ПОДМЕНА СУДЬБЫ

От лица Дженни

Битва за Чанъань началась с дрожи земли.

Мы стояли у входа в древний мавзолей династии Цинь, скрытый в лесу в пяти ли от городских стен. Но даже здесь, под сенью вековых сосен, мы чувствовали, как содрогается мир.

Где-то там, на равнине, десять тысяч всадников Мужуна бросились в самоубийственную атаку на стальных гигантов.

— Началось, — глухо произнес Ким Намджун.

Он стоял у входа в туннель, опираясь на свой двуручный меч. В темноте леса его глаза светились слабым красноватым светом. Тьма внутри него чуяла смерть и рвалась наружу, но он держал ее в узде.

— Пора, — сказал Ким Тэхен.

Мы вошли в мавзолей.

Воздух здесь был спертым, он пах пылью тысячелетий и сухими цветами. «Путь Небесного Спокойствия» оказался широким коридором, стены которого были украшены фресками, изображающими загробную жизнь императоров.

Мы шли быстро, почти бежали. Факелы в руках бойцов «Волчьей Стаи» выхватывали из темноты каменные лица статуй.

Через полчаса мы достигли развилки.

Один коридор уходил вверх — к Тронному залу. Другой, более узкий и темный, вел вниз — к фундаментам дворца, в «Зал Шестеренок».

Настало время прощаться.

Ким Намджун подошел к брату. Два воина, две противоположности. Лед и Огонь. Скала и Ветер.

— Тэхен, — Намджун положил руку на плечо брата. — Если я не дойду... если Тьма возьмет верх раньше, чем я доберусь до Принца... Бай знает, что делать.

Командир Бай, стоявший рядом, молча кивнул. Он дал слово убить Генерала, если тот превратится в демона.

— Ты дойдешь, — твердо сказал Ким Тэхен. — Ты слишком упрям, чтобы умереть в коридоре. Убей его, брат. За отца. За наших людей.

— За Империю, — добавил Намджун.

Он повернулся ко мне. Его взгляд смягчился.

— Береги наследника, сестра. И этого идиота тоже.

— Удачи, Генерал, — я поклонилась ему.

Намджун и его отряд свернули в левый коридор. Их шаги затихли в темноте.

Мы остались одни. Я, Ким Тэхен, А-Бин, Железный Кулак и пятеро бойцов «Лотоса».

— Вниз, — скомандовал Ким Тэхен.

Мы начали спуск.

С каждым шагом воздух становился горячее. Слышался низкий, ритмичный гул — Ту-дум. Ту-дум. Словно билось механическое сердце гигантского чудовища.

— Это они, — прошептал Ким Тэхен. — Големы. Этот звук передается через землю.

Мы вышли к массивной бронзовой двери, покрытой сложными узорами. На ней не было замочной скважины. Только ряд подвижных колец с иероглифами.

— Механический замок, — констатировал Железный Кулак, попробовав толкнуть дверь плечом. — Бесполезно. Нужен таран.

— Таран услышат, — остановил его Ким Тэхен. — Дженни?

Я подошла к двери.

Кольца. Пять колец. На каждом — символы стихий и животных.

— Отец рассказывал мне о таких замках, — пробормотала я, проводя пальцами по холодной бронзе. — Это «Замок Пяти Перемен». Пароль меняется каждый час в зависимости от положения звезд.

— Ты знаешь положение звезд? — с надеждой спросил А-Бин.

— Нет, но я знаю принцип гармонии.

Я прижалась ухом к двери и начала медленно вращать первое кольцо.

Щелк. Едва слышный звук. Штифт упал в паз.

— Вода рождает Дерево, — шептала я. — Дерево рождает Огонь...

Второе кольцо. Третье.

Мои пальцы дрожали. Я знала, что там, наверху, каждую секунду гибнут люди Мужуна. Каждый удар сердца голема — это чья-то смерть.

Пятое кольцо встало на место с громким лязгом.

Механизм внутри двери заскрежетал, и створки начали медленно расходиться в стороны.

Мы вошли.

И замерли.

«Зал Шестеренок» был огромен. Это была пещера, своды которой терялись в вышине. И всё пространство было заполнено механизмами.

Гигантские бронзовые шестерни, размером с дом, вращались, сцепляясь друг с другом. Поршни ходили ходуном, выпуская струи раскаленного пара. Трубы, похожие на вены, пульсировали зеленым светом — по ним текла энергия душ.

В центре зала, на подвесной платформе, окруженной вращающимися механизмами, стоял огромный кристалл, сияющий болезненным изумрудным светом.

— Вот оно, — выдохнул Ким Тэхен. — Сердце армии.

Но платформа не была пуста.

Там кто-то был.

Человек сидел в странном кресле, подключенном множеством трубок к кристаллу.

Мы двинулись к платформе по узкому мостику, перекинутому через бездну вращающихся механизмов.

Человек в кресле медленно развернулся.

Я вскрикнула, прижав руку ко рту.

Это был Гу Синь Вэнь. Но от прежнего красавца-ученого мало что осталось.

Яд, которым я уколола его в саду, парализовал его тело, но не убил. И Принц... Принц нашел ему применение.

Гу Синь Вэнь был вмонтирован в механический экзоскелет. Его ноги, бесполезные плети, были заменены на стальные паучьи лапы, которые двигались, повинуясь магии. Его левая рука, которую сломал Ким Тэхен, была заменена на механическую клешню.

Его лицо было серым, вены вздулись и почернели от алхимических стимуляторов, которые поддерживали в нем жизнь.

— Дженни... Я ждал тебя. Я знал, что ты придешь. Мое сердце чувствовало тебя... даже когда оно перестало биться само.

— Что ты с собой сделал? — прошептала я.

— Я? — он рассмеялся. — Я стал совершенством. Принц даровал мне новую жизнь. Жизнь без боли, без слабости. Теперь я стал совершенным, я чувствую каждого голема наверху. Я чувствую, как они давят твоих варваров. Хруст костей... это так приятно.

Он нажал рычаг на подлокотнике кресла.

Из тени механизмов вышли стражи.

Это были не люди. Это были механические куклы, вооруженные лезвиями вместо рук.

— Уничтожить их! — взвизгнул Гу Синь Вэнь. — Но девку оставить мне! Я хочу разобрать её... посмотреть, как она устроена внутри.

Куклы бросились на нас. Их движения были дергаными, но молниеносными.

— Защищайте госпожу! — крикнул Ким Тэхен, бросаясь вперед.

Завязался бой.

На узком мостике было тесно. Лезвия кукол высекали искры из мечей моих защитников.

Ким Тэхен дрался как демон. Он срубил голову одному механизму, пнул другой в пропасть, прямо в шестерни. Раздался жуткий скрежет, металл сминал металл.

Но врагов было много. Они лезли со всех сторон, спускаясь по цепям и трубам.

— Железный Кулак! Держи мост! — скомандовал Ким Тэхен. — А-Бин, прикрой тыл! Дженни, за мной! Нам нужно к кристаллу!

Мы прорывались к платформе.

Гу Синь Вэнь наблюдал за нами, маниакально улыбаясь.

— Ты не успеешь! — кричал он. — Еще немного, и големы прорвут строй! А потом они повернут к городу и раздавят его!

Мы ворвались на платформу.

Гу Синь Вэнь развернул свое кресло. Его механические ноги-лапы зацокали по металлу. Он поднялся, возвышаясь над нами на полметра.

— Привет, муженек, — прошипел он, глядя на Ким Тэхена. — Пришел вернуть жену?

— Пришел вернуть долг, — Ким Тэхен атаковал.

Гу Синь Вэнь был быстр. Невероятно быстр для калеки. Его механическая клешня перехватила меч Ким Тэхена. Другой рукой, в которой был спрятан клинок, он нанес удар.

Ким Тэхен увернулся, но лезвие разрезало его куртку на груди.

— Ты устарел, Ким Тэхен! — хохотал Гу. — Плоть слаба! Сталь вечна!

Он теснил Ким Тэхена к краю платформы. Внизу вращались гигантские жернова.

Я осталась одна, кристалл пульсировал передо мной.

«Думай, Дженни, думай!»

Я посмотрела на схему управления. Множество рычагов, клапанов. Это была сложная гидравлическая система. Зеленая жидкость поступала в кристалл, преобразовывалась в энергию и уходила по трубам.

Если разбить кристалл — энергия вырвется наружу и убьет нас всех. Взрыв снесет половину дворца.

Нужно остановить поток.

Я начала лихорадочно крутить вентили, перекрывая подачу.

— Не трогай! — заорал Гу Синь Вэнь, заметив меня.

Он отшвырнул Ким Тэхена ударом механической лапы и бросился ко мне.

Я выхватила свой короткий меч.

— Не подходи!

Гу Синь Вэнь замахнулся клешней.

— Ты всегда была занозой, Дженни! Глупая, упрямая сука!

Я пригнулась, пропуская клешню над головой, и ударила мечом в сочленение его механической ноги. Лезвие заскрежетало, но не пробило броню.

Гу ударил меня тыльной стороной ладони. Удар был такой силы, что меня отбросило к пульту. Я ударилась спиной о рычаги, дыхание перехватило.

Он навис надо мной.

— Теперь ты умрешь. Медленно.

Он поднял клешню, чтобы раздавить мне череп.

Я зажмурилась.

— Эй, жесткий! — раздался крик.

Гу обернулся.

Ким Тэхен летел на него. Он оттолкнулся от перил платформы, вложив весь свой вес и всю свою ярость в прыжок.

Он не бил мечом. Он прыгнул на спину экзоскелета Гу Синь Вэня.

— Слезай с моей жены! — прорычал он.

Ким Тэхен вонзил кинжал в щель между броней и шеей Гу. Туда, где виднелась плоть.

Гу взвыл. Механические лапы подогнулись. Он начал метаться, пытаясь сбросить Ким Тэхена. Клешня щелкала в сантиметре от лица моего мужа.

— Дженни! — крикнул Ким Тэхен, удерживаясь из последних сил. — Ломай здесь все!

Я сползла на пол. Вентили не помогали. Давление было слишком высоким.

Взгляд упал на небольшую коробочку сбоку от кристалла. Стеклянная колба, внутри которой вращался золотой маятник. Регулятор ритма.

«Сердце», — поняла я. — «Это сердце машины».

Если остановить ритм, система пойдет вразнос, но не взорвется сразу.

Я схватила меч.

— Прости, папа, — прошептала я. — Я снова ломаю дорогие вещи.

Я размахнулась и ударила по колбе.

Стекло брызнуло во все стороны. Маятник сбился с ритма, начал биться о стенки.

Гул в зале изменился. Ровное Ту-дум сменилось визгом и скрежетом.

Трубы начали лопаться. Зеленый пар вырвался наружу.

— НЕТ!!! — закричал Гу Синь Вэнь. — Мои големы! Моя армия!

Экзоскелет дернулся и замер. Магия, питавшая его, исчезла.

Гу Синь Вэнь рухнул на пол, придавленный весом собственного железа. Он был беспомощен. Просто кусок мяса в груде металла.

Ким Тэхен спрыгнул с него, тяжело дыша. Он подбежал ко мне и помог подняться.

— Ты цела?

— Цела, — я кивнула, глядя на поверженного врага.

Гу Синь Вэнь хрипел, глядя на нас с ненавистью.

— Это... еще не конец... Принц... он убьет вас...

Ким Тэхен подошел к нему.

— Знаешь, Гу, — сказал он спокойно. — Я хотел убить тебя долго и мучительно. За все, что ты сделал с Дженни. За то, что предал её отца.

Он поднял меч.

— Но у меня нет времени.

Он вонзил меч в сердце Гу Синь Вэня. Прямо сквозь механическую пластину.

Бывший жених дернулся и затих. Его глаза остекленели, уставившись в потолок, полный шестеренок, которые теперь останавливались одна за другой.

Тишина начала заполнять зал. Только шипение пара нарушало её.

— Големы встали, — сказала я, чувствуя, как ноги становятся ватными от пережитого ужаса.

— Да, — Ким Тэхен обнял меня. — Мы сделали это.

Вдруг сверху, из вентиляционной шахты, донесся глухой звук удара, а потом еще один.

— Что это? — я напряглась.

— Это Намджун, — Ким Тэхен посмотрел на потолок. — Он добрался до Тронного зала.

Он посмотрел на своих людей.

— Уходим! — скомандовал он. — Наверх! К брату!

⸻

Тем временем

Тронный Зал
POV от третьего лица

Двери Тронного зала разлетелись в щепки от удара ноги, усиленного Тьмой.

Генерал Ким Намджун вошел внутрь. За ним, как тень, скользнул Командир Бай.

Зал был пуст. Гвардейцы, охранявшие вход, лежали мертвыми в коридоре.

На Золотом Троне Дракона сидел Принц Ли Вэй.

Он был спокоен. Перед ним на столике стояла чашка чая.

— Вы пришли, — сказал он, даже не подняв головы. — Я чувствовал, как мои игрушки внизу перестали работать. Жаль. Гу Синь Вэнь был талантливым инженером, хоть и истеричкой.

— Встань, — прорычал Намджун. Черная аура клубилась вокруг него, как плащ. — Прими смерть как мужчина.

Принц улыбнулся и отпил чай.

— Смерть? О, генерал. Ты думаешь, ты пришел убить меня? Ты пришел освободить меня.

Он встал.

— Я ждал этого момента. Жрец был дураком. Он думал, что Демон Войны нужен мне для власти. Нет. Демон нужен мне, чтобы открыть настоящие Врата.

Принц раскинул руки.

— Знаешь, где находится Тронный Зал, Ким Намджун? Он построен на месте древнего Разлома. И чтобы открыть Разлом, нужна кровь. Много крови. И кровь носителя Демона — самая сладкая.

В руках Принца появились два веера. Но это были не бумажные веера. Это были лезвия из небесного металла, светящиеся белым огнем.

— Иди ко мне, Генерал, — прошептал Принц. — Дай мне свою кровь. И мы вместе увидим, как этот мир сгорит.

Намджун взревел и бросился вперед.

⸻

От лица Ким Тэхена

Мы бежали вверх по лестнице, перепрыгивая через ступени. Гул стих, но теперь здание тряслось от другой силы. Магической.

— Намджун теряет контроль! — крикнул я Дженни. — Я чувствую всплески Тьмы!

Мы выскочили в коридор, ведущий к Тронному залу. Здесь всё было разрушено. Стены опалены, колонны повалены.

Мы вбежали в зал.

И увидели ад.

Намджун и Принц кружили в центре зала. Это была битва не людей, а стихий. Намджун был ураганом тьмы, его удары крошили мрамор пола. Принц был вспышкой света, он двигался так быстро, что казался размытым пятном.

Бай лежал у стены, прижимая руку к ране на животе. Он пытался встать, но не мог.

— Не подходите! — крикнул Бай, увидев нас. — Принц использует магию крови! Он вытягивает силы из Намджуна!

Я увидел, что Принц не просто уклоняется. Каждое его касание веерами оставляло на теле брата не просто порез, а светящуюся рану, из которой вытекала черная энергия.

И эта энергия впитывалась в пол, в золотые линии узора, который начинал светиться зловещим фиолетовым светом.

Разлом открывался.

— Намджун! — закричал я. — Остановись! Он использует тебя!

Генерал не слышал. Его глаза были полностью черными. Он был в режиме берсерка. Демон взял верх.

Намджун нанес чудовищный удар, который должен был разрубить Принца пополам.

Но Ли Вэй поймал лезвие меча... голыми руками.

— Слабо, — усмехнулся Принц.

Он ударил Намджуна в грудь ладонью.

Генерал отлетел назад и врезался в колонну. Он сполз на пол, хрипя. Тьма вокруг него начала рассеиваться, оставляя его обессиленным. Принц подошел к нему.

— Твоя роль сыграна, — сказал он, занося веер для удара.

— НЕТ!

Я бросился вперед. Я знал, что не ровня Принцу в магии, но я не мог позволить брату умереть.

Я метнул кинжал.

Принц лениво отмахнулся веером, отбивая клинок, но это дало мне секунду.

Я встал между ним и братом.

— О, младший братец, — Принц склонил голову. — Крыса вылезла из подвала. Ты хочешь умереть первым?

— Я хочу, чтобы ты заткнулся, — сказал я, поднимая меч.

— Смело, — кивнул Принц. — Но глупо.

Он ударил.

Я парировал, но сила удара была такой, что у меня онемела рука. Второй удар — и я упал на колено.

Принц замахнулся для добивания.

Вдруг что-то свистнуло в воздухе.

Принц дернулся. Из его плеча торчала... маленькая серебряная шпилька.

Он удивленно посмотрел на неё, а потом перевел взгляд туда, откуда она прилетела.

У входа в зал стояла Дженни. Её волосы рассыпались по плечам. В руке она сжимала вторую шпильку.

— Не смей трогать мою семью! — крикнула она.

Принц рассмеялся.

— Шпилька? Серьезно? Ты думаешь, это остановит...

Он вдруг пошатнулся. Его лицо побледнело.

— Что... что это...

— Это не просто шпилька, Ваше Высочество, — сказала Дженни, делая шаг вперед. — Это игла, которую мне дал Тэхен. С ядом «Сон гадюки». Как раз то, что нужно для такого чудовища, как вы.

Принц посмотрел на свою руку. Черные вены начали расползаться от раны.

— Яд... — прошептал он. — Невозможно... Я защищен магией...

— Яд действует на кровь, а не на магию, — сказал я, поднимаясь. — А кровь у тебя все еще человеческая, ублюдок.

Принц зашатался. Веера выпали из его рук. Он упал на колени, хватаясь за горло.

— Разлом... — хрипел он. — Он все равно... откроется...

Пол под нами начал трескаться. Фиолетовый свет стал ослепительным.

— Намджун! — я подбежал к брату. — Вставай! Нам нужно уходить!

Генерал открыл глаза. Они были нормальными. Усталыми, полными боли, но человеческими.

— Разлом... — прошептал он. — Его нужно закрыть.

— Как?!

Намджун посмотрел на Принца, который бился на полу, а потом на свой меч.

— Кровью призвавшего, — сказал он.

Намджун поднял свой меч. Он встал, шатаясь.

Подошел к Принцу.

— Ты хотел власти, Ли Вэй? — спросил он. — Ты хотел открыть дверь?

Принц поднял на него мутные глаза.

— Я... бог...

— Ты — ничто, — ответил Намджун.

Он вонзил меч в грудь Принца. Насквозь. Пригвоздив его к сияющему узору на полу.

Принц затих.

Его кровь потекла на узор. Но вместо того, чтобы усилить свечение, она начала его гасить.

Фиолетовый свет замигал и погас.

Трещины на полу сомкнулись.

Разлом закрылся.

В зале воцарилась тишина.

Война закончилась.