Шёпот нефрита: Император никогда не прощает

Смоляные факелы на массивных городских стенах Линчжоу тускло горели через плотную пелену ночного тумана. Стражники у главных ворот дремали, опираясь на пики, не подозревая, что прямо под их ногами — через старые водосборные каналы — в город проникают те, кого ищет весь южный гарнизон.

Сянь уверенно вела Фэн Вэя по темным подземным ходам. Резкий запах сырости и плесени смешивался с ароматом горящего масла из её фонаря. Принц шел следом, безупречно бесшумно для человека в тяжелых доспехах, не сводя глаз с её хрупкого силуэта.

— Мы почти на месте, — шепотом произнесла Сянь, останавливаясь перед дубовой дверью, окованной железом.

Она постучала особенным ритмом: три быстрых удара, пауза, два тяжелых. С той стороны заскрипел засов, и дверь отворилась.

Они оказались в просторном подвале под лавкой торговца шелком. Вдоль стен стояли стеллажи, уставленные свитками, сундуками и запечатанными тубусами. В центре комнаты, у большого стола, заваленного картами, стоял пожилой человек в скромных одеждах — старый писарь её отца, а ныне главный хранитель архива «Белого Лиса».

— Госпожа... — старик преклонил колено, но Сянь тут же жестом заставила его подняться.

— Дядюшка Чэнь, времени нет, — быстро проговорила она. — Первый Министр объявил нас изменниками. Нам нужен оригинальный свиток с печатями Совета и финансовые книги клана «Теневого Клыка».

Старик кивнул и бросил осторожный взгляд на Фэн Вэя. Принц оставался в тени у входа, скрестив руки на груди, но его присутствие наполняло подвал ощутимой угрозой.

— Кровавый Принц... — тихо прошептал старик.

— Он со мной, дядюшка, — твердо произнесла Сянь. — Ему можно доверять.

Фэн Вэй чуть заметно вздрогнул от этих слов. Слово «доверие» из уст женщины, которая привыкла видеть в нем лишь палача Императора, отозвалось неожиданным теплом в его груди. Он сделал шаг вперед, подходя к столу.

— Если книги у нас, — сухо произнес принц, — то как мы передадим их Императору, если Совет Семерых перекрыл все каналы связи со столицей?

— Завтра в Линчжоу прибывает Наместник Западных Провинций, — ответил старик Чэнь, доставая из тайника под полом тяжелый лакированный шкатулку. — Он — единственный член Совета, который ненавидит Первого Министра и хранит верность закону. Но он прибывает под военной охраной.

— Значит, мы перехватим Наместника до того, как Министр успеет вручить ему фальшивый указ о нашей казни, — резюмировал Фэн Вэй.

Он повернулся к Сянь. В полумраке подвала его глаза горели решимостью. Он протянул руку и аккуратно поправил выбившийся из её узла локон.

— Завтра мы рискуем всем, Ли Сянь, — прошептал он, совершенно не стесняясь присутствия старика. — Если Наместник отвергнет нас, пути назад не будет.

Сянь накрыла его ладонь своей: — У нас никогда не было пути назад, Фэн Вэй.