Город под бездной

«Города умирают тогда, когда их забывают. Наш город научился жить так, чтобы его невозможно было найти.»
— Хроники Атлантиды.

Шаги гулко отдавались под сводами древнего прохода. После того как каменные ворота закрылись, экспедиция двигалась молча. Никто не нарушал тишину, словно каждый боялся спугнуть то, что скрывалось впереди. Голубые линии на стенах продолжали загораться одна за другой. Они освещали путь мягким, живым светом. Коридор постепенно становился шире. Высокие стены уходили вверх, теряясь в полумраке. По ним тянулись барельефы, изображавшие людей, державших в руках знакомые круглые диски. Между ними были высечены незнакомые созвездия и символы, значения которых никто не понимал.

— Посмотрите на обработку камня, — тихо произнёс Маркус. — Ни одного шва. — Эмили провела ладонью по стене.

— Даже современные технологии не смогли бы сделать это настолько точно. — Ноа снимал каждый метр пути, хотя уже давно перестал что-либо комментировать. Казалось, он боялся пропустить хоть одну деталь. Впереди появился яркий свет. Он становился всё сильнее с каждым шагом.

— Это выход, — сказал Адриан. Алиса почувствовала, как сердце начало биться быстрее. Они подошли к огромной каменной арке. За ней больше не было коридора. Только ослепительное сияние. Капитан Брукс поднял руку.

— Осторожно. — Команда остановилась. Он первым сделал шаг вперёд. За ним — остальные. Алиса вышла последней. И замерла. Перед ними раскинулся город. Не руины. Не затопленные остатки древней цивилизации. Настоящий город. Огромный.

       Он простирался так далеко, что его дальние кварталы растворялись в лёгкой голубой дымке. Высокие белоснежные башни поднимались к гигантскому прозрачному куполу, закрывавшему всё пространство над городом. По его поверхности медленно пробегали тонкие полосы света, похожие на северное сияние.

       Вместо солнца под сводом парили огромные голубые кристаллы. Их мягкий свет заливал улицы, площади и каналы, отражаясь в воде и белом камне. Между башнями тянулись изящные мосты. По каналам текла кристально чистая вода. Сады утопали в зелени незнакомых деревьев с серебристыми листьями. Среди них распускались цветы, лепестки которых словно светились изнутри. Воздух был тёплым. Свежим. Совсем не похожим на влажную прохладу океана.

— Это невозможно... — прошептал Маркус. Никто не ответил. Ноа медленно опустил камеру. Впервые за всю экспедицию он перестал снимать.

— Я... — начал он и осёкся. — Я даже не знаю, что сказать. — Эмили молча смотрела вперёд, забыв о планшете в своих руках.

— Мы же... под водой. — Адриан сделал несколько шагов вперёд. Он поднял голову, рассматривая прозрачный купол. За ним виднелась тёмная толща океана. Где-то высоко над ними медленно проплыла огромная тень. Наверное, кит. И только тогда до всех окончательно дошло. Они действительно находились на морском дне.

       Но город жил своей жизнью, будто океан был всего лишь небом над его крышами. Алиса не могла отвести взгляд. Ей казалось, что она уже видела это место. Не во сне. Не на фотографиях. Где-то... Очень давно. Она сама не понимала, откуда взялось это чувство. Словно каждый мост, каждая улица и каждая башня были ей необъяснимо знакомы.

       Ветер легко коснулся её лица. Он принёс с собой едва уловимый аромат цветущих деревьев. И в этот момент вдали раздался звон. Глубокий. Чистый. Будто где-то в самом сердце города кто-то ударил в огромный хрустальный колокол. Звук прокатился по улицам. И почти сразу в разных районах начали зажигаться новые огни. Один. Потом второй. Третий. Через несколько секунд весь город засверкал тысячами голубых и золотистых огней. И только тогда Алиса поняла самое невероятное. Они нашли не затерянные руины. Они нашли город, который никогда не переставал жить.

Несколько минут никто не мог сдвинуться с места. Перед ними открывался мир, который не должен был существовать. Капитан Брукс первым нарушил молчание.

— Продолжаем. — Его голос звучал спокойно, но Алиса заметила, как крепче сжались его пальцы на фонаре. Даже он, человек, привыкший к опасности, не мог скрыть потрясения.

К широкой лестнице, ведущей в город, тянулись белые каменные ступени. На них не было ни водорослей, ни песка. Будто кто-то совсем недавно очистил их. Команда медленно спустилась вниз. С каждым шагом становилось всё тише. Не было ни пения птиц, ни шума ветра. Только лёгкое журчание воды в каналах. Их ботинки глухо стучали по гладким плитам мостовой. Алиса остановилась возле одного из каналов. Вода была настолько прозрачной, что на дне были видны разноцветные камни. Она осторожно коснулась поверхности рукой. Тёплая. Совсем не такая, какой должна быть вода на такой глубине.

— Подземные источники? — предположила Эмили. Маркус покачал головой.

— Возможно. Но даже они не объясняют всё это. — Он поднял голову.

Высокие башни были соединены воздушными мостами из прозрачного материала, напоминавшего стекло. Внутри некоторых зданий горел мягкий свет. Неяркий. Домашний. Такой, словно хозяева могли вернуться в любую минуту. Но улицы оставались пустыми. Они прошли мимо небольшого сада. Деревья с серебристыми листьями тихо покачивались, хотя ветра не было. Между ними цвели крупные бело-голубые цветы. Алиса присела рядом с одним из них. Лепестки медленно раскрылись ей навстречу.

— Вы это видели? — удивлённо спросила она. Ноа тут же навёл камеру. Цветок снова закрылся.

— Мне показалось? — прошептала Алиса.

— Нет, — ответил Адриан. — Я тоже видел.
— Эмили осторожно провела сканером над растением. Экран вспыхнул.

— Оно излучает энергию.

— Какую именно?

— Не понимаю. Прибор не распознаёт её.
— Они двинулись дальше.

На одной из площадей стоял высокий фонтан. Вода спокойно стекала по нескольким чашам, словно механизм никогда не прекращал работу. Не было ни ржавчины, ни трещин. Маркус коснулся каменного борта.

— Если этот город простоял здесь тысячи лет... — Он медленно покачал головой. — Кто-то всё это обслуживает. — Никто не стал спорить. Потому что ответ напрашивался сам собой. Этот город не был заброшен. Он был населён. Только жители почему-то не показывались. Внезапно Ноа остановился.

— Подождите. — Все посмотрели на него. Он указывал на одно из зданий. Высокое окно на втором этаже было распахнуто. Белая полупрозрачная занавесь медленно колыхнулась. Словно кто-то только что отошёл от окна. Алиса подняла взгляд.

— Там кто-то есть? — Ответом стала тишина. Она сделала шаг вперёд. И в тот же миг окно медленно закрылось само. Без хлопка. Без скрипа. Очень плавно. Будто невидимая рука осторожно потянула створку. По спине Алисы пробежал холодок. Она чувствовала это всё сильнее. Они были здесь не одни. И кто-то уже давно наблюдал за каждым их шагом.

Улица вывела экспедицию на широкую площадь. В её центре возвышалось дерево с серебристым стволом и раскидистой кроной. Его листья тихо переливались голубыми и золотистыми оттенками, словно впитывали свет кристаллов под куполом. Вокруг дерева тянулись полукруглые каменные скамьи. Они выглядели так, будто на них сидели совсем недавно.

— Ни пыли... ни трещин... — тихо произнесла Эмили. Маркус присел возле одной из скамеек.

— Даже следов времени почти нет. — Он провёл рукой по гладкому камню. — Такое невозможно, если город действительно существовал здесь тысячи лет. — Капитан Брукс медленно осматривал площадь.

— Не расслабляйтесь. Если здесь кто-то живёт, он уже знает о нашем появлении. — Ноа продолжал снимать. Объектив скользил по площади, по башням, по аркам, украшенным незнакомыми символами. Внезапно он остановился.

— Алиса... — Она подошла ближе. Ноа молча указал вниз. На светлой мостовой отчётливо виднелись следы. Не отпечатки тяжёлых ботинок экспедиции. Другие. Босые. Узкие. Идеально чёткие. Они тянулись через всю площадь. Будто кто-то прошёл здесь всего несколько минут назад.

— Они свежие, — прошептал Адриан. Маркус опустился на колено.

— И посмотрите... — Он указал чуть дальше. Следы внезапно обрывались. Не сворачивали. Не уходили за угол. Просто исчезали. Словно человек растворился в воздухе. Эмили недоверчиво покачала головой.

— Это невозможно. — Капитан поднял руку.

— Тише. — Все замерли.

Откуда-то из глубины города донёсся протяжный звон. Не тревожный. Спокойный. Будто кто-то ударил в огромный колокол. Один раз. Потом второй. Звук долго гулял между башнями, отражаясь от белых стен. После него город словно ожил. В одном из домов медленно распахнулись деревянные ставни. На соседней улице вспыхнул высокий светильник. Вдоль канала один за другим зажглись голубые огни.

— Это не совпадение... — тихо сказала Алиса. Она чувствовала, что всё происходящее связано именно с ними. Словно город отвечал на их присутствие.

Неожиданно над площадью пролетела белая птица. Она была похожа на лебедя, но её длинные крылья мерцали серебристым светом. Птица описала круг над экспедицией и скрылась между башнями.

— Вы тоже это видели? — спросил Ноа.

— Да, — ответил капитан.

— Значит... Здесь есть жизнь. — В этот момент Адриан резко обернулся.

— Алиса... — Она подняла глаза. На одном из каменных мостов, соединявших две башни, на мгновение мелькнул человеческий силуэт. Высокий. Стройный. Он стоял неподвижно, словно наблюдая за ними. А затем спокойно сделал шаг назад и исчез в тени.

Ноа мгновенно вскинул камеру. Когда объектив поймал мост, там уже никого не было. Лишь лёгкое колыхание длинной белой ткани на ветру напоминало, что несколько секунд назад они действительно были не одни. Никто не произнёс ни слова. Но каждый понял одно и то же. Жители Атлантиды уже знают, что незваные гости вошли в их город.

       Экспедиция продолжила путь. Чем глубже они заходили в город, тем сильнее менялось ощущение пространства. Улицы были широкими и безупречно чистыми. Белый камень мостовых мягко отражал свет огромных кристаллов, парящих под прозрачным куполом. По обе стороны возвышались здания с высокими арками и открытыми террасами, украшенными живыми вьющимися растениями. Ни одно окно не было разбито. Ни одна колонна не лежала на земле. Город выглядел так, словно его построили совсем недавно.

— Если бы не купол над нами, — тихо сказал Маркус, — я бы решил, что мы на поверхности.

— И я, — согласилась Эмили.

       Они вышли к широкому каналу. Через него был перекинут изящный мост из светлого камня. Под прозрачной водой медленно плавали серебристые рыбы с длинными полупрозрачными плавниками. Они совсем не боялись людей и спокойно кружили между каменными опорами. Алиса остановилась посреди моста. Отсюда город открывался ещё величественнее. Вдали возвышались десятки башен. Одни были тонкими и устремлялись вверх, словно иглы. Другие заканчивались огромными куполами из прозрачного материала, внутри которых мягко мерцал голубой свет. В центре города возвышалась самая высокая башня. Она была значительно больше остальных. Её вершина почти касалась прозрачного купола. От неё во все стороны расходились мосты, словно лучи огромной звезды.

— Наверное, это дворец, — предположил Ноа. Маркус задумчиво посмотрел на башню.

— Или храм. — Капитан Брукс перевёл взгляд на Алису. — Именно туда ведёт большинство улиц. Похоже, это сердце города. — Алиса молча кивнула. Её взгляд не отрывался от высокой башни. Она не могла объяснить почему, но чувствовала странное притяжение. Будто именно там скрывались ответы. Вдруг Адриан остановился.

— Подождите... — Все обернулись. Он смотрел не на башню. А значительно выше. На одном из воздушных мостов, соединявших две верхние террасы, стояла фигура. Высокий мужчина в длинном светлом плаще. Он не двигался. Просто наблюдал. Даже с такого расстояния казалось, что его взгляд направлен прямо на Алису.

— Там кто-то есть... — прошептала Эмили. Ноа мгновенно поднял камеру. Навёл объектив. Увеличил изображение. Фигура оставалась неподвижной. Несколько секунд. Потом мужчина медленно повернулся. И скрылся за колонной.

— Быстрее! — сказал Ноа. Он бросился вперёд. Остальные поспешили за ним. Они пересекли мост, поднялись по длинной лестнице и вышли на просторную террасу. Но она была пуста. Никаких дверей. Никаких лестниц. Никаких укрытий. Лишь лёгкий ветер колыхал белые полотнища, свисавшие между колоннами.

— Он не мог исчезнуть за несколько секунд, — сказал Адриан, внимательно осматриваясь. Маркус подошёл к краю террасы. Внизу не было ни людей, ни следов. — Если только...
— Он не договорил.

       Алиса медленно подошла к колонне, за которой исчез незнакомец. На гладком камне была вырезана одна-единственная фраза. Неизвестные символы. Но стоило ей коснуться их рукой, как в голове неожиданно прозвучали слова. Чётко. Ясно. Словно кто-то произнёс их рядом.

«Вы пришли слишком рано.»

       Алиса резко отдёрнула руку.

— Что случилось? — спросил капитан. Она несколько секунд молчала. Потом тихо ответила:

— Мне кажется... — Она посмотрела на символы. — Этот город умеет разговаривать.

       В тот же миг где-то впереди, в самом центре Атлантиды, медленно распахнулись огромные белые двери. Словно кто-то приглашал их войти. Никто не произнёс ни слова. Все смотрели на медленно распахнувшиеся двери. Они находились у подножия самой высокой башни Атлантиды. Широкая лестница вела к огромному входу, обрамлённому колоннами из белого камня. Их поверхность переливалась тонкими голубыми прожилками, словно внутри текла энергия.

— Это приглашение... — тихо произнесла Эмили.

— Или предупреждение, — ответил капитан Брукс. Он внимательно осмотрел площадь. Слишком тихо. Ни одного человека. Ни одного звука. Только спокойное журчание воды в каналах. — Идём, — наконец сказал он.

       Команда медленно поднялась по лестнице. За дверями открылся просторный зал. Высокий свод поддерживали десятки стройных колонн. В центре находился круглый бассейн с идеально прозрачной водой. Над его поверхностью медленно вращался небольшой голубой кристалл, освещая всё помещение мягким светом. На стенах были высечены сцены из истории Атлантиды. Города. Корабли. Звёздное небо. И люди, державшие в руках такие же бронзовые диски, как тот, что был у Алисы.

— Посмотрите... — прошептал Маркус. — Это же... — Он не успел закончить. Послышались шаги. Спокойные. Размеренные. Они эхом разнеслись по огромному залу. Все одновременно обернулись.

       Из-за дальней колонны вышел мужчина. Высокий. Стройный. На вид ему было не больше тридцати пяти лет. На нём была длинная светлая одежда с тонкой серебристой вышивкой, а на груди мерцал небольшой голубой кристалл. Его тёмные волосы были аккуратно убраны назад. Лицо оставалось спокойным. Взгляд — внимательным. Он остановился в нескольких метрах от экспедиции. Не проявляя ни страха, ни удивления. Будто видел перед собой не незваных гостей, а людей, которых давно ожидал. Но больше всего Алису поразили его глаза. Необычного серо-голубого цвета. В них читалась усталость человека, прожившего слишком долгую жизнь. И вместе с тем — искренняя тревога.

       Мужчина медленно перевёл взгляд с капитана на остальных. Затем посмотрел прямо на Алису. И задержал взгляд. На несколько долгих секунд. Словно пытался убедиться, что это действительно она. Алиса почувствовала странное волнение. Ей казалось, что они никогда не встречались. И одновременно — что она знает этого человека всю жизнь.

— Кто вы? — первым нарушил молчание капитан Брукс. Незнакомец спокойно ответил:

— Моё имя Каэл. — Его голос был тихим, но уверенным. Без высокомерия. Без страха. Он говорил на их языке так естественно, будто между их мирами никогда не существовало тысячелетий.

— Вы... житель этого города? — осторожно спросила Эмили. Каэл не отвёл взгляда от Алисы.

— Да. — Маркус шагнул вперёд.

— Значит... Атлантида действительно не погибла? — На лице Каэла появилась едва заметная печальная улыбка.

— Мир наверху так решил. Но правда гораздо сложнее. — Он сделал один шаг навстречу. Никто из команды не пошевелился. Даже капитан не поднял руку, чтобы остановить его. Каэл остановился на расстоянии нескольких метров. Ещё раз посмотрел на Алису. Будто хотел что-то сказать. Но передумал. Вместо этого он тихо произнёс: — Вы не должны были найти это место. — В зале повисла тяжёлая тишина.

— Почему? — спросила Алиса. Каэл медленно перевёл взгляд на остальных членов экспедиции. Затем снова посмотрел ей в глаза. И впервые в его спокойном голосе прозвучала тревога.

— Потому что теперь они знают, что вы здесь.

— Кто — они? — почти шёпотом спросил Адриан. Каэл ответил не сразу. Он посмотрел куда-то вверх, словно прислушиваясь к чему-то далёкому. А затем тихо сказал:

— Сейчас это уже не имеет значения. — Он сделал ещё один шаг вперёд. И произнёс слова, от которых по спине Алисы пробежал холод.

— Вы должны уйти.

       И в этот же момент где-то далеко в городе раздаётся низкий тревожный сигнал — не колокол, а древняя сирена. Голубые кристаллы на мгновение меняют цвет, а Каэл резко поворачивает голову. Он тихо произносит:

— Уже поздно...