ПОДМЕНА СУДЬБЫ

От лица Дженни

Снег валил стеной, скрывая следы нашей маленькой армии. Мы шли по узкой козьей тропе, огибающей пик Драконьего Зуба. Ветер здесь был тише, но холод все равно пробирал до костей.

Лейтенант Лэй, которого несли на носилках двое крепких дезертиров, вдруг поднял здоровую руку.

— Сюда... — прохрипел он. — За тот валун. Там... «Слеза Дракона».

Тэхен, шедший впереди, кивнул и свернул с тропы.

Мы протиснулись через расщелину в скале и оказались в небольшом укрытом ущелье.

И тут меня обдало теплом.

Это было похоже на чудо. Посреди снегов и льда, в чаше из черного камня, парило озеро. Вода в нем была бирюзовой, прозрачной, и от нее поднимался густой белый пар, окутывающий скалы.

Горячие источники.

— Старый охотничий привал клана Ким, — пояснил Лэй, когда его опустили на землю. — Генерал Намджун приводил нас сюда после зимних патрулей. Здесь безопасно. Сюда не заходят ни волки, ни духи.

Люди, измученные переходом и боем, начали сбрасывать поклажу. Кто-то засмеялся — впервые за последние сутки.

— Лагерь здесь, — скомандовал Тэхен. — Огонь не разводить, хватит тепла от воды. Мастер Ши, займитесь ранеными. Железный Кулак — выставь часовых у входа в расщелину.

Он подошел ко мне и стряхнул снег с моего капюшона.

— Ты как?

— Замерзла, — честно призналась я. — И плечо ноет, но жить буду.

— Скоро согреешься, — пообещал он. — Но сначала нам нужно поговорить с нашим «гостем».

Он кивнул в сторону командира Бая, которого бросили на снег у кромки воды. Бай был связан по рукам и ногам, его белые одежды были пропитаны кровью из сломанного носа, но смотрел он на нас с прежним высокомерием.

Тэхен подошел к нему и сел на корточки.

— Ну что, Бай, — сказал он, поигрывая кинжалом. — Мы одни. Никакого Принца, никаких зрителей. Рассказывай.

— Мне нечего тебе сказать, предатель, — выплюнул Бай.

— Предатель? — Тэхен усмехнулся. — Ты служишь человеку, который продал страну варварам и темным магам. Кто из нас предатель?

— Принц Ли Вэй хочет величия для Империи! — прорычал Бай. — Старый Император слаб, он боится войны, а Принц готов заплатить любую цену за мир и силу. Демон Войны даст нам мощь, с которой никто не посмеет спорить.

— Демон Войны пожрет вашу Империю, идиот, — вмешалась я, подходя ближе. — Ты хоть знаешь легенды? Последний раз, когда вызывали этого духа, он уничтожил целую династию.

Бай перевел взгляд на меня.

— Женщина... Ты ничего не понимаешь. Ритуал под контролем. Жрецы «Мертвых Воинов» знают свое дело. Им нужен только идеальный сосуд. Тело, закаленное в тысяче битв, и душа, полная ярости.

— Мой брат, — тихо сказал Тэхен.

— Да, — кивнул Бай. — Намджун идеален. Он сопротивляется, конечно, его воля крепка. Но жрецы сломают его, они используют «Костяные Иглы».

При упоминании «Костяных Игл» Лэй на носилках застонал. Это была пытка, о которой ходили страшные слухи — иглы вбивали в меридианы, причиняя боль, от которой человек сходил с ума, но не мог умереть.

Лицо Тэхена окаменело.

— Когда? — спросил он. — Когда финал ритуала?

Бай улыбнулся окровавленным ртом.

— Ты не успеешь, Тэхен. Завтра ночью. В час Быка, когда «Черная Звезда» войдет в зенит. Тогда врата откроются, и твой брат станет богом или чудовищем.

Завтра ночью, у нас меньше суток.

— Где вход в Долину? — спросил Тэхен.

— Ты не найдешь его, тропа скрыта иллюзиями.

— Ты покажешь, — Тэхен приставил кинжал к глазу Бая. — Или я буду вырезать по кусочку из тебя, пока ты не заговоришь. Я не Намджун, у меня нет кодекса чести. Я учился в трущобах.

Бай не моргнул.

— Убивай. Моя смерть приблизит триумф Принца.

Тэхен замахнулся, но я перехватила его руку.

— Постой, — сказала я. — Боль его не сломает, он фанатик.

Я посмотрела на Бая.

— Ты говоришь о чести, командир, но ты проиграл поединок. Мой муж победил тебя. По старым законам, твоя жизнь принадлежит ему. Если ты не скажешь путь, ты умрешь как собака, в грязи, нарушив клятву воина. Но если ты скажешь... мы дадим тебе меч, и ты сможешь умереть в бою, защищая своего Принца, когда мы придем за ним.

В глазах Бая мелькнуло сомнение. Для таких людей, как он, смерть без оружия в руках была страшнее пыток.

— Ты предлагаешь мне шанс умереть с мечом? — спросил он.

— Я предлагаю тебе шанс умереть воином, а не пленником, — подтвердил Тэхен, поняв мою мысль. — Покажи путь, и когда мы войдем в Долину, я развяжу тебя и дам оружие.

Бай молчал минуту.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Вход за «Пиком Трех Пальцев». Нужно пройти сквозь водопад, который течет вверх. Это иллюзия, но учтите... Там вас ждут не только люди. Там «Мертвые».

— Разберемся, — Тэхен встал. — А-Бин, накорми его и следи за ним. Завтра он нам понадобится живым.

Он повернулся ко мне.

— Спасибо. Ты смогла до него достучаться.

— Я просто знаю мужчин, — пожала я плечами. — Им важнее красиво умереть, чем жить с умом.

Тэхен хмыкнул.

— Пойдем. Тебе нужно промыть рану, и мне тоже не мешает смыть с себя эту кровь.

Мы отошли в дальнюю часть ущелья, скрытую за выступом скалы. Здесь был отдельный, маленький бассейн, природная ванна, выточенная водой в камне. Над ней нависала заснеженная сосна.
Пар стоял стеной, создавая ощущение полной изоляции от мира.

Мы вошли в воду. Она была горячей, почти обжигающей, но после ледяного ветра это было блаженство. Тепло проникло в каждую клеточку тела, расслабляя зажатые мышцы. Тэхен усадил меня на подводный каменный выступ и зашел мне за спину.
— Расслабься, — шепнул он.
Он начал мыть мои волосы. Его пальцы массировали кожу головы, смывая пыль дорог, пепел пожаров и страх. Это было так просто и так нежно, что у меня на глаза навернулись слезы.
— Тэхен, — прошептала я. — Что будет завтра?
— Завтра будет битва, — спокойно ответил он, поливая мои плечи горячей водой из ладоней. — Мы войдем в Долину, и найдем Намджуна.
— А если... если мы не справимся? Если Бай прав, и там армия мертвецов?
Он остановился. Его руки скользнули мне на плечи, обнимая сзади. Мужчина прижался грудью к моей спине.
— Тогда мы умрем вместе, — сказал он. — Разве это плохой конец?
— Я не хочу умирать, — я повернулась к нему лицом. Вода доходила нам до груди. — Я только начала жить, с тобой.
Он посмотрел мне в глаза, пар оседал каплями на его ресницах.
— Я тоже, Джен. Я всю жизнь бежал от ответственности, от чувств, от себя. А теперь, когда я нашел то, ради чего стоит жить... судьба смеется надо мной.
Он наклонился и поцеловал меня.
Потом мы долго сидели в воде, обнявшись. Я положила голову ему на плечо, слушая, как успокаивается его сердце.
— Тэхен, — нарушила я тишину.
— М?
— Если мы выживем... давай уедем. Не в столицу, куда-нибудь далеко. К Южному морю. Будем выращивать персики и растить детей.
Он улыбнулся и поцеловал меня в макушку.
— Персики? Звучит неплохо. Но сначала нам нужно убить пару демонов.

И мне отчаянно хотелось, чтобы эта ночь длилась вечно, а утро не наступало как можно дольше.

Утро следующего дня

Рассвет был холодным и ясным. Небо очистилось от туч, обещая морозный день.

Лагерь сворачивался быстро и без лишнего шума. Люди проверили оружие, подтянули подпруги. Лица у всех были суровыми. Все понимали, куда мы идем.

Тэхен стоял у кромки воды, надевая свой черный доспех, который А-Бин успел почистить. Он снова стал командиром. Жесткий взгляд, сжатые губы, но когда он посмотрел на меня, в его глазах мелькнуло тепло.

Я тоже оделась. Мое плечо почти не болело — вода и мазь сотворили чудо. Я надела легкую кольчугу, которую нашли в тайнике охотничьего домика, и закрепила на поясе меч.

— Готовы? — спросил Тэхен, обращаясь к отряду.

— Готовы, Мастер! — отозвались «Тигры» и «Лотос». Даже дезертиры, которых теперь осталось двадцать, кивнули. Они прошли с нами через огонь и воду, и теперь они были частью стаи.

Тэхен подошел к Баю. Тот сидел на коне, руки были привязаны к седлу.

— Показывай путь, — сказал Тэхен. — И помни: одно лишнее движение — и ты умрешь без меча.

Бай кивнул.

— За мной.

Мы двинулись в путь. Вверх, к заснеженным пикам, за которыми скрывалась Проклятая Долина.

Тропа становилась все уже и круче. Воздух был разряжен, дышать было трудно.

К полудню мы достигли «Пика Трех Пальцев» — трех острых скал, торчащих в небо.

Между ними, с огромной высоты, падал водопад, но вода не долетала до земли — она превращалась в ледяную пыль, создавая радугу.

— Вход там, — Бай указал головой на водопад. — Нужно пройти сквозь поток.

— Выглядит как стена, — заметил Железный Кулак.

— Это иллюзия, — сказал Тэхен. — Я пойду первым.

Он направил коня прямо в ледяное облако и исчез.

Я стиснула зубы и поехала следом.

Ледяная вода обожгла лицо, на мгновение я ослепла. А потом...

Я выехала на другую сторону.

И замерла.

Перед нами лежала Долина, но она не была похожа на обычную горную долину.

Небо над ней было не голубым, а фиолетовым, солнце здесь светило тускло.

Вся долина была покрыта черным камнем и странными, искривленными деревьями без листьев.

А в центре долины, на огромном плоском плато, возвышалась Пирамида. Черная, ступенчатая пирамида, от которой исходило зловещее красное свечение.

Вокруг пирамиды стояли сотни фигур. Они стояли неподвижно, как статуи.

— Это они, — прошептал Бай, и в его голосе впервые прозвучал страх. — «Мертвые Воины», Армия Демона.

— Их много, — констатировал Тэхен. — Очень много.

Он повернулся к нам.

— Там, на вершине пирамиды — Намджун. Мы должны пробиться к нему. Нас сорок. Их — тысяча. Шансов нет.

Он вытащил меч, черная сталь запела.

— Но когда это нас останавливало?

— Никогда, — ответила я, вынимая свой клинок.

— В атаку! — скомандовал Тэхен. — За Генерала! За Империю!

И мы ринулись вниз, в долину смерти, навстречу своей судьбе.