Цена одной ошибки

─── ❖ ───

«Самое жестокое наказание - это не физическая боль.
Это необходимость улыбаться тем, кто медленно снимает с тебя кожу».

─── ❖ ───

Холодная вода из крана немного уняла жжение на тыльной стороне ладони. Кожа заметно покраснела, но в аптечке на кухне не нашлось ничего, кроме пластыря. Я обмотала руку салфеткой и заставила себя сделать глубокий вдох перед зеркалом.

*«Ты выдержишь, Эвелин. Ради семьи»*.

К шести вечера офис на сорок пятый этаже опустел. Сотрудники разошлись, и тишина в коридорах стала осязаемой, давящей. Я собирала документы на своем новом рабочем столе прямо напротив кабинета Итана, когда дверь с тихим щелчком распахнулась.

На пороге стоял Итан. Он уже сменил пиджак на глубокий темный смокинг. Передо мной был мужчина, выросший из уличного парня в негласного хозяина этого города.

- Складывай бумаги, Эвелин, - его голос прозвучал суховато и требовательно. - Ты едешь со мной.

Я поджала губы, сжимая в пальцах край стола:
- Мой рабочий день закончился в шесть, мистер Райт.

Итан медленно сократил расстояние между нами. Наклонился так близко, что его дыхание коснулось моего виска.

- Твой рабочий день закончится тогда, когда я разрешу тебе уйти, - прошептал он, и от его тона по моей спине побежали мурашки. - Сегодня вечером у нас деловой ужин с мистером Кассэлем и инвесторами. Ты едешь в качестве моего личного секретаря. Будешь вести протокол встречи.

- Но у меня нет подходящей одежды...

- Водитель ждет внизу. В машине лежит всё необходимое, - перебил он, разворачиваясь к выходу. - У тебя десять минут.

Спустя полчаса я сидела на заднем сиденье тонированного «Майбаха». На мне было простое, но идеально скроенное темное платье с длинными рукавами, скрывавшими повязку на руке. За рулем молча сидел хмурый водитель, а рядом со мной - Итан.

Он смотрел в окно на вечерний город, игнорируя мое присутствие. Расстояние между нами на кожаном сиденье казалось огромным, хотя я чувствовала исходящее от него напряжение каждой клеткой тела.

Ресторан «Grand Empire» всегда был любимым местом элиты. Раньше мой отец бронировал здесь столы на семейные праздники. Теперь же я входила сюда за спиной человека, который растоптал остатки нашей жизни.

За круглым столом в приватном VIP-зале нас уже ждали. Мистер Кассэль и Виктория, облаченная в шёлковое платье цвета спелой вишни.

- Итан, наконец-то! - Виктория подлетела к нему, сходу подхватывая под руку и прижимаясь всем телом. - Отец уже начал изучать новые условия по процедуре банкротства «Кинг Индастриз».

Итан лишь едва заметно кивнул, позволяя ей увлечь себя к столу. На меня Виктория бросила победоносный, ядовитый взгляд.

- О, ты и свою служанку приволок? - фальшиво улыбнулась она, кивнув в мою сторону. - Поставьте ей стул в углу, пусть записывает.

Мои щёки вспыхнули от обжигающего стыда. Я замерла у входа, не зная, куда деть руки.

Итан отодвинул кресло во главе стола, но вместо того, чтобы сесть, повернул голову ко мне. В его глазах вспыхнул темный, нечитаемый огонь.

- Эвелин сядет рядом со мной, - произнес он твердым, непререкаемым тоном, от которого официант вздрогнул и мгновенно выдвинул стул по правую руку от него.

Виктория осеклась, её идеальные бровки взлетели вверх:
- Итан, она же просто...

- Она мой личный ассистент, Виктория. И она будет сидеть там, где я считаю нужным, - перебил он её жестко, не оставляя пространства для споров.

Я осторожно прошла к столу и села, стараясь не поднимать глаз.

Ужин превратился в изощренную пытку. Пока подавали блюда, мистер Кассэль и Итан безжалостно и в деталях обсуждали ликвидацию компании моего отца. Каждая названная цифра, каждая деталь распродажи имущества резала по живому. Мои пальцы под столом сжались в кулаки так сильно, что ногти вонзились в кожу.

- Дело закрыто почти на девяносто процентов, - вещал Кассэль, припивая дорогое вино. - Кинг старший останется ни с чем. Если повезет - не сядет, но его репутация уничтожена навсегда.

Я почувствовала, как горло перехватывает спазм, а к глазам подступают предательские слезы. Я сделала вид, что роняю ручку на пол, чтобы наклониться и скрыть свое лицо.

Под столом, в темноте, я судорожно попыталась смахнуть слезу с щеки, как вдруг...

Прохладная, крупная ладонь Итана накрыла мою обожженную руку.

Я замерла, переставая дышать.

Его пальцы нежно, наперекор его холодному тону на публике, переплелись с моими. Он сжал мою ладонь - не больно, но так крепко и уверенно, будто пытался удержать меня от падения в пропасть. Его большой палец медленно, успокаивающе погладил тыльную сторону моей кисти, прямо возле повязки.

Я медленно выпрямилась и посмотрела на него.

Итан продолжал спокойно слушать Кассэля, не меняя выражения лица. Но его хватка под столом была горячей, спасительной и... до ужаса безумной.

Он наказывал меня. Он уничтожал мою семью.

И в то же время был единственным, кто держал меня за руку, когда весь мой мир летел к черту.

─── ❖ ───