Город под бездной

«Иногда человек кажется холодным лишь потому, что слишком долго жил среди потерь.»
— Хроники Атлантиды.

       Ночь прошла без сна. Алиса сидела на широком подоконнике своей комнаты, наблюдая, как за прозрачным куполом медленно проплывают тёмные силуэты глубоководных существ. Перед глазами снова и снова возникал старый рисунок. Молодой Каэл. Те же глаза. Тот же взгляд. Никаких сомнений. Это был он.

— Как такое возможно?.. — тихо прошептала она.

       За последние несколько дней вопросов стало гораздо больше, чем ответов. Но впервые Алиса перестала думать о Каэле как о человеке, который просто скрывает правду. Теперь ей казалось, что он скрывает её не ради себя. А ради кого-то другого. Или... ради всей Атлантиды. Тихий стук в дверь вывел её из задумчивости.

— Войдите. — Дверь открылась. На пороге стоял Каэл. Как всегда, спокойный. Но сегодня в его взгляде не было привычной холодности.

— Доброе утро. — Алиса удивлённо подняла брови.

— Кажется, это первый раз, когда ты поздоровался. — В уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка.

— Возможно. — Он несколько секунд молчал. Будто подбирал слова. — Вчера... я был слишком резок. — Алиса удивлённо посмотрела на него.

— Это что... извинение?

— Не привыкай. — Она тихо рассмеялась. И сама удивилась тому, как легко это получилось. Каэл опустил взгляд. — Ты хотела увидеть настоящую Атлантиду.

— Да.

— Тогда идём. — Она нахмурилась.

— Просто... идём?

— Если ты всё ещё хочешь узнать, за что я так отчаянно пытаюсь бороться. — Несколько секунд Алиса внимательно смотрела на него. Ещё вчера она бы решила, что это ловушка. Сегодня... Она почему-то почувствовала, что может ему поверить.

— Хорошо. Только пообещай мне одну вещь.

— Какую?

— Больше никаких загадок. — Каэл тихо усмехнулся.

— Боюсь, этого обещания я сдержать не смогу. — Алиса закатила глаза.

— Я так и знала.

Они вышли из комнаты и молча пошли по длинному коридору. Солнечный свет, проходивший сквозь толщу океана, переливался на белых стенах дворца. Несколько стражей почтительно поклонились Каэлу. Он лишь коротко кивнул в ответ.

— Они очень тебя уважают, — заметила Алиса.

— Они уважают не меня.

— Тогда кого? — Каэл ненадолго задумался.

— Должность, которую я занимаю. — Алиса посмотрела на него с лёгким недоверием.

— Мне кажется, ты специально не хочешь говорить о себе.

Он ничего не ответил. Только открыл перед ней высокие двери, ведущие на главную улицу Атлантиды. За ними просыпался город. Но Алиса ещё не знала, что сегодня увидит Атлантиду совсем с другой стороны.

Главная улица Атлантиды постепенно оживала. Открывались мастерские. Торговцы раскладывали на прилавках украшения из кристаллов, ткани необычных цветов и сосуды из прозрачного камня. По каналам бесшумно скользили лодки. Казалось, город снова возвращался к привычной жизни после тревоги.

Алиса шла рядом с Каэлом, внимательно рассматривая всё вокруг. На этот раз жители уже не прятались. Они приветствовали Хранителя лёгким поклоном. Некоторые с любопытством смотрели на Алису. Но в их взглядах не было враждебности. Скорее... осторожность.

— Они знают, кто я? — тихо спросила она.

— Да.

— И всё равно не ненавидят меня? — Каэл покачал головой.

— Нет.

— Но ведь именно я открыла Печать.

— Ты лишь сделала то, что было предначертано. — Алиса резко посмотрела на него.

— Что значит «предначертано»? — Каэл, как обычно, промолчал. Она тихо вздохнула.
— Опять загадки...

Они свернули на небольшую площадь. Посреди неё журчал фонтан, украшенный голубыми кристаллами. Алиса остановилась. Что-то было не так. Вчера здесь играли дети. Она отчётливо помнила девочку, которая улыбнулась ей. Теперь площадь была совершенно пустой. Она быстро огляделась. На соседней улице. У каналов. Возле мастерских. Везде были взрослые. Но ни одного ребёнка.

— Каэл... — Он вопросительно посмотрел на неё. — Где дети? — На его лице не дрогнул ни один мускул. Но ответил он не сразу.

— Сейчас они находятся в безопасном месте.

— Почему?

— Потому что так нужно.

— Из-за того, что случилось вчера? — Он медленно кивнул. Алиса нахмурилась. — Им что-то угрожает? — Каэл перевёл взгляд на прозрачный купол над городом.

— Пока нет.

— А потом? — Он долго молчал.

— Я сделаю всё, чтобы этого не произошло. — Ответ прозвучал искренне. Без привычной холодности. Алиса заметила, как крепко он сжал кулак. Словно одна мысль о возможной опасности причиняла ему боль. Она впервые увидела в нём не только Хранителя. Но и человека.

Они продолжили идти. Через несколько минут навстречу им вышла пожилая женщина. Хотя слово «пожилая» здесь казалось неправильным. Её лицо выглядело молодым. Почти без морщин. Но глаза... В них отражалась такая усталость, словно она прожила несколько человеческих жизней. Женщина остановилась перед Каэлом.

— Хранитель. — Он слегка склонил голову.

— Леди Эйра.

— Всё готово. Мы ждём только вашего решения.

— Спасибо. — Она кивнула и медленно ушла. Алиса проводила её взглядом.

— Сколько ей лет? — Каэл спокойно ответил:

— Очень давно никто не считает. — Алиса замерла. Она посмотрела вслед женщине ещё раз. И впервые по-настоящему задумалась... А что, если здесь действительно никто не стареет?

После встречи с леди Эйрой Алиса уже не могла смотреть на жителей Атлантиды так, как раньше. Теперь она замечала детали. Мужчина, работавший в мастерской, выглядел не старше тридцати. Но двигался медленно и уверенно, словно за его плечами были столетия опыта. Девушка у цветочной лавки казалась совсем юной. Однако в её взгляде читалось спокойствие человека, которого уже ничем нельзя удивить. Даже смех здесь звучал иначе. Тихо. Сдержанно. Будто жители давно разучились смеяться от души.

— Ты тоже это заметила? — спросил Каэл, не поворачивая головы. Алиса удивлённо посмотрела на него.

— Что именно?

— Что они улыбаются редко. — Она кивнула.

— И выглядят... странно.

— Странно?

— Красиво. Но будто очень уставшими. — Каэл несколько секунд молчал.

— Они устали.

— От чего? — Он остановился возле одного из каналов. Вода была настолько прозрачной, что в ней отражались белые башни города.

— Люди боятся старости, — тихо сказал он. — Думают, что она отнимает красоту, силы, время. — Он посмотрел на своё отражение.
— Но никто не задумывается, что однажды можно устать жить. — Алиса почувствовала, как по её спине пробежал холод.

— Ты говоришь так... словно знаешь это по себе. — Каэл ничего не ответил.

Мимо них прошёл мужчина с седыми волосами. Его лицо было почти молодым.
Лишь серебро в волосах выдавало возраст.

— Сколько ему лет? — спросила Алиса.

— Почти девятьсот. — Она застыла.

— Девятьсот?.. — Каэл спокойно кивнул.

— Время здесь течёт иначе. Наши тела почти перестали стареть. Но память... — Он коснулся виска. — Память ничего не забывает.

Алиса медленно перевела взгляд на жителей. Теперь она понимала, почему их глаза казались такими печальными. Каждый из них пережил слишком многое. Слишком много прощаний. Слишком много потерь.

— Значит... вы бессмертны? — Каэл покачал головой.

— Нет. Мы можем погибнуть. Заболеть. Отдать жизнь за другого. Но если этого не происходит... Мы продолжаем жить. Очень долго. — Несколько секунд Алиса молчала. Потом тихо спросила:

— И ты никогда не хотел стать обычным человеком? — Вопрос застал Каэла врасплох. Он долго смотрел на воду.

— Когда-то хотел.

— А сейчас? — На его лице появилась едва заметная грустная улыбка.

— Сейчас я уже не помню, каково это — быть обычным. — Они снова пошли вперёд.

Алиса всё ещё украдкой наблюдала за прохожими. Красивые. Спокойные. Почти не изменившиеся внешне. Но в каждом взгляде читалось одно и то же. Не страх. Не печаль.
А бесконечная усталость от времени, которое так и не смогло отпустить их.

Они остановились у небольшого моста. Под ним медленно текла прозрачная вода, отражая голубой свет кристаллов. Некоторое время Алиса молчала. Она всё ещё думала о словах Каэла.

«Сейчас я уже не помню, каково это — быть обычным».

— Ты правда прожил столько лет? — наконец спросила она.

— Да.

— И всё это время был Хранителем?

— Почти всё. — Алиса посмотрела на него.

— Наверное, это ужасно. — Каэл слегка нахмурился.

— Что именно?

— Жить так долго. — Он усмехнулся.

— Большинство людей мечтают о вечной жизни.

— Пока не получают её. — Каэл посмотрел на воду.

— Именно. — Несколько секунд они стояли молча.

— А ты когда-нибудь был счастлив? — спросила Алиса. Он не ответил сразу.

— Был.

— Когда? — На его лице появилась едва заметная улыбка.

— Очень давно.

— И что случилось? — Улыбка исчезла.

— Время. — Алиса поняла, что он не хочет продолжать. Но на этот раз не стала давить.

— Ты можешь не рассказывать. — Каэл посмотрел на неё. В его взгляде впервые не было привычной холодности.

— Спасибо. — Алиса улыбнулась.

— Не за что. — Он отвернулся.

— Ты изменилась.

— Я?

— Когда ты впервые появилась здесь, ты хотела только одного — вернуться домой.

— Я всё ещё хочу домой.

— Но теперь ты хочешь узнать правду. — Алиса задумалась.

— Наверное. — Она посмотрела на город.
— Просто я больше не думаю, что ты враг. — Каэл замер.

— Это опасная мысль.

— Почему?

— Потому что доверять мне — плохая идея.

— Ты сам говорил, что нужно доверять людям.

— Я говорил, что нужно быть осторожной.

— А я осторожна. — Каэл тихо усмехнулся.

— Нет. Ты любопытная.

— Это не одно и то же.

— Для тебя — возможно. — Алиса рассмеялась. И неожиданно Каэл тоже улыбнулся. Совсем немного. Но по-настоящему. Она заметила это.

— Ты умеешь улыбаться. — Он сразу вернул привычное серьёзное выражение лица.

— Не распространяйся.

— Обещаю.

Они снова посмотрели на город. И впервые между ними не было ни спора, ни недоверия. Только тишина. Спокойная и удивительно тёплая. Алиса ещё не знала, что именно этот короткий разговор станет моментом, после которого она начнёт доверять Каэлу по-настоящему.

Они поднялись на высокую террасу. Отсюда была видна почти вся Атлантида. Башни уходили вверх, огромные кристаллы мерцали между зданиями, а под прозрачным куполом медленно проплывали тени морских существ. Алиса опёрлась на каменные перила.

— Красиво.

— Да. — Каэл встал рядом. Несколько минут они просто молчали.

— Знаешь, — тихо сказала Алиса, — раньше я думала, что ты ненавидишь меня. — Каэл посмотрел на неё.

— Почему?

— Ты постоянно говоришь мне, что нельзя делать.

— Потому что ты постоянно делаешь то, что нельзя. — Она улыбнулась.

— Справедливо. — Каэл тоже едва заметно улыбнулся. Алиса снова посмотрела на город.
— Но теперь я понимаю.

— Что именно?

— Ты не пытаешься мной командовать. Ты пытаешься меня защитить. — Каэл ничего не ответил. — Я права? — Он долго смотрел на Атлантиду.

— Я не хочу, чтобы с тобой случилось то же, что со всеми остальными. — Алиса повернулась к нему.

— С кем? — Каэл опустил взгляд.

— С теми, кого я не смог спасти. — В его голосе впервые появилась боль. Алиса не стала задавать следующий вопрос. Вместо этого просто сказала:

— Ты не обязан спасать всех.

— Я Хранитель.

— Ты человек. — Каэл посмотрел на неё.

— Иногда я сам в этом сомневаюсь. — Алиса тихо вздохнула.

— Тогда начни с себя. — Он ничего не сказал. Но его взгляд стал мягче. Через несколько секунд Алиса протянула руку.

— Мир? — Каэл посмотрел на её ладонь.

— Мир?

— Хотя бы временно. — Он несколько секунд сомневался. Потом пожал её руку.

— Хорошо. — Алиса улыбнулась.

— Значит, теперь я могу тебе доверять? — Каэл отпустил её руку.

— Это ты решаешь.

Она посмотрела ему вслед, когда он отвернулся. И впервые за всё время почувствовала странное спокойствие. Она всё ещё не знала, кто такой Каэл. Не знала, сколько ему лет. Не знала, что скрывает Атлантида. Но теперь была уверена в одном: он не желает ей зла. И, возможно, именно поэтому она впервые позволила себе довериться ему.

Алиса уже собиралась вернуться во дворец, когда заметила странное движение на площади. Несколько жителей остановились возле фонтана. Они смотрели куда-то в сторону старого храма. Алиса нахмурилась.

— Что происходит? — Каэл проследил за её взглядом. Его лицо мгновенно стало серьёзным.

— Ничего.

— Ты снова говоришь это.

— Потому что сейчас действительно ничего. — Но Алиса заметила, как один из жителей быстро опустил голову, увидев Каэла. А другая женщина прошептала что-то стоящему рядом мужчине. Алиса не расслышала слов. Только одно:

— ...пророчество...

Она повернулась к Каэлу.

— Что она сказала?

— Неважно.

— Каэл. — Он посмотрел на неё.

— Не всё, что ты слышишь в этом городе, касается тебя. — Алиса кивнула. Но почему-то почувствовала, что именно её это и касается. Они продолжили идти. Через несколько шагов Каэл остановился.

— Алиса. — Она обернулась.

— Что? — Он несколько секунд смотрел на неё, словно хотел что-то сказать. Но передумал.

— Ничего.

— Ты ужасно умеешь говорить «ничего». — На его лице появилась едва заметная улыбка.

— Знаю. — Они пошли дальше.

Алиса не заметила, как за их спинами одна из жриц подняла голову. Она смотрела прямо на Алису. В её руках была древняя металлическая пластина. На ней светился знакомый символ. Жрица прошептала:

— Она действительно пришла. — Рядом с ней другой жрец спросил:

— Что будем делать? — Жрица медленно закрыла глаза.

— Ничего.

— Почему? — Она посмотрела вслед Алисе.

— Потому что пророчество уже началось.

Алиса ещё не знала, что на следующий день узнает о нём гораздо больше. И что некоторые тайны Атлантиды лучше было никогда не открывать.