ПОДМЕНА СУДЬБЫ

От лица Дженни
Ущелье «Волчья Пасть» полностью оправдывало свое название. Это была узкая, извилистая расщелина между двумя отвесными скалами, которые нависали над дорогой, словно каменные клыки, готовые сомкнуться. Ветер здесь выл, не переставая, сбивая с ног и пробирая холодом до самых костей.

Мы лежали на заснеженном гребне холма, глядя вниз.

Там, внизу, перекрывая единственный проход на Север, стоял лагерь. Не временная стоянка, а полноценный блокпост. Баррикады из поваленных деревьев, сторожевые вышки, дым от десятков костров.

— Двести человек, — тихо подсчитал А-Бин, лежащий рядом со мной. — Тяжелая пехота и отряд «Белых Призраков» в центре. Видите белые шатры? Это командир Бай.

Я сжала кулаки, пытаясь согреть замерзшие пальцы. Двести элитных бойцов против наших сорока оборванцев, половина из которых — вчерашние дезертиры с похмельем и страхом в глазах.

— Нам не прорваться, — констатировала я. — Даже если Тэхен перебьет половину, остальные задавят нас числом.

Тэхен молчал. Он смотрел на ущелье не как воин, а как хищник, оценивающий жертву. На его лице, испачканном сажей, застыло выражение мрачной решимости.

— Мы не можем обойти, — сказал он. — Другая дорога — через перевал «Сломанного Хребта», это крюк в три дня. У нас нет еды на три дня, и нет времени. Намджун может не дождаться.

Он перевернулся на спину и посмотрел в серое небо.

— Придется идти напролом, ночью, используем эффект неожиданности.

— Какой неожиданности? — возразила я. — Они ждут нас. Бай знает, что мы идем сюда. Посмотри на их посты — они смотрят на юг, в нашу сторону. Любая атака в лоб — это самоубийство.

Я снова посмотрела вниз, на ущелье. Мой взгляд скользнул по отвесным стенам, по снежным шапкам, нависающим над дорогой. В памяти всплыла книга, которую я читала в библиотеке отца — «Стратегии горных войн» генерала Суня.

— Не нужно атаковать их, — медленно произнесла я. — Нужно заставить гору атаковать за нас.

Тэхен приподнялся на локте, глядя на меня с интересом.

— Продолжай.

— Смотри, — я указала на западный склон. — Там, наверху, огромный снежный карниз, а под ним — нагромождение валунов. Снег мокрый, тяжелый. Если мы сможем обрушить его...

— Лавина, — понял Тэхен. — Она завалит выход из ущелья и похоронит половину лагеря. Но до карниза не добраться незамеченными, склоны просматриваются.

— Не нужно добираться до самого верха, — я лихорадочно соображала. — Нужен громкий звук или вибрация.

Тэхен усмехнулся.

— Предлагаешь спеть им колыбельную так громко, чтобы снег упал?

— Нет, я предлагаю взорвать остатки пороха, который захватил Железный Кулак, — я посмотрела ему в глаза. — Но не наверху, а в «Горле» — самом узком месте перед лагерем. Звуковая волна в таком узком пространстве ударит по стенам, и эхо сделает остальное.

Глаза Тэхена загорелись.

— Рискованно. Если снег не сойдет, мы просто предупредим их о своем присутствии.

— У тебя есть план лучше? — спросила я.

Он посмотрел на меня, потом на лагерь, потом снова на меня и вдруг легонько коснулся губами моего холодного носа.

— Нет, твой план безумен, но мне нравится. Ты настоящая жена своего мужа, Дженни. Мы устроим им камнепад.

Ночь опустилась на ущелье тяжелым, черным саваном. Ветер усилился, заглушая звуки наших шагов.

Мы разделились.

Тэхен взял с собой Железного Кулака и десяток лучших бойцов «Лотоса». Их задача — спуститься к «Горлу» и заложить заряды.

Я осталась с А-Бином и дезертирами на холме. Наша задача была проще, но страшнее — как только начнется хаос, мы должны ударить с тыла, не давая врагам перегруппироваться. А главное — я должна была следить за командиром Баем. Если он выживет после лавины, он пойдет за Тэхеном.

Время тянулось мучительно медленно. Я лежала в снегу, сжимая арбалет, который дал мне А-Бин. Руки коченели, но внутри меня горел жар.

Я смотрела на темную фигуру Тэхена, скользящую вниз по склону. Он двигался как тень, ни один камень не скатился из-под его ног.

Внизу, в лагере, горели костры. Солдаты грелись, смеялись, не зная, что смерть уже нависла над ними.

Вдруг в лагере началось движение.

Из большого белого шатра вышел человек. Даже с такого расстояния я почувствовала его ауру. Командир Бай. Он был в белых доспехах, без шлема, его седые волосы были собраны в высокий хвост.

Он посмотрел прямо на склон, где прятался Тэхен.

Неужели заметил?

Бай поднял руку. Лучники на вышках натянули тетивы.

— Засада! — прошептала я. — Они знали!

Тэхен тоже понял это, он замер.

— Огонь! — донесся снизу крик Бая.

Десятки огненных стрел взмыли в небо, освещая склон. Тэхен и его люди оказались как на ладони.

— Вперед! — заорал Тэхен, бросая скрытность. — Взрывай!

Железный Кулак швырнул бочонок с порохом в расщелину и метнул в него факел.

БУМ!

Звук взрыва был оглушительным, земля под нами дрогнула.

Но лавина не сошла, снег лишь чуть осыпался.

— Не сработало! — в ужасе крикнул один из дезертиров рядом со мной. — Мы покойники!

Внизу начался бой. Солдаты Принца, заранее готовые к атаке, ринулись на маленький отряд Тэхена. Их было слишком много. Я видела, как Тэхен крутится в центре схватки, его черный меч сверкал, отражая удары, но кольцо сжималось.

Командир Бай стоял в стороне, наблюдая за происходящим.

— Нет! — я вскочила на ноги. — А-Бин! Мы должны помочь!

— Мы не успеем спуститься! — крикнул А-Бин, удерживая меня. — Нас перестреляют на склоне!

Я посмотрела наверх, на снежный карниз. Взрыв не сработал, потому что был слишком далеко. Нужно что-то еще.

— Арбалет! — крикнула я. — Дай мне взрывные болты!

— У нас всего два! — возразил А-Бин.

— Давай!

Я выхватила у него колчан. Зарядила арбалет особым болтом, к наконечнику которого был привязан мешочек с порохом и фитиль.

Я прицелилась в самую вершину нависающей скалы, в гигантскую сосульку, которая держала на себе тонны снега.

Расстояние было предельным, ветер сбивал прицел.

— Помоги мне, папа, — прошептала я. — Направь мою руку.

Я подожгла фитиль и нажала на спуск.

Болт со свистом ушел в небо, оставляя дымный след.

Секунда, две, три.

Вспышка наверху.

И тут гора застонала.

Глубокий, утробный гул, от которого завибрировали зубы. Снежный карниз дрогнул, треснул и медленно, величаво пополз вниз, увлекая за собой камни и лед.

— ЛАВИНА!!! — заорали внизу.

Белая стена смерти обрушилась на ущелье.

— Тэхен! — закричала я, но мой голос утонул в грохоте.

Я видела, как Тэхен, заметив движение наверху, что-то крикнул своим людям. Они бросились к стене скалы, под нависающий козырек пещеры, о которой мы говорили при планировании. Единственное безопасное место.

Но успеют ли?

Лавина накрыла дальнюю часть лагеря, сметая палатки, баррикады и солдат на своем пути. Снежная пыль взметнулась до небес, скрывая все из вида.

Когда грохот стих, половина ущелья была погребена под снегом, но передняя часть, где шел бой, уцелела.

Однако строй врага был сломан, паника охватила солдат.

— В атаку! — скомандовала я, выхватывая меч. — За Тэхена!

Наш отряд с воем ринулся вниз по склону. Дезертиры, видя мощь стихии, поверили в нашу удачу. Они бежали, скользя по снегу, готовые рвать врагов зубами.

Мы врезались в остатки строя «Белых Призраков».

Началась резня.

Я рубила, колола, уворачивалась, страх исчез, осталась только холодная ярость. Я искала глазами мужа.

Вон он!

Тэхен был жив. Он и Железный Кулак отбивались от наседающих врагов у входа в пещеру.

Но к ним уже шел командир Бай.

Он шел медленно, переступая через тела. Его белые одежды были чистыми, в руках он держал длинный, тонкий меч-цзянь, сияющий холодным светом.

— Тэхен! — голос Бая прорезал шум битвы. — Достойный трюк для крысы, но горы не спасут тебя от моего клинка.

Тэхен оттолкнул очередного солдата и повернулся к Баю. Он тяжело дышал, на рукаве расплывалось пятно крови.

— Бай, — усмехнулся Тэхен. — Ты все еще носишь белое? Непрактично, кровь плохо отстирывается.

— Твоя кровь украсит мой клинок, — Бай встал в стойку.

— Дженни! — крикнул Тэхен, не оборачиваясь. — Не вмешивайся! Он мой.

Я замерла, отбив удар какого-то копейщика.

Это была дуэль. Дуэль мастеров.

Бай атаковал первым. Это был выпад, быстрый, как молния. Тэхен парировал, но сила удара отбросила его на шаг назад.

Они закружились в смертельном танце, звон стали сливался в одну сплошную ноту.

Бай был техничнее. Он был воплощением классической школы меча — точный, безупречный, холодный. Тэхен дрался грязно. Он использовал окружение: пинал снег в лицо врагу, использовал плащ как отвлекающий маневр, менял ритм.

Это была битва Порядка и Хаоса.

— Твой брат был великим воином, — сказал Бай, нанося серию ударов, которые Тэхен едва успевал отбивать. — Ты — лишь его жалкая тень. Пьяница, возомнивший себя героем.

— Мой брат был героем! — прорычал Тэхен. Он пропустил удар — меч Бая оцарапал ему щеку, но использовал этот момент, чтобы сблизиться.

Тэхен перехватил меч обратным хватом и ударил локтем в лицо Бая, и у того хрустнул нос.

Бай отшатнулся, впервые потеряв самообладание.

— Ты смеешь...

— Я смею все! — Тэхен перешел в наступление. Его меч превратился в черный вихрь. Он больше не защищался, он атаковал с яростью берсерка. — Ты служишь предателю! Ты — пес, который кусает руку, кормящую Империю!

Бай, ослепленный болью и яростью противника, начал отступать. Его безупречная техника дала трещину под напором дикой, необузданной силы.

Тэхен выбил меч из рук Бая мощным ударом снизу вверх, и клинок командира улетел в сугроб.

Бай упал на колени.

Тэхен приставил острие своего черного меча к горлу врага.

— Сдавайся, — тяжело дыша, сказал он.

Бай сплюнул кровь на снег.

— Смерть лучше позора. Принц все равно уничтожит вас. Вы не пройдете. Север молчит, Тэхен. Север мертв.

— Север помнит, — ответил Тэхен.

Он хотел нанести удар, но вдруг из-под завала камней, образовавшегося от лавины, раздался слабый голос.

— Не... убивай... его...

Мы все замерли.

Голос был хриплым, едва слышным, но знакомым.

Тэхен не опустил меч, но повернул голову.

Из-под груды камней и снега выбирался человек. Он был одет в лохмотья, которые когда-то были формой «Черных Тигров». У него не было одной руки — культя была грубо перевязана грязной тряпкой. Лицо было обморожено.

Это был не генерал.

— Лэй? — выдохнул Тэхен.

Лейтенант Лэй, правая рука генерала, тот, кто всегда был рядом с Намджуном.

Лэй полз по снегу, оставляя кровавый след.

— Не убивай его, — повторил он, глядя на Бая мутными глазами. — Он... нужен нам.

Тэхен ударил Бая рукоятью по голове, вырубая его, и бросился к лейтенанту.

— Лэй! Ты жив! Где Намджун? Где мой брат?!

Лэй закашлялся, сплевывая розовую пену.

— Жив... — прошептал он. — Генерал жив, но он... он не тот, кем был.

— Что это значит? — я подбежала к ним, падая на колени рядом с Тэхеном.

— Засада... — Лэй сжал здоровую руку в кулак. — Это были не варвары, мастер Чэнь, и не люди Принца.

Тэхен замер.

— А кто?

Лэй посмотрел на нас полными ужаса глазами.

— Это были «Мертвые Воины», древняя секта. Они использовали темную магию. Они забрали генерала. Они утащили его в Проклятую Долину, за Хребет Дракона.

— Зачем? — спросил Тэхен, бледнея.

— Чтобы сделать из него оружие, — прошептал Лэй. — Они хотят вселить в него дух Демона Войны. Если они закончат ритуал... Генерал Ким Намджун вернется, но он уничтожит не только варваров. Он уничтожит все живое.

Тишина в ущелье стала оглушительной. Даже ветер, казалось, затих.

Я посмотрела на Тэхена.

Мы думали, что спасаем его брата от плена. Мы думали, что воюем с Принцем за трон.

Но реальность оказалась страшнее. Наш враг — не политика. Наш враг — древнее зло, которое хочет превратить героя в монстра.

— Бай... — Лэй указал на лежащего без сознания командира. — Он знает путь. У Принца есть карта Проклятой Долины. Он в сговоре с сектой.

Тэхен медленно поднялся. Он посмотрел на север, туда, где за снежными пиками скрывалась тьма.

— Значит, мы идем в ад, — сказал он. — А-Бин! Связать Бая. Помогите Лэю. Мы выступаем немедленно.

Он повернулся ко мне и протянул руку. В его глазах я видела боль, но не страх.

— Ты готова идти дальше, Дженни? Теперь это не просто спасение чести. Это спасение души моего брата.

Я вложила свою ладонь в его руку.

— Я с тобой, до конца, даже если придется сразиться с самим Демоном Войны.