Город под бездной

«Самые высокие стены строят не вокруг городов. Их строят вокруг собственного сердца.»
— Хроники Атлантиды.

       Слова Каэла эхом разнеслись под высокими сводами зала.

— Вы должны уйти.

       Наступила тишина. Даже журчание воды в круглом бассейне будто стало тише. Каэл спокойно стоял напротив экспедиции. Его лицо оставалось совершенно невозмутимым, словно он только что произнёс самую очевидную вещь на свете. Первым заговорил капитан Брукс.

— Боюсь, это уже невозможно. — Каэл перевёл на него взгляд.

— Почему?

— Потому что мы проделали слишком долгий путь, чтобы развернуться у самого порога.
— Несколько секунд Каэл молчал. Затем едва заметно усмехнулся.

— Именно так всегда и начинается беда.
— Алису раздражало его спокойствие. Словно он разговаривал не с людьми, а с детьми, которые ничего не понимают. Она сделала шаг вперёд.

— Мы пришли не причинять вред. — Каэл посмотрел прямо ей в глаза. Его взгляд был холодным. Изучающим.

— Все так говорят.

— Это правда.

— Правда редко спасает мир от человеческой жадности. — Алиса нахмурилась.

— Вы даже нас не знаете.

— И мне достаточно знать, откуда вы пришли. — Её терпение начало заканчиваться.

— А вы, похоже, уже всё решили за нас.
— Каэл слегка склонил голову.

— Разве я ошибся?

       Она хотела ответить, но неожиданно поймала себя на мысли, что не знает, что сказать. Человечество действительно не раз уничтожало то, чего не понимало. Но почему он настолько уверен? Маркус осторожно вмешался:

— Мы учёные. Мы приехали изучать историю. — Каэл спокойно перевёл взгляд на него.

— Историю? — Он медленно обвёл рукой зал.
— Для вас это история. Для нас — дом.
— Слова прозвучали без злости. Но именно это делало их тяжелее. Эмили неловко опустила глаза. Но Алиса не собиралась отступать.

— Если это ваш дом, почему вы скрывались? — Каэл посмотрел на неё так, будто вопрос показался ему наивным.

— Потому что однажды мы уже доверились миру наверху. И едва не заплатили за это своим существованием. — В зале снова воцарилась тишина. Капитан внимательно наблюдал за каждым движением Каэла. Тот стоял расслабленно. Без оружия. Но почему-то казалось, что именно он здесь полностью контролирует ситуацию.

— Послушайте, — спокойно сказал капитан. — Мы не ваши враги.

— Пока нет. — Ответ прозвучал мгновенно. Без колебаний. Алиса почувствовала, как внутри всё закипает.

— Почему вы разговариваете так, будто мы уже сделали что-то плохое? — Каэл сделал один медленный шаг ей навстречу. Теперь их разделяло всего несколько метров.

— Потому что за тысячи лет я видел слишком много людей. — Он ненадолго замолчал. — И ни один из них не принёс этому миру ничего, кроме желания обладать тем, что ему не принадлежит. — Алиса выдержала его взгляд.

— Вы ошибаетесь. — Впервые за весь разговор на лице Каэла появилась едва заметная улыбка. Но в ней не было тепла. Лишь холодная уверенность.

— Нет. — Он медленно развернулся и направился к выходу из зала. Не оборачиваясь, произнёс: — Вы слишком самоуверенны для людей, которые даже не понимают, куда пришли.

       С этими словами он исчез за высокой колоннадой. Экспедиция ещё несколько секунд стояла в полной тишине. Алиса сжала кулаки.

— Какой же он... — Она не договорила. Адриан тихо усмехнулся.

— Высокомерный?

— Невыносимый. — Но почему-то, несмотря на раздражение, она не могла перестать думать о его последних словах.

"Вы даже не понимаете, куда пришли."

       И впервые с момента прибытия в Атлантиду Алиса почувствовала, что под великолепием этого города скрывается нечто гораздо более опасное, чем неизвестность.

— Постойте! — Голос Алисы эхом разнёсся по залу. Каэл остановился, но не обернулся. Несколько секунд он молча стоял, словно решая, стоит ли вообще продолжать этот разговор. Наконец он медленно повернул голову.

— Что ещё? — Его спокойствие раздражало Алису сильнее любого крика.

— Вы не можете просто приказать нам уйти и исчезнуть.

— Могу.

— Нет. — Она сделала несколько уверенных шагов к нему. — Мы рисковали жизнью, чтобы попасть сюда. Мы имеем право знать правду. — Каэл посмотрел на неё с лёгким удивлением.

— Право? — Он тихо усмехнулся. — Забавное слово.

— Что в нём забавного?

— Люди очень любят говорить о своих правах. Но почему-то редко вспоминают о последствиях. — Алиса скрестила руки на груди.

— Вы всё время говорите загадками.

— Потому что прямые ответы вам не понравятся.

— Попробуйте. — Каэл некоторое время молчал. Затем спокойно произнёс:

— Вы пришли с миром. Так?

— Да.

— Так говорят все, кто приходит забрать чужое. — В зале повисла тишина. Алиса почувствовала, как внутри поднимается раздражение.

— Вы нас совсем не знаете.

— Зато я знаю ваш мир.

— Неужели?

— Лучше, чем хотелось бы. — Она покачала головой.

— Если вы действительно считаете всех людей одинаковыми, то ничем не отличаетесь от тех, кого презираете. — Эмили осторожно коснулась плеча Алисы.

— Не надо... — Но Алиса не собиралась останавливаться.

— Вы веками скрывались. Позволили всему миру считать себя погибшими. И теперь обвиняете нас в том, что мы вас нашли?
— Каэл посмотрел ей прямо в глаза. Его лицо оставалось спокойным. Но взгляд стал заметно холоднее.

— Именно поэтому мы выжили.

— Или просто испугались? — Последние слова прозвучали слишком резко. Адриан тихо выдохнул. Капитан Брукс нахмурился. Он понимал, что разговор становится опасным. На несколько секунд в зале воцарилась абсолютная тишина. Каэл медленно подошёл к Алисе. Настолько близко, что между ними оставалось меньше шага. Она не отступила. Не отвела взгляда.

— Смелость и безрассудство редко идут порознь, — тихо сказал он. Затем его взгляд опустился ниже. На бронзовый диск, закреплённый на поясе Алисы. Неожиданно Каэл протянул руку. Одним плавным движением он снял диск с крепления. Всё произошло так быстро, что Алиса даже не успела среагировать.

— Эй! — возмутилась она. — Адриан мгновенно шагнул вперёд.

— Верни его. — Каэл даже не посмотрел в его сторону. Он спокойно держал диск на раскрытой ладони. Голубые символы на поверхности едва заметно вспыхнули. Каэл внимательно наблюдал за ними. Его невозмутимое лицо впервые изменилось. Совсем немного. Будто он увидел то, чего никак не ожидал. Он медленно поднял взгляд на Алису. Несколько секунд молчал. А затем протянул диск обратно.

— Возьми. — Она недоверчиво забрала его.

— Что это было?

— Он действительно выбрал тебя. — Алиса нахмурилась.

— Что значит «выбрал»? — Но Каэл уже отвернулся. Словно не собирался больше ничего объяснять. — Подождите! — резко сказала она. — Хватит говорить загадками!
— Он остановился. Не оборачиваясь, произнёс:

— Поверь, некоторые ответы способны разрушить жизнь быстрее, чем любое оружие. — И вновь направился к выходу. На этот раз никто не попытался его остановить. Потому что каждый в зале понял: бронзовый диск — это не просто древний артефакт. И Каэл знает о нём гораздо больше, чем готов рассказать.

Каэл уже почти дошёл до выхода, когда за его спиной снова прозвучал голос Алисы.

— Я не уйду, пока не узнаю правду. — Он остановился. Тяжело вздохнул, словно ожидал этих слов с самого начала.

— Иногда правда становится самым большим наказанием.

— Позвольте мне самой это решить. — Каэл медленно повернулся. В его взгляде не было раздражения. Лишь усталость.

— Вы думаете, что нашли затерянный город. Но на самом деле вы нашли границу. — Алиса нахмурилась.

— Границу между чем и чем? — Он не ответил. Маркус сделал шаг вперёд.

— Мы имеем право знать, что происходит.

— Нет, — спокойно сказал Каэл. — Не имеете. — Маркус удивлённо поднял брови.

— Почему?

— Потому что некоторые знания нельзя забыть. Их можно только не узнать. — Эмили тихо прошептала:

— Он снова говорит загадками... — Каэл словно услышал её.

— Потому что вы требуете ответов на вопросы, которые ещё не готовы задать. — Алиса резко покачала головой.

— Хватит. Мы не дети. Перестаньте обращаться с нами так, будто мы ничего не понимаем. — На этот раз Каэл подошёл ближе сам. Он остановился напротив неё.

— Хорошо. Ты хочешь правду? — Она молча кивнула.

— Тогда ответь сначала на один вопрос. — Он посмотрел ей прямо в глаза. — Если завтра весь мир узнает, что Атлантида существует... что произойдёт? — Алиса не ответила сразу.

— Учёные приедут сюда. Люди захотят всё изучить.

— Только учёные? — Она замолчала. Каэл продолжил уже тише: — Придут правительства. Армии. Корпорации. Они захотят получить наши технологии. Наши знания. Наши источники энергии. Потому что люди всегда стремятся обладать тем, чего у них нет. — В зале стало тихо.Даже Алиса не нашла, что возразить. Она понимала, что в его словах есть доля правды. Но всё же произнесла:

— Не все люди такие. — Каэл долго смотрел на неё.

— Я очень хочу, чтобы ты оказалась права.
— Эта фраза прозвучала неожиданно. Без насмешки. Без холодности. Почти искренне. Но уже в следующую секунду его лицо снова стало непроницаемым. — Однако я не могу рисковать жизнями своего народа ради надежды.

Он развернулся и направился к высоким окнам, выходившим на город. Экспедиция последовала за ним. За прозрачными стенами простиралась Атлантида — спокойная, величественная, залитая голубым светом кристаллов. Жители неспешно шли по улицам. Дети играли у каналов. На площади торговцы раскладывали товары. Это был не музей. Не руины. Это был настоящий живой мир. Каэл долго смотрел на город. А затем тихо сказал:

— Всё, что вы сейчас видите... — Он сделал короткую паузу. — Существует только потому, что однажды мы исчезли для вашего мира.

Алиса тоже посмотрела вниз. Ей вдруг стало ясно, что за холодностью Каэла скрывается не высокомерие. А страх. Страх потерять всё, что он столько веков защищал. Но она всё ещё не была готова ему доверять. И он это прекрасно понимал.

Каэл ещё несколько мгновений молча смотрел на город. Затем медленно отошёл от окна.

— Идёмте. — Капитан Брукс насторожился.

— Куда?

— Вы хотели ответы. Я покажу вам ровно столько, сколько считаю безопасным. — Он направился к боковому коридору. Несколько секунд экспедиция колебалась.

— Мы правда собираемся идти за ним? — тихо спросила Эмили.

— Сейчас он — единственный, кто знает этот город, — ответил капитан. — Другого выбора у нас нет. — Они последовали за Каэлом.

Коридор вывел их на просторную открытую террасу. Отсюда Атлантида была видна как на ладони. Белые башни уходили вверх, соединённые мостами. По каналам медленно скользили длинные лодки без вёсел. В садах играли дети, а взрослые спокойно занимались своими делами. Жители города, казалось, не обращали внимания на чужаков. Но Алиса заметила другое. Некоторые атланты всё же смотрели в их сторону. Осторожно. Настороженно. Без ненависти. Но и без доверия.

— Они знают, кто мы, — тихо сказала она.

— Да, — ответил Каэл.

— И боятся нас? — Он перевёл взгляд на город.

— Они помнят.

— Что именно?

— Последний раз, когда люди с поверхности нашли путь сюда. — Алиса хотела задать ещё один вопрос, но Каэл поднял руку.
— Смотрите.

Он указал вверх. Все одновременно подняли головы. Над прозрачным куполом медленно двигались тёмные силуэты. Сначала Алиса решила, что это киты. Но чем дольше она смотрела, тем сильнее понимала: что-то не так. Их движения были слишком плавными. Слишком точными. Один силуэт внезапно остановился. Будто почувствовал их взгляды. Затем медленно повернул голову. Хотя разделявшая их толща воды была огромной, Алисе показалось, что на мгновение они встретились глазами. По её спине пробежал холод.

— Это... невозможно... — прошептала Эмили. Каэл не сводил взгляда с тени.

— Вы думаете, океан — наша главная защита. — Он покачал головой. — Нет. Это лишь первая из них.

Тёмная фигура ещё несколько секунд неподвижно висела над куполом. А потом медленно исчезла в синеве. Наступила тишина.

— Что это было? — спросил капитан. Каэл ответил не сразу. Он долго смотрел туда, где исчез силуэт. Затем тихо произнёс:

— Именно поэтому Атлантида не может открыться вашему миру. — Алиса повернулась к нему.

— Вы опять ничего не объяснили. — Каэл встретился с ней взглядом.

— Потому что иногда незнание спасает жизнь. — Она сделала шаг вперёд.

— А иногда из-за незнания люди погибают.
— Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Потом Каэл едва заметно кивнул. Будто впервые признал, что она способна ему возразить.

— Возможно. Но сегодня я не готов проверить, кто из нас прав. — Он отвернулся и направился обратно во дворец. Алиса ещё раз посмотрела на прозрачный купол. Ей не давала покоя одна мысль. Эта тень не выглядела случайным морским существом. Она словно... Искала что-то.

Каэл остановился у массивной двери из белого камня. По её поверхности медленно текли голубые линии света. Он положил ладонь на одну из них. Раздался тихий гул. Дверь бесшумно открылась. За ней находилась просторная круглая комната с высокими окнами, выходившими на город. Несколько книжных шкафов занимали всю стену. В центре стоял длинный деревянный стол, на котором уже были расставлены кувшины с водой, фрукты и горячая еда.

— Вы голодны, — спокойно сказал Каэл.
— Поешьте. — Алиса удивлённо посмотрела на него.

— После всего, что вы нам наговорили, вы предлагаете нам обед?

— Это не гостеприимство. Это необходимость. — Он встретился с ней взглядом. — Уставшие люди принимают плохие решения. — Капитан Брукс медленно вошёл в комнату.

— Значит, мы остаёмся?

— На одну ночь. После этого вы покинете Атлантиду.

— А если мы откажемся? — Каэл спокойно ответил:

— Тогда мне придётся вывести вас силой. — В комнате снова повисла тишина. Адриан тихо усмехнулся.

— Скромностью ты точно не страдаешь.
— Каэл даже не посмотрел в его сторону.

— Это не вопрос скромности. Это вопрос безопасности. — Алиса подошла ближе.

— Вы всё время говорите так, будто решаете всё за остальных.

— Потому что сейчас именно так и есть.

— Вы даже не спросили, чего хотим мы.

— Мне не нужно. — Она скрестила руки.

— Вы ужасно самоуверенный.

— Мне уже говорили.

— И наверняка не один раз. — На этот раз уголок губ Каэла едва заметно дрогнул. Настолько быстро, что Алиса даже не была уверена, действительно ли увидела это.

— Возможно. — Это был первый момент, когда он перестал казаться совершенно бесчувственным. Но уже через секунду привычная холодная маска вернулась. Каэл посмотрел на капитана.

— Ваши комнаты находятся в соседнем крыле. По городу без сопровождения не ходить. Ничего не брать. Ничего не трогать. И не пытаться искать выход самостоятельно.

— Это приказ? — холодно спросила Алиса.

— Нет. — Он выдержал короткую паузу. — Это шанс остаться в живых. — С этими словами он развернулся и направился к двери.

— Каэл. — Он остановился. Не оборачиваясь.
— Почему мне кажется, что вы нас ненавидите? — Несколько секунд он молчал. Когда заговорил, его голос звучал неожиданно тихо.

— Если бы я вас ненавидел... — Он наконец повернул голову. — Вас бы здесь уже не было. — Дверь за ним бесшумно закрылась. Алиса ещё долго смотрела ему вслед.

— Ну и характер... — пробормотал Адриан. Алиса ничего не ответила. Она подошла к окну.

Под куполом медленно зажигались тысячи голубых огней. Где-то вдали смеялись дети, по каналам скользили лодки, а белые башни отражались в спокойной воде. Так трудно было поверить, что этому прекрасному городу что-то угрожает. Она вспомнила взгляд Каэла. В нём не было ненависти. Только страх. Страх человека, который слишком долго защищал то, что любил.

— Он что-то скрывает... — тихо сказала Алиса.

— Конечно скрывает, — ответил Маркус. — Иначе нас бы сюда не привели. — В этот момент по всему городу прокатился низкий протяжный звук. Не колокол. Не сирена. Что-то между ними. Все одновременно подняли головы. За окнами жители Атлантиды остановились. Кто-то быстро увёл детей с улиц. Другие торопливо закрывали двери своих домов. За несколько секунд оживлённые улицы почти опустели. Эмили нахмурилась.

— Это уже не похоже на обычный вечер...
— Алиса перевела взгляд на окно.

Высоко над прозрачным куполом снова промелькнула огромная тень. На этот раз она двигалась медленно. Будто искала вход. И впервые Алиса подумала, что Каэл, возможно, говорил правду.