Настоящий запах мира

Солнце настойчиво пробивалось сквозь окно, выхватывая из полумрака разбросанную по полу одежду и её собственное отражение в зеркале — растрёпанные волосы, размазанную тушь и алые следы вчерашней помады. Память не отвечала, а голова вибрировала от каждого шороха. Её взгляд скользнул вниз, в гостиную, и воздух кончился. На диване, свернувшись калачиком, спал человек.

«Вот чёрт!»

Первым порывом было броситься к выходу. Вторым — разбудить незваного гостя и потребовать объяснений. Она попробовала шагнуть — и не смогла. 

Отражение в зеркале ответило ей бледным, испуганным лицом. С таким выражением нельзя было никому попадаться на глаза. Решение созрело мгновенно. Она бесшумно спустилась вниз, торопливо вывела на клочке бумаги «Оставь ключи под ковриком у двери» и, придержав скрипучую дверь, выскользнула наружу. Только когда дверь захлопнулась, фигура на диване шевельнулась, откидывая с лица тёмные пряди.

Городок просыпался медленно. Вдыхая свежий, хвойный воздух, Джейн чувствовала, как холодная ясность постепенно вытесняет тревогу. На центральной площади уже работала закусочная. Запах жареного бекона и свежей выпечки манил, как обещание нормальности.

Джейн устроилась за столиком, достала блокнот. «Таверна Фрейзера. Даниэль... Рик... Джон...» — рука остановилась. Что писать о Джоне? «Знает больше, чем говорит. Смотрит сквозь… тебя.».

— Ты тоже их ищешь?

Джейн вздрогнула. Напротив, стоял мальчишка лет семи — лохматый, в куртке на размер больше.

— Прости, что?

— Мама говорит, что в лес нельзя ходить, потому что там живут духи. Такие, лесные. — Мальчик смотрел серьезно, без улыбки. 

— Думаю, твоя мама права, ходить в лес одному плохая идея. И разговаривать с незнакомцами тоже, кстати. – Джейн усмехнулась.

— Ты не незнакомка, я тебя вчера видел, у дяди Тэда. Меня зовут Тим. 

— Точно, тот Тим, который играл в телефон Рика?

— Нет, играл в телефон мой брат, а я просто смотрел. – мальчик заговорчески приложил указательный палец к губам и подмигнул.

Чуть поодаль раздался голос Кэтрин, матери Тима. Парень вздрогнул, и быстро выпалил:

— Ты меня не видела. А если увидишь этих духов, то спроси у них про волшебный источник!

Джейн смотрела им вслед удирающему от матери мальчику. Потом быстро записала в блокнот: «Духи леса», «Источник» - Это уже хоть что-то. – подумала девушка.

В этот момент за её спиной раздался знакомый, насмешливый голос.

— Вот где ты пропала. А меня на завтрак даже не позвала. Вот она, благодарность за бессонную ночь.

Джейн резко обернулась.

Джон.

Он стоял, наслаждаясь произведённым эффектом. Глаза всех присутствующих были обращены к нему. Она встала так резко, что стул жалобно скрежетнул, и, схватив Джона за рукав, оттащила в сторону.

— Что это за идиотские шутки? — прошипела она, сжимая кулаки.

Джон, поймав взгляд официантки, заказал кофе и затем обернулся к ней. Улыбка не сходила с его лица.

— Успокойся, я пошутил. 

— Что произошло прошлой ночью? — потребовала она, не отступая.

— Ничего, остынь. Ты была без сознания. Я отнёс тебя в домик. Всё.

— И счёл необходимым остаться? — спросила Джейн.

Он наклонился чуть ближе, и его взгляд внезапно стал изучающим.

— Аляска, ты думаешь, я был в состоянии дойти до своей хижины? Или ты правда считаешь, что, будь у меня дурные намерения, ты проснулась бы одна в своей кровати?

Его слова прозвучали с такой холодной убедительностью, что гнев осел, уступив место боле привычной тревоге. Она молча вернулась к столику, игнорируя его. Джон, ничуть не смутившись, придвинул стул и разлил принесённый кофе.

— Познакомилась с Тимом, да? 

Джейн, всё ещё кипя, уткнулась в блокнот.

— Я просто интересуюсь местным фольклором. Для книги.

— Книги, — усмехнулся он, и в его голосе снова зазвучали стальные нотки, — которую никто не прочитает. Потому что такие любопытные, как ты, обычно пропадают в лесу.

— Джон, перестань! — вступилась официантка и поставила вафли с кленовым сиропом к Джейн.

— Я лишь констатирую факт, — он отхлебнул кофе, его взгляд скользнул по Джейн. — Каждый год перед Самайном находятся смельчаки. А потом их ищут. Если повезёт — находят, конечно.

Джейн задумчиво отпила глоток и поморщилась. Американо. Слишком горький.

«Хоть он и чурбан, но может из него выйдет неплохой проводник. В лесу точно что-то есть…»

— Как раз собиралась пойти в лес, — сказала она, провожаю официантку взглядом. — Думала нанять даже кого-нибудь. К слову.

Она почти не сомневалась, что он высмеет её. Но Джон лишь оценивающе окинул её взглядом, задержавшись на городских ботинках и свитере.

— Ты не готова даже к прогулке по парку.

Лес тебя сожрёт за полчаса.

— Не знала, что ты ещё и стилист консультант для туристов, — парировала она.

Уголки его губ дрогнули. Он откинулся на спинку стула, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на азарт.

— Ладно. Хочешь приключений? — его голос стал тише и серьёзнее. — Ты нашла проводника. Тёплая непромокаемая одежда. Крепкие ботинки. Фонарик. Припасы. Завтра на рассвете, у старого моста. Опоздаешь — идёшь одна.

«Наживка проглочена»

Она вспомнила Бена. Он бы ни за что не упустил такой шанс — пойти в лес с человеком, который знает его как свои пять пальцев. Если Делагарди где-то здесь, она найдёт его только так.

— Ха! Договорились, — твёрдо кивнула Джейн, хотя внутри всё сжалось от тревоги.

Джон встал. Солнце, бьющее в окно, отбросило его длинную, искажённую тень, которая на мгновение поглотила её. Он обернулся в дверях, затем оставив в оцепенении. Теперь у неё был проводник. И столько же вопросов, сколько и страхов.

 ***

Джон неспешно удалялся от кафе, погружённый в мысли, когда сзади к нему подкрался Рик. 

— Только не говори, что ты опять за свое, — хлопнул он Джона по плечу.

Тот вздрогнул.

— За свое? — усмехнулся Джон. — Не запачкай свои сияющие доспехи.

— Вообще, я по делу. Хотел сходить в лес с тобой. Может палатка, рыбалка и все такое, ну как обычно?

— Извини, на завтра уже занято.

— Так ты идешь с Джейн? — Рик с притворной задумчивостью почесал подбородок. — Так даже лучше! То есть я за ней присмотрю, втроем то как никак лучше будет.

Джон в ответ потрепал его по волосам: 

— Не в этот раз. До скорого. 

Рик тяжело выдохнул. Он знал — от своих привычек Джон не отступал прежде, не отступит и сейчас. Он перепробовал всё: от «дружеских советов» и уговоров до баек о «сбежавших маньяках» лишь бы только выпроводить незваных гостей. Пока не понял — запретный плод всегда слаще. Теперь он водил туристов сам, под своим контролем. Рик понятия не имел, что за этим стояло. Но спрашивать было бесполезно.

***

Утро начиналось как обычно — с пробежки по затуманенной набережной. Рик делал вид, что занимается своим обычным делом, но сегодняшний маршрут был далёк от случайного. Он знал, что Джейн придёт на мост до рассвета, и хотел успеть поговорить с ней до появления Джона.

Туман стелился по воде так густо, что противоположный берег казался призрачным миражом. Рик переминался с ноги на ногу, чувствуя, как холод просачивается через белоснежные кроссовки. 

Когда в тумане показалась знакомая фигура с рюкзаком, он сделал вид, что просто остановился перевести дух.

— Ранняя пташка, — улыбнулся он, когда Джейн подошла ближе.

Та вздрогнула, не ожидая встречи.

— Пробежка? 

— Ага, — он сгреб пальцами взъерошенные волосы. — Между прочим, лучший способ проснуться.

Они постояли в неловком молчании, глядя на воду. Рик понимал, что каждая минута на счету.

— Слушай, — начал он осторожно. — Лес... он может оказаться не таким как ты думаешь.

Джейн повернулась к нему, и он увидел в её глазах знакомое упрямство.

— Ты ведь не о лесе? Слушай, если хочешь отговорить...

— Нет, нет, что ты! — он резко оборвал её. —Просто... будь готова смотреть и слушать. Места здесь дикие. Если Джон скажет не двигаться — замри и даже не дыши. Если скажет бежать — убегай так быстро, как только сможешь. 

Она изучающе смотрела на него.

— Можно подумать лес живой организм.

— В каком-то смысле, — Рик не шутил. — Просто не такой, как мы. 

Рик замялся, заметив движение по другую сторону моста. В тумане медленно проявлялся темный силуэт. Джейн что-то хотела спросить, но Рик уже отступал назад.

— Удачи. И запомни — иногда отступить - не слабость.

Он развернулся и побежал прочь, растворяясь в тумане так же быстро, как появился. Рик оставил ей беспокойство и одни лишь вопросы, а на его месте теперь стоял Джон, смотревший на Джейн с немного сонными серыми глазами. 

— Все-таки пришла. – ухмыльнулся Джон.

— Ты зря рассчитывал на что-то другое. 

— Еще не поздно вернуться в теплую постельку.

— И не надейся. – уверенно парировала Джейн и шагнула по скрипучему влажному дереву. 

Джон смотрел ей вслед, предвкушая свой скорый триумф — как он думал.

— Не отставай, если не хочешь потеряться в первый же час, Аляска, — бросил он через плечо. Его голос приглушила влажная листва. 

Джон шагнул под сень деревьев, и его силуэт сразу стал расплывчатым. 

Джейн на мгновение задержалась на опушке, глядя, как туман затягивает пространство между стволами. Затем, сжав лямки рюкзака, она шагнула вслед. Тропинка за спиной тут же перестала быть очевидной. 

А в сотне метров от того места, где они исчезли, где лес уже сгущался в непроглядную чащу, лежал свежий след от грузовой резины, продавивший влажную землю. Рядом под слоем хвои лежала свежесрезанная проволока. Ещё дальше, в кустах, валялась пустая пачка от сигарет с иностранными буквами. И, если бы кто-то потянул за торчащий из-под мха конец верёвки, он бы наткнулся на спрятанную под листьями канистру с горючим. Чуть поодаль, почти неотличимая от обычного лесного хлама, лежала оброненная кем-то перчатка с оторванными пальцами. Не охотничья, а больше похожая на ту, что носят на стройке или в гараже.