КОРОЛЬ ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ

Меня буквально выдернуло из сна. Я не сразу поняла, где нахожусь и что происходит, но потом меня прошибло волной холодного пота, я упала с постели и чудом успела вытянуть из-под кровати ночную вазу, прежде чем меня вырвало. За первой волной последовала вторая, а за ней – третья. Я корчилась над вазой, и меня снова и снова рвало фейской пылью. Тело захватила невыносимая слабость, дышать получалось с трудом, зубы стучали, а суставы выворачивало. Я нащупала на прикроватном столике кувшин с водой, залпом выпила половину и сунула два пальца в рот, чтобы избавиться от мерзости, захватившей моё тело. То же самое проделала и со второй половиной воды. Комнату заполнил приторный медовый запах. Я отползла от вазы, но встать всё ещё не могла. Меня трясло и корчило.
Я растянулась на холодном полу, глядя в потолок. Сорочка насквозь промокла, волосы налипли на лицо, по которому градом катился пот. Воспоминания о прошедшей ночи медленно и нехотя возвращались. Сколько пыли Сван мне скормил? Он не слезал с меня почти до самого утра. Я делала всё, что он просил, стонала его имя и просила не останавливаться, просила ублажать меня, ублажала себя сама и просила его смотреть, а потом молила дать ещё пыли. Этой ночью я позволила ему делать со мной всё, что он хотел, и даже больше. Я перевернулась на бок и меня снова вырвало. Я слышала его голос, шепчущий мне на ухо пошлости, всё ещё чувствовала Свана у себя между ног. Меня трясло от слабости и от нарастающего гнева. Ублюдок.
Злость придала мне сил. Я встала и, держась за стену, нетвёрдой походкой потащила себя в ванную. Выпила воды из кувшина для умывания и почувствовала себя немного легче. В голове прояснилось, тошнота улеглась. Я умылась, взглянула на себя в зеркало и испугалась. На серовато-белом лице ярко выделялись тёмные тени под глазами. Дрожащими руками я вытерла лицо, стянула провонявшую потом, Сваном и фейской пылью ночную сорочку и забралась в ванну. Какое-то время просто лежала на холодном каменном дне, но потом всё же нашла в себе силы дотянуться до колокольчика и позвонить.
Горячая вода сняла боль в теле и почти привела меня в чувство. Ногам возвращалась чувствительность и подвижность. Выбравшись из ванны, я на всякий случай ещё раз промыла желудок. Оделась и вышла из комнаты.
Я молотила в дверь комнаты Свана, но никто не открывал. Мимо попыталась проскользнуть серенькая служанка, но я схватила её за локоть.
– Где он?!
Она вскрикнула, вжала голову в плечи и пискнула:
– Ушёл в сад.
Я выпустила служанку и помчалась в указанном направлении.
Сван собирал в корзину белые розы с куста, вдвое выше его роста. Услышав мои шаги, он обернулся и встретил меня радостной улыбкой.
– Дженни, как...
Я с размаху ударила его по лицу. Корзинка с цветами упала на землю, Сван почти завалился в розовый куст, но устоял. Схватился за щёку, кривясь от боли.
– С ума сошла?!
– Ещё раз хоть пальцем ко мне прикоснёшься, я всажу тебе в сердце нож!
Сван замер, глядя на меня растерянно и испуганно.
– Дженни, что случилось?
– Что случилось?! – Я схватила его за грудки. – Ты опоил меня фейской пылью и трахал в своё удовольствие! И теперь спрашиваешь, что случилось?!
Лицо Свана вытянулось ещё сильнее, по скуле стремительно расползалось красное пятно. Он вырвался из моих ещё слабых пальцев.
– Ты же была не против! Сама просила меня, а теперь я получаю за то, что делал то, что хотела ты?
– Я не знала, что ты сидишь на этой дряни, когда ты полез своим поганым языком мне в рот!
– По-моему, тебе нравилось.
Я замахнулась для нового удара, но Сван перехватил мою руку. Силы, которые подарил мне гнев, стремительно заканчивались, уступая слабости после проклятого дурмана.
– Не делай меня виноватым в том, чего сама хотела.
– Я не хотела!
– Разве? – Он притянул меня к себе и до боли сжал запястье. – Ты говорила вчера совсем другое, особенно, когда слизывала пыль с моего члена.
Я оттолкнула его, но вырваться не смогла. Ноги дрожали, сердце разогналось, а дыхание стало быстрым и надсадным. Меня снова затошнило.
– Впервые за всё время ты не пользовалась мной, Дженни, ты хотела меня. По-настоящему. Ты думала обо мне, о том, чего хочу я, старалась угодить. И теперь говоришь, что я в чём-то виноват? В чём? В том, что в очередной раз сделал тебе приятно?
– Я хотела не тебя, я хотела пыль, – процедила я сквозь сжатые зубы и пнула его в живот. Сван охнул и согнулся пополам, выпуская меня. – Не смей ко мне приближаться, ясно? Отныне мне плевать, что ты и где ты. Возвращайся домой или нажрись своей пыли до смерти – мне нет совершенно никакой разницы.
Я развернулась и пошла прочь, но не успела сделать и десятка шагов, как Сван догнал меня и схватил сзади за шею.
– Не смей так просто бросать меня!
Я вскрикнула, сжала кулак и уже замахнулась, когда его рука исчезла с моей кожи. Я оглянулась. Тэхен держал бледного от ужаса Свана за шею. Вокруг них клубилась тьма. Руки Тэхена покрывала густая чёрная шерсть, изогнутые когти впивались в нежную кожу Свана.
– Тронешь Тень без её позволения ещё хоть раз – я тебя убью.
Сван задохнулся от страха, боясь даже пошевелиться в когтях Тэхена. Я оцепенела, не зная, что делать. Из-за поворота выбежала Лирана.
– Ну и куда ты так сорвал...ся. Что происходит?! Немедленно отпусти моего слугу!
Я, опомнившись, схватила Тэхена за предплечье и попыталась оттянуть от Свана, но он не двигался с места. Потянулась к нити, но она обожгла меня холодом, не позволяя прикоснуться. Я вскрикнула, схватившись за грудь, и Тэхен, вздрогнув, выпустил Свана. Тот упал и стал отползать, Лирана тут же встала между ним и Тэхеном.
– Тэхен... – позвала она, протягивая к нему руки, но он отстранился.
Тяжело развернулся и быстрым шагом направился прочь от замка. Тьма то окружала его, то пропадала, словно пытаясь вырваться. Я пошла следом.
– Не ходи за мной.
– Я твоя Тень, и я иду туда же, куда и мой Король.
Его нельзя было оставлять в таком состоянии. Тэхен резко обернулся, и я едва успела совладать с непослушным телом, чтобы не врезаться в его грудь.
– Останься в замке. Это приказ.
Его глаза из янтарных стали непроницаемо чёрными. Я ответила ему решительным взглядом.
– Если ты действительно хочешь, чтобы я осталась в замке. Я останусь. Но не отталкивай меня, если тебе нужна помощь.
Тёмная шерсть подобралась к лицу Тэхена, он утробно зарычал, и нас окутала Тьма.
«Тебя здесь быть не должно», – прошептала Тьма, щекоча кожу.
Это не был шёпот, не были слова – это было ощущение слов, которое проникало в каждую частичку моего тела, забивало лёгкие, заполняло меня жаром и стремилось поглотить.
«Ты гнилая. Мне нравится».
Тьма коснулась нити в моей груди и зашипела, отступая от золотого света.
«Я выберусь и сожру тебя. Сожру всех».
«Выпусти меня».
«Выпусти! Выпусти! Выпусти! Выпусти! Выпусти! Выпусти!»
Вопли сменились мольбой.
«Он держит меня взаперти. А я не могу выжить без тела. Это несправедливо! Я хочу есть! Я голодна! Я подарила ему сердце волка, чтобы вернуть к жизни. А он держит меня взаперти! Давай его накажем? А потом съедим этот мир вместе?»
– Сердце волка? – Я попыталась ухватиться за ускользающее воспоминание.
Тьма услужливо показала мне ущелье. Дракона, беснующегося среди скал. Тэхена. Он достал из ножен меч, готовясь сражаться с драконом, а сбоку от него стоял огромный чёрный волк. Я нахмурилась. Где-то я уже видела этого волка... А потом из груди Тэхена вырвалось широкое лезвие. Он замер, широко распахнув глаза. С губ пролилась кровь. Его толкнули в спину, снимая с клинка, и Тэхен упал прямиком в бездну. Волк клацнул зубами, попытавшись ухватить Тэхена, но не успел. Взвыл и прыгнул следом.
Дугал – ну, конечно, кто же ещё! – довольно ухмыльнулся и смахнул кровь с меча.
Тьма поймала Тэхена, поймала и волка, готовясь сожрать их обоих. Но потом она учуяла в Тэхене последнюю, ещё не успевшую угаснуть, искру жизни. Это была возможность, которую она ждала тысячи лет. Раньше в неё попадали только мертвецы. Они не могли сказать «да».
Сердце этого мальчишки было не залечить. Клинок Дугала не просто ранил его – с этим Тьма бы легко справилась, – он его разорвал. Поэтому Тьма схватила волка покрепче. Вскрыла ему рёбра и сжала ещё бьющееся сердце. Это было очень приятно – разорвать живую плоть, а потом чувствовать, как трепещет, истекая горячей кровью, сердце. Очень сложно было не поддаться искушению и не съесть его, но Тьма всё же сдержалась и поместила сердце в грудь Тэхена. Он открыл глаза, и Тьма услужливо предложила сделку.
Он сказал «да». Он впустил её. Но оказался сильнее, чем она думала. Мерзавец! Он сумел её обуздать, пусть и не до конца.
«Я спасла его! А он заставляет меня голодать! Разве это справедливо?»
«Выпусти меня!»
«Выпусти! Выпусти! Выпусти! Выпусти! Выпусти! Выпусти!»
Она набросилась на меня, но нить в моей груди вспыхнула золотым светом, и Тьма, завопив, исчезла, а я обнаружила себя в лесу. Как я здесь оказалась? Тэхен привалился к дереву, тяжело дыша. Это он нас перенёс? Или его Тьма? Кожу Тэхена покрывала чёрная густая шерсть, а Тьма вилась вокруг, стараясь захватить тело. Он скалил клыки, стонал и рычал, стараясь удержать её. Когти крошили древесную кору, руки дрожали.
Я шагнула к нему.
– Не приближайся! – гаркнул он и, согнувшись пополам, закричал. Сдавленно выдохнул, когда стало немного легче. – Уходи. Я не должен был брать тебя сюда... Я не хотел... Но Тьма туманит разум. Я хотел... тебя...
– Верни нашу нить, – я не дослушала.
Он посмотрел на меня. Если бы лицо не искажала боль, взгляд был бы удивлённым.
– Нет, Дженни, я уже говорил...
– Тьме она не нравится. Её пугает свет нити, поэтому немедленно верни нашу нить.
– Откуда ты...
– Делай как я говорю, Тэхен! Поболтаем позже.
Он втянул воздух сквозь сжатые зубы, а потом я с облегчением почувствовала, как нить снова налилась теплом. Но тут же раскалилась до предела, и я едва не закричала от боли, но сдержалась, радуясь, что Тэхен ещё не открыл глаза и не видит меня. Это могло бы его испугать. Несмотря на ужасную боль, я коснулась нити, позволяя испепеляющему жару заполнить меня. Тэхен хотел крови, хотел вцепиться мне в горло зубами и разорвать, а потом добраться до сердца, очень вкусного, ещё живого. Оно бы билось в его когтях, пока он слизывал с него кровь. Я сглотнула. Нет. Это не Тэхен. Тэхен никогда бы так со мной не поступил.
Я приложила руку к груди, отдавая в ответ яркий золотой свет, который хранило моё сердце. Тьма заметалась, распадаясь на рваные ошмётки и исчезая. К Тэхену постепенно возвращался его прежний облик. Протяжно выдохнув, бледный как смерть, Тэхен привалился плечом к дереву и начал падать. Я поспешила подхватить его, не удержала на ногах и осторожно помогла сесть на землю. Он уронил голову мне на плечо, и я даже через одежду чувствовала, насколько горячий его лоб. Я убрала влажные от пота волосы с его шеи и подула на неё, надеясь хоть немного его остудить. Тэхен поёжился, покрываясь мурашками.
– Говорила же, что нить не игрушка, – проворчала я. – Зачем ты вообще придумал эту глупость?
– Ты чуть не умерла... – тихо сказал Тэхен.
– Что?
– Тогда, в шатре, ты так сильно дёрнула за нить, что чуть не убила себя. Мне... – его голос задрожал, – мне пришлось влить в тебя почти всю доступную силу, чтобы вернуть.
Я нахмурилась. Так вот что случилось. И вот почему я так прекрасно чувствовала себя всю дорогу и совсем не устала? Я просто была переполнена силами Тэхена. И то, как он себя вёл в пути... То и дело пропадал. Он лишил себя сил и поэтому не мог удерживать Тьму внутри. Он сбегал, чтобы ненароком никому не навредить. Я вспомнила странный вопрос Чеен о самочувствии, который она задала мне у костра.
– Чеен всё видела?
– Они все всё видели. Прибежали на мой крик и увидели, как я склонился над тобой, объятый этой прокля́той Тьмой, – Тэхен невесело усмехнулся мне в плечо. – Кажется, они решили, что я пытался тебя убить.
Я вздохнула. И это тоже многое объясняло. Что ж, по крайней мере теперь стражники знали, кого именно охраняли.
– Что всё равно не даёт тебе права так своевольно распоряжаться нашей нитью.Тэхен поднял голову и посмотрел мне в глаза. Он выглядел озадаченным.
– Я не понимаю. Ты же так ненавидишь эту связь. Я не хотел тебя мучить.
Ненавижу – ещё мягко сказано. Прокля́тая нить сводила меня с ума. Но... если так надо, я готова была её терпеть. Но только потому, что так было нужно. Для дела. Наша связь – это отличный способ держаться к Тэхену ближе. И ничего больше.
– Ты не хотел меня мучить? Или не хотел пускать слишком глубоко?
Я вспомнила ещё кое-что. Все те ужасные слова, которые наговорила ему. Все те мысли, которые доводили меня до безумия. Уже тогда мне что-то показалось странным. Теперь, после встречи с Тьмой, я поняла, что именно было не так. Это были не мои мысли и не мои слова. Это были чувства Тэхена. То, что он думал про самого себя.
Тэхен отвёл взгляд и попытался отвернуться, но я обхватила его за щёки и удержала. Его янтарные глаза блестели, руки сжимали мою талию. Он боялся. Он чего-то очень сильно боялся.
– Тэхен?
– Я сделал кое-что очень плохое, – наконец сказал он. – И я очень не хочу, чтобы ты об этом узнала.
Я хмыкнула и закатила глаза.
– Поверь, парочкой убийств меня не напугаешь.
Тэхена моя весёлость не проняла, и он отвёл взгляд.
– Я сделал кое-что гораздо хуже. Я предал...
– Мне не важно, что ты сделал. Это твои дела, и меня они не касаются.
Его пальцы на моей талии дрогнули.
– Ох, leir nissah, если бы ты знала...
Он замолчал, чтобы не сказать лишнего, а я не стала допытываться. У Тэхена были свои тайны, у меня свои. Нить не позволяла читать мысли или воспоминания, но, похоже, можно было потерять контроль над собой настолько, чтобы что-то всё же проскользнуло. Это и случилось с Тэхеном – из-за Тьмы, из-за чувства вины за проваленную церемонию, из-за битвы. Значит, подобное могло произойти и со мной. Вот чего боялся Дугал – поэтому не рассказывал подробности о своих планах. При мысли о Дугале я заскрежетала зубами. Перед глазами всё ещё стояла его довольная ухмылка в момент, когда он столкнул Тэхена в бездну. Хотелось бы посмотреть на его зелёное лицо, когда Тэхен из неё вылез.
– Пойдём. – Я поднялась и протянула Тэхену руку. – Надо возвращаться в замок, а то Лирана с ума сойдёт. Видел бы ты её лицо, когда она увидела вас со Сваном.
Тэхен взял мою ладонь, встал, но уходить не торопился. Нить между нами налилась теплом.
– Что он с тобой сделал?
Я вздрогнула и вскинула на него колкий взгляд.
– Ничего, о чём тебе стоило бы беспокоиться. – Я попыталась высвободить ладонь, но Тэхен сжал её крепче.
– Меня беспокоит всё, что касается тебя, leir nissah.
– Не важно, что случилось. Важно, что между нами всё кончено. Если... – Я нахмурилась, с удивлением обнаруживая в груди эхо печали. – Если вообще что-то когда-то было. Теперь я в этом не уверена.
На лице Тэхена мне привиделось облегчение, но оно тут же сменилось глубокой задумчивостью. Он опустил взгляд на мою ладонь, которую, сам того не замечая, поглаживал большим пальцем. Брови сошлись на переносице, закладывая на гладком лбу глубокую складку.
– Я обещал защитить тебя. Но не могу уберечь, даже будучи Верховным Королём. – Его лоб коснулся моего. Глаза спрятались за опустившимися ресницами – удивительно длинными и пушистыми. А я замерла, не зная, что делать, сердце предательски забилось быстрее то ли от его близости, то ли от сказанных им слов.
Я нервно рассмеялась.
– Ты такого не обещал. Защищать Верховного Короля моя работа, помнишь?
Я хотела его оттолкнуть или отстраниться, но не нашла в себе сил. Мысленно убеждала себя в том, что это остатки золотой пыли в крови не давали мне сделать шаг назад.
Тэхен печально улыбнулся. И нить между нами зазвенела от напряжения.
– Иногда я боюсь, что совершил ошибку, позволив тебе остаться. Иногда я думаю, что лучше бы нам никогда не встречаться.
– Иногда я думаю о том же, – тихо ответила я. – Хотя нет, я думаю об этом довольно часто.
Тэхен выдохнул усмешку мне в губы.
– Если честно, я совсем немного надеялся, что ты снова начнёшь со мной спорить...
Я бы тоже этого очень хотела. Задержав дыхание, я всё же нашла в себе силы отступить на шаг и посмотреть ему в глаза.
– Тут не о чем спорить, Тэхен. У нас не может быть счастливого финала. У Тени-человека и Верховного Короля фейри не может быть счастливого финала. Мы же не в сказке.
Потому что мне никогда не стать твоей. Потому что тебе не быть моим. Потому что человека никогда не примут при дворе фейри. Потому что я умру прежде, чем тебя станут считать по-настоящему взрослым. Потому что между нами лежат реки лжи. Потому что ты Верховный Король, а я твоя Тень.
Потому что мне предстоит убить тебя.
Я отпустила его руку, и Тэхен не стал меня держать.
– Глупо делать вид, что между нами ничего не происходит, – продолжила я, набравшись смелости. – Не знаю, виной всему нить, магия или что-то другое. Но ещё глупее надеяться, что это к чему-то приведёт.
– А если приведёт?
– К чему? Ты выберешь меня своей королевой на церемонии? – я снова рассмеялась, чтобы спрятать смятение.
Тэхен вздрогнул и помрачнел.
– Всё не так просто...
– Я знаю. – Я не дала ему договорить. – Я и сама этого не хочу. Даже не представляю, какой был бы скандал, – я хохотнула. – Это же всё равно что сделать Верховной Королевой собаку.
Лицо Тэхена стало ещё мрачнее.
– Не говори так.
– Но это же правда. – Я пожала плечами.
– Мне не нравится, как к людям относятся в королевстве, – Тэхен решительно вскинул голову. – И я хочу это изменить. Я был в мире людей и знаю, что фейри многого не понимают, я и сам многого не понимаю, но уверен, что порядки давно пора менять. Я хотел и хочу, чтобы королевство фейри стало безопасным местом для людей.
– Смело. Поэтому ты решил всех ошарашить и взять Тенью человека?
– Это... была одна из причин.
– Что ж, вышло не очень.
Тэхен не ответил. Я тоже замолчала.
Если честно, я верила, что Тэхен мог изменить королевство. Не сразу и нелегко, но я чувствовала в нём силу, достаточную для таких перемен. И понимала, почему Дугал не считал его хорошим Верховным Королём и хотел его смерти. Дугал бы таких перемен не допустил. Мне было искренне жаль, что место Тэхена займёт такой, как он. И я впервые призналась себе: я искренне надеялась, что способ убить Тэхена так и не отыщется. Я надеялась, что Тэхен станет хорошим Верховным Королём.
– Я не сдамся, – сказал он и решительно кивнул. Рубины в его ушах блеснули, спрятав в себе солнечные лучи. – Особенно если ты будешь на моей стороне, leir nissah.
Я вздохнула и потёрла лоб ладонью, чтобы спрятать взгляд.
– Тэхен...
– Всё в порядке. – Он коснулся моей ладони кончиками пальцев и отнял от лица. Заглянул в глаза, и я утонула в их меду. – Я не прошу ни обещаний, ни сделок, ни клятв. Просто будь рядом. Как Тень и как... друг.
Мы не были друзьями. Тэхен, если бы ты только знал! Ты не смотрел бы на меня так нежно, не прикасался бы так ласково. Ты разорвал бы меня так же, как ублюдков Матери Полумесяц. Потому что я была ничуть не лучше них. Я была твоей погибелью, Тэхен. А ты был – моей.
– Давай вернёмся в замок, – сказала я и не узнала свой голос – так беспомощно и жалко он звучал.
Тэхен отпустил мою руку и улыбнулся одними губами.
– Хорошо.

Аркен и Олмун сидели в Хрустальном зале и уже ждали Тэхена, когда мы вошли. Аркен нетерпеливо постукивал когтями по столешнице. Олмун привычно возился с бумагами. Лираны с ними не было.
– Приветствую, Ваше Величество. Мы уж думали, вы с Лираной решили провести совещание на двоих, – шутливо ухмыльнулся Аркен. Похоже, с отросшими когтями к нему вернулась и наглость. Поймав взгляд Тэхена, он осёкся и заискивающе улыбнулся. – Но вижу, что мы ошиблись.
– Это были ваши предположения, советник Аркен, – пробубнил Олмун, не отрываясь от записей.
– Дженни, будь добра, напомни Лиране, что мы её ждём. – Тэхен сел на своё место и взял документы, которые ему тут же вручил Олмун.
Меньше всего мне хотелось шляться по замку в поисках Лираны, но спорить при советниках я не стала и молча направилась в западное крыло замка, в котором обитала Лирана, решив начать поиски с её покоев. Я уже забредала сюда во время исследования замка. Понять, что этим крылом заведовала именно Лирана, оказалось проще простого – всё здесь было украшено розами – они стояли в вазах, цвели на гобеленах и картинах, оплетали окна. Красные, белые и совершенно удивительные – сиреневые, в цвет бабочек, что вечно танцевали вокруг Лираны и прятались в её белоснежных волосах.
Служанки-фейки подсказали мне точное расположение нужных покоев. Поклонились, не глядя мне в глаза, но стоило мне отойти, тут же захихикали и зашушукались, думая, видимо, что я не только страшная, но и глухая. Хотя, кто знает, может, они и рассчитывали, чтобы я слышала, как они обсуждают мою совершенно не привлекательную – человеческую – внешность. «Его Величество, должно быть, извращенец», – долетело до меня. М-да, Тэхену с его планами предстоит очень много работы.
Я остановилась у нужной двери и приподняла брови. Могла бы и не беспокоить служанок – на створках были вырезаны и покрыты золотом розы, бабочки и прекрасная фейка в длинном платье. Я бы не ошиблась комнатой, даже если бы захотела.
Тратить время на стук я не стала и толкнула дверь, собираясь сказать заготовленную фразу и уйти, но слова застряли в горле.
Лирана сидела на софе, откинувшись на спинку, запрокинув голову и прикрыв глаза. Одной рукой она, приспустив платье, ласкала свою грудь, вторая её рука лежала на голове Свана, которая расположилась точно у разомлевшей от удовольствия Лираны между ног. Они были так поглощены процессом, что даже не заметили, как я вошла.
– Неловко вас прерывать, – сухо бросила я. Лирана, вскрикнув, оттолкнула Свана ногой, он испуганно оглянулся и глаза его расширились при виде меня. – Но Тэхен и остальные советники тебя заждались.
Я вышла из комнаты и отправилась обратно по коридору, не позаботившись о том, чтобы закрыть за собой дверь. Меня совсем не удивило наличие Свана между ног Лираны. Его я и прежде не раз видела в постели с другими – он не так уж и редко приводил клиентов в наши комнаты, а я не всегда возвращалась в гостиницу в удобный момент. Меня удивила Лирана – высокомерная фейка, – которая позволила человеку ублажать себя. Вот уж от кого я подобного не ожидала.
Лирана догнала меня на лестнице. Красная, до самых кончиков ушей.
– Никому ни слова! – зашипела она, хватая меня за локоть.
Я не остановилась, вырвалась и посмотрела на неё сверху вниз.
– Боишься, что все узнают, что ты связалась с человеком? – Лирана побагровела, и я поняла, что попала в яблочко. – Полагаю, для будущей королевы – это серьёзный удар по репутации? – Мне показалось, что она вот-вот потеряет сознание и до зала Совета мне придётся тащить её на себе, поэтому поспешила успокоить: – Не бойся, я не скажу Тэхену, что ты развлекаешься с другими.
– Тэхен тут ни при чём! – воскликнула Лирана и тут же съёжилась, воровато заозиравшись по сторонам, а потом продолжила, понизив голос: – Ему всё равно, с кем, как ты выразилась, я развлекаюсь. Чем больше у фейри партнёров до брака, тем лучше, главное... Агх! Не в этом суть! Суть в том, чтобы ты держала язык за зубами! – Она осеклась, замялась, кусая губы, а потом с трудом их разлепила и через силу выдавила: – Пожалуйста.
– А если партнёров было мало? – как бы невзначай спросила я, искоса глядя на неё. – Один, например.
Лирана посмотрела на меня с недоумением, такого поворота разговора она явно не ожидала.
– Эм, ну если на тебя никто не посмотрел, то что-то с тобой не так... Так что шансы на брак уменьшаются. Если, конечно, ты не Верховный Король, например...
Я хихикнула, как шестнадцатилетняя дурочка.
– Хочешь сказать, что Тэхен девственник?
– Я сказала «например»! – воскликнула Лирана, но лицо её говорило о другом.
Я продолжала хихикать, как полнейшая дура.
– Я была уверена, что вы с ним проводите жаркие ночи вместе. Разве можно устоять перед такой красоткой, как ты?
На лице Лираны высветилась неподдельная обида. Кажется, она ни разу ни с кем не обсуждала эту тему, а потому не могла теперь удержать эту обиду в себе.
– Если бы! Я лицо отбелила! Волосы! Нижние клыки спилила! Но после Преображения он так ни с кем и не... – Она опомнилась, захлопнула рот и вернула мне гневный взгляд. – Ты чего добиваешься? Решила, что мы подружки?
Смотреть на Лирану такой – растерянной, испуганной и оттого болтающей всё, что придёт в голову, – мне нравилось. Не потому, что я хотела позлорадствовать, а потому, что она казалась... обычной. Молодой и, похоже, очень одинокой девушкой, которую заботят самые обычные вещи. И которая мечтает не только о власти и влиянии, но и о любви. Я впервые посмотрела на Лирану с другой стороны. Она осталась одна, в огромном замке, без семьи и родных. Без дома, который могла бы назвать своим. Наверняка её с самого детства растили как невесту Тэхена. Неудивительно, что она так ревниво охраняет своего Короля и так болезненно воспринимает невозможность овладеть его телом – у Лираны просто больше ничего и никого нет.
– Я никому не скажу о тебе и Сване, – бросила я. – Можешь не беспокоиться.
Лирана снова покраснела и отвела взгляд.
– Спасибо, – так тихо сказала она, что я даже не была уверена, не послышалось ли.

***
– ...кто-то сообщил Сынам Полумесяца, где мы будем... – говорил Тэхен, когда мы с Лираной вошли в зал. – Куда и зачем мы направляемся, знали только вы и моя стража.
– Значит, предатель один из стражников? – Аркен выразительно посмотрел на меня. Я ответила хмурым, совершенно равнодушным взглядом.
– Или один из нас, – пожал плечами Олмун, что-то записывая.
Лирана села на своё место и расправила платье. На её щеках всё ещё играл лёгкий румянец.
– Прошу прощение за опоздание, – она прочистила горло. – Государственные дела.
– Что-то вроде предательства? – ухмыльнулся Аркен. – Или, может, ты случайно нашептала кому-то о походе Короля?
– Я не из болтливых. А вот вы любите пощебетать после пары кружек эля, уважаемый советник.
Джису говорила об Аркене то же самое. Но я не уверена, что он доносит Дугалу. А в том, что нападение – дело рук Дугала, я не сомневалась. И у него наверняка есть немало ушей во дворце. По меньшей мере та служанка, что передала мне записку перед пиром. Но о путешествии знало мало людей. Гролу, который остался в замке, не говорили, куда мы направляемся. Остаются: Лирана, Олмун, Аркен, Джису,Чеен и Чимин. Лирана не знает, что отец жив, в этом я была уверена. Олмун подозрительно тих, но это всё, что я могла о нём сказать. К тому же он нашёл способ всё же провести церемонию. Но, может, лишь пытался отвести от себя подозрения. Тэхен  как-то упомянул, что Аркен был недоволен им как Верховным Королём, а Джису верна Аркену, как своему командиру, хотя и это, конечно, ни о чём не говорит. Чеен и Чимин... про них я ничего не знала. В общем... это мог быть кто угодно. В конце концов не только меня Дугал мог отправить служить в стражу.
– Я допрошу стражу, – сказал Аркен. – Включая вашу Тень.
– Это не она, – покачал головой Тэхен.
– Вы так уверены? Она человек и...
– И я уверен в том, что она не причастна к нападению. Дженни рисковала жизнью, чтобы добыть все нужные для церемонии ингредиенты.
– Так, может, как раз, чтобы отвести подозрения...
– Если моя Тень в чём-то и виновата, то не в этом. – Тэхен понизил голос до угрожающего рокота. Аркен притих. – Но вы, Аркен, допросите стражу. И я желаю присутствовать.
– Как прикажете, Ваше Величество, – покорно склонил голову он.
– Смею напомнить, что, если случаи с Сынами и со смертью оленей связаны, – подал голос Олмун, – значит, за всем произошедшим стоит тот, кто знает, как отыскать озеро Жизни и Белого вепря. То есть опять же лишь присутствующие за этим столом. Страже, насколько я могу судить, расположение священных мест неизвестно. Мог ли выведать кто-то другой? Загадка...
Для меня загадки не было. Дугал, будучи советником Верховного Короля, наверняка знал об этих местах и о том, как в них проникнуть. Так что, сужая круг поисков, Олмун совершал ошибку. Советники посмотрели друг на друга с подозрением. Что ж, не удивлюсь, если разлад в их рядах тоже являлся частью плана Дугала.
Задумчивый взгляд Тэхена скользнул по мне, заставляя совесть неприятно скрести затылок. Мимолётно улыбнувшись, я отвернулась.

После встречи мы с Тэхеном и Аркеном отправились на допрос. Беседы длились до глубокой ночи. И не только со Стражами, но и с прислугой, которая обслуживала казармы. Аркен предложил допросить и слуг советников, Тэхен согласился и Аркен отправился отдать соответствующие приказы. Ничего стоящего никто из стражников не сказал, а слуг, занимающихся казармами, оказалось больше, чем я думала, – к середине ночи Тэхен, глядя в мои осоловелые глаза, отправил меня спать, а сам остался, чтобы продолжить беседы со слугами.
В спальне горели свечи, я помедлила и положила ладонь на рукоять ножа, прежде чем открыть дверь. Заглянув в комнату, раздражённо выдохнула. В кресле у окна сидел Сван.
– Убирайся. – Я отпустила нож и зашла, оставив дверь открытой.
– Дженни, пожалуйста, выслушай меня! – Он вскочил с кресла, покачнулся и уронил бутылку вина. Она оказалась пустой и не разбилась, покатившись по полу.
– Ты ещё и одурманенным явился? Потрясающе.
– Это обычное вино, не фейское!
– Мне всё равно. Выметайся.
– Я прошу тебя, Дженни, дай мне объясниться! – Он протянул ко мне руки и тут же отдёрнул, увидев мой взгляд. – Я не трогаю тебя, видишь? – Он поднял ладони. – Я не прикоснусь к тебе, обещаю, просто выслушай меня.
– Я всё сказала тебе днём.
– Ты несправедлива! Ты... Я столько сделал для тебя! Я заслужил хотя бы разговор!
Я не ответила, всем своим видом показывая, что сосредоточена на расстёгивании наручей.
– Я и пыль начал есть ради тебя!
Это было уже слишком.
– Если ты не уберёшься сам, я вышвырну тебя за шкирку.
– Ты думала, как Дугал...
Я испуганно вскинулась, зажала ему рот и впечатала Свана в стену с такой силой, что он застонал. Ногой захлопнула дверь.
– А-ну заткнись.
Сван замотал головой, и я ослабила хватку.
– Ты думала, я брошу тебя тут одну? – быстро зашептал он. – Я ради тебя, чтобы помочь, стал его пташкой, я жрал проклятую пыль с его руки, чтобы он начал мне доверять... Рискуя жизнью, отправлял ему послания, по его просьбе подсунул Олмуну записи о церемонии, потому что этот придурок сам не мог их найти – знаешь, чего мне это стоило? Да я даже лизал этой остроухой суке, чтобы она рассказывала мне всё, что...
– Так это ты? – Внутри всё ухнуло вниз.
Я отпустила Свана и отошла на шаг.
– Я всё делал и всё сделаю для тебя, я клянусь. Только, пожалуйста, не отталкивай меня. Не бросай в этом ужасном месте совсем одного.
– Тебе надо уходить. – Я торопливо принялась застёгивать наручи обратно. – Вернуться в Алтарун.
– Нет! Почему?
– Потому что! – Я со злостью схватила его за локоть и встряхнула, чтобы привести в чувство. – Тэхен и Аркен допрашивают слуг советников, скоро очередь доберется и до тебя. Лирана была достаточно глупа, чтобы разболтать тебе пару тайн, но она достаточно умна, чтобы догадаться, что именно ты не умеешь держать язык за зубами. Думаешь, она это так оставит? Она сдаст тебя, даже глазом не моргнув. Или – ещё хуже – отдаст Аркену, и он будет пытать тебя, пока ты не выдашь нас обоих. Сван, нас обоих убьют.
Сван побледнел. Ни я, ни он не строили иллюзий о том, что он будет способен выдержать пытки.
– Быстро иди к себе и собери вещи. Встретимся у конюшни.
– Ты со мной?
– Я не могу, я связана сделкой с... ним, а ты... Ты же не заключал сделок?
– Нет. – На его глазах выступили слёзы. – Но Дженни, пожалуйста, давай уйдём вместе. Сбежим! Никто нас не найдёт.
– Иди к себе, собери вещи и жди у конюшни. – Мой тон стал строже. – А я раздобуду для тебя перстень. Он откроет двери в Алтарун, и ты сможешь уйти. Будь осторожен, старайся ни с кем не столкнуться и ни с кем не разговаривать, понял?
Сван кивнул, и я вытолкала его за дверь. Подождала, пока он скроется за поворотом и подкралась к дверям в покои Тэхена. Сегодня перстня на нём не было, значит, скорее всего, он внутри. Я огляделась по сторонам, приоткрыла дверь и быстро прошмыгнула внутрь.
Спальня оказалась меньше, чем я думала. Размером с мою. Широкая кровать с узорчатым покрывалом, напольное зеркало в серебряной раме, два платяных шкафа, стеллажи с книгами и письменный стол. На полу – шёлковый ковёр. Как мне показалось, довольно скромно по меркам Верховного Короля фейри. Слабый ветер забирался в приоткрытое окно и тревожил лёгкую занавеску, за которой я не сразу заметила туалетный столик. Подбежала к нему и стала открывать подряд все шкатулки, доверху набитые украшениями. Руки дрожали от спешки и волнения, и приходилось то и дело останавливаться и считать про себя, чтобы немного успокоиться и заодно прислушаться – не идёт ли кто. Перстня нигде не было – я перевернула все шкатулки, а потом сложила всё обратно, надеясь, что ничего не перепутала.
Переместилась к письменному столу, осмотрела столешницу – ничего. Как можно тише стала выдвигать ящики. Судорожно выдохнула, когда увидела заветный перстень во втором из них. Схватила, сжала в кулаке и помчалась к выходу. Выскользнула из спальни и тихонько закрыла дверь.
– Дженни?
Я едва не подпрыгнула от ужаса. Сердце зашлось бешеной дробью, и руки вцепились в дверную ручку, отказываясь разжиматься. Да чтоб была проклята бесшумная походка фейри!
– Что ты здесь делаешь?
Я медленно обернулась, усилием воли сгоняя перепуганные мысли в кучу и незаметно пряча перстень под наруч.
– Я хотела поговорить.
– Сейчас? – Брови Тэхена дрогнули.
Я сглотнула.
– Это был дурацкий порыв. Я была настроена решительно и даже позволила себе заглянуть в комнату без стука. Тебя не было. И я решила, что раз ты всё ещё не вернулся, то это знак, что разговор – плохая идея. И теперь я совершенно точно в этом уверена.
Я попыталась пройти мимо, но рука Тэхена впечаталась в стену, преграждая мне путь. Я охнула и отпрянула от неожиданности.Тэхен посмотрел на меня очень серьёзно, настолько, что мне показалось, что он прямо сквозь наруч видит украденный перстень.
– О чём ты хотела поговорить?
– Говорю же, передумала.
– Это из-за нашего утреннего разговора? – Он продолжал не отрываясь смотреть мне в глаза, и я заметила, что они едва заметно светятся в темноте.
– Да, – ляпнула я, хотя от волнения даже не помнила, о чём мы говорили утром.
Он ждал, что я скажу что-то ещё, а потом выдохнул, проведя ладонью по лицу.
– Дженни, я встречаю тебя посреди ночи у дверей моей спальни. Как, по-твоему, это выглядит?
Как кража. Или предательство. В целом и то и другое.
– А как ты хочешь, чтобы это выглядело? – сказала я вслух.
– Ты знаешь как...
– Значит, ты знаешь, что это очень и очень плохая идея...
– Да.
Тэхен мягко прижал меня к стене, наклонился, замерев в мгновении от моих губ. Нить между нами накалилась, пульсируя и становясь ярче, отяжелела, крепче обхватывая моё трепещущее сердце.
А потом – Тэхен меня поцеловал.
В этом поцелуе не было ни капли магии, но у меня всё равно закружилась голова, кожа покрылась мурашками, а живот наполнился лёгким трепетом. Ноги стали слабыми, а дыхание остановилось. То ли от страха, то ли от языка Тэхена, который сплёлся с моим. Когда его руки легли на мою талию и сжали, я застонала от того, насколько болезненно-приятно натянулась нить между нашими сердцами, заставляя наши тела плотно прильнуть друг к другу, чтобы хоть немного ослабить натяжение. Тэхен распалялся всё больше, и я... я, почти сведённая с ума нитью, хотела этого почти так же сильно, но мысль о Сване отрезвила меня, окатила ушатом с ледяной водой.
Я упёрлась ладонями Тэхену в грудь и стремительно оттолкнула от себя.
– Говорила же. Это очень плохая идея. – Я задыхалась. – Я не должна была приходить.
Тэхен дышал так же тяжело и прерывисто, как и я. Он смотрел на меня голодным зверем, но не приближался, позволяя мне сохранить отвоёванное между нами расстояние.
– Дженни...
– Мне... надо проветрить голову. Прости.
Я резко развернулась и направилась прочь, молясь, чтобы Тэхен не пошёл следом. Он не пошёл. Я услышала, как хлопнула, закрываясь, дверь в его покои. И от этого звука мне стало физически больно.
Вылетев из замка, я, держась в тени и подальше от посторонних глаз, направилась в конюшни. Свана ещё не было. Отыскав тёмный угол, я спряталась и принялась ждать, выбирая взглядом лошадь, с которой ему было бы проще управиться. Но время шло, а Сван всё не появлялся. Да где его носит? Сначала я злилась на его привычную нерасторопность, а потом заподозрила неладное. Сорвавшись с места, полетела в крыло для слуг. Постучала в дверь ровно так, как мы условились стучать ещё два года назад. Но никто мне не ответил.
Я толкнула дверь. Заперто. Достала из кармана отмычки, которые по привычке всегда носила с собой. Руки дрожали, и я не сразу попала в замок. Провозилась с механизмом целую вечность и вздрогнула, когда он наконец щёлкнул. Ещё несколько мгновений я стояла неподвижно, боясь того, что увижу за дверью.
Отсчитав три удара сердца, я толкнула дверь.
Первое, что я увидела и запомнила навсегда, – его босые ноги. Высоко над полом.
Сван неподвижно висел на ремне, перекинутом через потолочную балку. На полу, в луже мочи лежал перевёрнутый стул. Я задрожала, хватаясь за дверной косяк и закрывая рот тыльной стороной ладони. Какого хрена?! Я бегло осмотрела комнату, обошла лужу и остановилась у стола. На нём, в россыпи фейской пыли лежала записка, выведенная аккуратным почерком Свана.
«Прости, но где бы я ни был, ты знаешь, что это единственный способ тебя защитить. Прости, что любил тебя недостаточно».
Я закрыла лицо руками и медленно выдохнула, не позволяя панике захватить меня. Что ты наделал? Зачем? Я бы помогла тебе сбежать... Ты бы мог выжить. Ты бы мог выжить, если бы я не втянула тебя в этот кошмар.
Развернувшись, я бесшумно покинула комнату и дрожащей рукой закрыла за собой дверь. Нужно было придумать, как вернуть перстень на место, пока Тэхен не заметил пропажи. Коридор плыл перед глазами, и я зло вытерла слёзы, запрещая себе оглядываться.