Игры отсечённых корней

От автора

Серебряный колокол Совета надсадно взвыл, но его звук тут же захлебнулся в грохоте падающих стульев. Риан не просто разозлился — его лицо перекосило от брезгливости. Он посмотрел на Теодора так, словно брат только что выплюнул кровь прямо на его новые королевские сапоги.

— Испытание Поединком? — Риан разразился громким, лающим смехом, от которого по залу прокатилось эхо. — Ты совсем ослеп от своей дури, Теодор! Ты забыл законы дома Аэрхальм?

Он обернулся к притихшим лордам, вскинув руки, и его голос загремел под сводами, чеканя слова:

— Согласно законом Крови нашего Судебного Устава, преступник, совершивший отцеубийство или покушение на Корону, считается оскверненным! Оскверненная кровь не имеет права держать оружие. Тот, кто поднял нож на короля, лишается права защищать свою жизнь сталью. Его удел — плаха!

В зале поднялся оглушительный гул. Одрих и остальные лорды закивали, а по рядам простого народа пронеслись недовольные, яростные возгласы: люди ждали зрелища, честного боя, но Риан умело перевернул закон в свою пользу.

Теодора в этот момент швырнуло в жестокий, удушающий жар. Кандалы на запястьях налились свинцовой тяжестью, а в суставах вспыхнула такая резкая, выкручивающая боль, что в глазах окончательно потемнело. Ноги принца подкосились, колени подкосились, и он мешком рухнул бы прямо на окровавленные каменные плиты, если бы не Лиара.
Эльфийка, рванувшись всем телом в своих путах, намертво перехватила его под локоть. Плечом она подперла его слабеющий корпус, удерживая мужа на весу. Теодор тяжело, со свистом дышал, уткнувшись лбом в её плечо, его лоб был покрыт крупными каплями ледяного пота, а пальцы мелко и судорожно дрожали.
Увидев эту картину, стражники и гвардейцы Нано покатились со смеху. По залу прокатилась волна издевательского хохота.

— Смотрите! Наш принц-убийца держится за юбку лесной девки! — выкрикнул кто-то из толпы, и лорд Гадрон брезгливо ухмыльнулся, качая головй.

— Посмотрите на него! — Риан ткнул пальцем в пошатывающегося брата, подливая масла в огонь. — Наш доблестный наследник не может стоять без помощи своей ведьмы! Он уже труп, который просто забыл лечь!

Лиара обвела ржущую толпу ледяным, испепеляющим взглядом. В её глазах не было страха — только безграничное презрение к людям, которые радовались чужой агонии. Она сильнее сжала ладонь на предплечье Теодора, заставляя его оставаться в вертикальном положении.

— Тихо! — рявкнул Риан, и хохот мгновенно стих, сменившись ропотом недовольных горожан. Он снова посмотрел на брата, наклоняясь вперед: — Закон непреклонен, Теодор. Ты не будешь драться. Твоя кровь слишком грязна для этого. Казнь состоится завтра на рассвете.

Он повернулся к страже, его лицо стало жестоким и непроницаемым:

— Уведите их. Бросьте в разные крылья подземелья. И ни одной живой души к нему не подпускать. Если я узнаю, что Теодору передали хоть крупицу серого порошка, я лично вскрою брюхо каждому гвардейцу в этом замке. Я хочу, чтобы завтра на эшафоте мой дорогой брат всё чувствовал. Каждую секунду. Заприте его трезвым.

— Ты... — Голос Лиары, чистый и леденящий, мгновенно перерезал хохот толпы. Она обвела ржущих гвардейцев взглядом. — Ты слеп, Риан. Тебе чуждо и неведомо состояние собственного брата. Пока ты исходил желчью в своем изгнании, Теодор любил тебя и ждал. Он разрушал себя этим проклятым порошком, потому что его сердце разрывалось от боли за эту страну и за тебя! А ты... ты даже не человек. Ты стервятник, дорвавшийся до падали.

Зал ахнул. Лиарв не знала как у Теодора образовалась зависимость, но она видела как он не хотел верить что брат так с ним поступит, значит его мнение и чувства были для него дороги. Она говорила надеясь немного успокоить ситуацию, выиграть время.

— Раз моему мужу плохо, раз твои трусливые законы запрещают ему держать меч — я сражусь вместо него! — твердо отрезала она. — Я заберу твое право на поединок.

Риан лишь презрительно скривился, окинув её взглядом с ног до головы.

— Ты? Эльфийская бродяжка, чье место в клетке на площади? Ты никто, девка. Пыль под моими ногами. Мусор из Великого Леса не имеет права голоса в Аэрхальме. Уведите их!

— Имеет! По Своду Единой Дайлды — имеет! — вдруг раздался отчаянный, звонкий крик из глубины зала.

Толпа расступилась, и вперед выскочил Нико. Риан нахмурился, а Нано преградил мальчишке путь, но Нико, не обращая внимания на оружие, закричал во весь голос:

— Триста лет назад, при Первом Короле, был учрежден Кодекс Игог! Его отменили почти полностью, лорд Виктор — он посмотрел на старого старика и бородой до колен и остроконечной шляпе — может подтвердить мои слова! Но два параграфа остались неприкосновенными, потому что они скреплены кровной клятвой между нашими расами! Параграф первый: эльф, связавший себя узами брака с человеком королевской крови, признается полноправным членом Дома. И параграф второй, нерушимый... — Нико судорожно сглотнул,— «Если Лорд Дома осквернен, обессилен или разбит хворью, его законная супруга имеет право принять Очищение Сталью на себя. И Корона обязанна дать ей бойца». Закон действует, Риан! Ты сам подтвердил её статус, назвав её женой Теодора минуту назад!

В зале воцарилась мертвая тишина. Закон действительно существовал. О нем забыли, его презирали, но отменить его означало нарушить древнейший пакт.
Лорд Виктор дрожащим телом и всеми конечностями вышел в середину зала.

— Лорд Виктор, это же недоразумение, пожалуйста объявите что эти законы уже давно забыты!

Но лорд молчал. Он маялся на месте пока наконец не произнёс.

— Мой принц...это правда!

— Что? Как это может быть правдой? Люди никогда не женились на других расах.

Доров, член королевского совета тоже встал на середину зала.

— Принц Риан — он сделал маленький поклон.

— Доров, хоть ты скажи что этот балаган значит.

— Конечно, сто два года назад были приняты эти законы по отношению к эльфам и к оборотням. Это было сделано из за того что люди всегда тянулись к прекрасному, и как вы уже поняли век назад они считали что эльфы прекрасны. И да, люди уже женились или выходили замуж за эльфов. Ныне покойный король Джонатан тоже женился на эльфийке, а как вы знаете, король Джонатан принял эти законы. Но король Ярл оставил последние два пункта когда отменял остальные.

Все молчали. Король Джонатан, отец Ярла. То есть матерю короля была эльфийка?

— Но как такое возможно? Король Ярл был человеком, уж никак не полукровкой!

— Вы правда думаете что короли тогда такие же примитивные и недалекие как сейчас? — Доров посмотрел на Риана — нет, они умели думать, и продумывать свои ходы. Они делали всё чисто.

Риан приподнял бровь.
Лорд Виктор надломленным голосом произнёс.

— О чём ты Доров?

— Я говорю о том что Ярл не был от эльфийки. Но однако любил Джонатан именно ту женщину. А король Ярл был от шлюхи по имени Кимсах. Так что этот закон до сих пор остался. И уважаемая принцесса Лиара Майрор может сражаться вместо своего мужа.

Риан был вне себя. Мало того что Доров прямым текстом сказал что у Лиары есть все права, так он ещё и бастард. Нет.

— Лорд Доров вы готовы принести извинения за клевету и неправильные обвинения в сторону короля этой страны.

— Принц Риан — лицо лорда было непоколебимым — конечно да. Как только вы зайдёте в архивы, третий ряд верхняя полка, вместе с записями того из за чего вообще это скрыли.

Доров сузил глаза, и кажется только тогда к его словам начали относиться серьёзней. Конечно в слова Дорова никто не сомневался, но такие точные данные заставил зал начать разговаривать на повышенных тонах. Некоторые откровенно смеялись, некоторые возмущались, а другие спорили.
Риан подозвал к себе одного гвардейца. Когда рыцарь понял что от него требовалось, то бегом вышел из зала. Доров улыбался.

— Генерал Нано, пожалуйста закройте двери, я не хочу чтобы наши гости покинули нас до окончания суда — Риан подождал пока двери закроются и потом посмотрел на Дорова — как ты можешь объявить что знаешь что то про моего отца, да ещё и такое важное о чём не знаю я?

— Это же моя работа принц. Знать всё, и слышать всё.

Ропот среди простых горожан вспыхнул с новой силой, перерастая в грозный гул: «почему закрыли двери? что это значит? я хочу выйти!»
Риан закатил глаза.

— Поданные, как только мы разберёмся во всём вас всех отпустят, можете быть спокойны. Подождём пару минут, как только вернётся Амид и принесет рукописи, мы все поймём в чём проблема.

— В этом вопросе единственная проблема в том что его нет.

Доров скрестил руки на груди и ждал.
Лиара переодически ловила на себе странные взгляды со стороны Дорова но не придавала этому значения ибо он сейчас помогал им. А Теодор просто разваливался на глазах. Нико в это время подбежал к Лиаре и проигнорировав стражу которая хотела ему помешать прошёл к другу. Он взял Теодора у Лиары и начал держать его за локти. Он не контролировал себя, и тело его было обмякшим. Нано хотел оттащить оттуда Нико но встретив раздражённый взгляд Риана остался на своём месте.
Через минут десять появился Амид. Он бежал и пот скатываясь с его лба. Он задыхаясь подбежал а Риану и вручил его пергамент.
Доров поднялся по трём ступенькам встал позади принца, пальцем ткнув в конкретную строчку.

— Вот тут, прочтите пожалуйста это предложение.

Риан читал его глаза быстро бежали по страницам.

— Как вы поняли принц, Лиара из дома Майроров может сражаться.

Многие лорды с их жёнами согласились, и даже жители деревни «Закон Единой Крови! Пусть дерется девка! Король, чти закон!»
Риан медленно опустился обратно на трон. Его челюсти сжались так, что на щеках заходили желваки. Он ненавидел, когда его обыгрывали. Если он сейчас откажет, лорды увидят в нем слабого правителя, который боится даже старых пергаментов. Но, посмотрев на связанные запястья Лиары, на её тонкие руки, король внезапно расслабился. Его губы тронула хищная, злая ухмылка. Эльфы сильны в лесу, с луками. Но здесь, на камнях, против тяжелой стали... у нее не было шансов.

— Что ж... — тихо, но отчетливо произнес Риан, и зал замер. — Я чту законы предков, какими бы нелепыми они ни были. Пусть будет так. Эльфийка получит свой бой.

Он перевел взгляд на своего генерала, и в его глазах вспыхнуло кровожадное торжество:

— Нано. Развяжи девке руки и выдай ей меч. Покажи нашей новой «родственнице», как твоё мастерство ломает кости.

Генерал Нано оскалился. Тяжелыми шагами он приблизился к Лиаре, на ходу вытаскивая из-за пояса массивный кинжал. Одним резким движением он перерезал кожаные путы на её запястьях. На каменный пол брызнула кровь — ремни въелись глубоко в кожу, но эльфийка даже не поморщилась. Она лишь медленно развела руки в стороны, разминая затекшие пальцы.

— Сюда, — прорычал Нано, кивая на оружейную стойку, которую стражники уже выволокли в центр зала. Там тускло поблескивала сталь: тяжелые двуручные мечи, кавалерийские палаши, длинные тонкие рапиры и зазубренные секиры. — Выбирай.

Лиара скользнула взглядом по оружию, игнорируя благородные мечи. Её рука уверенно легла на гладкое топорище короткого, но увесистого боевого топора с полукруглым лезвием. Оружие дровосеков и разбойников. Нано, увидев это, расхохотался, а лорды на трибунах презрительно зашептались.

В паре шагов от них, привалившись спиной к массивной каменной колонне, Теодор медленно сползал на пол, Нико уже не мог его держать. Серый порошок полностью испарился из крови, открывая ворота для самой жуткой фазы ломки. Внутри всё горело так, словно он наглотался жидкого стекла. Кости выкручивало, зубы бились друг о друга в бешеной дрожи. Сквозь пелену, застилавшую глаза, он видел лишь силуэт жены и тусклый блеск топора в её руке. Он хотел крикнуть он, но из пересохшего горла вырвался лишь жалкий, задушенный хрип.

— На твой страх и риск, девка, — Нано сбросил тяжелый плащ, оставаясь в кожаном колете, подбитом стальными пластинами. Он с сухим щелчком обнажил свой огромный палач — широкий, массивный меч, способный одним ударом разрубить всадника вместе с седлом.

Они начали кружить по залу. Нано двигался упрямо, как таран, тяжело переступая коваными сапогами по залитым кровью плитам. Лиара же казалась невесомой тенью. Она ступала бесшумно, держа топор обеими руками, её глаза превратились в две узкие ледяные щели.
Первый удар Нано был страшным. Палаш со свистом рассек воздух там, где секунду назад стояла эльфийка. Лиара уклонилась с неестественной для человека скоростью, крутанулась на пятке и нанесла ответный удар. Обух топора с глухим стуком врезался генералу в плечо. Нано лишь рыкнул, стальные пластины доспеха выдержали, и он тут же сделал обратный замах, вынуждая Лиару отскочить назад.

Теодор зажмурился. Скрежет стали и крики толпы взрывали его мозг изнутри. Его тошнило желчью, к горлу подкатывал густой ком. Он пытался опереться на руки, чтобы встать, но пальцы сводило судорогой. Мир вокруг него то вспыхивал неестественно яркими красками, то проваливался в ледяную тьму. Единственное, что удерживало его в сознании — глухие удары топора о щит Нано.

Зал бурлил. Лиара была невероятно быстрой. Она двигалась зигзагами, используя инерцию тяжелого топора, чтобы менять направление. Вот она ушла под замах палаша, проскочила у генерала под рукой и оставила глубокий кровавый порез на его бедре. Лорды Юга недовольно загудели, а Риан на троне подался вперед, сжав кулаки.
Но Нано был не просто силен — он был опытным рабом войны. Поняв, что за ней не угнаться, он перестал бездумно махать мечом. Генерал занял центр зала, закрылся щитом и стал выжидать, тяжело и мерно дыша. Лиара напала снова, целясь топором в незащищенную шею, но Нано ждал именно этого.
Вместо того чтобы блокировать удар мечом, он резко выбросил вперед окованный железом щит. Удар пришелся Лиаре прямо в грудь. Раздался хруст ломающихся ребер. Эльфийку отбросило назад, она сильно ударилась спиной о ступени трона и выронила топор.

Теодор вздрогнул, услышав этот хруст. Этот звук на мгновение пробил пелену безумия в его голове. Он открыл глаза и сквозь капли пота, заливавшие лицо, увидел, как Лиара пытается подняться, судорожно хватая ртом воздух. Генерал Нано уже надвигался на нее, победно скалясь. Теодор хотел сделать хоть что то, но руки подогнулись, и принц ткнулся лицом в холодный пол, не в силах сделать больше ни единого движения. Нико который думал что Теодор просто сидит на полу, быстро оглядел друга. Увидишь что он на полу, он взял принца за плечи и поднял его. На лице у Теодора был синяк от глухого удара лица об пол. Пока Нико помогал Теодору Лиара попыталась дотянуться до оружия, но Нано тяжелым сапогом наступил на топор, намертво прижав его к полу. Одним мощным движением руки он перехватил палаш обратным хватом и приставил острие к горлу эльфийки, заставляя её замереть.

— Конец игры, лесная тварь, — тяжело дыша, прохрипел генерал. Его лицо было залито потом и кровью из рассеченной брови, но в глазах горело дикое торжество.

Толпа взорвалась криками. Риан медленно
поднялся с трона, на его губах играла победная улыбка. Зал суда праздновал победу Короны, пока на полу, в нескольких метрах друг от друга, истекали кровью двое тех, кто посмел пойти против новой власти.
Победная улыбка кривила его губы, когда он смотрел на поверженную эльфийку и распростертого у колонны. Зал суда праздновал победу Короны, но убивать Лиару прямо сейчас, на глазах у все еще ропщущих горожан, Риан не собирался. Ему нужно было официальное, сокрушительное шоу.

— Стой, Нано! — ледяной голос нового кронпринца заставил генерала замерить, не опуская палаша. Риан обвел взглядом притихший зал. — Боги Железа вынесли свой вердикт. Но Корона проявит милосердие. Мы не станем пачкать этот зал эльфийской падалью до рассвета. Взять их. Обоих — в подземелье. Пусть Теодор разделит последние часы со своей ведьмой, раз уж они так верны друг другу. А завтра на рассвете они взойдут на плаху вместе!

Гвардейцы грубо поволокли хрипящую Лиару по камням. Нико, бледный как полотно, из последних сил тащил обмякшего Теодора, чье лицо из-за разбитого о плиты носа и наливавшегося синяка выглядело покойницким. Сознание принца окончательно угасло, погрузив его в темный омут, где реальность смешивалась с бредом.
Когда израненных пленников вынесли из зала, стража по приказу Нано внезапно скрестила тяжелые алебарды перед огромными дубовыми дверями. Лорды и простые горожане, собиравшиеся разойтись, в замешательстве остановились.
Риан медленно спустился с помоста. Его взгляд, тяжелый и ядовитый, остановился на онемевшем совете. Информация, которую только что вскрыл лорд Доров — о том, что мать короля Ярла была шлюхой, а его отец был связан с эльфийкой, перевернула всё. И Риан понимал: если эта правда выйдет за пределы замка, его легитимность рухнет.

— А теперь вернемся к нашему маленькому балагану, — тихо произнес Риан, но от этого шепота у многих по спине побежали мурашки. Он подошел к Дорову, который продолжал спокойно стоять со скрещенными руками. — Вы все слышали сказки старого Дорова. Попытку очернить память покойного короля Ярла и осквернить кровь Короны. Объявляю официально: любой, кто посмеет открыть рот за пределами этих стен и повторить хоть слово о «тайных архивах» или эльфийских корнях нашей династии... закончит свои дни в петле. Без суда. Касается каждого. От последнего нищего до великого лорда.

В зале повисла тяжелая, душная тишина. Лорды переглядывались, кусая губы от страха. Но тут вперед выступил лорд Ревальд — крупный, богатый торговец и землевладелец с Юга, чье благополучие строилось на поставках древесины. На его лице отразилась смесь паники и глухой злости.

— Но Ваше Величество! — нервно выкрикнул Ревальд, вытирая пот со лба шелковым платком. — Это несправедливо! Корона годами гнобила нас, лордов, за любые торговые сделки с Великим Лесом! Меня едва не лишили титула за то, что я продавал эльфам человеческий сидр! Нас душили налогами, клеймили предателями, а оказывается... оказывается, сама Корона всё это время держала эльфов при дворе? Вы укрывали их, роднились с ними, пока мы теряли золото?! Если народ узнает, что законы Аэрхальма — это просто ширма для...

Договорить он не успел. Риан даже не изменился в лице. Он лишь едва заметно кивнул Нано.
Генерал, всё еще тяжело дышащий после боя, шагнул к лорду Ревальду со спины. Широкое лезвие палаша с глухим, влажным свистом рассекло воздух. Голова лорда отлетела в сторону, глухо стукнув о каменную плиту, а грузное тело с фонтаном крови рухнуло на колени перед онемевшей толпой.
Зал взорвался коротким, испуганным криком. Несколько придворных дам упали в обморок. Лорд Одрих отшатнулся, прижимая руку к груди, а старый лорд Виктор задрожал так сильно, что едва удержался на ногах.
Риан спокойно перешагнул через растекающуюся лужу крови и посмотрел на притихших, перепуганных до смерти лордов. Его глаза бешено блестели.

— Лорд Ревальд был изменникам, он торговал людьми в Майроре и Нироте, — ровным, леденящим тоном объявил Риан, вытирая воображаемую пылинку с рукава. — Именно это я напишу в официальном указе. И именно эту версию вы все подтвердите, когда вернетесь в свои земли. Есть ли среди присутствующих те, кто считает иначе? Кто-то хочет оспорить слово короля?

— Но вы ещё не...— начал лорд Жераль но увидев как Нано напрягает руку на рукоятке меча замолчал.

Риан посмотрел на Дорова. Тот ухмыльнулся, но промолчал, понимая, что сейчас не время для споров. Риан перевел взгляд на остальных. Лорды Юга, купцы и старейшины, бледные как мел, один за другим начали опускать головы, соглашаясь с безумной волей нового тирана. Никто не хотел лечь рядом с Ревальдом.

— Вот и чудно, — хищно улыбнулся Риан, возвращаясь к трону. — Откройте двери. Суд окончен. До завтрашнего рассвета.

Войдя в свою комнату Риан захлопнул за собой дверь, а Нано вошёл в комнату после принца.

— Ты знал? — Риан резко повернулся к генералу, его глаза бешено блестели. — Нано, ты служил моему отцу двадцать лет! Ты знал, что у покойного Джонатана эльфийка была законной женой, а этот святоша Ярл... мой так называемый праведный отец — сын придорожной девки?!

— Клянусь бездной, мой король, я впервые об этом слышу. Король Ярл всю жизнь ненавидел эльфов. Мы все думали, что Джонатан просто сжег эльфийские поселения и прогнал их в Великий Лес. У него в любовницах была эльфийка, пока совет подтирал архивы.

— А Ярл... — Риан злобно усмехнулся, пиная упавший стул. — Ярл всю жизнь строил из себя святого. Каждую неделю молился, читал лордам нотации о чистоте крови Аэрхальма. Если бы южане узнали, что тридцать лет преклоняли колени перед сыном шлюхи по имени Кимсах, они бы сожгли этот замок еще до того, как Теодор подсел на свой порошок.

— Это катастрофа, мой король, — Нано мрачно опустил руку на эфес. — Доров вытащил скелет, который погребает под собой всю твою легитимность. Лорды проглотили это сегодня, потому что испугались моей стали. Но завтра они начнут шептаться. Юг не станет подчиняться королю, чья династия построена на лжи эльфам и ублюдках!

— Дорова нужно убрать, — ладонь Риана легла на рукоять кинжала. — Прямо сейчас. Он знает слишком много. Перерой весь архив, сожги эти треклятые свитки, а самого Дорова... объяви предателем. Возьми десяток гвардейцев, Нано. Иди к нему в крыло, свяжи и тащи сюда. Я лично вскрою ему горло. Шевелись!

Генерал молча поднялся, и вышел, чеканя шаг.
Лорд Доров сидел в своем глубоком кресле в личной библиотеке, неторопливо попивая подогретое вино. Когда тяжелая дверь его покоев разлетелась от удара кованого сапога, и в комнату ворвался Нано с шестью вооруженными гвардейцами, старик даже не вздрогнул.

— Лорд Доров, по приказу короля вы арестованы за измену! — Нано выставил вперед меч. — Руки за спину. И без глупостей.

Доров спокойно поднял руку, призывая их остановиться. На его губах играла легкая, почти жалостливая улыбка.

— Ну полно тебе, Нано, зачем эти театральные жесты? — тихо, но удивительно четко произнес старик. Он перевел взгляд на гвардейцев, а затем снова посмотрел на генерала. — Будет лучше, если ты прикажешь своим солдатам выйти из комнаты. Выгони их всех, Нано. Прямо сейчас. Поверь мне, ты очень не хочешь, чтобы твои мальчики услышали то, что я собираюсь тебе сказать.

Нано нахмурился, чувствуя, как внутри зарождается нехорошее предчувствие.

— С какой стати мне слушать тебя, изменник? — процедил он, но острие его меча едва заметно дрогнуло.

— С такой, что речь пойдет о «Красной жатве» в Озерном крае пятнадцать лет назад седьмого Майа, — Доров мягко улыбнулся, глядя прямо в глаза генералу. — О том, как доблестный рыцарь Нано, будучи тогда еще простым капитаном, не просто подавил бунт крестьян, а вырезал три деревни подчистую, включая младенцев, чтобы скрыть одну маленькую деталь... Твой отряд тогда случайно наткнулся на тайный обоз с золотом Короны, который везли в столицу. Бунтовщики тут ни при чем, верно? Ты сам перебил охрану, забрал золото, а вину свалил на крестьян, устроив там такую бойню, чтобы никто не смог дать показания. Твое нынешнее звание генерала куплено на кровь тех детей, Нано.

Лицо Нано стало бледным, как полотно, жила на его виске вздулась так, словно готова была лопнуть. Стражники за его спиной замерли, уловив тяжелую, звенящую тишину, и начали удивленно переглядываться.

— Откуда... откуда тебе это известно?! — прохрипел взбешенный генерал, шаг за шагом теряя контроль над ситуацией. Его голос сорвался на рычание. — Кто тебе сказал?! Там не осталось свидетелей!

Доров ничего не ответил на его расспросы. Он лишь снисходительно покачалหัวвой и поправил складки своей тяжелой мантии.

— Это всего лишь моя работа, Нано. Знать всё и обо всех, — старик спокойно двинулся к выходу, даже не глядя на ошарашенных гвардейцев. — Можешь не хвататься за рукоять, я не собираюсь бежать. Я с удовольствием пройдусь к нашему испуганному принцу сам. Веди. И прикажи своим людям остаться здесь. Тебе ведь не нужны лишние уши по дороге?

Нано, полностью раздавленный и парализованный страхом разоблачения, не посмел его тронуть. Он лишь махнул рукой застывшей страже, приказывая им оставаться на месте, и молча пошел следом за Доровым, который уверенным шагом направлялся к покоям Риана.
Тяжелые двери королевских покоев распахнулись. Доров вошел первым — спокойный, невозмутимый, словно явился на дружескую беседу, а не под конвоем. Нано бледной тенью следовал за ним, не смея поднять глаз.
Риан, крутивший в руках изящный кинжал, мгновенно вскочил с места. Глаза налились кровью, на губах заиграла бешеная, оскаленная улыбка.

— Ну надо же, сам пришел! — выкрикнул Риан, делая три стремительных шага вперед и выставляя лезвие кинжала прямо к лицу старика. — Думал, твои гнилые пергаменты защитят тебя? Я убью тебя прямо здесь, Доров! Твоя голова украсит ворота замка еще до того, как остынет твое вино! Нано, держи его!

Но генерал не двинулся с места. Он стоял у дверей, тупо уставившись в пол. Доров даже не отшатнулся от холодного острия у своего носа. Он лишь перевел взгляд с кинжала на безумное лицо Риана и тихо, с глубоким, вязким намеком произнес:

— Ты можешь ударить, мальчик. Но сталь не сотрет то, что уже записано в истории. Я ведь знаю... знаю, как именно вы чудесным образом вернулись из изгнания как раз к моменту свадьбы. И я знаю, кто приходил к вам и сколько раз за неделю.

Доров медленно повернул голову к застывшему генералу:

— Нано, ты же говорил что тебя никто не видел?

Риан почувствовал, как у него перехватило дыхание, а кинжал в руке на мгновение дрогнул. Но старик не останавливался, его голос стал еще тише, превращаясь в змеиное шипение, от которого стены комнаты словно начали сжиматься:

— И уж тем более я знаю, что наша дорогая королева сейчас находится в соседней комнате. За этой самой стеной. Ждет вас, Риан. Ведь она не мертва, верно? О, это был восхитительный трюк. Блестящий обман! Тень на стене. Только этим можно обмануть только недалёких людей, у кого есть мозг и они его используют сразу поняли что это такое.Точно такой же, какой вы провернули сегодня утром с Теодором и Лиарой, выставив их отцеубийцами перед всем судом.

— Заткнись! — истошно, во весь голос заорал Риан, теряя контроль. Его крик эхом разнесся по покоям, едва не вылетая за пределы дверей. — Заткнись! Я вскрою тебе горло прямо сейчас! Если ты сдохнешь, твои сказки сдохнут вместе с тобой! Никто ничего не узнает! Ни одна живая душа!

Риан замахнулся, готовый вонзить сталь в шею советника, но Доров лишь горько, снисходительно рассмеялся. Этот смех заставил Риана застыть.

— Вы действительно думаете, что я дурак, Риан? — Доров сузил глаза, и в них блеснула холодная, вековая мудрость. — Вы думаете, я пришел бы сюда, держа всю эту грязь только в своей голове? Вся информация, каждый ваш шаг, каждая крупица правды о поддельной смерти королевы и подставе принца Теодора — всё это уже записано. Записано на десятках пергаментов и спрятано в таких местах, о которых вы даже не догадываетесь.

Старик сделал шаг вперед, вынуждая Риана отступить на полшага.

— У меня есть доверенное лицо. Человек, преданный мне до конца. Он знает обо всем. И если со мной случится хотя бы несчастный случай, если моя кровь прольется — этот человек просто вынесет все бумаги на свет. Поверь мне, его никто и никогда не сможет поймать, он слишком ловок для твоих цепных псов. И тогда... тогда вы все будете опозорены. Ваша только что добытая власть рухнет, не успев начаться. А Теодор и его эльфийка будут полностью оправданы в глазах всего Аэрхальма. Ну же? Ударь меня. Проверь мою теорию.

Он знает?! Откуда?! Как глубоко он копал?!
Риан тяжело, прерывисто дышал. Ярость душила его, смешиваясь с подступающим, липким ужасом. Он понимал, что старик загнал его в угол. Король с силой опустил кинжал и сквозь зубы прорычал:

— Откуда... Откуда ты можешь знать столько всего?! Кто ты такой, черт тебя дери?!

— Я уже говорил Нано, скажу и тебе, — Доров спокойно прошел к столу и сел на стул, который Риан пнул пару минут назад. — Это моя работа — знать всё и про всех. Я слышу каждый шепот в этих коридорах, я вижу каждую тень, скользящую мимо окон. Вы, молодые, слишком самоуверенны.

Риан судорожно сглотнул, пытаясь вернуть самообладание. В его голове роились сотни вопросов, и один из них, самый темный, не давал ему покоя с самого суда.

— Ладно... — процедил Риан, опираясь ладонями о стол. — Но Ярл? Как получилось, что наш великий дед Джонатан спал с эльфийкой, а Ярл всю жизнь так яростно, так фанатично презирал их? Изводил их под корень, душил налогами за товар, клеймил уродами? Если у него самого в роду была их кровь, почему он так ненавидел лесной народ?!

Доров посмотрел на Риана с искренней, глубокой жалостью, какая бывает у учителя, смотрящего на безнадежно глупого ученика.

— Да потому что Ярл ничего не знал об этом, Риан! — выдохнул старик, качая головой. — Он не знал ровным счетом ничего из всего этого! Джонатан и его советники выжгли эту правду дотла, оставив лишь те два параграфа в Кодексе, которые нельзя было уничтожить из-за магии кровного пакта. Ярл рос в святой уверенности, что он — чистокровный человек, рожденный от благородной королевы, а не от простолюдинки Кимсах.

Доров устало вздохнул и потянулся к кубку с вином, который стоял на столе Риана.

— Люди нынче стали слишком тупыми, мой принц, — с горькой усмешкой добавил старик, делая глоток. — Они разучились читать. Они разучились думать. Они разучились заглядывать в прошлое. Они предпочитают махать мечами и плести мелкие интриги. Если бы вы хотя бы иногда открывали старые архивы или читали летописи, а не просто сжигали их, вы бы узнали столько всего... Но увы. Вы предпочли остаться слепыми. И теперь твоя жизнь, Риан, как и жизнь твоего генерала, зависит от того, доживу ли я до завтрашнего рассвета.

— Вон. Пошел вон с моих глаз, старик! Но не думай, что ты победил. Завтра на рассвете всё изменится.

Доров лишь едва заметно склонил голову и, не торопясь, вышел из покоев.
Нано, всё еще бледный и раздавленный услышанным, с трудом выдавил из себя голос, пытаясь вернуть остатки воинского величия перед своим новым господином:

— Мой король... я пойду. Вам тоже нужно набраться сил. Выспитесь хорошенько. Ибо завтра... завтра будет великое убийство вашего брата и его лесной жены. Публичная казнь смоет все сомнения. Я лично прослежу за топором палача.

Когда Нано закрыл за собой дверь, Риан остался в абсолютной, звенящей тишине.
Внутри него полыхал пожар. Принц потерял покой. Он начал исступленно, как загнанный в клетку зверь, нарезать круги по роскошному ковру. Шаг, еще шаг, поворот у окна, назад к столу. Мысли в его голове не просто бежали — они безумно прыгали из стороны в сторону, сталкиваясь и взрываясь.

Старая тварь... Как он узнал? Откуда у него эти свитки? Доверенное лицо... Кто это? Служанка? Стражник у дверей? Нано? Может, сам Нано меня и продаст, чтобы спасти свою шкуру от позора "Красной жаты"? Предатели вокруг, одни предатели! Если завтра эти бумаги всплывут, лорды Юга разорвут меня на части. Они не простят ложь. Они не простят Кимсах. Шлюха... Мой отец — сын шлюхи, а я её правнук? Нет, нет, я король! Я взял этот трон силой! Теодор... этот зависимый сейчас гниет в подвале вместе со своей эльфийской девкой. Хруст её ребер... Нано знатно её приложил. Завтра они сдохнут. Плаха всё исправит. Или нет? Что если палач — это человек Дорова? Что если толпа взбунтуется, когда увидит свитки? Надо сжечь архивы. Прямо сейчас пойти и сжечь! Нет, старик сказал, что свитки спрятаны во многих местах... Думай, Риан, думай!

Он схватился за голову, чувствуя, как виски разрывает от боли. Мир, который он так тщательно выстраивал, казался карточным домиком, готовым рухнуть от малейшего дуновения ветра.
Внезапно со стороны стены раздался тихий, едва слышный щелчок. Потайная панель, скрытая за тяжелым гобеленом, медленно отъехала в сторону.
Риан резко обернулся, его рука привычно легла на рукоять кинжала, но он тут же замер. Из темноты секретного прохода в тусклый свет свечей грациозно шагнула женщина.
Королева Амелия. Четвертая по счету жена покойного короля Ярла. Та самая женщина, которая по официальной версии, пущенной Рианом для народа, должна была умереть в страшных муках сегодня рано утром от рук «отцеубийцы» Теодора.
Амелия лениво окинула взглядом мечущегося Риана. На её губах заиграла порочная, знающая ухмылка.
Она бесшумно подошла к нему со спины, её прохладные, тонкие пальцы скользнули по его напряженным плечам, поднимаясь к шее.
— Ты слишком громко думаешь, мой король, — прошептала она ему в самое ухо, обжигая дыханием. — Забудь обо всем. До рассвета этот замок принадлежит только нам.

Риан резко развернулся, перехватив её за талию с такой силой, что она тихо ахнула.
Он грубо притянул королеву к себе, впиваясь в её губы жестким, требовательным поцелуем, и они вместе повалились на широкое королевское ложе, растворяясь в дурманящих объятиях друг друга и забывая о том, что до рокового рассвета оставались считанные часы.

***

Тяжелые кованые двери подземелья захлопнулись с глухим, замогильным стуком, отсекая последних гвардейцев. В сыром, пахнущем плесенью и старой кровью коридоре воцарился полумрак, разбавляемый лишь копотью редких факелов.
Стражники грубо швырнули Лиару на ледяную солому. От удара в её груди что-то хрустнуло, и эльфийка глухо зарычала, хватая ртом воздух — сломанные генералом Нано ребра отозвались невыносимой, режущей болью.Рядом с грохотом ввалилось обмякшее тело Теодора.

— Тео... — прохрипела Лиара, пытаясь встать с пола. — Теодор, слышишь меня...?

Принц лежал на боку, свернувшись калачиком. Разбитое о каменный пол лицо распухло, под глазом наливался страшная багровая гематома. Его тело колотило в бешеной, непрекращающейся лихорадке. Из его приоткрытого рта вырывался лишь тихий, свистящий бред:

— Серая... отец... не бей... мама... пожалуйста...

Внезапно в начале коридора послышался шум, быстрые шаги и отчаянный, сорвавшийся крик:

— Пустите меня! Прошу вас! Мне нужна всего одна минута! Пожалуйста! Я просто должен увидеть их..умоляю.

Это был Нико. Он ворвался в подземелье, тяжело дыша, его одежда была растрепана. В темноте коридора гвардейцы Короны, оставленные охранять смертников, отреагировали мгновенно. Два тяжелых силуэта выросли перед ним.

— Назад, Нико! — рявкнул один из них, перехватывая алебарду.

— Пожалуйста! Умоляю, одну минуту! — Нико попытался проскочить под рукой стражника, протягивая к камере руку, в которой что-то смутно поблескивало.

Но жалости здесь не было. Гвардеец Нано наотмашь, с размаху ударил Нико окованным железом кулаком прямо в живот. Парень согнулся пополам, хватая ртом воздух, его глаза округлились от дикой вспышки боли. Не дав ему прийти в себя, второй стражник с дикой силой всадил колено ему в область желудка. Раздался глухой, страшный удар. Нико выплюнул струю слюны вперемешку с кровью и рухнул на колени, судорожно пытаясь вдохнуть хоть каплю сырого воздуха.

— Уберите его отсюда, — брезгливо приказал старший конвоир.

Двое рыцарей подхватили обмякшего, хрипящего Нико за шиворот и потащили прочь по коридору. Его ноги беспомощно волочились по грязи, а из разбитых губ вылетал лишь невнятный хрип. Нико посмотрел на Лиару и попытался брыкаться высвободиться из рук стражи. Он дёргал руками ногами и всеми конечностями, и когда стража отвлеклась на его суставы тот бросил содержимое руки так дальше как только смог, и мешок попал прямо по решеткам.
Тяжелая дверь на верхние уровни снова захлопнулась, оставив подземелье в гробовой тишине.
Эльфийка замерла, тяжело переводя дыхание, а затем, превозмогая жгучую боль в груди, потянулась к нему. Каждое мизерное движение отзывалось внутри жутким, сухим треском — сломанные ребра словно вонзались в легкие при каждом полувздохе.
Кое-как ухватив пальцами грубую ткань, она подтащила мешочек к себе. Внутри была она. Серая дурь. Нико всё-таки смог пронести её, пожертвовав собственной шкурой.

— Тео...вставай проклятый дебил, — прохрипела Лиара. Её лицо исказилось от гримасы боли, когда она на коленях поползла к обмякшему мужу.

Теодор продолжал судорожно вздрагивать, его зубы стучали. Он был уже на грани, его сердце не выдерживала этой пытки. Лиара дрожащими, окровавленными пальцами развязала шнурок, зачерпнула сразу несколько увесистых щепоток серого порошка и, грубо преодолевая сопротивление его сведенных судорогой челюстей, открыла ему рот. Она высыпала дурь прямо на его иссохший язык и в горло.
Принц мгновенно поперхнулся. Он зашелся в жутком, надрывном кашле, выплёвывая часть порошка наружу. Лиара испуганно зажала ему рот ладонью, заставляя сглотнуть оставшееся. Несколько секунд Теодор безумно вращал зрачками, его тело выгнулось дугой, вены на шее вздулись до предела... а затем, с тяжелым, протяжным выдохом, он обмяк. Конвульсии прекратились. Мышцы расслабились, и принц погрузился в глубокий, спасительный сон, порожденный наркотическим беспамятством. По крайней мере, ломка отступила. Пока отступила.
Сама Лиара, обессилев, отползла в противоположный угол клетки. Силы покинули её. Она привалилась спиной к сырой, холодной каменной стене и закрыла глаза. Ей было невыносимо плохо. Каждое дыхание давалось с трудом, во рту стоял солоноватый вкус собственной крови, а в районе грудной клетки отчетливо прощупывалось страшное, неестественное смещение. Она буквально слышала, как при малейшем шевелении трутся друг о друга её сломанные ребра.
В голове эльфийки царил хаос, смешанный с ледяной, расчетливой яростью.
«Что делать? Как нам спастись?» — этот вопрос пульсировал в висках. Будь у неё лук и простор Великого Леса, она бы уложила половину гвардии Риана. Да даже здесь, в этих застенках, если бы хоть один стражник подошел близко к решетке, она нашла бы способ вцепиться ему в глотку, задушить цепью, отобрать ключи и вырезать весь караул на пути к выходу.
Но коридор был пуст. Гвардейцы, наученные горьким опытом Нано, стояли далеко у входа, за пределами досягаемости. Никто не собирался совершать глупостей. Выход был заблокирован, оружие отобрано, а время неумолимо шло к казни.
Лиара с трудом повернула голову вбок. Напряженная, зловещая тишина подземелья теперь нарушалась лишь двумя звуками: жутким, внутренним похрустыванием её собственных покалеченных костей и... ровным, глубоким, спокойным сопением Теодора. Порошок подействовал. Его дыхание выровнялось, лицо разгладилось, и этот тихий звук спящего мужа внезапно подействовал на Лиару как спасительный якорь. Страх начал уступать место холодной решимости. Они пережили эту минуту. А значит, до рассвета они обязаны найти выход.

Её глаза закрывались. Лиара боролась со сном, но чем сильнее она пыталась, тем жестче была боль в ребрах. Можно было прочитать молитву, но у неё никогда не получалось — здесь нужен был опыт и вера, которых у неё не было.
Глухая боль пульсировала в груди. Лиара просто закрыла глаза, дабы немного отдохнуть, всего на пять минут. Но через пять минут она всё ещё спала, окончательно сморенная усталостью.

***

Лорд Доров вернулся в свои покои. Тяжелая дубовая дверь со скрипом закрылась, отсекая его от коридоров, пропитанных страхом и запахом свежей крови. Он спокойно прошел к своему глубокому креслу, поправил складки мантии и снова взял в руки пожелтевшую книгу.
Прошло пять минут. В комнате стояла идеальная тишина, нарушаемая лишь шорохом переворачиваемых страниц. Доров читал, но строчки вдруг поплыли перед глазами. В его голове, привыкшей просчитывать ходы на десятилетия вперед, щелкнула какая-то деталь. Осознание обрушилось на него внезапно, заставив сердце забиться быстрее. Риан безумен. Он не станет ждать рассвета, если его прижмет страх. Амелия в его постели, Нано на взводе — они могут прирезать девку и принца прямо в камерах в любую минуту, инсценировав попытку побега.
Доров резко встал с кресла. Книга с глухим стуком упала на ковер. Старик не стал звать слуг, он быстрым, решительным шагом направился прямиком в подземелье.
У самого входа в темницу дорогу ему преградили двое гвардейцев из личного отряда Нано. Их алебарды скрестились с сухим звонком.

— Назад, лорд Доров. Приказ Риана — никого не пускать под страхом смерти.

Доров даже не замедлил шаг. Он остановился вплотную к остриям, и его глаза хищно сузились в полумраке.

— Приказ короля? — тихо, почти ласково спросил старик, глядя на левого стражника. — Того самого короля, который казнит тебя, Рольф, если узнает, что три месяца назад именно ты открыл задние ворота для контрабандистов, вывозивших королевское серебро из казны? Ты ведь купил на эти деньги дом в пригороде, верно?

Гвардеец Рольф побледнел, его руки на древке алебарды заметно задрожали. Доров тут же повернулся ко второму:

— А ты, бдительный страж, скрываешь кое-что поинтереснее. Военная тайна Короны. Капитан твоего полка до сих пор ищет, кто слил чертежи оборонительных укреплений Восточного вала наемникам. Думаешь, если Нано твой покровитель, тебя не вздернут на площади, когда я передам эти бумаги Риану?

Второй стражник сглотнул, в его глазах отразился дикий, животный ужас.

— Опустите оружие и забудьте, что видели меня, — процедил Доров, и алебарды со скрежетом разошлись в стороны. Стражники расступились, готовые на всё, лишь бы их измена Короне не всплыла наружу. Старик беспрепятственно прошел внутрь.

Когда он спустился в сырую глубину темницы, факелы едва горели. Теодор и Лиара спали. Эльфийка металась во сне от боли в ребрах, а принц лежал неподвижно, убаюканный серой дурью.
Доров подошел к решетке и с силой постучал по ней кистью руки. Раз, другой, третий. Железный звон эхом покатился по казематам.
Теодор вздрогнул и открыл глаза. Морок серого порошка еще держал его, но жуткая боль уже возвращалась. Голова кружилась так, словно его череп сжимали тисками. Принц попытался подняться, его ноги подкашивались, перекрещивались, цепи с грохотом потащились по соломе. Он ухватился за прутья решетки, тяжело дыша и пытаясь сфокусировать взгляд на мужчине.

— Доров...? — хрипло выдавленный голос принца едва походил на человеческий. — Зачем ты здесь...?

— Я пришел спасти вашу жизнь, принц, — без лишних предисловий ответил советник, наклоняясь ближе. — Я помогу вам сбежать. Мои люди выведут вас и эльфийку через подземный ход. Но при одном условии:вы пойдёте на брата войной. Вы сотрёте Риана с лица земли.

Теодор замер. Его бледное, разбитое лицо исказилось не то от боли, не то от глубокого отчаяния. Он покачал головой, едва удерживаясь на ногах.

— Нет... Я не пойду против брата. Я не стану проливать кровь Аэрхальма из-за... из-за нашей вражды. Риан... он видел, как я убил отца. Мои руки были в крови Ярла. Он просто... он защищает закон. Он мой брат, Доров. Изгнание сломало его, но он плоть от плоти моего отца. Ничего страшного... завтра всё закончится. Я поговорю с ним ещё раз.

Доров горько, зло навесился на решетку. Его стальные пальцы вцепились в металл.

— Вы идиот, Теодор! Порошок совсем высушил ваши мозги?! — сорвался на яростный шепот старик. — Вы никого не убивали! Твой отец мертв, но это не твоя вина! Слушайте меня внимательно, пока у вас есть остатки разума. Королева Амелия жива. Она не умерла утром. Это был грязный, спланированный трюк! Прямо сейчас она сидит в соседней комнате с Рианом и делит с ним ложе! Они любовники уже три года, еще до его изгнания!

Теодор резко вскинул голову, его зрачки сузились. Ломка и шок смешались в его теле, заставляя внутренности гореть огнем.

— Что ты несешь...? — прошептал принц.

— Нано помогал Риану вернуться! — продолжал безжалостно наносить удары Доров. — Нано встречал его в лагере, золото Короны текло рекой. Все те лорды, которые давали показания в суде против вас — все до единого подкуплены или запуганы! Нано лично держал тех, кто резал твою стражу. Риан не пожалеет вас, Теодор! Он убьет тебя завтра на рассвете, потому что ты — единственное, что стоит между ним и законным троном. Твоего отца, короля Ярла, еще даже не похоронили! Его тело всё еще лежит в верхних покоях, остывает, пока твой брат трахает его вдову и ждет твоей смерти! Они празднуют, Теодор!

Принца затрясло. Внутри него поднялась страшная, темная волна — смесь дикой злости на предательство и разрывающей сердце тоски. Ломка выкручивала суставы, к горлу подкатывала тошнота, но слова Дорова отрезвляли лучше любого лекарства. Образ брата, который он так отчаянно пытался защитить в своих мыслях, рушился, превращаясь в желе. Тело Ярла еще не предано земле, а Риан уже делит власть и постель с его мачехой...
Теодор крепче сжал ржавые прутья, его ногти побелели. Он посмотрел в глаза Дорова сквозь пелену слез и пота:

— Допустим... Допустим, это правда. Но ты... ты старый лис, который всегда служил только
себе. Почему ты хочешь помочь мне сбежать? Какая твоя выгода в этой войне?

Доров выпрямился. Его лицо в полумраке темницы казалось каменной маской, лишенной всяких эмоций, но в глазах горел холодный, расчетливый блеск.

— Мне нужен титул верховного канцлера, Теодор. И золото. Очень много золота, — ровно ответил старик. — Риан неуправляем. Он безумен, и его генерал Нано — цепной пёс, который сожрет эту страну изнутри. При них я потеряю всё. А вы... вы будешь обязан мне престолом.Вы слабы, вы зависимы от своего порошка, и вам нужен будет тот, кто станет управлять государством из тени. Я выбираю вас, потому что с вами я получу абсолютную власть над Аэрхальмом. Ну так что, принц? Вы готовы умереть на плахе ради брата, который уже плюнул на труп вашего отца, или вы заберете то, что принадлежит тебе по праву?

Напряжение между ними достигло предела. В тишине темницы было слышно только тяжелое, прерывистое дыхание Теодора, который балансировал на грани между безумием ломки и жаждой мести.
Теодор, шатаясь от жуткого головокружения, медленно обернулся к углу своей камеры. В полумраке, на грязной соломе, неподвижно лежала Лиара. Её бледное лицо казалось безжизненным, а дыхание было настолько слабым, что грудь почти не поднималась.

— Лиара?.. — у Теодора перехватило дыхание, сердце пропустил удар. Он в ужасе повернулся к решетке. — Что с ней?! Что случилось, Доров? Мне было так плохо... я ничего не помню после суда!

— Жива, — сухо ответил Доров. — Ваш генерал Нано знатно пересчитал ей ребра. Пока ты валялся в наркотическом бреду, эта эльфийка вызвалась на Поединок Очищения вместо тебя. Она проиграла, Теодор. Но благодаря ей вы всё еще дышите. А еще благодаря тому, что твой святоша-отец Ярл, был всего лишь сыном придорожной шлюхи, и древний закон эльфов до сих пор имеет силу.

Теодор замер, переводя безумный взгляд с жены на советника. В его раскалывающейся от ломки голове эта информация никак не укладывалась.

— Что?.. Сын шлюхи? О чем ты говоришь, Доров? Проясни, я ничего не понимаю!

— Нет времени прояснять! — жестко перебил его старик. — До рассвета осталось всего ничего. Либо вы решаете сейчас и соглашаетесь на войну, либо на рассвете вас двоих выволокут на эшафот. Решайте быстрее, Теодор! Времени нет!

Принц посмотрел на спящую, измученную Лиару, затем на свои дрожащие руки. Безысходность и ярость окончательно вытеснили остатки сомнений.

— Хорошо... — прохрипел он, с трудом сглатывая слюну. — Хорошо, я согласен. Только помоги нам сбежать отсюда. Спаси меня. Какой план действий? Что нам делать дальше?

Доров хищно прищурился и отступил от решетки на шаг, растворяясь в тени коридора.

— План действий — это уже вам решать, мальчик. Я не собираюсь воевать за вас. Моя задача — вытащить вас из этой мышеловки, пока Риан празднует победу в постели своей мачехи. Дальше ты сам поведешь лордов Севера.

Старик повернулся и напоследок бросил через плечо:

— Будьте готовы. Через часов два за вами придет доверенное лицо. Не издавайте ни звука. И да принц, берегите её. Ибо она стоит десятерых таких как вы. По большому счёту это она, из за кого я всё это делаю, но а всё остальное просто приятный плюс.

Доров бесшумно скрылся в темноте подземелья, оставив Теодора один на один с тихим сопением жены и подступающим, судьбоносным рассветом.

Теодор обессиленно опустился на колени. Голова шла кругом от остатков дури, но мысль о Лиаре прожгла туман в разуме, как раскаленный клинок.

Из-за Лиары?.. Почему Доров упомянул её? Что, чёрт возьми, происходит?!

Он на коленях подполз к жене, цепляясь за солому дрожащими пальцами. Лиара лежала беспомощно, её дыхание было прерывистым, с трудом вырывающимся из груди. В полумраке он разглядел страшные синяки, проступающие сквозь драную ткань.
В ушах эхом зазвенели слова Дорова: «Нано знатно пересчитал ей ребра... Она вызвалась на Поединок Очищения вместо тебя».

Стыд за собственную слабость мгновенно сменился диким, отравляющим ядом, который затопил всё его существо. Злость. Неконтролируемая, бешенная ярость.

Он вспомнил Риана. Брат, которого он пытался оправдать в собственной голове. Брат, который прямо сейчас трахает вдову отца, пока тот даже не похоронен. Нано, хладнокровно калечивший Лиару. Все эти фальшивые лорды, с потрохами проданные за южное золото.

***

Вернувшись в свои покои, Доров не спеша подошел к рабочему столу, налил себе чистого вина и выпил его с глубоким выдохом. Затем старик подошел к дверям, тихо приоткрыл их и подозвал одного из караульных.

— Будь так любезен, — с безукоризненной, почти отеческой вежливостью прошептал Доров, вкладывая в ладонь стражника блестящую золотую монету. — Найди мне мальчишку по имени Нико, сына Нано. Приведи его сюда ко мне, только так, чтобы ваши тихие южные друзья из конвоя ничего не заметили.

Стражник кивнул и быстро растворился в сумраке коридора.
Доров неторопливо ждал. Он спокойно прохаживался у высокого окна, глядя на темный замок, пока дверь снова не скрипнула. В комнату ввалился Нико — взъерошенный, дерганый. Мальчишка тяжело дышал и диковато озирался по сторонам.

— Лорд Доров?.. — выдавлен из себя Нико, перемогая боль. — Зачем вы меня позвали? У меня нет времени!

— Для начала успокойся, — спокойно ответил он, делая знак слуге выйти и запереть дверь. — А потом ответь мне: что ты делал?

Нико стиснул зубы и, тяжело пытаясь выпрямиться, глухо ответил:

— Я просто хотел прорваться... Хотел попасть наверх, в комнату Риана! Умолять его, просить свободы для Теодора! Сказать, что они ни в чем не виноваты! Я хотел попытаться!

Доров посмотрел на парня с легкой, почти грустной усмешкой и покачал головой:

— Просить у Риана свободу? Мальчик мой, твой порыв благороден, но невероятно глуп. Риан с удовольствием отрубил бы тебе голову прямо на пороге своей спальни и даже не поморщился бы.

Старик подошел ближе, его глаза хищно блеснули в полумраке библиотеки:

— Ты чуть не погиб ни за что. Но мне нравится твоя верность. По счастью для тебя и твоего друга Теодора, у меня есть гениальный план. И в этом плане для тебя ответена главная роль.

Доров подошел к рабочему столу, и нащупав на столе маленькую дырку засунул в неё фалангу мизинца, затем дёрнул руку вверх и открылся потайной отсек. Нико приблизился пытаясь понять что так. Все документы, печати, свитки и пергаменты. Доров вынул чертежи и развернув его закрыл отсек.

— Ты хотел просить у Риана милости, Нико, а вместо этого станешь его главным кошмаром. Слушай внимательно, второго шанса у нас не будет.

Доров наклонился ближе к парню, его голос опустился до едва слышного, но четкого шепота:

— Мой ход. Риан и Нано ждут рассветной казни. Прямо сейчас они упиваются властью, а половина гвардии пьяна или устала. Я использую свои связи, чтобы подменить караул у восточных винных погребов. В три часа ночи я подстрою пожар в западном крыле — пошлю слуг кричать, что горят оружейные склады. Нано — параноик, он лично помчится тушить пожар и заберет с собой большую часть стражи, думая, что это диверсия северян.

Доров похлопал Нико по плечу, сузив глаза:

— Твой ход. Подземелье держится на дренажной системе. Прямо под камерой Теодора проходит старый ливневый коллектор, выходящий к реке Акирэ за городскими стенами. Сверху он закрыт чугунной решеткой, проржавевшей от сырости. Вот тебе тяжелый зубило-рычаг и пузырек с «ведьминой кислотой» из моей лаборатории. Твоя задача — пока замок будет тушить пожар, проскользнуть в коллектор снизу, разесть кислотой засов решетки в камере Теодора и Лиары и выбить ее.

— А как же стража у дверей? — перебил Нико, сжимая в руках холодный пузырек.

— Стражу у дверей я беру на себя, — хладнокровно ухмыльнулся Доров. — К моменту, когда ты выбьешь решетку снизу, стражники у входа уже будут спать мертвецким сном. Ты вытащишь Теодора и Лиару через коллектор. За стенами замка, у старой мельницы, вас будут ждать три оседланные лошади там будут мои люди, они скажут что вам делать дальше и вручат поддельные продорожные грамоты с моей печатью.

Доров взял Нико за подбородок, заставив смотреть себе прямо в глаза:

— Вы уедете на Север до того, как Риан поймет, что в камере пусто. Но помни, Нико: если ты замешкаешься хоть на минуту, кислота не успеет разъесть железо, и вас всех зажмут в этой норе как крыс. Ты готов?

Нико на секунду замер, переваривая план.

— Я готов, — твердо сказал Нико,— Я всё сделаю.

Доров лишь едва заметно кивнул, довольный ответом. Старик подошел к своей роскошной кровати, взялся за шелковый шнур от баладахина и трижды плавно потянул его вниз. Где-то в глубине каменной стены отозвался глухой, едва слышный перезвон колокольчика.
Прошло ровно пять минут. Тишину комнаты нарушил легкий щелчок — резная деревянная панель на стене, сливавшаяся с книжными полками, бесшумно отъехала в сторону. Из темного потайного прохода в комнату один за другим вышли пятеро вооруженных гвардейцев в плотных темных плащах без опознавательных знаков.
Нико резко обернулся, но тут же расслабился. Он узнал эти лица — это были, опытные стражи королевства.

— Здорово, парни, — тихо сказал Нико, сдержанно кивнув вошедшим.

Воины ответили ему короткими, уважительными кивками. Стало очевидно: эти люди уже давно и полностью принадлежат Дорову, а не Риану или Нано.
Доров шагнул вперед, мгновенно взяв руководство на себя. Он указал пальцем на двоих самых крепких и загарных воинов:

— Борс и Варан. Вы двое — немедленно с Нико.
Старик достал из стола плотный кожаный пакет, перевязанный бечевкой, и вручил его Борсу— Здесь инструмент, кислота и карты подземных каналов. Поможете парню добраться до коллектора и вытащить принца с эльфийкой. Никаких ошибок.

Борс и Варан кивнули, пряча пакет. Но пока воины не успели сделать и шага к выходу, Доров поднял указательный палец, заставив их замереть буквально на пять секунд.

— Запомните, — ровно прошептал старик, смотря им прямо в глаза. — Если встретите патруль Нано — глушите быстро и без шума. Живых свидетелей не оставлять. Марш.

Борс, Варан и Нико мгновенно скользнули обратно в потайную дверь и скрылись во тьме.
Доров повернулся к оставшимся трем гвардейцам. Его голос стал холодным как лед:

— А теперь вы. Направляйтесь в западное крыло замка. Поджог. Сделайте так, чтобы горело знатно, но без лишних жертв среди слуг. Нам нужен хаос, чтобы Нано сорвал стражу с темниц.

Стражники от неожиданности на секунду переглянулись. В их глазах читался шок — поджигать королевский замок было безумием. Но авторитет Дорова был непререкаем. Старший из них сглотнул и тяжело кивнул:

— Будет сделано, лорд Доров.

— И пока вы не ушли, — остановил их Доров у самого порога. — Передайте нашим на конюшне. Три лучших лошади должны стоять у реки у старой мельницы. Провизия, плащи, оружие. И главное — там должен быть Гренлаг. Лично. Пусть встретит их и проведет через дальний брод.

— Поняли. Гренлаг всё сделает, — ответили воины, поклонились и быстро покидали покои через потайной ход.

Доров остался в комнате один. Налив себе еще немного вина, он подошел к окну и стал ждать первых сполохов огня в западном крыле.

Нико, Борс и Варан стремительно двигались по темным технологическим коридорам. На развилке перед спуском к темнице Нико порывался выскочить вперед, чтобы скорее добраться до решетки, но Борс жестко сгреб его за шиворот и отодвинул назад, качнув головой.
Варан достал из кожаного пакета тугую холщовую ткань, развязал её и извлек две пропитанные темные тряпки. Едва приподняв их и поднеся к носу буквально на мгновение, он морщился от резкого, одурманивающего запаха.

— Хмель, — сдавленно шепнул Варан. — Пару секунд у носа — и будет впечатление, будто они выпили по бочонку без закуски.

Борс хмуро кивнул. Воины двинулись вперед, стараясь шагать максимально бесшумно и увлекая Нико за собой. Впереди, у поворота к казематам, в полумраке маячили фигурки двух дозорных Нано.
Всё шло идеально тихо, пока Нико вдруг не перекосило. На весь звонкий, гулкий коридор раздалось громкое, отчаянное рыгнул.

Дозорные мгновенно обернулись, распахнув глаза и хватаясь за рукояти мечей.
Борс и Варан не стали ждать ни секунды — они просто бросились на них. Варан наскочил на первого, с трудом сбив его с ног. Стражник отчаянно брыкался и мычал, но Варан намертво вцепился ему в лицо, прижимая пропитанную тряпку к носу. Прошло длинных, судорожных семь секунд — и конвоир обмяк, провалившись в глубокое беспамятство.
У Борса ситуация вышла жестче. Его противник успел выхватить клинок и отчаянно рвался, не давая накрыть лицо тряпкой. Поняв, что тихая нейтрализация сорвалась, Борс без колебаний выхватил собственный короткий меч и по самую рукоять вонзил его прямо в сердце дозорного. Стражник задохнулся собственной кровью, подергался пару секунд и затих на каменном полу.
В коридоре снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым, рваным дыханием двух бойцов Дорова. Они вытерли окровавленные руки и одновременно уставились на сжавшегося Нико.
Нико виновато сглотнул и пролепетал:

— Что?.. Я волновался.

Борс вытер окровавленный клинок о плащ убитого, тяжело вздохнул и недобро прищурился. Нико беспомощно развел руками и с совершенно честным лицом добавил:

— Ну а че вы сразу так смотрите?! Зато смотрите, как красиво распределили: этот уже спит, этот вообще на вечном покое, а у меня наконец-то перестало крутить живот! План Дорова работает даже через мою отрыжку!

Борс и Варан синхронно закатили глаза, глядя на этого горе-диверсанта.

— С тобой, парень, мы до Северных гор точно не доживем, — прохрипел Варан, утирая пот со лба.
Он посмотрел на два тела на полу и сообразил:— Так, надо заметать следы. Сделаем вид, что эти двое нажрались на дежурстве, цапанулись и один прикончил другого.

Борс молча кивнул — идея была отличной. Он снова взял меч убитого дозорного, с хрустом вонзил его обратно ему в грудь, оформляя «смертельную рану», а затем аккуратно вложил окровавленную рукоять в мертвую хватку второго, бессознательного гвардейца, обмазав его пальцы кровью.

— Отлично, — хмыкнул Борс, вытирая руки. — Проснутся — сам не поймет, как друга прирезал. А Нано решит, что у него в страже одни алкаши.

Покончив с инсценировкой, они подхватили Нико за плечи и быстрыми шагами устремились дальше по темному коридору к казематам.

***

Генерал Нано уже готовился ко сну. Он успел сбросить тяжелые доспехи, сменив их на длинную, просторную ночную рубаху, и только собирался задуть свечу у кровати, как тяжелая дверь его покоев с грохотом распахнулась.
На пороге стоял запыхавшийся, перепуганный стражник. Его лицо было в саже, а глаза вылезали из орбит.

— Генерал! Пожар! — задыхаясь, выкрикнул он. — Западное крыло горит! Огонь идет к оружейным складам!

Нано даже не стал тратить время на то, чтобы надеть сапоги или накинуть плащ. Прямо так — в одной длинной пижаме, босиком, с диким огнем в глазах — он выскочил в коридор. Его реакция сработала мгновенно.

— За мной! Живо! — гаркнул Нано на весь замковый коридор.

Пока он несся к западному крылу, генерал на ходу сокрушительным ураганом сгребал всю стражу, попавшуюся на пути. Нано буквально срывал с постов дозорных, которые обычно стояли вдоль коридоров через каждые пять метров:

— Ты, ты и ты — за мной! Бросить посты! Быстро!

К моменту, когда он добежал до нужного крыла, за ним неслась целая орава — не менее двадцати ругающихся, растерянных стражников.
Западное крыло встретило их густым, едким дымом и треском лопающегося дерева. Багровые языки пламени жадно лизали стропила, превращая коридор в настоящий ад. Несколько молодых стражников при виде бушующего огня откровенно струсили — они замерли в страхе, прикрывая лица рукавами и пятясь назад.

— Стоять, трусливые псины! — рявкнул Нано. Его зычный голос перекрыл гул пожара. — Кто отступит — лично башку срублю! Ведра! Носите воду! Ломайте горящие балки!

Под жестким, непререкаемым командованием Нано началась хаотичная, но бешеная борьба со стихией. Стражники образовали живую цепочку, передавая тяжелые ведра с водой. Сам Нано, забыв о своем статусе, в одной промокающей пижаме таскал дубовые брусья и рубил топором горящие перекрытия, выкрикивая проклятия.
Суматоха, крики и борьба с огнем затянулись добрых тридцать минут. В дыму и копоти никто из гвардейцев Нано даже не вспомнил про подземелья, где в этот самый момент решалась судьба трона.

Когда дым немного рассеялся, а последние угли были залиты водой, Нико протиснулся в обгоревшую комнату, с которой и начался пожар. Вокруг всё было покрыто черной сажей, в воздухе стоял тяжелый, въедливый запах гарью. Он внимательно огляделся — его глаза быстро бегали из стороны в сторону, оценивая обстановку.
Подскочив к генералу с самым невинным видом, Нико спросил:

— Генерал, мы можем идти?

Нано стоял посреди пепелища — весь в саже, с мокрыми подолaми своей ночной рубахи. На душе у него было неспокойно. Какая-то смутная, липкая тревога не давала расслабиться, хотя огонь удалось потушить.

— Пошли все прочь, — угрюмо буркнул Нано. Он подозвал старшего слугу и сухо приказал: — Пусть несколько служанок приберут здесь всё. Только тихо, чтобы не будить весь замок. По местам.

Когда стражники и слуги разошлись, Нано наконец вернулся в свои покои. Он взобрался на широкую кровать и закрыл глаза, рассчитывая перевести дух после этой безумной ночки. Но сон не шел. В тишине комнаты шум собственного сердца казался слишком громким.
Пролежав так несколько минут, генерал резко открыл глаза. Военное чутье, спасавшее его во множестве битв, буквально орало о какой-то ошибке. Что-то было не так: слишком вовремя вспыхнул пожар, слишком гладко всё казалось.
Не выдержав, Нано поднялся с постели, даже не обуваясь, вышел из комнаты и медленным, тяжелым шагом направился на прогулку по темным коридорам замка, доверившись своему пагубному предчувствию.

Нано медленно шел по темным, погруженным в тишину коридорам. Ноги сами велели ему спуститься на первый этаж, в заброшенную, южную часть замка, где ночью почти никогда не было ни души.
Шаг, еще шаг... и тут Нано замер. На улице, у самых задних ворот, раздался сдавленный стук копыт.
Генерал мгновенно прижался к каменной стене и глянул в узкое бойничное окно. Внизу, в полумраке, двое конюхов молча выводили из конюшни трех оседланных, породистых коней. Они действовали быстрыми, отработанными движениями, словно боялись шума.
В голове Нано со скрежетом прокрутилась шестеренка.

Три коня?.. В такой час? Ведь ночной дозор меняется только через несколько часов...

Генерал нахмурился. Слишком много случайностей за одну ночь: непонятный пожар, полная суматоха, а теперь оседланные кони на заднем дворе. Пазл в его голове мгновенно сложился в единую, страшную картину, и все нити уперлись в одно-единственное место.

Подземелье.

— Нет... Нет! Нет! НЕТ!

Отбросив всю свою гордость и не обращая внимания на босые ноги, Нано рванул с места. Он бежал через весь замок, в противоположную его часть, туда, где глубоко под землей сидел в цепях наследный принц. Стук его пяток по холодному камню эхом разносился по пустым галереям. Его злость увеличивалось когда до него дошло отсутствие стражи. Он несся со всех ног, сбивая дыхание.

Нано слетел по каменной лестнице в подземелье, едва не сбивая дыхание. В коридоре стояла гулкая тишина.
Первое, что бросилось ему в глаза — двое гвардейцев на полу. Один с мечом в груди, второй сжимает его рукоять. Никакой сложной реакции у Нано не последовало — его лицо даже не дрогнуло. Армейский опыт сразу подсказал: дешёвая постановка для дураков.
Он просто перешагнул через тела и подскочил к камере. Сорвав с пояса конвоира ключи, Нано с треском отпер тяжелую дверь и ввалился внутри.
В углу — пустота. На полу — выбитая, разъеденная кислотой решетка коллектора.

Ни судорог, ни воплей. Лишь на секунду Нано застыл, а в его глазах вспыхнула дикая, ледяная ярость вперемешку с осознанием катастрофы. Отрицание сменилось глухой злобой, но тратить время на крики он не стал.
Генерал выскочил из казематов и рванул в свои покои. За какие-то две минуты он буквально вколотил себя в доспехи — застегивая ремни на ходу, натягивая сапоги и цепляя меч.
Спустя мгновение он уже ломился в дубовые двери королевских покоев.

Не дожидаясь ответа, Нано толкнул дверь плечом и ворвался внутрь.
Принц Риан стоял посреди комнаты полуголый, укутанный простынёй на бёдрах, спросонья щурясь и хватаясь за кинжал.

— Ты совсем из ума выжил, Нано?! — гаркнул Риан.

Нано, задыхаясь, заговорил чеканным, рваным тоном:

— Замок горел! Мы тушили его полчаса! Но это был отвлекающий манёвр! Я видел, как со двора выводили трёх оседланных коней! Я спустился в подземелье — стража перебита, решётка коллектора выбита! Их нет, Риан! Теодор и эльфийка сбежали!

Риан замер. Его бледное лицо мгновенно пошло пятнами.

— Что?! Сбежали?! А где была стража?! Где твои люди? И где чёрт тебя дери был ты?!

— Всю стражу сняли на тушение пожара! — отрезал Нано, вытирая сажу со лба. — На постах осталось буквально несколько человек! Нас развели!

— Поднимай тревогу! — вскричал Риан.
Нано тут же выскочил на балкон и заорал подоспевшим на шум гвардейцам:

— Тревога! Трубите в рог! Перекрыть все ворота! Всех всадников — убить на месте! Перечесать каждый куст!

Замок оглушил рев тревожных рогов. Нано повернулся к Риану:

— Я лично возглавлю погоню.

— Да уж, мы отлично видим, как ты «лично» ведёшь дела, Нано! — с ядовитым сарказмом выплюнул Риан, зыркнув на него снизу вверх.

Генерал на секунду замялся, сжал зубы и, переступив через собственную гордость, сквозь силу выдавил:

— Прости за этот казус, принц. Я лично исправлю всё. Дай мне пару часов — я найду их и притащу назад в цепях.

Риан лишь холодно хмыкнул и шагнул ближе, скрестив руки на груди:

— Несколько часов? Пожар длился целых полчаса! Пожар уже потушен, Нано. Так почему, черт возьми, твоя стража до сих пор не вернулась на свои позиции?! Где они валяются?!

У генерала не было ответа. Он стоял молча, опустив тяжелый взгляд и сжимая рукоять меча так, что побелели костяшки. Сказать было нечего — его обвели вокруг пальца как глупого новобранца.

Риан взбесился ещё сильнее от этого молчания.

— Пошел вон! Убирайся! — рявкнул принц, указав пальцем на дверь. — Я сейчас одеваюсь и немедленно присоединяюсь к поискам сам. Посмотрим, способен ли ты хоть на что-то без меня!

***

В сырой, зловонной тьме темницы Теодор и Лиара сидели по разные стороны камеры. Лиара с трудом поднялась на ноги — каждое движение отзывалось адской болью в сломанных рёбрах. Опершись о холодную каменную стену, она лишь медленно покачивалась из стороны в сторону, взад и вперед, пытаясь заглушить муку. Теодор лежал на полу, корчась от разрывающей суставы ломки. Каждый из них был погружен в свои мрачные мысли, ожидая лишь смерти.
Вдруг внизу, у самого пола, раздался скрежет и глухой удар. Чугунная решетка коллектора рухнула, и из темного проема вылез Нико — грязный, мокрый, но с горящими глазами.

— Тише, это я! — шепнул парень, подбегая к ним.

Не теряя ни секунды, Нико помог обессиленному Теодору подняться и бережно подставил плечо Лиаре, которая едва удерживала стон от боли. Вместе со стражниками Дорова — Борсом и Вараном — они аккуратно спустили пленников в узкий, покрытый слизью тоннель коллектора, ровно так, как и наказывал Доров.
Они двигались по колено в ледяной, вонючей воде, пробираясь сквозь тьму под замком. Выбравшись через ржавый выход прямо к реке, беглецы, не переводя духа, бросились в брод. Ледяная вода обжигала раны, но страх быть пойманными гнал их вперед. Превозмогая боль и слабость, они перешли реку и быстро поднялись по скользкому склону к густой роще.
Там, у старой полуразрушенной мельницы, в тени деревьев их уже ждали.

Из темноты навстречу им шагнул высокий, хмурый мужчина, державший под уздцы трех оседланных, готовых к бешеной скачке коней. Это был Гренлаг.

— Доров предупредил, — коротко прохрипел Гренлаг, оценив их плачевное состояние. — Живо в седла. У нас считанные минуты!

Гренлаг молча достал из-за пазухи свернутый в трубку плотный пергамент и протянул его Теодору.

— Здесь чертежи замка и выходов из города, — быстро проговорил мужчина, указывая пальцем на карту. — На северных воротах усиленный пост, туда не суйтесь. На восточном выезде стоит застава Нано, но дозоры меняются прямо сейчас — у вас есть окно в десять минут, чтобы проскочить. Южная тропа вдоль реки свободна. На карте дома и участки лордов к которым вы должны обратиться.

Гренлаг крепко пожал руку Борсу, а затем посмотрел на беглецов:

— Удачи. Не попадитесь.

С этими словами Гренлаг развернулся и быстро скрылся в чаще. Борс и Варан, выполнившие свой долг, коротко кивнули на прощание и ушли вслед за ним в темноту, чтобы не привлекать внимания.

Нико остался один с обессиленными друзьями. Замок на холме уже завывал тревожными рогами. Не теряя времени, парень помог едва держащемуся на ногах Теодору взобраться на коня, перекинул Лиару в седло второй лошади, а сам ловко заскочил на третьего коня.

— Держитесь за мной! — шепнул Нико.

Они пустили лошадей вскачь, мгновенно растворившись в спасительной ночной тьме.