Я стал богом в хоррор-игре.

Матросы по обоим бортам судна опустили в воду рыболовные сети, непрерывно бубня под нос нечто странное и ритуальное.

Бай Лю разглядел лишь обрывки фраз — что-то о «милости и дарах Повелителя Сирен».

Джелф стоял у самого борта, перегибаясь вниз. На его лице застыло дикое, фанатичное выражение:

— Они молятся Повелителю Сирен... Молятся, чтобы он даровал им изобилие прекрасных русалок.

Не успел Джелф договорить, как матросы вдоль борта один за другим, ухватившись за края сетей, шагнули за борт в тёмную воду.

Люси испуганно визгнула, всплеснув руками:

— Что они делают?! Мы же пришли ловить русалок! Зачем они сами прыгают в море?!

Бай Лю ответил с ледяным спокойствием:

— Это и есть их способ ловли.

Спустя долгое, томительное время из морской пучины медленно поднялась гигантская сеть. В её ячейках покоилось месиво из оторванных конечностей и изувеченных рыбьих хвостов. С десяток русалок — точнее, их изуродованных трупов — хаотично переплелись в сети. Их гниющие, разложившиеся хвосты намертво прилипли к канатам.

Эти русалки напоминали выброшенных на свалку сломанных кукол, застывших в искаженных, неестественных позах. Они смотрели на людей на палубе остекленевшими, не закрывшимися перед смертью глазами. На застывших лицах читался свирепый ужас, а тела покрывали глубокие рваные следы — будто тварей растерзали хищные глубоководные монстры и бросили останки в сеть.

При свете прожектора Бай Лю вгляделся в полуразложившиеся лица этих «русалок», и его дыхание на мгновение замерло.

Каждое из этих лиц один в один повторяло облик тех двенадцати туристов, числившихся пропавшими без вести в газетных вырезках.

Матросы на палубе восторженно и заговорщически шептались:

— Их зальют воском и отправят в музей...

— Но сегодня ночью из музея выйдут только четыре статуи — ведь туристов приехало всего четверо. Что делать с лишними тушами?

— Заприте пока в нижнем трюме. Послужат нам закуской, сможем немного утолить голод...

Выловленные останки русалок быстро уволокли в кормовую часть судна и унесли в неизвестном направлении.

Бай Лю и остальным двум туристам позволили отведать свежей обычной рыбы, попавшей в сети вместе с русалками. Блюда приготовили и подали к столу за считанные минуты.

Эти морские рыбы, казалось, насквозь пропитались зловонным духом русалок, отчего вкус приготовленного мяса казался странным и отталкивающим.

Однако все трое спутников Бай Лю с жадностью набросились на еду, облизывая пальцы и с безумным оскалом пожирая поданные туши.

В центр стола водрузили блюдо с сырой рыбой и стейками. Люси обеими руками держала скользкую рыбью голову и с чавканьем въедалась в неё, глотая мясо вместе с прядями собственных волос, свисавших с щёк.

Выковырнув испачканные в жиру волосы изо рта, Люси повернулась к Бай Лю и безумно улыбнулась:

— Бай Лю, почему ты не ешь? Сегодняшняя рыба потрясающе свежая!

Маленький мутный глаз рыбьей головы в руках Люси мёртвым, остекленевшим взглядом уставился прямо на Бай Лю.

Андре с хрустом разгрызал рыбный хвост, демонстрируя обострившиеся, хищные зубы. Он уже практически полностью утратил человеческий облик: глаза сместились к вискам и больше не проглядывали спереди, переносица провалилась, а из противоестественно широкого рта струилась зловонная слюна.

Джельф орудовал вилкой, вспарывая жирное брюхо рыбы. Он всё ещё пытался сохранять остатки разума, но его движения становились всё более лихорадочными и механическими: он непрерывно запихивал куски мяса в рот.

Матросы немигающими глазами наблюдали за Бай Лю. Спустя мгновение они с нажимом поставили перед ним тарелку, доверху наполненную рыбьим мясом, и оскалились в зловещей ухмылке:

— Не попробовать свежей рыбы — значит зря приехать в наш городок, мистер Бай.

Бай Лю хотел категорически отказаться, но перед его глазами вновь вспыхнула системная панель:

【Подсказка к квесту: Отказ от угощения матросов ведет к провалу наблюдения за ночным промыслом】

Бай Лю замер на пару секунд, после чего взял и проглотил один кусочек.

Во рту мгновенно разлилась тошнотворная, тухлая кислинка. Но стоило куску соскользнуть по пищеводу, как вкус сменился невероятной, противоестественной сладостью свежей морской рыбы.

Вся лежащая на столе рыба в глазах Бай Лю внезапно обрела дурманящую, искушающую манию. Даже у такого равнодушного к еде человека, как Бай Лю, возникло непреодолимое, дикое желание сорваться и без разбору заталкивать в себя это мясо.

Увидев, что игрок попробовал угощение, матросы с удовлетворением удалились.

Бай Лю изо всех сил пытался сохранить ясность ума. Отвернувшись от уставленного мясом стола, он подошел к борту, подставил лицо ночному бризу и опустил взгляд, впитывая резкий металлический запах монеты на своей груди.

Металлический аромат денег возвращал ему хладнокровие.

Теперь в его голове сложилась чёткая логическая цепочка.

После того как Король Сирен был выловлен из вод, он впал в глубокий сон и утратил контроль над этой акваторией. В результате погибшие здесь люди начали перерождаться в русалок, возвращаясь к жизни. На первый взгляд это казалось лишь городской легендой, но двенадцать трупов пропавших туристов, увиденных им только что в сети, доказывали её абсолютную истину.

Умершие в этих водах действительно превращались в русалок.

Однако возникал главный вопрос: откуда в таком глухом, изолированном уголке моря берётся столь огромное количество трупов, что ими забит весь музей восковых фигур, и их всё равно некуда девать? Почему здесь гибло так много людей?

Увидев лица двенадцати выловленных туристов, Бай Лю наконец понял истинную причину.

Эта акватория была местом сброса трупов.

Тела всех пропавших приезжих сбрасывали в море, после чего матросы вылавливали их под видом «морских монстров», заливали воском и превращали в экспонаты.

Оставалось лишь понять: кто именно убивал этих туристов?..

У Бай Лю появилось чёткое подозрение. Городок Сирен с самого начала был гнездом грабителей и убийц. Почти все пропавшие здесь гости лишались имущества — многочисленные статьи о разбоях в газетах ясно намекали, что нравы местных жителей далеки от традиционной деревенской добродетели.

Этот городок разбогател не благодаря туризму. Он процветал за счёт сопутствующего туризму кровавого промысла.

Есть ли в мире более лёгкая нажива, чем богатый и беспомощный приезжий?

В столь прогнившем месте гибель множества людей указывала на то, что туристов сначала грабили, затем убивали и сбрасывали в море. Разумеется, оставалась вероятность атаки самих русалок.

Однако, судя по панической боязни света, русалки едва ли могли выходить на сушу и охотиться днём. А по ночам, в разгар туристического сезона, их самих непрерывно вылавливали для демонстрации зевакам. Вероятность того, что туристов убивали монстры, была ничтожна...

Стоп. Мысли Бай Лю мгновенно замкнулись в единую цепь...

Для проведения «ловли русалок» необходимо, чтобы в этой акватории предварительно кто-то умер. Не будет свежих трупов — не будет и русалок.

К примеру, сегодня они выловили тела тех туристов, что пропали в прошлый заход...

Жители городка совершали умышленные убийства, сбрасывали трупы в воду, ждали их перерождения в русалок, а затем устраивали «шоу с вылавливанием», привлекая новые потоки жертв для очередных грабежей.

Неудивительно, что смотритель музея утверждал:

«Не будет туристов — не будет и ловли русалок».

Ведь все выловленные «русалки» — это убитые туристы.

А местный мэр — настоящий «покровитель и отец народа».

Чтобы стимулировать экономику, укрыть преступления горожан и расширить прибыльную «русалочью индустрию», мэр пошёл на простые меры: выловленные из воды тела заливали воском и превращали в статуи для музея или отдавали жителям на утилизацию.

Полиция никогда не смогла бы найти ни одного тела: все улики навсегда запечатывались внутри восковых оболочек.

Восковые фигуры русалок — это замурованные трупы прошлых туристов, внутри которых заточены их мстительные духи. Превратившись в монстров, эти призраки наложили на городок проклятие: они запустили процесс «инкубации», заставляя живых жителей перерождаться и становиться их амулетами.

В процессе мутации живые люди превращаются в обитателей глубин, тогда как восковые русалки обретают человеческую форму. Происходит полный обмен ролями.

Выходит, весь нижний трюм, забитый «амулетами» — это сами жители Городка Сирен. А матросы, снующие по палубе — призраки погибших в пучине людей. Они давно перестали быть людьми. Они — монстры.

Но согласно этой логике, в цепочке не хватало одного важного звена.

Восковые русалки имеют формы личинки (куколки), кокона и бабочки. Глаза Бай Лю сузились. Если следовать биологическому циклу развития, в цепочке отсутствовала самая первая фаза — фаза гусеницы (личинки). Самая многочисленная и самая уязвимая.

И эта личинка...

Бай Лю медленно приложил ладонь к животу. Проглоченный кусочек рыбы, казалось, всё ещё скользко и отвратительно шевелился на стенках желудка. Взглянув на свои бледнеющие, обретающие синеватый оттенок пальцы и проступающие на коже чешуйчатые узоры, он ощутил зуд у основания скул — словно там вот-вот должны были прорезаться жабры.

Он медленно повернул голову. Трое его спутников продолжали с остервенением пожирать рыбу. Они практически утратили человеческий облик — особенно Андре.

Тот почти плашмя лежал на столе, с неистовством заталкивая куски мяса в распахнутую пасть. Его волосы превратились в жёсткие костяные шипы, похожие на плавники, а переносицу облепила темно-зелёная чешуя.

【Внимание: Игрок Бай Лю подвергся мутации. Значение психического здоровья снижается. Пожалуйста, сохраняйте грань между игровой реальностью и галлюцинациями】

«Вот он, последний монстр из Книги. Последняя форма русалки — форма гусеницы», — произнёс про себя Бай Лю.

Любой турист, приехавший в Городок Сирен, или местный житель, задержавшийся здесь слишком долго, неизбежно проходил через мутацию и превращался в это существо — самую слабую, наименее защищённую форму, предназначенную для поедания, заколачивания и грабежа.

И прямо сейчас Бай Лю находился именно в этой фазе.

【Обновлена «Книга монстров Городка Сирен» — Русалка (4/4)】

【Имя монстра: Русалка (Состояние гусеницы/личинки)】

【Слабость: ??? (Не исследовано)】

【Способ зачистки/Атака: ??? (Не исследовано)】

【Все страницы монстров в «Книге монстров Городка Сирен» разблокированы. Пожалуйста, продолжайте исследование нераскрытых характеристик】

Андре утёр с губ ошмётки тухлого мяса и с грохотом отодвинул стул. Его пасть покрывали частые, острые как иглы зубы, а разрез рта доходил до самых ушей, придавая ему сходство с безумным клоуном. При каждом слове из его пасти вываливались окровавленные куски рыбы:

— Бай Лю... Помнишь наше пари?

Бай Лю ощутил, как его манит тошнотворно-сладкий, специфический аромат, исходящий от Андре. Он медленно моргнул:

— Помню. Провести ночь на корабле, верно?

Андре расплылся в жутком оскале, раздирающем лицо до самого затылка, и высунул длинный, гибкий язык, слизывая ошмётки мяса с щёки:

— Так почему бы нам не провести эту ночь прямо здесь... В море, кишащем одними лишь русалками?

Комментарии переводчика ~ 

Ммм, как мило осознавать, что жители города каннибалы своего рода. 

Гспд, бедный Бай Лю. Провести ночь с этой рыбиной… Какой ужас 🥲