ПОДМЕНА СУДЬБЫ

От лица Дженни

Наша армия двигалась на восток, как штормовой фронт. Десять тысяч всадников Запада, слившихся с остатками «Черных Тигров» и «Волчьей Стаей». Земля дрожала под копытами, а пыль, поднимаемая тысячами ног, заслоняла солнце.

Мы больше не прятались. Мы шли открыто, под черными знаменами клана Ким и белыми волками Мужуна.

Я ехала в крытой повозке в центре обоза. Мое состояние не позволяло мне скакать верхом по десять часов в день, хотя я и рвалась.

— Сиди, — приказал мне муж утром, усаживая на мягкие шкуры. — Ты — наше знамя. Знамя должно быть целым и красивым, а не пыльным и уставшим.

Я выглянула в окно. Мы проезжали через провинцию Шаньси. Это были богатые земли, житница Империи. Но сейчас они выглядели жалко. Поля были вытоптаны, деревни пусты.

Вдруг колонна остановилась.

— Впереди город Пинъяо! — доложил гонец. — Ворота закрыты. На стенах имперские флаги. Гарнизон требует остановиться.

Тэхен, ехавший во главе колонны рядом с Мужуном и Намджуном, поднял руку.

— Я поговорю с ними.

Я видела, как он подъехал к стенам города. Он был один, без шлема, в своих черных доспехах.

— Жители Пинъяо! — его голос, усиленный ци, разнесся над равниной. — Я — Тэхен! Брат Генерала Намджуна! Мы не пришли грабить вас! Мы пришли вернуть вам мир!

Со стены полетела стрела. Она вонзилась в землю у ног его коня.

— Мятежники! — крикнул губернатор со стены. — Уходите! Принц Ли Вэй приказал уничтожить вас!

Тэхен не шелохнулся.

— Принц Ли Вэй продал Север варварам! — крикнул он в ответ. — У меня есть доказательства! Список предателей, подписанный его рукой!

Он махнул рукой.

Десятки бойцов «Лотоса» выехали вперед. Они достали луки, но на стрелах были не наконечники, а свитки.

Залп!

Стрелы перелетели через стены и упали на улицы города.

Это была моя идея. «Слова иногда острее мечей», — сказала я на военном совете. Мы переписали список предателей и историю ритуала тысячи раз. Мы превратили правду в оружие.

В городе повисла тишина. Люди читали.

— Ваш губернатор знает правду! — продолжал Тэхен. — Он куплен Принцем! Спросите его, почему цены на рис выросли втрое? Спросите, куда делись налоги?

На стенах началось движение. Солдаты гарнизона опускали луки. Они тоже были из народа. У них тоже голодали семьи.

Через час ворота Пинъяо открылись.

Губернатора вывели связанным свои же солдаты.

— Мы с вами, Генерал! — кричали люди, высыпая на улицы. — Смерть предателям! Слава клану Ким!

Я смотрела на это и чувствовала гордость. Мой муж — не просто воин. Он — лидер. Он умеет убеждать.

Вечером мы вошли в город как герои. Женщины несли нам воду и лепешки. Мужчины просились в армию. Наш отряд рос, как снежный ком.

⸻

Ночь. Лагерь под Пинъяо

Я не могла уснуть. В шатре было душно.

Я вышла на воздух. Лагерь гудел. Костры горели до самого горизонта. Песни западных воинов смешивались с песнями равнин.

Я пошла к дальнему краю лагеря, туда, где стояла одинокая палатка Генерала. Вокруг нее была выжжена трава — следы его неконтролируемой ци. Часовые стояли в двадцати шагах, боясь подойти ближе.

Я кивнула им и прошла внутрь.

Намджун сидел на земле в позе лотоса. Он был обнажен по пояс. Черные линии на его теле пульсировали слабым багровым светом. Он был весь покрыт потом.

— Уходи, — прорычал он, не открывая глаз. — Зверь голоден.

— Я принесла чай, — спокойно сказала я, ставя поднос на землю. — С жасмином. Он успокаивает.

— Мне не поможет чай, Дженни. Мне нужна кровь.

Он открыл глаза. Они были почти полностью черными, только радужка светилась алым ободком.

— Сегодня в бою... я едва сдержался, чтобы не убить сдавшихся солдат, — признался он. — Их страх... он такой сладкий. Демон питается им. Он говорит: «Они слабы. Раздави их».

От лица Дженни

— Но ты не раздавил, — я села напротив него, не обращая внимания на волны холода и жара, исходящие от его тела. — Ты сильнее его, Намджун.

— Пока, — он сжал кулаки так, что костяшки побелели. — Но с каждым днем он всё громче. Он показывает мне видения. Горящие города. Горы черепов. И меня на троне из костей.

— Посмотри на меня, — попросила я.

Он поднял взгляд.

— Что ты видишь?

— Жену брата, невестку.

— Что еще?

Он прищурился.

— Жизнь. Две жизни.

Я вздрогнула.

— Ты чувствуешь моего малыша?

— Демон чувствует, — кивнул он. — В тебе бьется новое сердце. Очень маленькое, но сильное. Это... раздражает Зверя. Чистота всегда раздражает Грязь.

— Используй это, — сказала я. — Сосредоточься на этом. Не на смерти, а на жизни. Ты сражаешься не ради трона из костей. Ты сражаешься ради того, чтобы этот ребенок родился в свободном мире. Чтобы твой племянник или племянница не знали войны.

Лицо Намджуна смягчилось. Черные линии на его шее стали тоньше.

— Племянник... — прошептал он. — Ким. Продолжение рода.

Он протянул руку, но остановил её в дюйме от моего живота.

— Я не могу коснуться. Я оскверню его.

— Ты защитишь его, — я взяла его руку и, преодолевая его сопротивление, положила себе на живот.

Его ладонь была горячей, как печь. Я почувствовала, как по моему телу прошла вибрация. Но это была не злая сила. Это была сила защиты.

Намджун закрыл глаза. Багровый свет под его веками погас. Дыхание выровнялось.

— Тихо... — выдохнул он. — Он замолчал. Впервые за неделю.

Мы сидели так несколько минут. Тишина, покой и рука монстра на животе беременной женщины.

— Спасибо, сестра, — сказал он, убирая руку. — Иди. Тебе нужно спать. А мне... мне нужно подумать о будущем.

Я вышла из палатки.

У входа стоял Тэхен. Он ждал меня.

— Ты ходила к нему, — это был не вопрос.

— Ему нужна помощь, Тэхен.

— Я знаю, — он обнял меня за плечи. — Но это опасно.

— Всё опасно, — я прижалась к нему. — Как прошел совет?

— Мы выступаем на рассвете. Через три дня мы будем у стен Чанъаня.

— Три дня... — я посмотрела на звезды. — Три дня до конца света.

⸻

Три дня спустя

Равнина перед Чанъанем

Мы вышли на холмы, окружающие столицу, на закате.

Имперский город лежал перед нами, как на ладони. Огромный, величественный, сверкающий золотыми крышами дворцов.

Стены были утыканы знаменами Принца. Перед воротами был вырыт ров и установлены колья, а за рвом стояла армия.

Имперская Гвардия. «Золотые Львы». Пятьдесят тысяч солдат в сверкающих доспехах. Лучшая пехота мира.

Наша армия — пятнадцать тысяч, вместе с присоединившимися ополченцами, казалась грязной толпой оборванцев на их фоне.

Тэхен остановил коня на гребне холма. Рядом с ним встал Мужун Фэн.

— Красиво стоят, — сплюнул Князь. — Как на параде. Жаль будет портить такие доспехи.

— Их в три раза больше, — заметил А-Бин. — И у них есть катапульты на стенах.

— Численный перевес не имеет значения, если у врага нет духа, — сказал Тэхен. — Но у них есть стены.

Вдруг со стороны города донесся звук рога.

Ворота открылись.

Из них выехал всадник. Один. В белых траурных одеждах, на белом коне.

Принц Ли Вэй.

Он остановился посреди поля, между двумя армиями.

— Тэхен! Намджун! Выходите! Поговорим перед смертью!

Тэхен посмотрел на брата. Намджун, закованный в черную броню, кивнул.

— Я поеду, — сказал Тэхен.

— Мы поедем вместе, — возразил Намджун. — Это дело семьи.

Они тронули коней. Я хотела поехать с ними, но Тэхен остановил меня взглядом.

— Жди здесь. Это ловушка, я знаю, но нам нужно услышать его условия. Чтобы потом никто не сказал, что мы не дали шанса миру.

Два брата — Черный Генерал и Мастер Теней — поехали навстречу Белому Принцу.

Они встретились в центре поля.

— Вы выглядите жалко, — сказал Принц, оглядывая их. Его лицо было спокойным, почти святым. — Грязные, уставшие. Предатели.

— Мы выглядим как правда, — ответил Тэхен. — А правда редко бывает чистой. Сдавайся, Ли Вэй. Твоя игра окончена. Народ знает о твоем договоре с Ханом.

— Народ? — Принц рассмеялся. — Народ — это стадо. Сегодня они кричат за вас, завтра — за меня. Важно лишь то, у кого сила.

Он перевел взгляд на Намджуна.

— А ты, Генерал... Я вижу, ты принял мой дар. Тьма тебе к лицу, но ты не умеешь ею пользоваться. Ты борешься с ней. Глупец. Прими её, и ты станешь богом.

— Я лучше сдохну человеком, — прорычал Намджун.

— Как пожелаешь, — Принц поднял руку.

В этот момент земля задрожала.

Нет, это была не конница.

Из-за спины Принца, из рядов имперской армии, начали выходить фигуры.

Огромные. Закованные в сталь.

— «Стальные Големы», — прошептал Мужун Фэн рядом со мной. — Древние машины войны. Я думал, они утеряны.

Их было десять. Десять механических гигантов, ростом с крепостную башню. Они шагали, сотрясая землю. В их груди горел зеленый огонь.

— Вот моя сила, — сказал Принц. — Магия древних. Вы думали, я полагаюсь только на людей? Эти машины уничтожат ваше войско за час.

Он развернул коня.

— У вас есть время до рассвета, чтобы сложить оружие и принять казнь. Если нет — я сотру вас в порошок.

Он ускакал обратно к своим рядам.

Тэхен и Намджун вернулись на холм. Лица у них были мрачными.

— Големы, — сказал Тэхен. — Против них мечи бесполезны. Их броня не пробивается.

— Они работают на магии душ, — заметил Мастер Ши. — Внутри каждого — плененный дух. Чтобы остановить их, нужно разрушить ядро. Но до него не добраться.

— Мы проиграли? — спросил кто-то из командиров ополчения.

— Нет, — сказала я, выходя вперед. — Принц сделал ошибку.

Все посмотрели на меня.

— Какую? — спросил Тэхен.

— Он показал нам свои козыри до начала битвы. Он думает, что напугал нас, но он просто дал нам цель.

Я развернула карту дворца, которую мы украли в Канцелярии.

— Големы управляются из одного центра. «Зал Шестеренок» в подземельях дворца. Если мы отключим главный кристалл, они встанут.

— Но мы не можем попасть во дворец! — возразил Мужун. — Армия стоит стеной!

— Армия стоит здесь, — я указала на поле. — Но «Путь Небесного Спокойствия», о котором говорил Бай, ведет в тыл.

— Мы планировали использовать его для убийства Принца, — напомнил Намджун.

— План меняется, — сказал Тэхен. Его глаза загорелись азартом. — Мы разделим ударный отряд. Намджун и Бай пойдут за Принцем. А я и Дженни... мы пойдем в «Зал Шестеренок».

— Ты и Дженни? — Намджун нахмурился. — Там будет охрана.

— Там будут ловушки, — ответил Тэхен. — Механические. Дженни разгадала тайну отца, разгадала тайну в саду. Она понимает механизмы лучше любого из нас. Без нее я застряну на первом же повороте.

Намджун посмотрел на мой живот, потом мне в глаза.

— Ты пойдешь?

— Я пойду, — твердо сказала я. — Я не буду сидеть и ждать, пока железные монстры растопчут моего мужа.

— Хорошо, — кивнул Генерал. — Тогда слушайте приказ.

Он выпрямился во весь рост.

— Мужун! Твоя задача — умереть, но не отступить. Держи поле. Отвлекай големов. Заставь их гоняться за твоими всадниками.

— Сделаю, — оскалился Князь. — Поиграем в кошки-мышки с железными дровосеками.

— Намджун, Бай, — продолжил Тэхен. — Ваша цель — Тронный зал. Принц будет там. Он любит наблюдать с высоты. Убейте его. Любой ценой.

— А мы, — он взял меня за руку, — спускаемся в ад. Чтобы остановить големов.

Солнце село за горизонт. Последний луч погас на золотой крыше дворца.

Наступила ночь битвы за Чанъань.