, что Адам женится, все чуть в обморок не упали. Все думали, что это шутка.

- Почему?

- У него есть статус в обществе, но не репутация, - ответила Эмма, откусывая печенье. - От него все девушки сбегали, когда начинали отношения.

- Хотя начиналось всё как в сказке?

- Да. Он ухаживал за ними, дарил разные драгоценности. А потом становился монстром.

Ванесса опустила взгляд.

- Насколько всё было плохо? - тихо спросила она.

Эмма помолчала.

- Никто не знает точно. Все они уезжали отсюда, как только появлялся шанс. Но ходили слухи, что он... практиковал рукоприкладство. Приставал к ним. Запрещал выходить из дома без его разрешения. И всё такое.

Ванесса почувствовала, как внутри всё похолодело.

- Какая же я везучая, - сказала она, и её голос дрогнул. Она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась кривой, почти жалкой.

Эмма посмотрела на неё и тихо вздохнула. Она положила свою руку поверх её ладони.

- Всё будет хорошо. Я уверена.

Ванесса кивнула.

Она вышла от Эммы, чувствуя, как внутри неё растёт странное спокойствие. Она шла по улице, вдыхая вечерний воздух, и думала о том, что её мир перевернулся. Ещё несколько недель назад она была просто девушкой, которую отправили в чужой город. А теперь у неё были друзья, дом, человек, который ждал её в лесу, и враг, который хотел запереть её в золотой клетке.

Она уже подходила к своему дому, когда увидела Чарльза. Он стоял у калитки, опершись на изгородь, и смотрел на неё с лёгкой улыбкой. Рядом с ними были две, знакомые лошади.

- Ты выглядишь так, будто привидение увидела, - сказал он.

Ванесса усмехнулась, подходя ближе.

- Почти. Только оно имело человеческое лицо и говорило о свадьбе.

Чарльз тихо рассмеялся, но в его глазах мелькнула тень беспокойства.

- Не хочешь прокатиться? - спросил он, кивая на Ливи. - Погода хорошая, степь пустая. Может, проветришь голову.

- Давай, - ответила она.

Она подошла к Ливи, погладила её по шее и легко забралась в седло. Чарльз уже сидел на второй лошади, поправляя поводья.

- Куда поедем? - спросила она.

- Просто вперёд, - сказал он.

Они выехали за город, и степь распахнулась перед ними. Ветер касался лица, и Ванесса почувствовала, как напряжение постепенно уходит.

Чарльз ехал рядом, не нарушая тишину. Так продолжалось несколько минут. Потом он повернулся к ней.

- Ты хочешь поговорить об этом? - спросил он.

Она сначала хотела сказать «нет», но слова сами вырвались.

- Эмма рассказала мне, что Адам не просто холодный. Что девушки от него сбегают. Что он их бьёт, запирает, контролирует.

- Я знаю, - сказал Чарльз, и его голос был ровным.

Она резко обернулась.

- И ты не сказал мне?

- Я хотел, чтобы ты сама увидела, - сказал он. - Если бы я сказал это в первый день, ты бы не поверила. Ты бы подумала, что я предвзят.

- Но я поверила бы! - сказала она с горечью. - Эмма же сказала - и я поверила.

- Эмма - женщина, - сказал он. - Ты поверила ей, потому что она говорит как женщина, которая чувствует страх. Если бы я начал говорить тебе про рукоприкладство и запреты, ты бы подумала, что я пытаюсь тебя контролировать.

Ванесса закатила глаза.

- И с этим ужасом мне жить, - сказала она, и в голосе её не было вопроса. Только констатация факта.

Чарльз остановил лошадь и повернулся к ней. Его лицо было серьёзным.

- Ты можешь выбрать, - сказал он. - Ты не обязана жить с этим.

- Нет, - сказала она, качая головой. - Я не могу. Я обещала своей тётке.

- Почему? - спросил он. - Что она тебе сделала? Заставила? Или ты просто не хочешь нарушать слово?

Она смотрела вперёд, но её глаза были пустыми.

- Там свои проблемы, - ответила она тихо. - Она дала мне всё. Вырастила. Защищала. А теперь она в долгах. Если я не выйду за Адама, они потеряют дом. Её выгонят на улицу. Я не могу этого сделать.

Чарльз молчал несколько мгновений. Потом его голос стал мягче.

- Но она отправила тебя сюда, зная, что он плохой человек.

- Она не знала, - сказала Ванесса, и в голосе её послышалась боль. - Она хотела чтобы я была счастлива.

- А ты?

Она посмотрела на него. На мгновение её лицо стало серьёзным - она хотела сказать правду, но что-то остановило её. Вместо этого она улыбнулась - той улыбкой, которая прятала всё, что она не хотела показывать.

- Я буду счастлива, если первой доеду до того холма, - сказала она и показала рукой.

Она дёрнула Ливи за поводья и рванула с места. Ветер ударил в лицо, волосы разметались, и она почувствовала, как напряжение уходит из тела. На мгновение она забыла обо всём - об Адаме, о страхе, о долге.

- Это нечестно! - крикнул Чарльз ей вслед, догоняя её.

- Это называется отвлекающий манёвр! - смеясь крикнула она в ответ, не оборачиваясь.

Она слышала его смех за спиной, чувствовала, как земля уходит из-под копыт, как степь раскрывается перед ней, бесконечная и свободная. В этот момент она была просто девушкой на лошади, которая бежала от всего, что её пугало.

Они доскакали до холма, и она остановила Ливи, тяжело дыша. Чарльз подъехал рядом, улыбаясь.

- Ты специально это сделала, - сказал он. - Чтобы не отвечать на вопрос.

Она отвернулась, глядя на закат.

- Может быть.

- Я не буду давить, - сказал он. - Но ты знаешь, где меня найти, если захочешь поговорить.

Она кивнула.

- Спасибо, Чарльз.

- Всегда пожалуйста, - сказал он.

Они ехали обратно в город медленно, не торопясь. Степь остывала, и небо над ними уже начинало темнеть, окрашиваясь в тёмно-синие и лиловые оттенки. Где-то вдалеке зажглись первые звёзды.

Когда они подъехали к её дому, Ванесса уже хотела слезть с Ливи, но Чарльз остановил её жестом.

- Оставь её, - сказал он, кивая на лошадь. - Она тебе понадобится. У меня есть ещё одна, так что не переживай.

- Чарльз, я не могу... - начала она.

- Можешь, - перебил он. - Ливи тебя знает. Она тебя слушается. Если тебе понадобится уехать - у тебя будет лошадь.

Она смотрела на него, чувствуя, как внутри разливается благодарность.

- Спасибо, - сказала она.

Чарльз развернул свою лошадь и тронулся с места.

Он уехал, оставив её одну перед домом. Пират сидел у крыльца и смотрел на неё, виляя хвостом.

Она слезла с лошади. Постояла ещё немного, глядя ему вслед, и почувствовала, как внутри неё растёт странная лёгкость. Свобода. И страх одновременно.

- Ну что, Пират, - сказала она тихо. - Пойдём прогуляемся?

Он залаял и закружился на месте, будто понял каждое слово.

Она не стала заходить в дом. Она даже не переоделась. Всё ещё чувствуя ветер в волосах, она пошла по тропе, ведущей в лес. Пират бежал рядом.

Лес встретил её тишиной. Вечерний воздух пах сырой землёй и соснами, и она слышала только собственное дыхание и шорох травы под ногами.

Он был там. Сидел на своём камне у озера, глядя на воду. В темноте его фигура казалась частью леса - естественной, правильной, живой.

Она остановилась в нескольких шагах. Пират подбежал к нему и ткнулся носом в ладонь. Пума не отвёл взгляда от воды, но она знала - он чувствует, что она здесь.

- Привет. - сказала Ванесса.

Она села на соседний камень, и они замолчали. Слышно было только, как вода плещется о берег. Где-то вдалеке кричали ночнык птицы.

- У тебя сегодня был долгий день? - спросил он.

- Да, - сказала она. - Но теперь он закончился.

Он кивнул, не задавая больше вопросов.

- У тебя сегодня был какой-то особенный день? - спросила она, чтобы нарушить тишину.

- Обычный, - сказал он. - Ничего особенного.

Она кивнула.

Он достал угощения для Пирата и тот сразу же начал уплетать его.

- Ты всегда его будешь кормить? - она улыбнулась.

- Если он простит, то да. - сказал он.

- Он тебя слушается больше, чем меня, - заметила она.

- Потому что я не заставляю его слушаться, - сказал он. - Я просто жду, пока он сам подойдёт.

Она посмотрела на него, и в этом ответе ей почудилось что-то большее, чем просто про собаку.

- Ты всегда так делаешь? Ждёшь?

- Иногда, - сказал он. - Это лучше, чем заставлять.

Они снова замолчали, но тишина была лёгкой. Вода в озере казалась чёрной, и на её поверхности дрожали отражения звёзд.

- Здесь красиво, - сказала она. - В городе нет такой тишины.

- Ты любишь тишину?

- Я начинаю учиться любить её, - сказала она.

Он едва заметно улыбнулся.

- Ты знаешь, как называются эти звёзды? - спросила она, показывая на небо.

Он поднял голову.

- Мои предки давали им имена, - сказал он. - Но я знаю не все.

- Расскажи, которые знаешь.

Он посмотрел вверх и показал рукой.

- Мы называем её «Она, кто смотрит домой», - сказал он. - Она указывает путь тем, кто заблудился.

- Красиво, - сказала она. - А мы называем её просто Полярной звездой. Она всегда на севере.

- И она тоже указывает путь, - сказал он.

- Да, - сказала она. - Просто по-разному.

Он посмотрел на другое скопление - три звезды, почти одинаковые, идущие одна за другой.

- А это - «Охотники», - сказал он. - Они всегда вместе. Никогда не теряют друг друга.

- У нас их называют Пояс Ориона, - сказала она. - Они часть большого охотника. Но мы не видим всего охотника, только его пояс.

Он усмехнулся - едва заметно.

- Значит, вы видите только его пояс?

- Может быть. Нам хватает и этого, - сказала она.

Она замолчала, глядя на звёзды.

- А вон та, - сказала она, показывая в сторону бледной, едва заметной звезды, - мы называем её «Бродяга». Потому что она как будто всегда движется, не остаётся на месте.

Он посмотрел туда и покачал головой.

- Мы называем её «Та, кто потеряла сестру», - сказал он. - Говорят, она ищет свою вторую половину по всему небу.

Ванесса повернулась к нему.

- Это очень грустно.

- Иногда поиск длится дольше жизни, - сказал он. - Это не значит, что поиск бессмыслен.

Она задумалась, глядя на «Бродягу».

- А если она никогда не найдёт?

- Тогда она просто будет искать дальше, - сказал он. - Это и есть её путь.

Она посмотрела на него. В его голосе не было жалости, только спокойное принятие.

- Ты веришь, что путь важнее цели? - спросила она.

- Я верю, что цель всегда меняется, - сказал он. - А путь остаётся.

Она посмотрела на него и засмеялась - тихо, почти про себя.

- Что? - спросил он.

- Ничего, - сказала она. - Просто я поняла, что мы сидим на берегу озера, смотрим на звёзды и говорим о потерянных сёстрах и вечных поисках. А ведь мы знакомы всего ничего.

- Много времени не нужно, чтобы понять человека, - сказал он. - Иногда достаточно одного разговора.

- И что ты обо мне понял?

Он помолчал, глядя на неё.

- Ты не умеешь сидеть на месте, - сказал он. - Ты всё время ищешь, куда бы пойти, что бы сделать. Даже сейчас ты сидишь, но внутри тебя что-то движется.

Она улыбнулась.

- Это удобно, - сказала она. - Ты можешь узнать всё обо мне, а я о тебе - ничего.

- Может ты уже что-то поняла, просто не хочешь говорить.

- Что ты не любишь говорить о себе, - сказал она. - И предпочитаешь слушать.

Они замолчали, и тишина снова стала лёгкой. Где-то на другом берегу плеснула рыба.

- А как называется та звезда? - спросила она, показывая на ещё одну, почти невидимую.

Он прищурился.

- Мы её не называем, - сказал он. - Она слишком маленькая, чтобы иметь имя.

- А у нас её называют «Забытая», - сказала она. - Потому что она всегда где-то на краю, и никто не обращает на неё внимания.

- Это грустное имя.

- Может быть, - сказала она. - Но у каждой звезды есть своя история. Даже у той, которую забыли. Как у имён.

Он посмотрел на неё и вдруг улыбнулся - не так, как раньше, а открыто, почти тепло. Вспоминая вчерашний разговор.

- Ты странная, - сказал он.

- Ты уже это говорил.

- Но это хорошо. - добавил он. - Быть странным - значит быть собой.

Она засмеялась - искренне, легко.

- Ты только что сказал мне комплимент? - спросила она.

- Я сказал правду, - ответил он.

Пират зевнул, подошёл к Ванессе и лёг у её ног. Она машинально погладила его по голове.

- Он устал, - сказала она.

- Он устал от того, что вы оба много двигаетесь сегодня, - сказал он.

- Откуда ты знаешь, что я много двигалась?

- Я видел, как ты ехала верхом, - сказал он. - Ты и твой друг. У холма.

Она удивлённо посмотрела на него.

- Ты что шпионил за мной? - с сарказам спросила та.

- Я не шпионил, а наблюдал за городом с холма, - сказал он. - Чтобы знать, что там происходит. А тебя я увидел случайно.

- И что ты увидел?

- Что ты умеешь смеяться, - сказал он. - И что ты быстро ездишь.

Она почувствовала, как тепло разливается внутри. Он смотрел на неё. Не как на чужую. Просто как на человека.

Она встала, и Пират поднялся следом.

- Мне пора, - сказала она.

Он кивнул.

- До завтра?

- До завтра, - сказала он.

Она пошла обратно, и лес встретил её тишиной. Но теперь эта тишина была другой - не пустой, а живой. Она думала о том, что сказал он: «Быть странной - значит быть собой». И вдруг поняла, что впервые за долгое время она чувствует себя собой.

Буду очень рада вашим голосам и комментариям!
Напомнию что у меня есть тгк: https://t.me/fanfictionfromhebe где вы можете общаться со мной! И видеть как пишутся главы в реальном времени) Мне будет приятно если вы подпишитесь)