КОРОЛЬ ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ

Когда я выбежала во двор, Тэхена уже видно не было, но взрытая когтями земля подсказывала верное направление. Помня о том, как зверь метался от боли, нить я старалась не трогать. Кинулась в конюшню и стала седлать коня Тэхена. Тот нервно кивал головой и стриг ушами, разделяя моё волнение. Когда я выводила снаряжённого коня из денника, в дверях появилась Джису.
– Что стряслось? Мы слышали грохот... – она осеклась, заметив кровь на моей рубахе. – Где Его Величество?
Я быстро накинула куртку, скрывая следы от царапин на спине.
– Он перекинулся. Позови остальных стражей, но тихо. И догоняйте. В прошлые разы я сумела его успокоить, но сейчас не вышло – может понадобиться ваша помощь. – Я вскочила в седло и махнула рукой в направлении, в котором скрылся Тэхен. – Что в той стороне?
Джису помрачнела.
– Пастбища и деревни.
– Значит, нельзя терять времени.
Словно поняв, о чём речь, конь резко сорвался с места и галопом понёсся к лесу. Я чуть не вывалилась из седла и только чудом сумела удержаться, натянув поводья, конь недовольно мотнул головой, а я кое-как встала на стремена и наконец отыскала равновесие.
Тэхен оставил после себя настоящий бурелом – лошади было не пройти. Пришлось скакать в объезд. Я старалась не потерять след, но конь то и дело принюхивался и, кажется, без меня знал верную дорогу.
– Ты ещё и ищейка? – пробормотала я, похлопав коня по шее, а он недовольно выдохнул и опустил уши, всем своим видом показывая, что я его отвлекаю.
За лесом раскинулись широкие луга, пустые и безмолвные в ночной час. Следы Тэхена оставались чёткими и вели дальше, к освещённой факелами деревне.
– Дерьмо.
Я ударила коня пятками, заставляя поторопиться.
Первое, что я увидела, – мёртвые псы на дороге. Разорванные в клочья. Фейри попрятались в домах, а те, что посмелее, столпились на улице, вооружившись факелами и вилами, но идти пока никуда не решались. Спорили – что делать.
– Где он?! – Я ворвалась в деревню.
– Это ваша тварь?! – крикнул кто-то.
– Дальше по улице! В хлеву!
– Это что – человек?!
Я не стала слушать их возгласы и помчалась дальше. В целом дорогу можно было и не спрашивать. Стена хлева была разворочена, на земле, в луже крови, лежала обглоданная корова. Внутри кровь была повсюду – ею пропиталось устилавшее пол сено, брызги и подтёки темнели на стенах. Под ногами лежали трупы скота и разбросанные внутренности. Тэхен, всё ещё в облике зверя, окутанный Тьмой, сидел в углу и, рыча, срывал зубами мясо с боков коровы. Судя по хрусту – вместе с рёбрами.
Услышав моё приближение, Тэхен вскинул покрытую кровью морду и оскалился. Я остановилась и продемонстрировала ему пустые ладони. Сверкнув жёлтыми глазами, он шумно выдохнул, облизался и снова нырнул головой в разорванное коровье брюхо.
– Тэхен, – осторожно позвала я, стараясь говорить ласково, но он даже ухом не повёл, продолжая жадно рвать и глотать свежее мясо. Позвала снова – никакой реакции. Тогда я коснулась нити, совсем легко, почти невесомо, но Тэхен взвизгнул, дёрнулся, ударившись о стену и, развернувшись, кинулся на меня.
– Стой! Стой-стой-стой! Прости! – Я испуганно попятилась. – Я поняла, я больше не буду трогать.
Тэхен остановился, но скалиться и рычать не перестал. Тьма почти полностью скрывала его от меня, только яркими огнями сияли безумные глаза.
– Почему же тебе больно? Что Тьма с тобой сделала?
Тэхен наклонился, вытащил из сена оторванную по локоть руку и, поудобнее перехватив её зубами, понёс в свой угол.
– Ох, Тэхен...
Я успела опрометчиво понадеяться, что никто из деревенских не пострадал. Тэхен сойдёт с ума, когда вернётся и поймёт, что натворил. Хорошо бы увести его отсюда, чтобы не погиб кто-то ещё. Пока Тэхен был занят обгладыванием руки, я подобралась ближе.
– Дженни.
Я обернулась на шёпот. В проломе стены появилась голова Чеен. Она с опаской покосилась на зверя, но тот не обратил на неё внимания. Я осторожно, не поворачиваясь к нему спиной, подошла к Чеен.
– Остальные успокаивают местных, – сказала она в ответ на мой немой вопрос. – Его Величество... зверь... убил пастуха. Они вместе с кузнецом попытались прогнать его из хлева, но... не вышло.
– Больше никто не пострадал?
– Вроде нет. Вот, это Олмун передал. – Чеен раскрыла ладонь, на которой лежал довольно крупный зеленовато-коричневый шарик. – Сказал, что это может помочь, если Его Величество сам не может совладать с Тьмой. По крайней мере, раньше помогало.
– Надо это ему скормить? – Я взяла шарик, принюхалась и поморщилась. Пахло дёгтем. – Это безопасно?
– Для него или для нас?
Я посмотрела на бледную Чеен и сжала в руке шарик, понимая, что потчевать Тэхена придётся мне.
Занятый едой, он позволил мне приблизиться.
– Тэхен.
Он дёрнул ухом, но не повернулся. Я позвала снова, и Тэхен нехотя посмотрел на меня. Потом замер, втянул носом воздух, взгляд упал на мою ладонь, со спрятанным в ней шариком. Тэхен ощетинился и зарычал. Ага, значит, он помнил, что это такое. И это ему совсем не нравилось. Я завела руку за спину и села на пол, чтобы подождать, пока Тэхен наестся. Но он не стал возвращаться к еде и продолжал внимательно смотреть на меня.
– Всё хорошо, не злись.
Тэхен поднял с пола руку и бросил мне на колени. Я тихонько отложила её в сторону.
– Да ты сама забота...
Тэхен сделал шаг ко мне навстречу, я протянула раскрытую ладонь, позволяя её обнюхать, коснуться мокрым волчьим носом, языком. Я надеялась, что он не решит, что я выгляжу достаточно аппетитно для продолжения ужина. Но Тэхен, кажется, думал совсем о другом. Он кружил возле меня, обнюхивая, зарывался носом в волосы, прикусывал рукав куртки и то и дело замирал, проверяя мою реакцию.
– Дженни... – услышала я сдавленный голос  Чеен .– Что он делает?
– Погоди, не мешай.
Когда Тэхен ткнулся головой мне в плечо, я осмелела достаточно, чтобы его погладить между ушей. Тьма немного расступилась, открывая волчье тело. Я потрепала его по шее, почесала спину. Тэхен опрокинулся на бок и выгнулся, подставляя мне живот.
– А ты добреешь, когда кого-нибудь убьёшь, да? – улыбнулась я, почёсывая его набитое пузо. Тэхен забил хвостом, поджал лапы и вывалил язык – совсем как обычный домашний пёс. Если бы не десяток трупов вокруг, я бы даже умилилась этой картине.
Окончательно успокоившись, Тэхен зевнул, и я, воспользовавшись моментом, забросила ему в пасть шарик, навалилась на неё и силой сомкнула челюсти. Тэхен задёргался, замотал головой, пытаясь меня сбросить, я обхватила его морду, прижав к груди.
– Глотай! Глотай же! – кричала я, а он вырывался, швыряя меня из стороны в сторону.
Продержалась я недолго, соскользнула и улетела в стену. Ударилась боком и упала на влажное сено. Тэхен рванул ко мне, гневно рыча. Чеен выхватила меч, но я вскинула руку.
– Не приближайся!
Зубы Тэхена клацнули рядом с моими пальцами, из пасти текла слюна, смешанная с кровью. Взгляд замер на моём горле, он оскалился, готовясь к прыжку. А потом я поняла, почему он испугался шарика.
Лапы Тэхена подогнулись, он задышал тяжело и быстро, взвыл и, закатив глаза, рухнул на бок. Затрясся в судорогах, беспорядочно перебирая лапами. На морде выступила кровавая пена. Тьма исчезала, клочками опадая на землю. Тэхен заскулил, содрогнулся и чёрные смоляные сгустки рвоты исторглись из него вместе с непереваренным мясом. А потом это повторилось снова.
– Боги... – Я подскочила к нему, не зная, чем помочь. Обернулась к Чеен. – Принеси воды!
Она кивнула и тут же убежала. А я стала гладить Тэхена вдоль спины, надеясь хоть немного облегчить его мучения. Судороги всё не прекращались, его начало рвать кровью. Проклятый Олмун! Что за дрянь он ему подсунул?!
– Потерпи. Тэхен, пожалуйста. Скоро всё закончится. Пожалуйста, держись!
Первое, что я почувствовала, – наша нить. Едва тёплая, но она протянулась ко мне от Тэхена, словно он звал меня откуда-то издалека. Я тут же согрела нить своим теплом, огладила, посылая ему в ответ столько света, сколько могла. Тэхен тяжело вздохнул и обмяк, изредка вздрагивая.
Прибежала Чеен с ведром колодезной воды. Я уложила голову Тэхена к себе на колени и, зачерпнув воды ладонями, вылила ему на морду. Потом ещё и ещё. Не сдержала судорожного вздоха, когда Тэхен приоткрыл глаза и начал глотать. Он приподнялся, сделал несколько глотков из ведра и снова уронил голову мне на колени.
А потом по его телу снова пробежала тяжёлая волна дрожи, Тьма окутала тело и исчезла вместе с волчьим обликом. Тэхен посмотрел на меня затуманенным взглядом и потерял сознание.
– Снимай накидку, – скомандовала я Чеен. – И помоги мне дотащить его до лошади.
Чеен бросила мне накидку.
– Я попрошу у местных телегу.
– Давай быстрее.
Пока я заворачивала бесчувственного Тэхена в одежду, пришла Джису и одним лёгким движением забросила его на плечо. Я задержала её и накинула на голову Тэхена капюшон, чтобы скрыть лицо.
На улицах никого не было, похоже, Джису и остальные позаботились об этом. Грол уже запрягал своего коня в телегу. Чимин разговаривал с каким-то фейцем – возможно, старостой, – обещая утром прислать помощь и решить вопрос с мёртвым скотом и разрушенным хлевом. Феец выглядел недовольным, но лишь молча кивал. Остальные жители наблюдали за происходящим из окон.
Чеен помогла Джису уложить Тэхена на телегу. Я подозвала коня и забралась в седло.
До самого замка Тэхен не приходил в себя, я не спускала с него глаз и то и дело проверяла нить, хотя и знала, что он не может умереть.
Джису направила нашу маленькую группу ко входу для слуг. Там уже ждали Лирана и Аркен.
– Отнесите его в спальню, – скомандовал он.
Джису спешилась и поспешила поднять Тэхена, но тот уже пришёл в себя.
– Я сам. – Он поднялся и тут же сел обратно. – Дженни...
Я мигом оказалась возле него, помогая подняться. Забросила его руку к себе на плечо. Он навалился на меня, но всё же сам стоял на ногах. Кивнув остальным, я повела Тэхена к двери.
– Олмун... опять дал мне эту дрянь... – сказал он, когда мы оказались в тёмном коридоре.
– Прости. Я не знала, что это. Сейчас умоешься и ляжешь в постель. Станет полегче.
– Не хочу в спальню. Отведи меня в убежище.
– Там полный разгром, лучше...
– Пожалуйста, Дженни. Пока... сегодня ещё не закончилось.
В ответ на мой удивлённый взгляд Тэхен устало усмехнулся.
– Обещаю, я буду нежен.
Я закатила глаза и покачала головой.
– Не сомневаюсь.
Когда я открыла дверь его маленькой комнаты, Тэхен раздосадованно вздохнул, глядя на разрушенную мебель, разбросанные книги и разбитое окно.
– Всё ещё хуже, чем я думал. Это всё я?
Я кивнула.
– Проклятье. – Тэхен отпустил меня, найдя силы идти самому. Первым делом он кинулся к тому, что раньше было столом и стал разбрасывать книги. Схватил одну, пролистал, а потом с облегчением выдохнул и поставил её на ближайшую уцелевшую полку. Я узнала обложку «Принцессы-людоеда», но спрашивать ничего не стала. Окинув взглядом погром, Тэхен откопал среди обломков маленький серебряный колокольчик и позвонил. А потом, цепляясь за стену, прошёл к неприметной двери между стеллажей с книгами. За ней оказалась ванная комната.
– Справишься сам?
Он обернулся и постарался изобразить весёлость.
– Хочешь мне помочь? Можем помыться вместе.
– Иди первый.
Когда Тэхен скрылся за дверью, я подняла с пола чудом уцелевшее кресло и села, позволяя напряжённому телу наконец немного расслабиться. Через несколько мгновений в комнату вошла низенькая фейка, поклонилась мне и принялась прибираться. Я не представляла, как она одна совладает с таким беспорядком. Вскоре Тэхен вернулся из ванной, чистый и одетый в лёгкие штаны и рубаху. Он выглядел гораздо лучше, но всё ещё был смертельно бледен. Я отправилась мыться следующей. Из чистой одежды нашлась длинная рубаха Тэхена, а вот штаны с меня сваливались, поэтому я решила обойтись без них, тем более что рубаха доставала мне почти до колен. Когда я, вытирая волосы полотенцем, вышла из ванной, служанки уже не было.
Разрушенная мебель осталась на месте, но исчезли мусор и осколки, а книги были сложены неровными стопками у шкафов. Тэхен сидел на подушках у камина. Я стянула со спинки уцелевшего кресла покрывало и села рядом.
– В этот раз всё было странно, – сказал он, глядя на пламя. – Нить...
– Тебе было больно, когда я прикасалась. – Я набросила покрывало на голые ноги.
Он хмуро кивнул.
– Тьма что-то с ней сделала. Со мной. Она как будто проникла в неё, и нить словно обросла шипами, когда я... когда мы... Я совсем ненадолго потерял голову, ослабил контроль, и она тут же добралась до меня... Я совсем не мог совладать с ней, как бы ни пытался, я не мог добраться до своего тела. Обычно я хоть что-то могу контролировать или хотя бы в редкие мгновения смотреть со стороны. Но в этот раз не было ничего – только темнота. – Он повернулся ко мне. – Что я натворил?
– Сожрал парочку коров и одного пастуха. Но он первым бросился на тебя с топором, так что сам виноват.
Тэхен выдохнул, закрывая лицо руками.
– Эй, – я коснулась его плеча. – Это не твоя вина. Ты ничего не мог поделать.
– Я не должен был терять контроль.
– Тэхен, наши силы не безграничны. И твои в том числе. Ты держишь Тьму в узде днём и ночью. Это очень выматывает.
Я помнила, как Тьма кричала и бесновалась, требуя её выпустить. Неужели, Тэхен чувствует это постоянно? Это, должно быть, сводит с ума. Не представляю, как он выдерживает.
– С Тьмой я становлюсь жестоким, даже не обращаясь в зверя. Я получал удовольствие на арене, я еле сумел перебороть соблазн и не убить их всех. Мне едва хватило выдержки, чтобы перенести проигравших участников за пределы замка, а не стереть в порошок. – Я удивилась, но не подала виду, – так вот куда делись с арены окутанные тьмой фейри, я была уверена, что Тэхен их убил. – Мне нравилось расправляться с Аркеном. Или... Тьме это нравилось. Я... не знаю. Я боюсь, что однажды совсем потеряю себя.
Я покачала головой, уверенно глядя на Тэхена.
– Ты знаешь, кто ты. Я знаю, кто ты. Ты добрый, нежный и заботливый. Ты потратил последний глоток воды из озера Жизни, чтобы спасти Чимина. Ты плакал, увидев погибших оленей. Ты... касался меня так нежно, будто боялся сломать. Вот это ты, Тэхен. И даже в облике зверя ты способен проявлять ласку. – Я улыбнулась, прищурившись. – Ты знаешь, что дал мне почесать себе пузико?
Тэхен покраснел до самых кончиков ушей и отвернулся. Нить между нами налилась теплом и засияла. Капли с влажных волос Тэхена пропитывали рубаху, я бросила своё полотенце ему на голову и встала, чтобы скрасить неловкую паузу. Моё сердце билось быстро – оно так же, как и я, не ожидало, что столько слов сорвётся с языка. Я подошла к стопке с книгами и отыскала в ней сказки. Страницы пропитались пролитым вином, но в остальном томик выглядел целым.
– Предлагаю отложить сложные разговоры на завтра. – Я вернулась на своё место и протянула Тэхену книгу. – Лучше почитай мне ещё. Пока сегодня не закончилось.
Тэхен посмотрел на меня задумчиво и немного грустно, а потом улыбнулся и взял сказки. Я устроилась поудобнее, положив голову ему на плечо, и приготовилась слушать. Зашуршали страницы, и низкий голос коснулся моего уха. Он звучал тише и печальнее, но всё ещё тепло и мягко.
– А почитай мне на фейском.
– Ты же ничего не поймёшь.
Я пожала плечами.
– Хочу послушать, как звучит твой язык.
– Как скажешь, – в голосе прозвучала улыбка. – Следующая сказка будет про короля лягушек.
– У лягушек есть король?
– О, ты удивишься...
Я не заметила, как заснула под размеренное течение незнакомого языка. Проснулась, когда Тэхен осторожно укладывал меня на подушки.
– Отнести тебя в спальню? – прошептал он, заметив, как дрожат мои ресницы.
Вместо ответа я взяла его за руку и потянула на себя. Тэхен тихо выдохнул и лёг рядом, накрывая нас одеялом. Его руки обняли меня и притянули ближе, моя голова устроилась на его плече, нога – между его ног. Нить обернула нас подобно кокону, словно стремилась превратить в одно целое. И сегодня я была не против.
– У тебя на спине... – Его пальцы нашли царапины.
– Пустяки, – сонно ответила я, но его губы уже отыскали мои.
Поцелуй, короткий и невесомый, пробежал по телу щекоткой магии, и я уткнулась носом в шею Тэхена. Его руки рассеянно гладили меня по вновь здоровой, гладкой спине. Вскоре они остановились, тело расслабилось, дыхание стало глубоким и ровным – Тэхен уснул. А я лежала, пригревшись, и думала о том, что хотела бы прочитать ещё одну сказку. Сказку о Верховном Короле фейри и его Тени-человеке. И чтобы у неё обязательно был счастливый финал. Сказать об этом Тэхену я не решилась, только крепче обняла его, позволила нити туже оплести своё сердце и окончательно отогреть его.
Ненавистные силки исчезли. Нить перестала причинять мне боль.