Его невеста по контракту

Здание, в котором находилась группа Гэвин, было полной противоположностью Anderson Inc. В отличие от стального и стеклянного небоскрёба, где я работал каждый день, это здание было кирпичным, всего четыре этажа, окружённое деревьями.

Я припарковал машину после того, как прошёл проверку у охранника на входе. Он дружелюбно улыбнулся мне и выдал гостевой пропуск. Войдя внутрь здания, другой охранник поприветствовал меня, сообщил, что кабинет Сокджина Гэвина находится на последнем этаже, а затем пожелал хорошего дня.

Через несколько минут секретарь проводила меня в переговорную комнату, принесла чашку свежего кофе и сказала, что Сокджин будет со мной через мгновение. Я воспользовался временем, чтобы рассмотреть детали комнаты, в которой находился, снова поражаясь разнице между двумя компаниями.

Anderson Inc. была полностью современной. Офисы и переговорные комнаты были украшены искусством, где преобладала чёрно-белая палитра. Даже картины были монохромными, вокруг было много металла. Жёсткие современные кресла, стеклянные столы и ламинированные полы - всё холодное и безликое.

Если судить по этой комнате, я явно был уже не в Канзасе.

Стены были украшены дубовыми панелями, в центре стоял овальный деревянный стол для совещаний, окружённый мягкими кожаными креслами, а на полу лежал высокий пушистый ковёр. Справа находилась открытая зона с удобной кухней. На стенах висели многочисленные успешные рекламные кампании, каждая в красивой рамке и аккуратно представленная. Полки были заполнены наградами.

В углу комнаты находилась доска с идеями. На ней были наброски и заметки. Я подошёл ближе, изучая рисунки и быстро понимая структуру рекламной кампании, которую они создавали для обувного бренда.

Всё было неправильно.

Глубокий голос вывел меня из размышлений.

- Судя по вашему выражению лица, я бы сказал, что вам не понравилась концепция.

Мой взгляд встретился с весёлым выражением лица Сокджина Гэвина. Мы несколько раз пересекались по работе, всегда вежливо и отстранённо - профессиональное рукопожатие и короткий разговор были всем нашим общением.

Он был высоким и уверенным мужчиной, с большим количеством седых волос, которые блестели под светом.

При ближайшем рассмотрении меня поразили дружелюбие в его зелёных глазах и низкий голос. Я задумался, не оставили ли эту доску с идеями специально - как своего рода испытание.

Я пожал плечами.

- Это хорошая концепция, но она не новая. Семья, использующая один и тот же продукт? Это уже было.

Он прислонился бедром к краю стола, скрестив руки.

- Было, но это сработало. Клиент - Kenner Shoes. Они хотят привлечь больше покупателей.

Я кивнул.

- А что, если сделать то же самое, но сосредоточиться только на одном человеке?

- Я хотел бы услышать больше.

Я указал на рисунок семьи, постучав пальцем по младшему ребёнку.

- Начните отсюда. Сосредоточьтесь на нём. Его первое приобретение: обувь, которую купили ему родители. Покажите его взросление, выделяя важные моменты жизни, когда он её носит: первые шаги, первый день в школе, игры с друзьями, занятия спортом, первые свидания, выпускной, свадьба...

Мой голос затих.

Сокджин молчал несколько секунд, затем начал кивать.

- Продукт остаётся с вами, пока вы растёте.

- Это постоянная величина. Вы меняетесь, а продукт остаётся прежним. Он с вами навсегда.

- Блестяще, - похвалил он.

Почему-то его похвала заставила моё сердце потеплеть, и я наклонил голову, ощущая это странное чувство.

Он отошёл от стола и протянул руку.

- Сокджин Гэвин.

Я пожал её, почувствовав силу его рукопожатия.

- Чонгук.

- Я уже впечатлён.

Прежде чем я успел ответить, мой телефон зазвонил. Как раз вовремя.

- Извините. - Я посмотрел на экран, стараясь выглядеть смущённым. - Мне нужно ответить. Прошу прощения.

- Без проблем, Чонгук. - Он улыбнулся. - Мне нужен кофе.

Я отвернулся, отвечая на звонок.

- Лалиса, - пробормотал я, понизив голос.

На мгновение повисла тишина, затем она заговорила.

- Мистер Чонгук?

- Да. - Я рассмеялся, зная, что полностью её запутаю.

Кажется, я никогда не называл её иначе, кроме как мисс Манобан, и уж точно никогда таким голосом, который использовал сейчас.

- Эм... вы просили меня позвонить и сказать, что ваша встреча на четыре часа перенесена на три.

- На три часа теперь? - повторил я.

- Да?

- Хорошо, я всё изменю. Там всё в порядке?

Она ответила так, будто испугалась.

- Мистер Чонгук, с вами всё хорошо?

- Конечно. - Я не удержался и продолжил играть с ней. - Почему?

- Вы какой-то... другой.

- Перестаньте волноваться, - успокоил я её, зная, что Сокджин слушает. - Всё хорошо.

- Дэвид вас искал.

- Что вы ему сказали?

- Ровно то, что вы велели. Он...

- Что? Что случилось?

- Сегодня утром он немного раздражён.

- Дэвид всегда раздражён. Пообедайте пораньше и закройте дверь кабинета. Я поговорю с ним, когда вернусь, - сказал я, улыбаясь телефону и придавая голосу обеспокоенный тон.

Замешательство придало ей смелости.

- Закрыть кабинет и пообедать раньше? Вы пьяны?

Я не выдержал. Я рассмеялся над её словами.

- Просто сделайте это, Лалиса. Берегите себя, увидимся, когда я вернусь.

Я отключился, всё ещё улыбаясь, и повернулся к Сокджину.

- Моя ассистентка, - объяснил я.

Он посмотрел на меня понимающим взглядом.

- Думаю, я знаю, почему вы хотите уйти из Anderson Inc.

Я ответил на его взгляд лёгким пожатием плеч.

Я его убедил.

- Расскажите мне о себе.

Я улыбнулся его вопросу.

- Думаю, вы уже многое обо мне знаете, Сокджин. По крайней мере, слышали обо мне.

Он кивнул, отпивая кофе.

- Ваша репутация многое говорит о вас.

Я наклонился вперёд, надеясь выглядеть искренним.

- Люди меняются.

- Вы изменились?

- Я изменил то, чего хочу от жизни, и то, как я этого хочу. Человека, которым я был раньше, больше не существует.

- Влюблённость делает это с людьми.

- Именно это я сейчас и понимаю.

- В Anderson Inc. строгая политика насчёт отношений между сотрудниками.

Я фыркнул.

- Дэвид не любит, когда его сотрудники строят отношения ни внутри, ни за пределами офиса. Он считает, что это отвлекает от бизнеса.

- А вы не согласны?

- Думаю, можно совмещать и то, и другое... с правильным человеком.

- И вы нашли такого человека?

- Да.

- Ваша ассистентка.

Я сглотнул, способный лишь кивнуть.

- Расскажите мне о ней.

Чёрт.

Когда дело касалось бизнеса, я мог говорить бесконечно. Стратегии, идеи, концепции, визуализация - я мог продолжать часами.

Но о личном я почти никогда не говорил. Так что же я мог сказать о женщине, которую едва знал и которая мне не нравилась?

Я понятия не имел.

Я снова сглотнул и посмотрел на стол, проводя пальцами по гладкой поверхности.

- Она самый глупый человек, которого я когда-либо встречал, - выпалил я. По крайней мере, это была правда.

Он нахмурился из-за моего тона, и я быстро исправился.

- Я ненавижу, когда она причиняет себе вред, - объяснил я более мягким голосом.

- Конечно. - Он кивнул.

- Она... эм... она идеальна.

Он рассмеялся.

- Все мы так думаем о женщинах, которых любим.

Я начал перебирать в голове всё, что знал о ней.

- Её зовут Лалиса. Большинство людей называют её Лизой, но мне нравится использовать её полное имя.

Это не совсем была ложь. Я всегда называл её мисс Манобан.

Он кивнул.

- Такое красивое имя. Уверен, ей нравится слышать, как вы его произносите.

Я улыбнулся, вспомнив её реакцию утром.

- Думаю, это её немного смущает.

Он ждал, пока я подберу следующие слова.

- Она маленькая и спокойная. Её глаза похожи на океан - такие голубые, что в них можно потеряться. Все в офисе её любят. Она печёт печенье для людей, и они обожают это.

Я замялся, пытаясь придумать что-то ещё.

- Она ненавидит, когда её будят раньше времени. Её голос становится очень хриплым, и это заставляет меня смеяться.

Он улыбнулся, поддерживая меня.

- Она держит меня в рамках, она замечательная ассистентка, и без неё я бы потерялся.

Я вздохнул, не зная, что ещё сказать.

- Без сомнения, она слишком хороша для меня, - признал я, понимая где-то глубоко внутри, что это правда. Я был уверен, что именно я был плохим человеком в этой истории, особенно из-за того, что делал сейчас.

- Хотите привести её сюда?

- Нет! - воскликнул я.

Это был мой шанс избавиться от неё.

- Не понимаю.

- Она... эм... мы хотим создать семью. Я предпочёл бы, чтобы она осталась дома, а я нашёл другого человека для работы. Хочу дать ей возможность расслабиться и наслаждаться жизнью какое-то время... без работы.

- Сейчас она не наслаждается жизнью?

- Ей тяжело из-за ситуации, и она слишком много работает, - добавил я, надеясь, что звучит правильно. - В последнее время она устала. Я хочу, чтобы она спала столько, сколько захочет.

- Вы хотите заботиться о ней.

Мы заходили на опасную территорию. Я не знал, что ответить; я никогда не хотел заботиться ни о ком, кроме себя. Однако я кивнул, соглашаясь.

- Предполагаю, вы живёте вместе? Думаю, это единственное время, когда вы можете расслабиться и быть парой.

Чёрт. Я об этом не подумал.

- Да, мы... ценим наше время наедине.

- Вы не любите говорить о личной жизни.

Я грустно улыбнулся.

- Нет. Я привык держать её в секрете.

Это хотя бы было правдой.

- Здесь, в группе Сокджина, мы особенная компания во многих отношениях.

- Я с нетерпением жду возможности стать частью этого.

Он указал на доску.

- Мы верим в командную работу - здесь и в личной жизни. Мы создаём кампании вместе, как группа, дополняя идеи друг друга. Почти как мы сделали несколько минут назад.

Мы делим победы и поражения.

Он подмигнул.

- Хотя поражений у нас не так много. Я ценю каждого сотрудника.

- Интересный способ вести дела.

- Для нас это работает.

- Очевидно. Ваше имя пользуется уважением.

Наши взгляды встретились. Я сохранил открытое, спокойное и, надеюсь, искреннее выражение лица.

Он откинулся в кресле.

- Расскажите мне больше о вашей идее.

Я тоже расслабился. Это было легко... намного легче, чем говорить о Лалисе Манобан.

Через час Сокджин поднялся.

- Я буду отсутствовать до пятницы. Хотел бы пригласить вас на барбекю, которое мы с женой устраиваем в субботу. Хочу, чтобы вы познакомились с ней и другими людьми.

Я понял, что это значит.

- Я с удовольствием приду, сэр. Спасибо.

- С Лалисой, конечно.

Я сохранил холодное выражение лица, пожимая его протянутую руку.

- Она будет в восторге.

---

Вернувшись в офис, я увидел мисс Манобан за её столом. Хотя она разговаривала по телефону, я почувствовал её взгляд на себе, когда проходил мимо. Несомненно, она ожидала, что я обрушу на неё свой гнев за какое-нибудь нарушение, которое, по моему мнению, она сегодня совершила.

Вместо этого я покачал головой и продолжил идти к своему кабинету, проверяя сообщения и небольшую стопку документов, ожидающих моего одобрения.

Чувствуя странную потерю интереса, я встал и посмотрел в окно на город внизу; шум и суета были приглушены стеклом и высотой над улицей. Вид и звуки отсюда были бы совсем другими в группе Сокджина.

Всё было бы совсем иначе.

Обычно после любой встречи с Дэвидом я выходил полностью разбитым - мои нервы были натянуты до предела, сердце билось быстрее, а тревога зашкаливала. Он умел давить на каждого человека, который с ним работал; умел говорить и делать именно то, что нужно, чтобы получить желаемое - независимо от того, было это хорошо или плохо.

До этого момента я не осознавал, что встреча с Сокджином, несмотря на моё волнение из-за ситуации, в которой я оказался рядом с ним, всё равно прошла спокойно.

Изучая его компанию и его самого, я много раз читал о его доброте и щедрости. На самом деле, кроме негативного мнения Дэвида о Сокджине, я не нашёл и не услышал ни одного жестокого комментария о нём.

Сидя рядом с ним и обсуждая идеи, которые крутились у меня в голове для рекламной кампании обувного бренда, я почувствовал воодушевление, которого не ощущал уже долгое время.

Я снова почувствовал себя творческим. Полным энергии.

Сокджин слушал. По-настоящему слушал. Он поддерживал мой ход мыслей, поощрял меня и добавлял собственные идеи.

К моему удивлению, мне понравилась его концепция командной работы.

Я представил, каково это - не быть каждый день поглощённым жестоким миром Anderson Inc. Каково это - работать вместе с людьми, а не против них.

Была бы у меня лучшая жизнь?

Более лёгкая?

В этом я был уверен.

Да, я чувствовал, что она всё равно не была бы менее сложной.

Всё, что я знал, - в тот момент, когда наша встреча закончилась, мои причины хотеть работать на него больше не были связаны с местью.

Я хотел снова чувствовать этот азарт - гордиться кампаниями, которые создавал.

Это была неожиданная, но приятная ситуация.

В дверь постучали, и я обернулся, нахмурив брови, когда мои мысли были прерваны.

- Дэвид.

Я вызывающе посмотрел на него.

- Хорошо, что я не был с клиентом.

- Лиза сказала мне, что ты свободен. Она звонила по внутренней линии, но ты не ответил.

Я был настолько погружён в свои мысли, что впервые в жизни не услышал звонок телефона.

- Чем могу помочь?

Он откинул плечи назад, готовясь к спору.

- Где ты был сегодня утром? Я искал тебя, а ты не отвечал ни на звонки, ни на мои сообщения.

- У меня были личные дела.

- Твоя ассистентка сказала, что у тебя была медицинская консультация.

Я знал, что он врёт. Одно из немногих качеств мисс Манобан - она умела хранить мои секреты.

Я решил сыграть в его игру.

- Почему она должна была так сказать? Понятия не имею. Я не говорил мисс Манобан, где буду. Как я уже сказал, это было личное дело.

Он недовольно скривился, но остановился.

Он немного прошёлся по кабинету, поправляя причёску - жест, который я хорошо знал. Он готовился нанести удар.

Он развернулся ко мне.

- Почему Ким Намджун приходил сюда на днях?

Я пожал плечами и сел, чтобы он не заметил моей улыбки.

Теперь я понял, к чему всё это.

- Намджун и я друзья. Мы договаривались сыграть в гольф.

- Он не мог сделать это по телефону?

- Он был неподалёку. Ему нравится флиртовать с мисс Манобан, поэтому он зашёл лично. В чём проблема?

- Что ты задумал?

Я поднял руки в защитном жесте.

- Я ничего не задумал, Дэвид. Кроме игры в гольф и нескольких часов вне офиса.

- Можешь остановить меня, если хочешь.

Я взял стопку документов.

- Хотя, думаю, если ты проверишь, у меня накопилось много неиспользованных отпускных дней... вычти оттуда эти два часа.

- Я слежу за тобой, - предупредил он, разворачиваясь и выходя.

Дверь захлопнулась так сильно, что окна задрожали.

Я улыбнулся двери.

- Следи, Дэвид. Следи, как я ухожу.

Я откинулся в кресле и нажал кнопку внутреннего телефона.

Мисс Манобан ответила, звуча более осторожно, чем обычно.

- Мистер Чонгук?

- Мне нужен кофе, мисс Манобан.

- Что-нибудь ещё, сэр?

- Несколько минут вашего времени.

Она нерешительно вдохнула.

- Сейчас?

Я повернул кресло к окну и вздохнул.

Я не мог поверить, что собирался сделать это.

Надеюсь, я не провалюсь.

Боже, помоги мне...

во всех смыслах.