КОРОЛЬ ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ

Я сидела в маленькой комнатке дешёвого гостевого дома, где мы с Варденом остановились, и смотрела на золото, разложенное на столе. Ещё никогда мне не платили за работу так много. Даже при учёте, что я отдала большую часть Вардену как моему наставнику. Он звенел монетами в соседней комнате, пересчитывая, и каждая из них, упав в кошель, заставляла меня вздрагивать. Мои мысли то и дело возвращались к проклятому фейскому мальчишке. Его образ, дрожащего, беспомощно свернувшегося на дне клетки, никак не шёл из головы.
– Где его сестра? – спросила я Гурта, когда он методично отсчитывал для меня монеты в своём кабинете.
Гурт ухмыльнулся и кивнул на витрину, которая занимала одну из книжных полок в стеллаже у стены. Я не сразу поняла, куда смотреть, но потом увидела два приколотых к чёрному бархату острых уха – в них блестели, переливаясь в дрожащем свете свечей, рубиновые серьги. Меня снова затошнило, и я перевела взгляд на монеты.
Хватит. Прекрати. Ты просто делала свою работу.
Молчи. Ничего не спрашивай.
– Что вы... сделаете с фейцем? – Голос звучал так хрипло, что я его не узнала.
Гурт вскинул на меня озорной взгляд.
– А что? Хочешь поучаствовать? Тогда придётся заплатить. – Он подмигнул и вернулся к отсчитыванию монет.
– А что делает тот, кто платит? Я думаю... – Я сглотнула, в горле пересохло. – Мне было бы интересно.
– Разное. – Последние монеты упали в кошель. Гурт затянул его шнурком и бросил мне. – На что хватит воображения.
На что хватит воображения.
Что-то такое, после чего от него останутся одни только острые уши. А перед этим...
Я собрала монеты со стола и ссыпала их в мешочек. Я на это не подписывалась. Этот больной ублюдок!.. Ненависть, смешанная с отвращением, пульсировала в висках. Я ударила ладонями по столешнице и замерла, дрожа всем телом.
– Ты чего там буянишь? – гаркнул Варден из соседней комнаты.
– Увидела таракана! – ляпнула я первое, что пришло в голову.
– За сломанную мебель будешь платить из своего кармана! – Он встал с кресла и застучал сапогами по полу, заглянул в комнату. Я уже сидела на кровати. – Я в таверну – отметить отличную сделку. Ты со мной?
Я сделала несчастное лицо.
– Прости, у меня болит голова, я, наверно, сегодня лягу спать пораньше.
Варден кивнул.
– Надеюсь, не простыла. Выспись и не раскисай, завтра на рассвете нам уезжать обратно в Гильдию.
Махнув мне рукой, он закрыл дверь.
Я дождалась, пока хлопнет входная дверь и затихнут шаги на лестнице. Соскочила с кровати, сунула золото в карман, схватила со стула плащ и выбралась в окно.
Путь до «Замка Розы» я проделала быстро и оказалась на месте ещё до того, как стемнело. Пробралась в нужную комнату, не особо беспокоясь о том, чтобы оставаться незамеченной. Заглянула под кровать и встретилась с жёлтыми глазами волка.
– Ты идёшь со мной.
Я протянула руку, но тут же отдёрнула – в воздухе клацнули мощные челюсти, едва не отхватив мне пальцы.
– Твоему хозяину нужна помощь. Останешься тут или пойдёшь со мной?
Волк посмотрел на меня с неприязнью, зарычал, но всё же выполз из-под кровати. На его морде явственно читалось: «Так и знал, что с тобой нельзя связываться».
Выйти из города с огромным волком оказалось задачей не из простых – приходилось всё время прятаться в переулках. Должно быть, феец прятал эту громадину какими-то чарами, раз их ни разу никто не заметил.
Чем ближе мы подходили к поместью, тем заметнее нервничал волк – опускал уши, рычал, приседал. Как и в прошлый раз, я перебралась через забор по виноградной лозе, волк перемахнул через него одним лёгким прыжком. На втором этаже горел свет. Внизу было темно. Я пробралась к окну на заднем дворе и забралась в комнату. Волк идти за мной отказался наотрез.
– А ты умнее своего хозяина, – пробормотала я, так и не сумев его зазвать. – Тогда жди здесь.
Я направилась к темницам. Сердце колотилось так громко, что я не слышала собственных шагов. Прокралась мимо столика с цветочной феей. Повернула ручку заветной двери под под лестницей. Не заперто. Я потянула дверь на себя и нос к носу столкнулась с Гуртом.
– Ты что здесь делаешь? – Грубый голос резанул ухо, а у меня чуть не подогнулись ноги от ужаса. Пришлось вцепиться в дверную ручку, чтобы хоть как-то себя удержать.
– Я пришла заплатить, – пискнула я и дрожащей рукой достала из кармана золото. – Чтобы развлечься.
Гурт скользнул взглядом по кошельку, потом поднёс лампу к моему лицу, внимательно посмотрел мне в глаза и ухмыльнулся.
– Сперва ко мне в кабинет, – скомандовал он и жестом пригласил идти вперёд. Я на негнущихся ногах развернулась и направилась в нужную сторону. Шаги Гурта за моей спиной звучали тяжело и глухо.
– Как ты вошла?
– Служанка впустила, – ляпнула я. Не говорить же, что влезла в окно!
– Гелла?
– Я... не знаю имени.
– Ясно.
Я судорожно решала, что делать. Врать до конца? Убежать? Я очень сглупила, придя сюда, – теперь до меня наконец дошло. Если Гурт расскажет обо всём Вардену, мне конец. Если сегодня я выберусь живой отсюда – с мальчишкой или без, – Варден лично меня придушит. Когда я, захваченная эмоциями, убегала из комнаты, совершенно не думала о том, что будет после. Пойдя против заказчика, против наставника – я подписала себе смертный приговор.
Очень глупо, Дженни. Очень глупо.
Мы поднялись в кабинет. Гурт услужливо пропустил меня вперёд, сам зашёл следом. Щёлкнул замок. Я, вздрогнув, обернулась.
– Предпочитаю договариваться с клиентами при закрытых дверях, – непринуждённо сказал он, положил ключ в карман и прошёл к столу.
Ложь.
– Напомни, сколько тебе лет? – Он поставил лампу на стол.
– Шестнадцать. – Я незаметно выглядывала пути отхода. Дверь закрыта, оконные рамы выглядели крепко, с разбега не выбить, а открывать окно слишко долго.
– Вот как. Значит, хочешь развлечься с мальчишкой? Я сам ещё с ним не играл, только сделал зарисовки. Если хочешь, мы могли бы сделать это вместе.
– «Это», значит?..
Гурт встал из-за стола и подошёл ко мне. Я в испуге попятилась, налетела спиной на шкаф. Неловко рассмеялась. Гурт тоже посмеялся и коснулся моей щеки. У него такие огромные руки – ладонь размером с мою голову. Я незаметно нащупала рукоять ножа.
– Я с удовольствием... – Гурт погладил меня по волосам, – отымею тебя.
Моя голова с грохотом врезалась в шкаф. Потом ещё раз. Гурт сжимал её так сильно, что казалось, череп вот-вот треснет. Выпустил, позволив мне со стоном сползти на пол.
– Я ненавижу, когда мне лгут. – Он схватил меня за подбородок и заставил посмотреть на себя. Я пыталась собрать двух Гуртов в одного. – В дни «игр» я отпускаю прислугу. Кроме нас с тобой тут никого нет. Зачем ты пришла? Тебя послал Варден?
– Нет.
– Нет? Хочешь сказать, что явилась сама? Если скажешь, зачем тебя отправил Варден, я тебя не убью. Ему понадобилась моя голова?
Он схватил меня за волосы и потащил прочь от шкафа, поднял и швырнул на софу.
– Или он отправил тебя как подарочек?
Я не сопротивлялась. Стиснув зубы, позволила ему прижать меня к софе, задрать рубаху и залезть рукой мне в штаны. Второй рукой он схватил меня за шею и навалился всем весом. Дёрнулся, застонал, и я почувствовала на лице его вонючее дыхание. Гурт рассеянно посмотрел на меня и обмяк. Я закряхтела от натуги и сбросила его с себя. Гурт растянулся на полу, а я села, стараясь отдышаться. Голова гудела, из носа шла кровь, но мне повезло гораздо больше, чем ублюдку, из груди которого торчала рукоять моего ножа.
Встав с софы, я поправила одежду, выдернула нож из тела Гурта и вытерла лезвие о его рубаху. Дерьмо. Всё стало ещё хуже. Теперь Варден точно меня убьёт. Он просто не сможет поступить иначе. Дерьмо.
– Да плевать. – Я вытерла кровоточащий нос рукавом.
Спрятала нож, обыскала Гурта и вытянула из кармана связку ключей. Побежала к выходу, остановилась на пороге, схватила со стола лампу. Взгляд зацепился за витрину в книжном стеллаже.
Зазвенело стекло и просыпалось на пол. Я отбросила металлическую чернильницу и осторожно вытянула из фейских ушей рубиновые серьги. Взвесила в руке и спрятала в карман.
До темницы ноги донесли меня сами. Лампа дрожала в руках. Напряжение от схватки с Гуртом всё ещё не отпустило тело. А леденящий ужас от мысли о том, что я творю, мёртвой хваткой вцепился в позвоночник.
Лязгнула решётка, свет лампы разогнал тьму в подвале. Юноша лежал в той же клетке и не пошевелился, когда я вошла. Я зажгла свечи и замерла, когда взгляд зацепился за бумаги с рисунками, которые лежали на столе. Угольные портреты фейца, зарисовки его тела и отдельных его частей. В разных позах, под разными углами. Больной ублюдок. Я даже представлять не хотела, как Гурт заставлял мальчишку позировать.
Нужный ключ подобрался почти сразу, я открыла клетку. Присела на корточки за спиной фейца, стараясь не смотреть на жуткие ожоги от железа, и стала подбирать ключ от ошейника. Похоже, феец не шевелился, потому что был без сознания. Наконец замок щёлкнул, и я, стараясь как можно меньше касаться его кожи, сняла ошейник и отбросила как можно дальше. Только тогда феец слабо пошевелился.
– Эй, – позвала я, подхватывая его под локти и поднимая. – Эй, мы уходим. Слышишь? Я пришла тебя вытащить.
Он застонал, но всё никак не хотел приходить в себя. То закрывал, то открывал глаза. В таком состоянии я его никуда не смогу дотащить. А у нас было не так много времени. Скоро Варден вернётся из таверны, проверит мою комнату, поймёт, что что-то не так, и отправится меня искать. И поместье Гурта будет далеко не последним местом, которое он решит проверить.
– Эй! – Я похлопала фейца по щекам. – Эй, как тебя зовут?
– Тэ... Тэхен, – выдохнул он.
– Отлично. Тэхен, слушай меня. Тэхен! Тебе надо собраться и помочь мне, понял? Я выведу тебя на улицу и тебе сразу станет легче. Там нет плохой магии, нет железа. Твой волк нас ждёт. Тэхен, не закрывай глаза, оставайся со мной.
Звук его имени помог, он открыл глаза и даже помог мне себя поднять. Я натянула на него штаны и кое-как подвязала остатками шнуровки – лишь бы держались. Подвела к сапогам и, ругаясь себе под нос, натянула их ему на ноги.
По лестнице мы поднимались целую вечность. Я то и дело снимала Тэхена с себя, чтобы он посидел, а я перевела дух.
– Уходи, – выдохнул Тэхен, привалившись к стене. – Если тот человек вернётся...
– Он больше не вернётся. – Я забросила его руку себе на плечо и снова подняла. – И больше тебя не тронет.
– Не понимаю... Почему ты вернулась за мной?
– Потому что, приведя тебя сюда, я поступила глупо. Но сейчас я поступаю ещё глупее, поэтому заткнись и шевели ногами.
Я почти вытолкнула Тэхена из окна. Он охнул и упал на траву, и я понадеялась – ничего себе не сломал. Фейри же крепкие, да? К нему тут же побежал волк и обнюхал лицо. Я перемахнула через подоконник и приземлилась рядом.
Тэхен всё ещё еле шевелился, но снаружи ему действительно стало лучше: смертельная бледность начала сходить, а ожоги на шее, лице и руках – затягиваться. Волк разрешил мне втащить на свою спину Тэхена и влезть самой. Внутри всё по-детски затрепетало от мысли, что сижу на настоящем волке! Я одной рукой обняла Тэхена, позволив положить голову себе на плечо, а другой схватила волка за длинную густую шерсть на загривке.
– Я покажу дорогу, – сказала я волку. – Сейчас – в обход города, туда, где восходит солнце.
Волк вдохнул ветер, развернулся строго на восток и сорвался с места.
Мы провели в пути почти всю ночь.
На следующее утро я проснулась от ощущения, что на меня кто-то глазеет. Открыла глаза и увидела долговязого, остроухого мальчишку, которого не сразу узнала. Потом пришло осознание. Ужас. И его имя – Тэхен.
Он сидел на кровати, скрестив ноги и хмуро смотрел на меня. Ожоги почти прошли и теперь едва виднелись.
– Ты спасла меня. – Тон обвиняющий, взгляд колкий.
Я отвернулась от него и подтянула одеяло к подбородку, пришлось дёрнуть посильнее, чтобы выдернуть одеяло из-под задницы Тэхена. Мы остановились на большом постоялом дворе в ночи езды от поместья Гурта. Хозяйка неохотно приютила двух подростков, один из которых был с ног до головы завёрнут в мой плащ и едва держался на ногах, но вопросов задавать не стала. Тэхена я сгрузила на кровать, сама упала рядом и тут же заснула. Волка я оставила в ближайшем подлеске, разумно рассудив, что в конюшне ему будут не рады.
– Ты сдала меня, а потом вернулась. Почему? – Тэхен не унимался.
– Не мешай, когда старшие спят, – огрызнулась я. – Подрастёшь, будешь требовать от меня ответов.
– Я старше тебя.
– Ну, конечно.
– Мне двадцать пять.
От неожиданности я открыла один глаз и оглянулась, с сомнением оценивая его тощую фигуру, узкие плечи, мягкие черты лица.
– Ага, конечно. – И отвернулась обратно.
– Я просто ещё не преобразился. – Он толкнул меня в спину. – Раз я старше, то по человеческим законам могу требовать ответы.
Я шумно выдохнула и села, смирившись с тем, что поспать это фейское недоразумение мне не даст. Он был красный до острых кончиков ушей, и я отчего-то подумала, что вопрос взросления для него тема болезненная.
– Я сдала тебя, потому что это была моя работа. Поймать тебя и привести.
– Но я перебил ставку. Разве люди не продаются тому, кто предложит больше золота?
Я тяжело вздохнула и потёрла глаза.
– Обычно продаются. Но я служу в особой Гильдии, я не могу её предать.
– Почему?
– Потому что за такое в Гильдии убивают.
Тэхен задумался и почесал кончик уха.
– Но ты вернулась за мной и спасла, получается, ты предала свою Гильдию?
– Получается. – Я кивнула, стараясь скрыть ужас, который охватывал меня при одной мысли об этом. – И в довесок прикончила заказчика... Теперь меня будут искать, а когда найдут – убьют.
– Ты совсем глупая? – удивился Тэхен, а меня его слова огрели оплеухой. – Зачем меня спасала, если знала, что за это тебя убьют?
– Ой, иди в жопу! – Я соскочила с кровати и направилась к тазу для умывания, налила воду из кувшина и плеснула в лицо. Поёжилась от холода.
– Твоя жизнь против моей, выбор очевиден, разве нет?
Я выпрямилась, ухватившись за края таза. Как же этот юнец раздражает!
– Я поняла, что он собирался с тобой делать. Это было... слишком. Особенно если учесть, что ты совсем ребёнок.
– Я не ребёнок!
– Но выглядишь-то как ребёнок! И такой же тупой! – Я обернулась, сунула руку в карман и швырнула на кровать рубиновые серьги. – Я не хотела, чтобы он сделал с тобой то же, что и с твоей сестрой, ясно?!
Тэхен подобрал серьги и поднял на меня испуганный взгляд. Руки у него задрожали, и он прижал их к груди.
– Что он с ней сделал?
Я вытерла лицо полотенцем и на несколько мгновений спряталась за ним, чтобы собраться с мыслями.
– Ничего хорошего. – Я бросила полотенце на стул и спрятала взгляд. – От неё осталась только пара ушей с этими серёжками. – Потом зло посмотрела на Тэхена. Он изо всех сил сдерживался, чтобы не заплакать. Ещё будет затирать мне, будто не ребёнок, ага, как же! Я вздохнула. – Извиняться за то, что делала свою работу, я не собираюсь. Золото тоже не верну. Твой волк ждёт в лесу за постоялым двором. На этом мы расходимся.
Я сдёрнула со спинки стула плащ. Тэхен молча смотрел, как я собираюсь: надеваю сапоги, поправляю ножны.
– Куда ты пойдёшь? – спросил он, когда я направилась к двери.
– Куда-нибудь.
– Но ты сказала, что тебя будут искать. И убьют, если найдут.
– Постараюсь не попасться.
Он смотрел на меня так пристально, что я отпустила дверную ручку.
– Ну что ещё?
Тэхен опустил взгляд на серьги.
– А если тебе не придётся убегать? Ты сохранила мою жизнь, а я сохраню твою.
Я фыркнула.
– Ну и как ты это сделаешь? Прости, но ты не выглядишь как рыцарь-защитник.
– Я не рыцарь. Я принц, сын Верховного Короля Пяти Дворов Моргота и Верховной Королевы Лиры и наследник престола. И я могу отвести тебя в своё королевство. Там Гильдия тебя не достанет.
Я недоверчиво прищурилась, хотя сердце невольно затрепетало. На мгновение передо мной замаячил выход. Я могла сбежать от Гильдии, от жизни убийцы, от ужасов, которые переживала почти каждый день с той ночи, как Варден привёл меня в свой дом. И этот выход мне предлагал щуплый мальчишка, назвавшийся принцем фейри. Это звучало слишком хорошо даже для сказки.
– И в чём подвох?
Тэхен пожал плечами.
– Ни в чём. Я не осуждаю тебя за твою работу. Но, если ты хочешь уйти из Гильдии, я предлагаю выход. За то, что спасла меня, и... вернула то, что осталось от моей сестры, – для меня Астэр значила очень много. – Он замолчал, перебирая в пальцах рубины, а потом поднял на меня взгляд и тепло улыбнулся. – Королевство большое. Захочешь – останешься в моём замке, а не захочешь – пойдёшь куда-то ещё.
Я смотрела в его янтарные глаза, большие и искренние. Ещё никто никогда не смотрел на меня так... открыто. Особенно когда знал, кто я на самом деле. Я закрыла глаза на всё, что меня пугало и мучило, позволив сердцу потянуться к нему. В конце концов, я была всего лишь шестнадцатилетней девчонкой, которая ещё не успела потерять себя, которая ещё втайне надеялась, что сможет вырваться из мрака.
И я позволила себе поверить Тэхену.
– По рукам.

– Тебе очень идут рубины, – улыбнулась я, поглаживая его ухо. Тёплое, покрытое почти невидимым глазу пушком.
Тэхен поёжился и засмеялся, перекатываясь по траве. Мы остановились на берегу реки, чтобы отдохнуть. Волк ушёл в лес на охоту, и мы его ждали, греясь на солнце. Мы уже две недели ехали на север, где, по словам Тэхена, в горах прятались двери в королевство фейри. Тэхен ещё не прошёл Преображение, а потому магия плохо его слушалась и скрывать чарами волка и нас вместе с ним он мог только на короткие промежутки времени, поэтому передвигаться приходилось осторожно, в основном ночью и по возможности избегать человеческих поселений. Но иногда мы выбирались в города и деревни по дороге, чтобы раздобыть еды или одежды.
Я перекатилась на живот, сгребла недоплетённый венок и сорвала одуванчик, чтобы добавить к общей композиции. Плести венки меня учил Тэхен. Это оказалось сложнее, чем я думала, венок получался плешивый и не особо красивый. Головки одуванчиков смотрели в разные стороны, стебельки ломались. Тэхену то и дело приходилось помогать мне, чтобы венок выглядел хоть сколько-нибудь приличнее.
– На языке цветов одуванчики означают счастье, – сказала я, заполняя молчание и влетая в венок ещё один цветок.
– У человеческих цветов есть свой язык? – удивился Тэхен. – Они умеют разговаривать?
– Нет, то есть не совсем, – я смутилась. Странные вопросы Тэхена, который ничего не знал ни об Алтаруне, ни о людях, порой ставили меня в тупик. – Люди придумали для разных цветов разные значения, чтобы обходиться без слов.
Тэхен озадаченно моргнул.
– Зачем обходиться без слов, если вы умеете говорить?
Действительно, зачем? Я начала злиться.
– Ну для того, чтобы... – я выдохнула, хмурясь и подбирая слова. – Ты не всегда можешь что-то сказать прямо, а так, подарил цветок и ничего говорить не надо, второй человек всё понял. Например, вот одуванчики. – Я нахлобучила готовый венок на голову Тэхена. – Если бы я подарила их тебе, это бы значило, что я рядом с тобой счастлива.
Тэхен удивлённо открыл рот и осторожно потрогал цветы на голове с таким видом, будто ему только что открылась великая истина двух миров. Мои щёки запылали, я шмыгнула носом, не понимая, чего именно смущаюсь – своих слов или реакции Тэхена. Желая сбежать от этого чувства, я подскочила, скинула с ног обувь, одежду и побежала купаться, кажется впервые в жизни испытывая чувство, которое люди обычно называют наслаждением. Я даже не заметила, как за эти две недели начала улыбаться. Холодное течение защекотало ноги, но в жаркий день сложно было отыскать что-то приятнее.
– Эй! – Я обернулась. – Идём ко мне!
Тэхен, наблюдавший за мной, смутился и отвернулся. Его лицо стало одного цвета с рубинами в ушах.
– Разве можно так легко раздеваться перед мужчиной?
Я приложила ладонь козырьком ко лбу и огляделась.
– Где?! Где мужчина?!
Тэхен закатил глаза, а я расхохоталась.
– Да брось. Это просто тело. Мы в Гильдии с детства вместе ходили в баню, не разбираясь, мальчики там или девочки. Так что не стесняйся, тебя я голым уже виде!.. – Я осеклась, испугавшись, что невольно напомнила ему о Гурте. Но если Тэхену и было не по себе от моих слов, поддразнивания явно распалили его сильнее. Он решительно встал и стянул с себя рубаху. Взялся за шнуровку на штанах.
– Отвернись.
Настала моя очередь закатывать глаза, но я выполнила просьбу, продолжая посмеиваться над его мальчишеской стеснительностью. Не дожидаясь, пока он решится войти в воду, я нырнула, а когда вынырнула, Тэхен оказался прямо передо мной, по пояс в воде, весь покрытый мурашками.
– Окунись, быстрее согреешься. Можем устроить заплыв наперегонки до середины речки и обратно.
– Я... – Тэхен замялся и посмотрел на меня хмуро. – Не совсем умею плавать.
– Тоже потому, что ещё не вырос? – Я хихикнула.
– Потому что никогда раньше не плавал.
– Совсем?
– Ну ванна, думаю, не считается.
– И в речке ни разу не плавал?
Тэхен посмотрел на меня с сочувствием.
– «Никогда раньше не плавал» уже подразумевает, что в речке тоже.
– Не придирайся. – Я отмахнулась. – Лучше расскажи, как так получилось.
Тэхен пожал плечами.
– Принцу нельзя покидать замок до Преображения.
Я присвистнула, а потом округлила глаза в неожиданной догадке.
– Только не говори мне, что это опасное путешествие – твоя первая вылазка из гнезда?!
Тэхен покраснел ещё гуще, выдавая себя с потрохами.
– О, это многое объясняет! – Я легла на спину и сделала несколько широких гребков руками, отплывая от него.
– Что объясняет? – Он продолжал стоять столбом.
– Твою наивность! Неопытность, доверчивость, невинность... Мне продолжать?
– Спасибо, достаточно.
Я снова захихикала и нашла ногами дно. Дразнить Тэхена было весело – мне нравилось смотреть, как он смущается. В эти моменты он становился особенно очаровательным. Я брызнула на него водой. Он зажмурился, закрываясь руками.
– Ты чего?! Холодно!
– Ложись на воду, дорогой принц, будем учить тебя плавать.
Мы плескались в воде до тех пор, пока не замёрзли настолько, что посинели губы, а зубы выплясывали бешеный танец, мешая говорить. Ещё долго я дрожала у костра, а потом уснула на горячей шкуре волка, который согревал нас по ночам. Но, несмотря на это, чувствовала себя превосходно. Благодаря Тэхену я успела забыть о Гильдии и поверить в то, что у меня может сложиться другое – светлое, тёплое, как янтарь, – будущее.

Мы пришли в город, чтобы раздобыть еды и попали прямиком на ярмарку. Я в нерешительности стояла на перекрёстке, то и дело поправляя лямку заплечного мешка. Длинные ряды торговых палаток вдоль улиц вели к центральной площади, на которой развлекали народ проезжие циркачи и музыканты. Раньше ярмарки я видела только издалека, сейчас тоже не стала бы подходить ближе, но Тэхен, увидев мой голодный взгляд, потянул меня в толпу.
– Выглядит потрясающе! Пойдём, заодно и еды там купим.
– Или растратим деньги на всякую чепуху. – Я удержала его на месте, впрочем, не особо-то и сопротивляясь.
– Ну и ладно! Золота ещё достаточно, можем позволить себе небольшое развлечение.
Тэхен снова потянул меня за рукав. На этот раз я поддалась и последовала за ним.
Пока Тэхен с восхищением разглядывал прилавок с украшениями, не обращая внимания на продавца, который с подозрением косился в нашу сторону, я присматривалась к лавке с книгами. Спросила цену тоненькой книжки с интригующим названием «Принцесса-людоед» и, услышав ответ, отдёрнула руку, так и не коснувшись обложки. Я и не думала, что книги такие дорогущие! Теперь понятно, почему Варден их в основном крал.
– Нравится? – Из-за моего плеча выглянул Тэхен, схватил книгу и помахал ею продавцу. – Мы её берём!
– С ума сошёл? Это же куча денег! – Я попыталась отнять у него книгу, но Тэхен проворно извернулся, смеясь.
– Эй, козявки! Или платите, или убирайтесь! – гаркнул на нас продавец. – Устроили тут!
Тэхен скорчил ему рожу, но монеты отдал, а книгу протянул мне с улыбкой.
– Держи, считай, что это подарок на Ночь Аанъя. Она совсем скоро.
– Что ещё за ночь аан-чего?
– Летнее солнцестояние, вы его не празднуете?
– Празднуем. – Я кивнула, разглядывая книгу. Мне уже не терпелось её почитать. – Это День Алтара. В его честь жгут костры и запускают в небо фонарики. – Я оторвалась от книги, посмотрела на Тэхена и невольно улыбнулась. – Спасибо. Но у меня нет ответного подарка.
– Это пустяки. Мне достаточно твоей улыбки. – Он забрал у меня книгу, быстро сунул её в мой же заплечный мешок и снова потащил меня в толпу. – Пойдём танцевать! Я, кажется, тысячу лет не танцевал!
– Но мы не купили еды!
– Ещё успеем!
Мы ворвались в круг танцующих людей, Тэхен закружил меня и запрыгал в такт со всеми, будто всю жизнь только и делал, что учил ярмарочные танцы. Он двигался быстро, грациозно и очень изящно, настолько, что скоро все взгляды были прикованы только к нему. Люди останавливались, хлопали и улюлюкали, а Тэхен всё не выпускал меня, кружил и кружился сам. Сперва я боялась: боялась внимания, боялась выронить книгу, боялась, что споткнусь, что с головы Хоука упадёт капюшон, скрывающий уши. Но заразительное веселье Тэхена и всей площади скоро перекинулось и на меня, и вот уже я плясала вместе со всеми, совершенно не думая о посторонних вещах, следуя за нежными руками и янтарными глазами, которые, кажется, пленили меня насовсем.
Еды мы купить не успели. Танцевали и развлекались до заката и опомнились только, когда ярмарка начала сворачиваться. Брели по стремительно пустеющим улицам. Сумки наши были пусты, желудки полны, ноги гудели от приятной усталости, к груди я прижимала подаренную книгу, а Тэхен рядом продолжал пританцовывать под звучавшую только в его голове мелодию.
На углу улицы я заметила старушку-цветочницу. Она медленно, дрожащей рукой пересчитывала монеты, то и дело сбиваясь, а в корзинке у её ног лежали полевые цветы. Среди красных маков и жёлтых лютиков я заметила веточку незабудок.
– Я сейчас. – Махнув Тэхену, я подбежала к старушке, торопливо обменяла монету на незабудки и под её добрый смех побежала обратно. – Вот, – я протянула Тэхену цветы. – Это мой ответный подарок.
Тэхен остановился, с удивлением уставился на меня, а потом осторожно принял цветы и вдохнул их аромат. Я замялась, решаясь на то, что собиралась сказать.
– Я... на языке цветов, в общем... – С ножом я всегда обращалась лучше, чем со словами. – Это значит, что я буду помнить тебя всегда. Я буду помнить этот день всегда! Вот! – выпалила я, развернулась и быстро зашагала по улице, надеясь, что Тэхен не заметил моих пылающих щёк.
Тэхен догнал меня и как бы невзначай взял за руку. Он тоже был красный до самых кончиков ушей, почти сливаясь с рубинами в серьгах. Незабудку он бережно прижимал к груди.
– Спасибо, – сказал он. – Они очень красивые.
Я кивнула.
– Я их люблю, – и, не зная, что ещё сказать, добавила: – Жаль, что там осталась только одна веточка. Так далеко на севере они редко цветут, так что и это большая удача.
– У нас такие не растут, – Тэхен внимательно разглядывал лепестки.
– Серьёзно? Зачем тогда я вообще иду в этот ужасный мир без незабудок?! – шутливо возмутилась я.
Тэхен сжал мою руку и нежно улыбнулся.
– Но теперь у меня есть образец. – Он вставил веточку в брошь плаща. – И я смогу наколдовать для тебя хоть целое поле, если захочешь.
– Хочу, конечно! Целое поле! – Я восхищённо развела руками. – Не меньше!
Мы рассмеялись.
В ту ночь я долго не могла заснуть, сидела у костра, взбудораженная событиями дня. Историю про «Принцессу-людоеда» я читала до самого рассвета, пока Тэхен спал, прижавшись к тёплому боку волка. Радости во мне цвело столько, что даже печальный конец книги не расстроил меня. Незабудка так и осталась приколота к плащу Тэхена, а я уже грезила о том, как совсем скоро увижу целое море цветов, сотворённое им для меня.

Нас разбудили ночью. Три дня спустя.
Я схватилась за нож, готовая защищать Тэхена и защищаться сама, но невидимая сила пригвоздила меня к земле. Тэхен стоял рядом, заслоняя меня от какого-то мужчины, скрытого темнотой ночи. Это же делал и волк. Он прижимал уши и рычал, закрывая нас с Тэхеном, но не нападал. Чуть поодаль стояли пять человеческих фигур. Сердце забилось от страха. Первая мысль – Гильдия меня нашла. Но она отступила, стоило мужчине выйти в свет от пламени. Острые уши, зелёная кожа.
– Принц, мы вас везде ищем, знаете ли, – сказал он. – Король не находит себе места.
– Не о чем переживать. Мы уже возвращаемся, – сказал Тэхен и приказал волку отступить.
Зверь оглянулся на него с непониманием, но подчинился, вернулся к костру и лёг, но всё же не спускал взгляда с незваных гостей.
– Мы? – Мужчина приподнял брови и заглянул за спину Тэхена. – Вы про эту юную особу? Где вы отыскали... это?
– Не важно где. Важно, что она идёт со мной. Отпусти её немедленно, Дугал.
Невидимые путы исчезли, и я тут же вскочила, на всякий случай оставив нож наготове. Дугал смерил меня презрительным взглядом, и мне показалась, что если бы он мог вымыть с мылом невидимые путы, которые меня держали, то немедленно бы это сделал.
– Оставьте юную деву в Алтаруне, если не хотите, чтобы она закончила так же, как несчастный любовник вашей дорогой сестры.
Плечи Тэхена напряглись, он придвинулся ближе ко мне и легко коснулся пальцами моей ладони, успокаивая.
– Уверяю, отцу не о чем беспокоиться. Этот человек...
– Вы не поняли, дорогой принц. Это приказ Верховного Короля. Он велел найти вас и убить каждого человека, который посмел хотя бы пальцем прикоснуться к вам. По-хорошему, девочка должна быть уже мертва. Но из уважения к вам я пока сохраняю ей жизнь. Так что, дорогой принц, Верховный Король не будет разбираться. Он убьёт вашу ненаглядную подругу, как только она переступит порог его замка. Он не потерпит повторения позора Астэр даже гипотетически. Ещё один наследник спутался с человеком, какой позор. Думаете, он вам это простит?
Тэхен опешил от его слов, но в следующий миг сжал кулаки и решительно шагнул вперёд.
– Я поговорю с отцом и всё объясню...
– Как вы наивны! – Дугал сочувствующе вздохнул, приложив руку к груди. – Его Величество даже слушать вас не станет, не после того, что выкинула Астэр, опозорив королевскую семью на все Пять Дворов. Но даже если представить, что Верховный Король соизволит выслушать вас и помиловать вашу зверушку... Чего, разумеется, не произойдёт, потому что, если я позволю ей явиться в замок, меня тоже ждёт неминуемая казнь. Но представим. Всего лишь представим, что её ждёт. Жалкое существование, наполненное дурманом фейской пыли? Этого вы хотите?
– Нет, я...
– Вы увлеклись, я понимаю, но пожалейте её. Не обрекайте девочку на смерть, только потому что она вам понравилась. Это очень жестоко с вашей стороны. А я обещаю, что сохраню случившееся в тайне.
– Тэхен, что происходит? – От волнения я не понимала и половины того, о чём они говорили.
Он сжимал мою руку, но смотрел на Дугала, я видела, как сражаются друг с другом мысли в голове Тэхена.
– Дженни не может здесь остаться.
– Отчего же? – Дугал царапнул меня совершенно равнодушным взглядом. – Думаете, лучше, чтобы её убил ваш отец? Вы такого будущего для неё хотите?
Не знаю, чего хотел Тэхен, но будущее, которое видела я, рушилось на глазах. В конце концов, сказка оказалась всего лишь сказкой. За мою глупость меня ждала смерть и в королевстве фейри, и в мире людей.
– Дженни спасла мне жизнь, и ей теперь за это грозит смерть.
Тэхен торопливо рассказал Дугалу обо всём, что с нами приключилось. Тот слушал внимательно, поглаживая подбородок и размышляя.
– Я вижу лишь один выход из сложившейся ситуации, который устроит обе стороны и при котором ваша подруга останется жива, – сказал Дугал, когда Тэхен закончил. – Раз её наставник знает, что девочка имела дело с фейри, мы сделаем так, как, по мнению людей, обычно поступают фейри. Сотрём ей память и заставим её наставника поверить в то, что вы её зачаровали и она действовала не по своей воле. Это... было бы очень в духе фейри.
Стирать память? Что за околесицу он несёт.
– Нет, – я решительно мотнула головой.
– А если он не поверит? – спросил Тэхен, я посмотрела на него ошарашенно, сдавленно выдохнула и выдернула свою руку из его ладони.
– Что ты...
– Я останусь и прослежу, чтобы всё прошло гладко. Даю вам своё слово. Девочка вернётся в Гильдию живой и здоровой.
Нет. Нет-нет-нет. Я не хочу. Я ни за что не вернусь в Гильдию. Да лучше я уйду в королевство фейри и умру от рук их Верховного Короля, чем вернусь к прошлому, от которого наконец сумела убежать. Тэхен увидел ужас на моём лице, снова взял за руку и повернулся к Дугалу.
– Прошу, дай нам немного времени.
Дугал кивнул, дал знак воинам, и они скрылись в ближайшем лесу.
– Отлично, они ушли, давай убежим. – Я сжала ладонь Тэхена и с надеждой заглянула ему в глаза.
– Они рядом, не дадут нам этого сделать. – Он выпустил мою руку и взял меня за плечи. – Послушай, то, что предложил Дугал...
– Даже не думай! Нет! Ты обещал! Ты говорил, что я смогу уйти, что ты защитишь меня!
В глазах Тэхена отразилась тень моей собственной боли. Он гладил мои плечи, хмурился и никак не находил слова. А я всё продолжала твердить, что он обещал увести меня. Я была так напугана, что почти верила: если повторить свои слова достаточное количество раз, всё наладится и проблема исчезнет сама собой. Я не хотела возвращаться в Гильдию. Я не хотела расставаться с Тэхеном.
– Пожалуйста, прости меня, – тихо сказал Тэхен.
– Простить?! Ты бросаешь меня! – Я оттолкнула его руки, вырвала из броши веточку незабудок швырнула ему в лицо. – Я рассказывала тебе про Гильдию! Про то, как меня мучили! Ты не можешь отправить меня назад! – Тяжело дыша, я бросилась к сумкам, вытащила оттуда подаренную книгу и тоже швырнула в Тэхена. – Забирай! И убирайся! Ты мне не нужен! Проваливай в своё волшебное королевство! А в Гильдию я не вернусь! Сама о себе позабочусь, лучше буду всю жизнь скрываться и помру от рук убийцы, чем вернусь туда!
– Дженни...
– Заткнись! Не смей даже говорить со мной!
Он заключил меня в объятия, я попыталась оттолкнуть его, но он не выпускал. Глаза застилали слёзы, поэтому я толком не видела его лица.
– Отпусти! Отпусти, тебе говорят!
Тэхен не отпускал.
– Больше всего на свете я хочу спасти тебя, поэтому, пожалуйста, не ненавидь меня слишком сильно, – прошептал он, касаясь губами моего уха. – Обещаю, больно не будет...
– Нет! Не смей! Не прикасайся ко мне!
Я схватила его запястья, чтобы не позволить творить магию, но он вдруг накрыл мои губы своими. Я замерла от неожиданности, а потом почувствовала, как по венам растекается тонкий, холодный ручеёк его магии, оплетает сердце и разум невесомым весенним ветерком и согревает первыми, робкими лучами солнца.
– Проклятые... фейри... – выдохнула я и потеряла сознание.