Ты выберешь меня? | Little Puma.

После того как повозка утонула, они ехали верхом. Четыре дня. Четыре дня боли, усталости, пыли и бесконечного неба.

Первый день был адом. Ванесса чувствовала каждую мышцу в своём теле - они горели, ныли, протестовали. Каждый шаг лошади отдавался болью в бёдрах, а спина затекла так, что она не могла выпрямиться. Она сжимала зубы и молчала, боясь, что если заговорит, то пожалуется.

Чарльз заметил её состояние.

- Мы можем остановиться, - сказал он. - Отдохнуть.

- Я в порядке, - ответила она, хотя это было ложью.

Он посмотрел на неё с сомнением, но не стал спорить.

К вечеру она уже не чувствовала своих ног. Когда они остановились на ночлег, она слезла с лошади и чуть не упала - ноги подкосились. Чарльз подхватил её за локоть.

- Спасибо, - сказала она, отстраняясь.

- Привыкай, - ответил он с лёгкой усмешкой. - До Индепенденса ещё два дня.

Ванесса устало кивнула.

Она села у костра, обхватив колени руками, и уставилась в огонь.

Чарльз молча протянул ей флягу. Она взяла, сделала глоток - тёплая вода с металлическим привкусом показалась самой вкусной в жизни.

- Завтра будет легче, - сказал он, садясь напротив, - Сегодня - самое сложное. Твоё тело привыкает к новому. Оно, можно сказать, протестует.

- Оно кричит, - уточнила она.

- Тоже вариант.

Она почти улыбнулась.

---

На второй день она привыкла. Боль не ушла, но она научилась с ней справляться. Она перестала сжимать поводья так сильно, расслабила плечи, начала дышать в такт с движениями лошади. И вдруг поняла: она чувствует свободу. Не ту, о которой читала в книгах. Настоящую. Грубую, пыльную, больную - но настоящую.

- Ты улыбаешься, - заметил Чарльз, когда они остановились на привал.

- Нет, - ответила она.

- Улыбаешься.

Она провела рукой по губам и удивилась - он был прав. Она улыбалась.

- Просто.. - она издала смешок, и улыбнулась ещё шире, - Я даже не знаю.

Чарльз посмеялся.

---

На третий день они увидели горы. Далёкие, синие, покрытые дымкой. Чарльз показал на них рукой:

- Там, за ними, - сказал он. - Прерии. Индепенденс - у подножия.

Ванесса посмотрела на горы. Они казались ей прекрасными и пугающими одновременно. Она не знала, что скрывается за ними. Но она была готова узнать.

- Мы почти доехали, - сказала она.

- Почти, - согласился он. - Ты готова?

- Я не знаю, - честно ответила она. - Но я хочу это узнать.

Вечером они сидели, всё также у костра, на этот раз молча.

- Чарльз? - подала голос Ванесса.

- Что?

- Расскажи мне про Адама.

Мужчина удивлённо посмотрел на неё.

- Ты не вспоминала о нём почти месяц, почему же сейчас спросила?

- Просто тогда казалось что это всё далеко и не похоже на правду, а сейчас понимаю что это неизбежно.

- Что же ты хочешь о нём узнать?

- Что ты можешь о нём рассказать.

Чарльз помолчал, глядя на огонь. Ванесса видела, как пламя отражается в его глазах, и ждала.

- Адам Милтон, - начал он наконец, - человек дела. Он приехал сюда пять лет назад, когда здесь были только поля и несколько хижин. Он построил дом, открыл лавку, купил землю. Его уважают в городе.

- Это всё? - спросила она. - Только дела?

- Он честный, - добавил Чарльз. - С ним можно вести дела, ему можно доверять.

- Но?

Чарльз посмотрел на неё. В глазах его мелькнула тень сомнения.

- Он холодный, Ванесса. Я не видел его улыбающимся ни разу. Он не злой - просто он смотрит на всё как на расчёт. Люди, земля, деньги - всё это для него части одного уравнения.

Она отвела взгляд. Смотря на землю.

- Получается я тоже часть этой сделки?

- Звучит грубо, но это так.

Ванесса приподняла брови от удивления.

- Я говорю это не потому что хочу тебя расстроить. Я говорю это, чтобы ты понимала чего ожидать.

Пират подошёл и лёг у её ног, положив морду на колени. Она машинально гладила его, и тепло от его тела немного успокаивало.

- Спасибо, что сказал, - тихо сказала она.

Чарльз кивнул. И больше они не говорили до самого утра.

---

На четвёртый день они увидели Индепенденс.

Он открылся им сверкая свежими деревянными крышами и белыми стенами домов, которые казались новыми, только что построенными. Широкие улицы были утрамбованы и посыпаны песком, вдоль них тянулись аккуратные заборы, а за ними виднелись небольшие сады.

Ванесса замерла. Она ожидала увидеть несколько покосившихся хижин - но Индепенденс был настоящим городом. Здесь были кузница, из которой доносился звонкий стук молота, двухэтажная гостиница с распахнутыми настежь окнами, церковь с высокой колокольней, даже небольшая школа, у крыльца которой играли дети. Из труб поднимался лёгкий дым, смешиваясь с ароматами свежего хлеба и жареного мяса.

- Это он? - спросила она, не веря своим глазам.

- Он, - ответил Чарльз. В голосе его слышалась гордость, будто он сам построил этот город. - Удивлена?

- Я думала, здесь будет... - она запнулась, - меньше.

Чарльз усмехнулся.

- Индепенденс растёт. Люди приезжают сюда, чтобы начать новую жизнь.

Пират остановился рядом, принюхался к новым запахам, а потом неуверенно махнул хвостом.

- Поехали, - сказала Ванесса. - Я хочу увидеть свой новый дом.

Чарльз кивнул, и они двинулись вниз, к городу.

Она въезжала в Индепенденс. Её сердце билось быстрее. Но это был не страх. Это было предвкушение. Она не знала, что ждёт её впереди. Но она знала, что готова.

Даже если это была встреча с человеком, который изменит её жизнь навсегда.

---

Как только они въехали в город, она сразу заметила взгляды прохожих. Кто-то с осуждением смотрел на неё, кто-то наоборот, с восхищением, или может с жалостью.

Когда они подъехали к большому дому, Ванесса снова замерла. Это был не просто дом - это было внушительное двухэтажное здание с белыми колоннами, широкой верандой и резными ставнями. Вокруг него раскинулся сад, где цвели кусты сирени.

Как только они слезли с лошадей, из дверей вышел мужчина, средний лет. В костюме и улыбкой на лице.

- Добро пожаловать в Индепенденс. - радостно сказал он, - Я Джеймс, Джеймс Милтон. А вы, как я полагаю мисс Ливингстон?

- Да, я Ванесса. - чуть улыбнувшись ответила она.

- Добро пожаловать в твой рай, дорогая! - он накинулся на неё с объятиями, на что она аккуратно приобняла его одной рукой, - Как доехали?

- Всё было хорошо. Спасибо что интересуетесь.

Наконец, он заметил Чарльза.

- Чарльз, ты мой дорогой! - от радости, он чуть ли не расцеловал его, - Спасибо, что довёз нашу дорогую мисс Ливингстон в целости и сохранности.

- Я не мог иначе.

Мистер Милтон, вновь перевел взгляд на Ванессу.

- Я думаю что ты ждёшь встречи с Адамом.

Девушка не успела ответить, как он её перебил.

- К сожалению, он сейчас уехал по своим делам, - сказал Джеймс, и Ванессе показалось, что его голос стал на полтона выше. - Даже родному отцу не сказал куда. Молодёжь, знаешь ли...

Она заметила, как он отвёл взгляд на секунду. Слишком быстро. Как будто что-то скрывал. Но она решила не спрашивать

- Я надеюсь мне не придётся за ним ехать? - улыбаясь сказала она.

Джеймс рассмеялся.

- Нет, ни в коем случае. Ты и так преодолела огромное расстояние ради этого балвана. Он вернётся через месяц. Ты как раз сможешь привыкнуть к городу, освоиться, подружиться с кем нибудь. Так что не переживай, этот месяц пролетит, что ты даже не заметишь.

Ванесса смогла только натянуто улыбнуться.
- Господи, - пробормотала она себе под нос, когда Джеймс отошёл, чтобы отдать распоряжения слугам, - Он не мог отложить это на потом? Мне за ним по всему миру гоняться надо, чтобы просто сделать то, чего ждут от нас обоих?

Чарльз услышал её и усмехнулся.

- Похоже, ты начинаешь понимать, что такое жизнь с Милтонами, - сказал он тихо. - Они всегда делают всё по-своему.

Она вздохнула.

Чарльз пожал плечами.

- Адам делает то, что считает нужным. Он не спрашивает разрешения. Даже у отца.

Ванесса посмотрела на дом. Большой, деревянный, с верандой и флагом над крыльцом. Она думала, что войдёт в него сегодня как хозяйка. Вместо этого она стояла на улице и слушала, как её «жених» уехал неизвестно куда.

- И что мне теперь делать? - спросила она.

- Привыкать, - ответил Чарльз. - Город маленький. Люди добрые. Если захочешь, можешь познакомиться с кем-нибудь. Джеймс прав: месяц пролетит быстро.

- Месяц, - повторила она с горечью. - Целый месяц.

Он ничего не сказал. Только положил руку ей на плечо - коротко, по-дружески.

- Ты справишься, Ванесса. Ты всегда справляешься.

Она улыбнулась - на этот раз искренне.

- Спасибо, Чарльз. За всё.

- Всегда пожалуйста, - ответил он. И отошёл, оставив её с Пиратом и с мыслями.

---

Мистер Милтон был весьма щедр, и выделил ей дом на окраине города.

Дом оказался небольшим, но крепким. Сруб из тёсаного дерева, крытый тёмной черепицей, стоял на самом краю города, почти у самой степи. Крыльцо было покосившимся, но на нём стоял старый деревянный стул, приглашая присесть. Вокруг дома рос дикий кустарник, а у самого порога - полевые цветы, которые никто не сажал, но они цвели сами по себе.

Внутри дома, у стены стояла железная печь, сложенная из старого кирпича. Рядом - деревянный стол и два стула, грубо сколоченных, но прочных. У окна - кровать, застеленная свежим шерстяным одеялом. На подоконнике стояла глиняная кружка, а в углу - старый сундук, который, видимо, должен был служить шкафом.

Больше в доме ничего не было. Пустые стены, пол из широких досок, которые скрипели под ногами.

Пират уже обследовал углы, обнюхал порог и устроился на половике у двери.

Она подошла к окну, и смотрела на поля до тех пор, пока они не слились с темнотой. И вдруг, на мгновение, ей показалось, что она видит вдали чей-то силуэт. Всадника. Он стоял неподвижно, глядя в сторону города. Но когда она моргнула, его уже не было.

Она подумала что слишком устала от дороги, и ей просто показалось.

Завтра будет новый день. Она оглядится, познакомится с городом, узнает его запахи и звуки. Она найдёт себе занятие.

С этими мыслями, она легла на кровать и практически сразу заснула.

Буду очень рада вашим голосам и комментариям!
Напомнию что у меня есть тгк: https://t.me/fanfictionfromhebe где вы можете общаться со мной! И видеть как пишутся главы в реальном времени) Мне будет приятно если вы подпишитесь)