Кайм-дэ-ла-Роза: Восхождение из камня

Деревня Делароза у подножия великой горы жила своей привычной, шумной и суетливой жизнью. Солнечные лучи заливали мощёные улочки, а на рыночной площади вовсю кипела торговля. Воздух был пропитан сладким ароматом спелых яблок, свежевыпеченного хлеба и пряных трав. Продавцы наперебой зазывали покупателей, хвастаясь сочными овощами и свежими фруктами, а взрослые сбивались в кучки у прилавков, весело обмениваясь последними новостями и сплетнями.

Чуть поодаль резвилась местная детвора. Слышался заливистый смех: мальчишки шумно гоняли по тёплым камням кожаный мяч, девочки увлечённо шили наряды тряпичным куклам в тени раскидистых деревьев, а самые маленькие с визгом играли в догонялки, ловко уворачиваясь от прохожих.

И посреди этого мирного хаоса, словно настоящий ураган, пронеслась Мэйлин. Ох уж эта озорная девчонка! В ней всегда было столько неуёмной энергии, что, казалось, она просто не умеет ходить спокойно. Мэйлин мчалась мимо торговых рядов с такой бешеной скоростью, что поднятый ею вихрь бесцеремонно сдул соломенную шляпу с головы одного из почтенных жителей деревни.

— Эй, Мэйлин! Куда летишь, егоза?! — возмущённо крикнул он ей вдогонку, растерянно ловя свою шляпу прямо в воздухе.

— Простите, дядюшка! Я не нарочно! — звонко крикнула Мэйлин через плечо, даже не думая сбавлять темп.

Она ловко перепрыгнула через ящик со спелой брюквой, заставив торговца испуганно охнуть. На её плече на длинном ремне подпрыгивала большая дорожная сумка, а к груди она крепко, словно величайшее сокровище, прижимала старые, пожелтевшие от времени свитки. Мэйлин буквально светилась от восторга. В её глазах горел упрямый огонь — ведь в этих древних записях она откопала кое-что невероятное. Девушка торопилась к хижине брата Корина, чтобы как можно скорее поделиться с ним своей удивительной находкой и разузнать всю правду о таинственном Кайме.

Легкие горели от быстрого бега, но Мэйлин даже не думала останавливаться. Она пролетела по извилистой тропинке, ведущей к небольшому, заросшему диким виноградом домику брата Корина, и с разбегу подскочила к деревянному окну.

— Брат Корин! Брат Корин, вы здесь?! Открывайте скорее, я нашла кое-что просто невероятное! — закричала она, нетерпеливо барабаня кулачком по раме.

Не дождавшись мгновенного ответа, егоза прислонилась ладонями к прохладному стеклу и уткнулась в него носом, смешно прищуриваясь и пытаясь разглядеть в полумраке комнаты силуэт старого монаха. Внутри было тихо, лишь мирно потрескивали угли в печи.

— Ну где же вы?.. — пробормотала она, нетерпеливо отпрянув от окна, и снова метнулась к входной двери.

Она уже занесла руку, чтобы постучать изо всех сил, как вдруг засов внутри тихо щелкнул, и тяжелая дверь распахнулась. На пороге стоял удивленный брат Корин, держа в руках глиняный чайник.

— Мэйлин? Что за переполох средь бела дня... — начал было он, но закончить фразу ему не дали.

— Здравствуйте, брат Корин! — звонко выпалила девчонка и, ловко юркнув мимо опешившего монаха, вихрем ворвалась внутрь дома.

Она мгновенно сбросила с плеча тяжелую сумку прямо на пол, подскочила к круглому столу в центре комнаты и принялась лихорадочно выкладывать на него свои сокровища. С тихим шорохом на деревянную столешницу легли старые, пожелтевшие свитки. Мэйлин тут же начала разворачивать их один за другим, прижимая закручивающиеся края тяжелыми книгами и медным подсвечником, которые подвернулись под руку.

— Я наткнулась на такое, что вы себе даже представить не можете! — Мэйлин восторженно взмахнула руками, её глаза горели лихорадочным блеском. — Сегодня ночью я пробралась в закрытые архивы храма. Вы ведь помните, что огненные розы на нашей горе цветут ровно раз в тридцать лет?

Она принялась быстро вытряхивать из сумки свои собственные рукописи, какие-то грубые чертежи и рисунки, сделанные на скорую руку.

— Это знают все, дорогая, — спокойно ответил старик, усаживаясь напротив неё и неторопливо наливая себе дымящийся травяной чай. — Но к чему ты клонишь?

— Я заново перечитала историю Кайма, — Мэйлин победно улыбнулась, раскладывая перед ним потрёпанный пергамент. — Когда молния ударила в дерево и он родился, на горе цвели огненные розы. Моя теория проста: именно они подарили ему его невероятную силу! Помните, вы сами рассказывали, как первый монах видел, что розы взлетели в воздух и закружились вокруг пожара огненным ураганом?

Девушка гордо поправила выбившуюся прядь волос и довольно оглядела свои чертежи. Монах посмотрел на неё с явным недоумением.

— Мэйлин, милая, — мягко вздохнул он, наливая чай в её чашку. — Ты должна понимать, что это всего лишь старая легенда. Её веками передавали из уст в уста. Какие-то факты наверняка были изменены, какие-то давно утеряны.

Мэйлин закатила глаза, выражая крайнюю степень несогласия со старческим скептицизмом, и уверенно вытащила чернильное перо.

— Я всё это понимаю! Но из всей легенды мы до сих пор не знали только одного — где именно заточили Кайма. В легенде сказано лишь, что его запечатали в месте, где он родился. И я решила изучить этот вопрос в архивах. Оказывается, гора Кайма-де-ла-Роза буквально усыпана глубокими пещерами! Я уверена, что он заточён в одной из них. Но в книгах также упоминалось, что все входы в эти пещеры давно завалены камнями.

Она застучала кончиком пера по своему рисунку, показывая наброски горных склонов с отмеченными крестиками проходами.

Брат Корин внимательно слушал её, но его лицо с каждым её словом становилось всё более строгим и мрачным. В этот момент в его душе шевельнулось тяжёлое чувство — он искренне пожалел, что вообще рассказал этой девчонке ту страшную легенду. Ведь теперь в её глазах горел опасный огонь. Мэйлин явно собиралась разыскать Кайма, надеясь, что древний защитник сможет спасти их земли от освободившегося короля демонов Дзея.

— И теперь — самое главное! Бинго! — Мэйлин победно воскликнула, хлопнув ладонью по столу. — Сегодня ночью исполняется ровно тридцать лет с последнего цветения огненных роз! А это значит, что если они дают Кайму силу, сегодня ночью печать ослабнет, и его можно будет найти и освободить! И тогда он размажет этого Дзея в порошок! Ну что скажете? Я ведь молодец?

Она скрестила руки на груди и с весёлым ожиданием уставилась на старого монаха. Брат Корин медленно опустил чашку на стол. На его лице не было и следа того восторга, который излучала Мэйлин. Напротив, он выглядел очень серьёзным и встревоженным.

— Мэйлин, — тихо, но твёрдо произнёс он. — Довольно. Тебе нужно перестать жить сказками.

Девушка осеклась, её улыбка мгновенно погасла.

— Но брат Корин...

— Никаких «но», — перебил её монах, поднимаясь из-за стола. — Всё, что ты сейчас наговорила — лишь опасные фантазии. Кайм — это древний миф. И даже если он действительно существовал, он заперт так глубоко, что смертным туда не добраться. Тебе нужно думать о реальности, девочка. Вместо того чтобы тратить время на эти глупости, тебе следовало бы усердно заниматься своей магией в храме. Твои силы едва проснулись. Если сейчас на нашу деревню нападёт хотя бы один прихвостень Дзея, ты даже себя защитить не сможешь!

Старик подошёл к окну и указал в сторону темнеющих лесов.

— Там, на границах, настоящие обученные воины гибнут в битвах с армией Дзея. Люди, у которых есть боевой опыт, оружие и сильная магия. А ты собираешься бежать в заваленные пещеры искать монстра из детских страшилок? Это чистое безумие.

— Это не безумие! — Мэйлин вскочила со своего места, её щёки вспыхнули от обиды. — Воины гибнут, брат Корин! Дзей уничтожает деревню за деревней, и никто не может его остановить! Если легенда говорит, что Кайм защищал нас, почему мы должны просто сидеть и ждать смерти? Я знаю, что моя теория верна! Я чувствую это!

— Чувства не спасут тебя от когтей демонов, — отрезал монах, строго глядя на неё. — Мой ответ — нет. Забудь об этом и возвращайся к учёбе.

Мэйлин тяжело дышала, глядя на него с отчаянием. Она поняла, что спорить бесполезно — старый монах слишком упрям и никогда её не выслушает.

Не говоря больше ни слова, она принялась лихорадочно сгребать свои свитки, рисунки и чертежи со стола, комкая их и запихивая обратно в сумку.

— Мэйлин, постой... — попытался остановить её Корин, но было поздно.

Девушка резко закинула сумку на плечо, развернулась и пулей вылетела из дома, громко хлопнув дверью.

Слёзы обиды застилали ей глаза, но сквозь них пробивалась твёрдая решимость. Если никто в неё не верит, она докажет свою правоту сама. Мэйлин побежала прочь от площади, мимо удивлённых торговцев и прохожих, направляясь прямиком к тёмному, окутанному туманом подножию великой горы Кайма-де-ла-Роза.

Мэйлин бежала до тех пор, пока дыхание окончательно не сбилось, а ноги не стали ватными. Торговые ряды и шумные голоса деревни Делароза остались далеко позади. Она оказалась на просторной уединённой поляне у самого подножия горы. Силы покинули её, и девушка обессиленно упала на колени прямо в мягкую густую траву, шумно хватая ртом прохладный воздух.

Вытерев рукавом злые слёзы обиды, Мэйлин подняла голову и посмотрела на самую верхушку горы Кайма-дэ-ла-Роза. Пик выглядел грозно и величественно. Прямо за ним, медленно огибая каменные кручи, ползли тяжёлые тёмные дождевые тучи. Небо быстро наливалось свинцом, словно природа готовилась повторить ту самую великую бурю, что бушевала здесь пятьсот лет назад. Сама гора будто ждала этого часа.

Мэйлин сделала глубокий, дрожащий вздох. Воздух у подножия уже казался особенным — в нём едва уловимо пахло озоном и тёплой землёй. В этот момент в её голове созрел безумный, но твёрдый план.

«Пусть они не верят, — подумала она, сжимая кулаки. — Я докажу им. Всем».

Она решила, что сегодня ночью, когда дедушка Дариус и все остальные монахи в храме крепко уснут, она незаметно выберется из своей комнаты. Мэйлин возьмёт сумку с картами, прокрадётся мимо спящих постов и начнёт своё восхождение на самую вершину горы, чтобы отыскать спрятанные пещеры и освободить Кайма.

Но слова брата Корина о её слабости всё ещё болезненно отзывались в груди. Он был прав в одном: она не может идти к древнему демону совершенно беззащитной. Ей нужна сила. Ей нужна её магия.

Поднявшись с колен и отряхнув платье от травы, Мэйлин решительно закинула сумку на плечо. До наступления темноты оставалось ещё несколько часов, и это время она собиралась использовать с максимальной пользой. Девушка развернулась и зашагала в сторону Храма Лунного Сияния. Ей нужно было вернуться туда, закрыться в уединённом зале для медитаций и тренироваться до седьмого пота, оттачивая свои скромные лунные чары, чтобы быть готовой к любым опасностям, что ждут её на туманных склонах горы.

Мэйлин поднялась по белым каменным ступеням Храма Лунного Сияния. На входе её встретил дедушка Дариус Мизики. Он обеспокоенно оглядел внучку, заметив её взволнованный вид, но Мэйлин лишь натянуто улыбнулась и отмахнулась, сказав, что просто немного устала от прогулки. Они немного поболтали о бытовых мелочах, после чего Мэйлин поспешила к себе.

Она зашла в свою небольшую келью, заперла деревянную дверь на засов и решила, что не выйдет отсюда до самой ночи.

Сев на деревянный пол в центре комнаты, Мэйлин закрыла глаза и глубоко вздохнула, призывая лунную магию. Ей нужно было сосредоточиться. Она вытянула ладони вперёд, пытаясь соткать из серебряного света защитный щит. Но магия слушалась неохотно. Искры то вспыхивали на её пальцах, то угасали, оставляя лишь лёгкое покалывание. Мэйлин злилась, вспоминая резкие слова брата Корина, и пробовала снова и снова. К вечеру её руки дрожали от усталости, а голова гудела, но она смогла добиться хотя бы того, что серебряный свет вокруг её ладоней стал гореть чуть ярче и ровнее.

Время близилось к полуночи. За окном уже вовсю бушевал ветер, а тучи полностью закрыли луну.

Вдруг в коридоре послышались тихие, шаркающие шаги дедушки. Мэйлин мгновенно среагировала. Она задула свечу, юркнула в постель прямо в уличной одежде и накрылась одеялом по самые уши, притворившись, что крепко спит.

Дверь тихонько приоткрылась. В комнату заглянул Дариус Мизики, держа в руках деревянный поднос с тёплым ужином. Он посмотрел на неподвижный силуэт внучки под одеялом, тихо вздохнул и покачал седой головой. Старик решил не будить уставшую девочку. Он осторожно поставил поднос на тумбочку у двери, прикрыл её и ушёл, стараясь не шуметь.

Едва шаги дедушки затихли в глубине коридора, Мэйлин резко распахнула глаза. Она сбросила одеяло, бесшумно поднялась на ноги и на цыпочках подошла к столу. Сердце бешено колотилось в груди от волнения и страха быть пойманной.

Она крепко сжала в руках свою сумку со свитками о Кайме, накинула её на плечо и подошла к окну. Мэйлин аккуратно открыла деревянные створки. В комнату тут же ворвался резкий порыв холодного ночного ветра, принёсший запах грозы и далёких огненных роз.

Мэйлин бросила быстрый взгляд на дверь, а затем ловко перемахнула через подоконник и вылезла наружу, растворяясь в кромешной темноте ночи. Путь на вершину горы Кайм де ла Роза начался.

Мэйлин быстро пробиралась по тёмным и тихим улочкам деревни Делароза, стараясь держаться в тени домов. Но не успела она добежать даже до окраины, как ночную тишину внезапно разорвал оглушительный, панический звон колоколов.

Мэйлин замерла как вкопанная. Сердце ушло в пятки. Это была тревога. Нападение.

Она резко повернула голову в сторону главного смотрового поста у въезда в деревню. В тусклом свете факелов она увидела жуткую картину: огромная рогатая тварь со свирепым рыком схватила часового за горло, подняла в воздух и безжалостно оборвала его жизнь. Мэйлин вскрикнула, зажав рот ладонью. Демоны ворвались в Деларозу.

— Дедушка! — прошептала она в ужасе.

Мгновенно среагировав, Мэйлин развернулась и со всех ног бросилась обратно к храму. Она бежала быстрее ветра, молясь всем богам, чтобы успеть. Когда она ворвалась на храмовую площадь, там уже кипел бой. Защитники и маги храма, выставив серебряные светящиеся щиты, отчаянно сдерживали натиск нескольких демонов, которые пытались пробиться к мирным жителям.

Сквозь вспышки лунной магии и крики Мэйлин заметила дедушку. Дариус Мизики помогал уводить испуганных послушников в безопасное место. Заметив внучку, старик на мгновение замер от шока, а затем его лицо исказилось отчаянным страхом за её жизнь. Он бросился к ней, схватил за плечи и закричал, перекрывая шум битвы:

— Мэйлин! Что ты здесь делаешь?! Беги! Беги из деревни как можно дальше отсюда! Спасайся!

— Но дедушка, я не оставлю тебя! — из глаз Мэйлин брызнули слёзы, она крепко вцепилась в его руки.

— Беги, глупая! Ты ничем не поможешь! Сбереги себя! — Дариус Мизики со всей силы подтолкнул её в сторону чёрного хода.

Сдерживая рыдания и задыхаясь от боли в груди, Мэйлин развернулась. Она понимала, что дедушка прав — её магия сейчас слишком слаба. Она побежала к выходу из деревни. Сзади раздавались звуки рушащихся стен и рык демонов. Добежав до границы Деларозы, Мэйлин с разбегу перепрыгнула через высокий деревянный забор и оказалась на свободе. Впереди, укутанная грозовыми тучами, высилась гора Кайма-дэ-ла-Роза. Она была её единственной надеждой.

Обернувшись, Мэйлин увидела, что за ней из деревни выскочили двое демонов. Твари почуяли её след и с диким воем бросились в погоню. Но, к счастью, физически Мэйлин была очень сильной и выносливой — годы тренировок и беготни по горам сейчас спасали ей жизнь. Сжав зубы, она рванула вверх по крутому склону.

Она добежала до первого прохода в пещеру, который отметила в своих свитках. Вход был намертво завален огромными валунами. Мэйлин подскочила к ним, упёрлась руками и попыталась сдвинуть хотя бы один камень. Тщетно. Они не поддались ни на миллиметр. Оглянувшись, она увидела силуэты настигающих её демонов среди деревьев.

— Чёрт, нет! — выдохнула она и бросилась дальше.

Она бежала выше, пробуя каждый отмеченный на её карте проход. Второй, третий, четвертый... Везде была одна и та же картина: каменные завалы сидели мёртвой хваткой, словно сама гора не хотела выпускать своего пленника. Демоны были всё ближе, их когти со скрежетом задевали камни позади неё.

В конце концов Мэйлин добежала до самой вершины горы Кайма-дэ-ла-Роза.

Здесь буря разразилась во всей своей грозной красе. Небо расколола молния, и в ту же секунду хлынул ледяной, стеной льющийся дождь. Но вместе со штормом произошло чудо: прямо на чёрных скалах, вопреки ливню и холоду, начали со свистом раскрываться бутоны огненных роз. Они загорались ярким, тёплым пламенем, освещая вершину алым светом.

Однако полюбоваться этой невероятной красотой Мэйлин не успела. Снизу послышались торжествующие голоса преследователей. Демоны окружили вершину.

В панике Мэйлин бросилась в сторону густых зарослей цветущих роз. Острые шипы рвали её кимоно и царапали кожу, но она не обращала внимания на боль, бегая всё выше и выше, прорываясь сквозь огненный лабиринт. Она бежала вслепую, не разбирая дороги под ногами, пока внезапно земля под её сапогами просто не кончилась.

Мэйлин вскрикнула, потеряв равновесие, и кубарем полетела вниз, проваливаясь в глубокую, скрытую за густыми кустами тёмную яму.

Мэйлин приземлилась на груду острых мокрых камней. Удар пришёлся прямо на спину — в глазах на мгновение потемнело, а из лёгких вышибло весь воздух. Стиснув зубы, чтобы не закричать от резкой боли, она заставила себя перевернуться и медленно, шатаясь, поднялась на ноги.

Она оказалась в огромной, скрытой от внешнего мира пещере. Мэйлин огляделась и замерла. Прямо посреди зала возвышалась исполинская каменная глыба. Её окружали древние монолиты, исписанные светящимися иероглифами. Сама глыба слабо пульсировала тёплым янтарно-красным светом — точно в такт раскрывающимся на вершине горы огненным розам.

Рассмотреть всё как следует Мэйлин не успела. С глухим грохотом один из заваленных проходов в дальнем конце пещеры осыпался, и внутрь, скаля клыки, ввалился десяток преследовавших её демонов.

— Она здесь! Мелкая девчонка в яме! — взревел один из них.

Они снова нашли её. Мэйлин в панике попятилась, опёрлась ладонью о край острого камня у стены и зашипела от боли — острый скол глубоко расцарапал ей руку в кровь. Игнорируя порез, из которого хлынула тёплая алая струйка, она бросилась бежать вглубь пещеры, отчаянно пытаясь отыскать хоть какой-то выход. Но проходы были завалены, а демоны неумолимо настигали её, отрезая все пути к спасению.

Когда одна из тварей уже занесла над ней когтистую лапу и Мэйлин мысленно приготовилась к неминуемой гибели, капля её крови сорвалась с порезанной руки и упала в небольшую лужицу на каменном полу.

В ту же секунду гора Кайма-дэ-ла-Роза вздрогнула с такой силой, что демоны потеряли равновесие. По пещере прокатился глухой, утробный гул. Огромная каменная глыба посреди зала внезапно засияла ослепительным светом, а по её вековым бокам с сухим треском побежали глубокие зигзагообразные трещины.

Демоны застыли на месте, растерянно переглядываясь.

— Эй... Бого, ты зачем скалу сломал? — испуганно прохрипел один из них, указывая когтем на трескающийся камень.

— Да не трогал я её! — огрызнулся второй, пятясь назад. — Может, это девчонка?

— Ты дурак? Она же просто человечишка, откуда у неё сила крушить такие камни? Нам надо бежать, я говорю вам, эта гора проклята!

— Заткнись и хватай девчонку!

— Да сам её хватай, она светится! Точнее, скала светится! Ай, мои глаза!

Договорить они не успели. Раздался оглушительный взрыв.

Каменная глыба разлетелась на тысячи осколков. Сила взрывной волны была такой мощной, что демонов швырнуло на стены пещеры. Мэйлин едва успела нырнуть за массивный валун, закрыв голову руками. Сверху градом посыпались камни и пыль.

Когда всё утихло, Мэйлин робко выглянула из-за своего укрытия. Пещера была затянута густым серым туманом из каменной крошки и гари. Демоны, кряхтя и ругаясь, медленно поднимались с пола.

Вдруг сквозь оседающую пыль донёсся низкий, глухой мужской стон, раздавшийся из-под груды обрушившихся каменных плит. А вслед за этим вековые валуны пришил в движение. Кто-то невероятно сильный медленно раздвигал их изнутри, пытаясь выбраться наружу.

Внезапно огромные каменные плиты с оглушительным треском разлетелись в разные стороны, врезаясь в стены пещеры и поднимая новые клубы пыли. Из-под обломков медленно поднялся тот, кто спал в этой темнице долгие пятьсот лет.

И это был совсем не человек.

На нём было надето ало-красная туника, которая благодаря плотным пластинам на груди и плечах больше напоминало прочный боевой доспех. На его голове тускло поблескивала золотая дугообразная корона — она сидела так плотно, словно действительно вросла в его кожу, а кончики ушей были слегка заострёнными.

Существо медленно, сильно пошатываясь от вековой слабости, встало на ноги. На его бледных запястьях, покрытых тёмными татуировками, всё ещё висели тяжёлые чёрные цепи, уходящие глубоко под обломки глыбы.

Демоны, оправившись от шока, быстро переглянулись и зашептались между собой:

— Эй, это ещё что за чучело в красном халате? — прохрипел один, скалясь.

— Глядите, он еле на ногах стоит! И он в цепях! Нас много, а он один. Дзей щедро наградит нас, если мы принесём ему голову этой твари! Нападаем!

Самый крупный и нетерпеливый демон с диким рёвом первым бросился вперёд, выставив когтистые лапы.

В эту же секунду существо внезапно подняло голову. Его веки резко распахнулись, и глаза сверкнули яростным, алым пламенем, мгновенно выжегшим весь полумрак пещеры.

С оглушительным, звонким скрежетом он рванул руки в стороны. Тяжёлые кованые цепи, которые удерживали его веками, лопнули и разлетелись на мелкие звенья, словно были сделаны из хрупкого стекла. Не дожидаясь, пока нападавший демон долетит до него, Кайм сделал молниеносное движение и наотмашь ударил тварь кулаком.

Удар был такой силы, что воздух в пещере свистнул. Демон с диким визгом отлетел назад, прочертив спиной приличную дугу, и на бешеной скорости врезался в каменную стену. Раздался глухой удар, и вековой камень тут же осыпался мелким градом, полностью завалив скулящее чудовище тяжёлыми валунами.

Остальные демоны мгновенно застыли на месте, разинув пасти от ужаса и растеряв всю свою спесь. А Мэйлин, сжимаясь за своим спасительным валуном, во все глаза смотрела на восставшего из камня Кайма, не веря, что легенда только что ожила прямо у неё на глазах.

Один из выживших демонов, опомнившись, попытался зайти со спины и молниеносно прыгнул, выставив длинные когти. Но Кайм среагировал так, словно у него были глаза на затылке.

Он уклонился с невероятной, неестественной пластичностью — его тело просто перетекло в сторону, пропуская чудовище мимо себя. В следующее мгновение завязалась драка, пугающе похожая на танец безумного трикстера. Кайм двигался легко, дерзко и невероятно быстро, будто сама гравитация пещеры подчинялась его капризам.

Он сделал резкое колесо на руках, увернувшись от летящего в него обломка камня, оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Двое демонов одновременно бросились на него, но Кайм прямо в полете ухватил их за загривки, столкнул лбами с оглушительным треском и, приземлившись на корточки, крутанулся на месте. Его низкая подсечка выбила почву из-под ног еще троих врагов.

Один из нападавших попытался ткнуть его зазубренным копьем. Кайм с издевательской легкостью запрыгнул прямо на остриё оружия, пробежал по его древку, как по ровной дороге, и с разворота впечатал пятку в челюсть опешившего монстра. Демон улетел в потолок пещеры, осыпавшись обратно безвольной тушей. Кайм двигался как неостановимый, яростный вихрь: он использовал силу самих демонов против них, уворачивался в последний миллиметр, крутил сальто, отталкивался от стен и наносил сокрушительные удары, от которых кости врагов ломались, как сухие ветки.

Меньше чем за минуту всё было кончено. Последний демон с глухим стоном рухнул на камни. В пещере снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким шипением дождевых капель, падающих через провал в потолке на горящие огненные розы.

Мэйлин замерла за своим валуном, боясь даже вздохнуть. Её сердце колотилось где-то в горле.

Вдруг воздух перед ней смазался в алую полосу. В один неуловимый миг Кайм бесшумно возник прямо перед ней. Он резко опустился на корточки, нависая над сжавшейся девушкой и полностью отрезая ей путь к бегству.

Кайм тяжело, шумно дышал, его широкая грудь под красной туникой судорожно вздымалась и опускалась. Он в упор смотрел Мэйлин прямо в глаза. В его потемневшем лице, в резко очерченных скулах и пылающих алым огнем глазах читалась такая неописуемая, первобытная ярость, что у девушки мгновенно перехватило дыхание, а всё тело сковал ледяной ужас. Похоже, древний разрушитель был совсем не рад своему внезапному пробуждению.

Кайм медленно перевёл свой пылающий взор с лица испуганной девушки на её расцарапанную ладонь. Затем его глаза скользнули ниже, туда, где на острых серых валунах темнели свежие капли её крови. Он шумно втянул ноздрями влажный воздух пещеры, уловив тонкий запах железа и лунной магии. Глаза его на мгновение сузились, и он всё понял. Печать, державшая его пять веков, среагировала на кровь той, кто пришёл его искать.

Ярость в его лице немного утихла, сменившись угрюмым удивлением. Он снова посмотрел на Мэйлин.

— Спасибо,  мне пора,— глухо прорычал он.

Кайм резко поднялся на ноги и, даже не взглянув на неё больше, уверенно зашагал вглубь пещеры.

— Стой! Подожди! — Мэйлин попыталась схватить его за край одежды, но он двигался слишком быстро.

Кайм подошёл к одному из туннелей, заваленному огромными глыбами. Одним лёгким, но сокрушительным ударом ноги он разнёс каменный завал в щепки, открывая проход наружу, и скрылся в темноте прохода.

Мэйлин, кашляя от поднявшейся каменной пыли, бросилась следом за ним. Выбравшись из туннеля на склон горы Кайма-дэ-ла-Роза, она зажмурилась от хлещущего ливня. Гроза бушевала прямо над ними, молнии озаряли небосклон, а под ногами, вопреки буре, алым пламенем горели огненные розы.

Впереди, сквозь стену дождя, она увидела Кайма. На ходу его тяжёлые доспехи, напоминавшие красные пластины, внезапно рассеялись алым дымом, оставив его в простой красной тунике, затянутой широким поясом, свободных чёрных штанах и тёмных ботинках.

Он шёл, пошатываясь, и яростно пытался стянуть с рук кандалы. Тяжёлые цепи, что тянулись за ним, он разорвал без труда, но массивные металлические обручи, плотно сжимавшие его запястья, сидели намертво. Он царапал их ногтями, пытался содрать, но они не поддавались, будто вросли в его кожу.

Кайм остановился и взревел, обращаясь к грозовому небу:

— Я пробыл в заточении пятьсот с лишним лет! Разве этого мало?!

Он в ярости согнул руки в локтях, пытаясь силой своей магии разорвать металл. В ту же секунду от его кандалов во все стороны ударил ослепительный, карающий золотой свет. Древняя печать Азраэля отозвалась на его гнев мощным обратным толчком. Вспышка магии отбросила Кайма назад с такой силой, что он перелетел через скалистый уступ и упал куда-то вниз, покатившись по крутому склону с другой стороны горы.

— О нет! — испуганно крикнула Мэйлин и бросилась к краю обрыва.

Она увидела, что Кайм, проехав по мокрой траве и грязи, смешно и нелепо приземлился у самого подножия небольшого оврага. Мэйлин, скользя по размокшей земле и цепляясь руками за кусты, торопливо побежала туда.

Кайм уже сидел в грязи, тяжело дыша. Он не оставлял попытки снять кандалы, с диким рыком ударяя запястьями по острым придорожным камням в надежде расколоть проклятый металл, но от ударов лишь летели искры, а на кандалах не появилось ни единой царапины.

Мэйлин быстро скользнула за группу крупных валунов у края оврага. Сердце колотилось в груди, как бешеное. Прижавшись спиной к мокрому камню, она осторожно высунула голову, чтобы понаблюдать за своим «спасителем».

А посмотреть было на что.

Кайм, грозный разрушитель из древних легенд, сейчас сидел прямо в грязи и выглядел на редкость комично. Он с ожесточением колотил левым запястьем по круглому булыжнику.

— Да чтоб тебя! — проворчал он, замахнувшись сильнее.

Бам! Из-под кандалов полетел сноп золотых искр. Кайм тут же зашипел, отдёрнул руку и прижал её к груди, смешно дуя на ушибленные пальцы.

— Пятьсот лет в коробке, и ради чего? Чтобы меня пинал браслет? — Он сердито уставился на свои запястья, состроил им жуткую гримасу и даже попробовал укусить проклятый металл зубами. — Азраэль, старый скряга, мог бы заковать меня во что-то помягче!

На секунду он замер, а потом резко закинул ногу на ногу прямо в грязи, подперев подбородок кулаком, и задумался, глядя на свои ноги. В его поведении не осталось и следа от того пугающего величия, что было в пещере. Сейчас он удивительно напоминал капризного, но чертовски опасного трикстера.

Мэйлин, заворожённая этим зрелищем, неосторожно переступила с ноги на ногу. Под её сапогом с сухим треском лопнула мокрая ветка.

Кайм мгновенно замер. Он не просто повернулся — он сделал это максимально театрально. В один прыжок он взлетел прямо на тот самый булыжник, по которому только что бил кандалами, и присел на него на корточки, балансируя с поразительной грацией. Он приставил ладонь к глазам козырьком, всматриваясь в темноту за валунами.

— Так-так-так! — крикнул он, и в его голосе зазвучали весёлые, издевательские нотки. — Вылезай! Посмотрим кто сильнее!

Мэйлин глубоко вздохнула и медленно вышла из-за мокрых валунов, крепко прижимая к груди свою сумку. Дождь уже превратился в мелкую морось, но одежда девушки насквозь промокла, а руки дрожали — то ли от холода, то ли от избытка чувств.

Кайм, балансировавший на камне, мгновенно расплылся в широкой ухмылке, вызывающе сверкнув парой острых, белоснежных клыков. Разглядев в своей «преследовательнице» ту самую девчонку из пещеры, он картинно закатил глаза к небу и шумно выдохнул, взъерошив свои тёмные волосы.

— О-о-о, нет! — простонал он, уперев руки в бока. — Слушай сюда, малявка. Давай сразу расставим точки над «и». Нянькой я тебе не буду! Топай обратно к мамочке, пока я не передумал и не превратил тебя в кучу пепла. Ясно?

Но Мэйлин даже не шелохнулась. Напротив, её лицо озарил такой дикий, искренний восторг, какого Кайм не видел за все свои пятьсот лет. Она сделала несмелый шаг вперёд, во все глаза рассматривая его лицо, порванные цепи и дерзкую улыбку.

— Вы...Вы действительно Кайм? — прошептала она, и её голос дрожал от благоговения. — Тот самый великий Кайм из древних легенд? Который одолел Царя Ветров, забрал Золотую Пику у Короля Горы и защищал Деларозу от демонов? Вы ведь вернулись, чтобы спасти нас!

Кайм от такого напора даже на секунду потерял дар речи. Он забавно моргнул, а затем фыркнул так громко, что испугал сидевшую на ветке птицу. Легко спрыгнув с камня прямо в грязь, он скептически оглядел свои рукава и штаны.

— Какой ещё Кайм? — он весело хохотнул и покрутил пальцем у виска. — Так, оборванец в пижаме.

Он театрально отряхнул коленки, а затем резко повернулся к ней спиной.

— Героя она нашла, надо же... — проворчал он себе под нос, закидывая руки за голову.

Кайм уверенно зашагал вниз по извилистой горной тропинке, забавно покачивая плечами и насвистывая какой-то весёлый, совершенно несерьёзный мотив, будто за его спиной не бушевала война, а сам он не был запечатанным пять веков назад.

Мэйлин едва поспевала за его широким, пружинистым шагом. Кайм двигался легко, почти танцуя по камням, и каждый его шаг сопровождался насвистыванием того самого нелепого мотива.

— Подождите! — Мэйлин запыхалась, перепрыгивая через размытую канаву. — Я же знаю про вас всё! Вы отлично владеете пикой, у вас магия ветра, я читала, как вы победили Царя Горы! Вы не оборванец, вы — самый сильный воин, которого видел этот мир!

Кайм на ходу дёрнул плечом, провёл ладонью по лицу и издал такой тяжёлый, страдальческий стон, словно его только что заставили слушать лекцию по экономике.

— О боги, дайте мне сил... — прошипел он и резко прибавил темп.

Мэйлин рванула следом, почти переходя на бег. Её сумка хлопала по бедру, но она не отставала.

— А правда говорят, что ваша сила равна сотне воинов? Или даже больше? А говорят, вы умеете призывать грозу прямо из пустоты? Это правда?

Кайм резко остановился. Свист оборвался. Он развернулся на месте так быстро, что его красные полы туники хлестнули по воздуху. Глаза демона опасно сузились.

— Ты можешь хоть на минуту замолчать?! — взревел он, и от звука его голоса затряслись кроны деревьев. — У меня сейчас голова взорвется!

В приступе раздражения он вложил в удар кулаком всю свою накопившуюся злость. Его рука, как снаряд, врезалась в ближайший валун размером с повозку. Камень не просто треснул — он вылетел с места, как пушечное ядро, пролетел через всё ущелье и, врезавшись в склон соседней горы, разлетелся на тысячи мелких кусков с грохотом, похожим на гром.

Наступила звенящая тишина. Мэйлин застыла, вытаращив глаза. На её лице не было страха — только ослепительный восторг.

— Ух ты... — выдохнула она, непроизвольно хлопнув в ладоши. — Это было... это было просто невероятно! Вы видели? Это же...

Она сделала еще шаг к нему, её глаза сияли, как начищенные монеты. Она совершенно не осознавала, что только что разозлила существо, способное стереть её в порошок одним пальцем.

— А покажете, как вы это сделали? А можно научиться так же? Кайм, ну скажите...

Кайм медленно повернулся к ней. Его глаза вспыхнули алым пламенем, настолько ярким, что они казались двумя угольями в темноте. Он подошёл вплотную, нависая над ней всей своей мощью, и, почти касаясь носом её носа, прорычал:

— ЧТО. ТЫ. ОТ. МЕНЯ. ХОЧЕШЬ?!

Мэйлин ничуть не испугалась его крика. Напротив, он словно дал ей толчок к действию. Она ловко выхватила из своей сумки старый, пожелтевший свиток — тот самый, что так разозлил брата Корина.

— Я хочу, чтобы вы спасли нас! — выпалила она, разворачивая пергамент прямо у его лица. — Король демонов Дзей освободился из заточения! Он уже начал сжигать деревни, его армия добралась до Деларозы!

Она быстро провела пальцем по древним рисункам, показывая ему свои записи и чертежи.

— Смотрите! Вот легенда, о которой вы, конечно, забыли, пока были заперты! Вы родились на этой горе, когда в вишневое дерево ударила молния и зацвели огненные розы. Это дало вам силу! Вы победили Короля Горы, Царя Ветров, Хозяйку Воды и Повелителя Зверей! Вы сражались с Азраэлем! Но он проклял вас и запечатал здесь!

Мэйлин снова подняла на него пылающие надеждой глаза.

— Но сегодня, ровно через тридцать лет после последнего цветения роз, вы проснулись! Это знак! Вы единственный, кто может одолеть Дзея! Мы должны пойти и остановить его! Мы должны спасти людей!

На лице Кайма медленно расползлась широкая, саркастическая ухмылка. Он закатил глаза и опустил голову, прикрыв рот ладонью, и издал низкий, хриплый смех. В его смехе не было веселья — лишь откровенная насмешка и усталость.

— Спасти людей? — прорычал он, и его взгляд скользнул по её лицу, полному юношеской наивности. — Малявка, ты, кажется, забыла, кто я такой. Меня заперли здесь не потому, что я был благородным спасителем. Меня заперли, потому что я хотел власти и шел по головам ваших же богов. И, поверь, я не собираюсь размахивать кулаками ради кучки смертных, которые пятьсот лет назад забыли моё имя.

Он резко развернулся, отбросив её руку со свитка.

— Пусть ваши боги спасают вас, — бросил Кайм через плечо. — У меня есть дела поважнее, чем нянчиться с тобой и твоими демонами.

Кайм ускорил шаг и двинулся дальше по склону горы, оставляя Мэйлин стоять одну посреди дождя и бури.

Мэйлин застонала от досады, быстро скрутила свиток, запихнула его обратно в сумку и снова бросилась вдогонку. Грязь летела во все стороны из-под её сапог, но она упрямо бежала следом, не собираясь сдаваться так просто.

— Но вы же защищали нас! — крикнула она ему в спину, тяжело дыша. — В свитках Деларозы чётко написано: каждый раз, когда демоны приходили к подножию, вы спускались с горы и уничтожали их! Вы оберегали людей! Разве это не из-за доброты вашего сердца?

Кайм резко остановился, да так, что Мэйлин чуть не врезалась в его спину. Он медленно повернулся к ней, закинув руки за голову, и на его лице расплылась широкая, издевательская ухмылка. Он покачал головой и издал весёлый, раскатистый смешок.

— Доброта сердца? Ой, не смеши мои рога! — Кайм забавно закатил глаза, пародируя её пафосный тон. — Я просто развлекался!

Он сделал пару шагов назад, активно жестикулируя руками и показывая в лицах, как именно он «защищал» деревню.

— Тебе хоть раз было скучно? Ну так, чтобы пятьдесят лет подряд вообще ничего не происходило на этой унылой горе? — он развёл руками. — А тут из подземелий приходят эти рогатые. Я хватал одного за хвост и закручивал вокруг себя. А потом швырял прямо в лицо его дружкам! Это было лучшее развлечение в этих краях! Я просто проверял, сколько деревьев сможет сшибить один демон, если запустить его под правильным углом.

Кайм задорно хохотнул, вспоминая старые времена, и шутливо погрозил ей пальцем.

— А твои люди... они тут ни при чём. Просто так вышло, что они путались под ногами, пока я устраивал весёлую бойню. Так что увы, девочка, твой великий «герой» — обычный хулиган, которому просто нравилось пинать тех, кто слабее, и швырять демонов туда-сюда от нечего делать.

Он подмигнул ей, крутанулся на пятках и снова бодро зашагал вниз по тропе, продолжая насвистывать свой несерьёзный мотив.

Мэй остановилась. Слова Кайма больно ударили по её девичьим надеждам и вере в чудо. Вся великая, красивая легенда, которой она жила с самого детства, рассыпалась на глазах. Оказалось, что её «великий защитник» — просто эгоистичный хулиган, которому было скучно. Девушка медленно опустила голову, её плечи поникли, а пальцы крепче сжали лямку сумки. На душе стало невыносимо горько.

Кайм ушёл вперёд уже на десяток шагов, беззаботно перепрыгивая через лужи. Но вдруг его весёлый свист резко оборвался.

Заострённые уши демона дёрнулись. Он замер на месте, и всё его тело мгновенно напряглось, словно натянутая тетива. В золотисто-алых глазах Кайма, устремлённых в густые заросли за спиной Мэй, вспыхнул дикий, безумный азарт. Тот самый огонёк чистой боевой ярости, который делал его смертоносным.

Мэй даже не успела понять, что произошло. Воздух над её головой с диким свистом рассекся. Алая вспышка — и Кайм в один гигантский прыжок перелетел через девушку, приземлившись прямо у неё за спиной.

Хрусь!

Из темноты кустов с воем вылетел крупный демон-разведчик, который уже приготовился прыгнуть на беззащитную Мэй. Кайм прямо в полёте ухватил его когтистой рукой за морду, заставив подавиться собственным рыком, крутанулся на месте и с размаху впечатал тварь головой в каменистую тропу. Земля под ними треснула, и демон мгновенно обмяк, превратившись в бездыханную тушу.

Кайм брезгливо отряхнул ладони от чёрной крови, весело фыркнул и ухмыльнулся своей шальной клыкастой улыбкой, уперев руки в бока.

Мэй медленно обернулась, глядя на поверженного врага, а затем перевела взгляд на Кайма. Слёзы обиды тут же высохли. В её голове быстро созрел план. Настало время сделать ход конём и припереть этого упрямца к стене его же логикой.

Она скрестила руки на груди, хитро прищурилась и с вызовом спросила:

— Это, конечно же, тоже было «просто для развлечения»?

Кайм удивлённо приподнял бровь.

— Ну да, — продолжала Мэй, делая шаг к нему. — Если тебе так глубоко наплевать на людей, на меня и на судьбу этой деревни... почему ты просто не пошёл дальше? Ты ведь мог притвориться, что ничего не заметил.

Кайм рассмеялся — тихо, хрипловато, как человек, который каждое утро шутит с судьбой и редко проигрывает.

_______

Вот такой вам разогрев, чтобы вы могли предположить в комментариях как разовьются дальнейшие события, и что скажет Кайм в свое оправдание🤔